Jauh di utara Red Vine Peak, seekor monster terbangun di bawah lautan bintang di mata air spiritual.
Meringkuk di sekitar puncak gunung, makhluk raksasa itu perlahan membuka mata peraknya. Bagi yang lemah, ia dikenal sebagai Naga Bintang Surgawi. Bagi yang lebih kuat, ia dikenal sebagai Astralis.
“Ada yang salah,” gerutu Astralis dan perlahan mengangkat kepalanya. Dedaunan yang tumbuh di sisik hitamnya yang dihiasi bintik-bintik perak selama tidur panjangnya jatuh ke pinggir jalan saat dia menatap bintang-bintang. Sebagai monster tingkat Nascent Soul puncak yang mengembangkan afinitas kosmik, dia dapat mengetahui waktu yang tepat dari pandangan sekilas ke posisi dan kecerahan bintang-bintang yang mengotori kosmos yang luas di atas.
“Mengapa aku terbangun tiga tahun lebih awal?” Astralis menyipitkan matanya saat ia memeriksa tanggal untuk kedua kalinya hanya untuk memastikan, tetapi bintang-bintang tidak pernah berbohong. Ia terbangun dari kultivasinya yang mendalam tiga tahun lebih awal. Melihat ke dalam dirinya sendiri, ia menyadari bahwa inti binatang buasnya masih beberapa dekade lagi dari mencapai tahap yang disebut oleh para kultivator sebagai Alam Raja, yang menegaskan bahwa ia telah terbangun lebih awal.
Sebagian dari dirinya ingin mengabaikan perasaan aneh yang telah mengganggu istirahatnya dan membiarkan salah satu Penguasa Primal lainnya menanganinya. Saya mungkin satu-satunya yang menyadari gangguan ini sejauh ini, karena tidak ada satu pun monster kuno yang ahli merasakan gangguan dalam Qi seperti saya. Yah, kecuali Zephyrine. Astralis berpikir, dan gambaran rusa putih surgawi yang memerintah mereka muncul dalam benaknya.
Zephyrine adalah sosok yang diidam-idamkan setiap monster, karena dia cerdas dan kuat. Sudah seabad sejak Astralis terakhir kali berhadapan dengannya, dan jiwanya masih gemetar mengingat saat dia menunjukkan sedikit kultivasinya padanya. Monster Monarch Realm adalah makhluk yang menakutkan.
Membayangkan kemarahan Zephyrine padanya karena tidak menyelidiki membuat Astralis ketakutan. “Kurasa aku tidak punya pilihan,” katanya, sambil melebarkan sayap raksasanya. Cakar peraknya melengkung ke batu saat dia melengkungkan punggungnya, dan dengan lompatan lembut, dia terbang ke langit, disertai dengan ledakan gemuruh yang menghancurkan gunung tempat dia beristirahat.
Tanpa perlu mengerahkan kultivasinya, awan-awan terbelah seolah menyambut raja mereka. Merasakan angin bertiup kencang dan cahaya bintang menyinari sisik-sisiknya, Astralis meluncur di langit malam, meninggalkan bayangan di daratan di bawahnya.
“Sebelum menyelidiki, camilan setelah tidur panjang tidak ada salahnya,” bibir Astralis melengkung membentuk seringai kejam saat dia menyebarkan indra spiritualnya.
Mata air spiritual tempat para monster tinggal terbagi ke dalam beberapa tingkatan yang tidak ditentukan. Wilayah kekuasaan Zephyrine berada di utara, di pusat mata air spiritual. Di sekelilingnya terdapat area yang dikuasai oleh Primal Overlords, monster di Nascent Soul Realm yang mampu mengambil bentuk lain dan pikiran yang rumit. Mereka menghabiskan sebagian besar waktu mereka dengan tidur seperti Astralis, karena tidak ada yang berani melawan mereka.
Selain beberapa tahun pertama perebutan wilayah antara Penguasa Primal, wilayah-wilayah ini biasanya paling damai. Hamparan tanah yang luas didominasi oleh satu kekuatan di mana tidak ada yang berani memasukinya karena kehadiran alami Penguasa Primal yang menjaga wilayah tersebut.
Sementara itu, level yang lebih rendah di selatan, yang berisi monster level Star Core Realm dengan beberapa level kecerdasan, adalah zona perang total. Ada beberapa faksi monster yang berpikiran sama atau ras yang sama yang terus-menerus berperang memperebutkan tanah mata air spiritual yang terus menyusut. Yang lebih lemah didorong keluar dan dipaksa ke level yang lebih rendah dengan Qi yang lebih sedikit, sementara yang lebih kuat mendominasi tanah di perbatasan wilayah Primal Overlords.
Astralis memahami perjuangan itu dengan baik, karena ia tidak selalu menjadi Penguasa Primal yang dihormati dan ditakuti oleh semua orang di bawahnya. Di masa lalu yang sangat jauh, sebelum era kenaikan terakhir, ia adalah seekor kadal yang baru lahir. Butuh banyak keberuntungan, kekejaman, dan waktu untuk mencapai levelnya saat ini.
“Apa ini?” Astralis terkejut menemukan beberapa tanda kehidupan di wilayahnya. Meskipun mereka berada di dekat perbatasan, mereka jelas berani melangkah ke wilayahnya. Sambil memiringkan tubuhnya, dia mengubah arahnya dan menuju ke arah mereka.
Drake, dan tiga di antaranya. Astralis bahkan tidak repot-repot menyembunyikan kehadirannya dan menikmati bagaimana ketiganya menatap langit bersamaan saat dia muncul di cakrawala. Kegelapan total menyusul, dan bayangan tubuhnya yang menghalangi cahaya bulan menjadi pertanda kedatangannya.
Alih-alih berlari, ketiganya menundukkan kepala ke tanah tanda menyerah.
Astralis mengepakkan sayapnya sekali, menyapu bersih semua pohon sejauh bermil-mil. Saat menurunkan tubuhnya di hadapan ketiganya, tanah bergetar dan retak di bawahnya. Ketiga drake itu tampak gemetar karena tekanannya.
“Aku rindu hari-hari saat makananku berjuang dan berjuang mati-matian untuk bertahan hidup,” kata Astralis sambil menatap mereka, “Meskipun membosankan, aku tidak bisa mengatakan aku benci melewatkan langkah-langkah yang tidak berguna dan menyajikan kepalamu di atas piring. Makan di sekitar daging yang penuh dengan tulang yang hancur selalu menyebalkan.”
“Tuan Naga Bintang Surgawi—”
“Siapa yang bilang kau boleh bicara di hadapanku?” Astralis menggerakkan sedikit Qi-nya dan memanggil sebuah bintang. Seberkas cahaya bintang menyambar, melenyapkan kepala drake itu dan membekukan lehernya. Tubuh drake itu berdiri sejenak sebelum kehilangan kekuatan di anggota tubuhnya dan jatuh ke samping.
Astralis mengulurkan cakarnya ke depan dan mengambil tubuh drake itu. Tubuhnya terlalu kecil, hanya seukuran sapi besar bersayap, jadi tidak bisa dianggap sebagai camilan. Ia melahapnya dalam satu gigitan. Merasa sedikit lebih tenang setelah terbangun dari tidurnya setelah makan camilan, ia memutuskan untuk menuruti para drake yang berani memasuki wilayahnya, karena setidaknya mereka tahu gelarnya dan bisa berkomunikasi.
“Bicaralah, mengapa kau datang ke sini, drake?”
“Tuan Naga Bintang Surgawi,” Drake kiri menggeram dengan suara naga yang hampir tidak dapat dipahami dibandingkan dengan yang terakhir yang berbicara dalam bahasa binatang biasa. “Kami datang atas nama putrimu.”
Tawa Astralis menggelegar di seluruh negeri. “Putriku, katamu? Kau harus lebih spesifik. Aku punya anak sebanyak bintang di langit.”
“Nymeria, tuanku.” Drake lainnya menjawab dengan bahasa yang umum. “Kami datang untuk meminta bantuanmu—”
Astralis mengulurkan tangan ke depan dan menghancurkan drake itu dengan cakarnya dengan bunyi yang keras. Masuk ke wilayahnya dan berbicara kepadanya tanpa berusaha mempelajari bahasa naga adalah sebuah penghinaan. Bahasa yang umum digunakan hanya berdasarkan penyampaian konsep melalui gerutuan. Itulah cara orang lemah berkomunikasi.
“Kau seharusnya berada di bawah putriku, tapi berbicara kepadaku dengan bahasa yang umum?” Astralis merenung sambil menjilati camilan kedua dari cakarnya, “Nymeria sih, mhm. Kurasa aku pernah berhubungan dengannya dengan manusia. Apakah dia mengizinkanmu berbicara dengan bahasa yang umum di hadapannya, drake?”
Drake yang tersisa merengek lebih keras lagi, “Walaupun bangga dengan garis keturunan naganya, Nyonya Nymeria paham bahwa bahasa naga adalah bahasa yang paling sulit dikuasai, jadi dia memperbolehkan bahasa umum diucapkan di hadapannya, Tuanku.”
Astralis mendengus. Hal ini sangat tidak menyenangkan baginya, dan bahasa naga ini hampir tidak dapat diterima. Agak tidak menyenangkan dan mengganggu telinganya.
“Jadi, mengapa kau memasuki wilayah kekuasaan seorang Penguasa Primal? Kau tahu tindakan seperti itu berarti kematian, bukan?”
“Ya, Tuanku. Namun, Nymeria putus asa. Ada yang salah di mata air spiritual—Qi pergi dengan cepat. Gerombolan binatang buas telah menyerang tanahnya, mendorongnya ke perbatasan. Dia berharap dapat memanggil kekuatanmu di saat dibutuhkan, jadi dia mengirim kami ke sini.”
“Memanggil kekuatanku?” Astralis belum pernah mendengar sesuatu yang menggelikan seperti itu selama bertahun-tahun. Naga adalah makhluk sombong yang berada di puncak kekuasaan. Mengaku kalah dan memanggil ayah mereka untuk meminta bantuan? Menggelikan! Itu sama sekali bukan tindakan naga!
“Sisi manusiawinya yang pengecut pasti telah membuatnya percaya bahwa aku akan mengabulkan permintaan seperti itu. Hanya saja dia beruntung karena aku terbangun karena gangguan lain; kalau tidak, aku sendiri yang akan memukulnya jika kau membangunkanku.” Astralis menempelkan ujung cakarnya yang berdarah di dahi drake yang membungkuk itu. “Kurasa aku bisa mengabaikan permintaan pengecutnya kali ini saja, karena dia mengirimiku tiga drake untuk sarapan.”
“Tiga, Tuanku?”
“Ya.” Astralis mengerahkan sedikit tenaga ke cakarnya dan menusuk otak drake itu, membuatnya terdiam. “Tiga orang berani masuk tanpa izin, jadi tiga orang akan mati.” Bibir Astralis yang berdarah melengkung saat ia mengambil drake itu dan menggantungnya di atas kepala. Ia berayun dari cakarnya saat ia membuka rahangnya lebar-lebar dan membiarkan mayat itu meluncur turun dan jatuh ke dalam jurang tenggorokannya.
Menjilati bibirnya, dia merasa sedikit puas saat Qi dari tiga drake Inti Bintang mengalir melalui akar rohnya dan diserap ke dalam inti binatang buasnya. Memburu monster lain biasanya menghabiskan lebih banyak Qi daripada yang diperolehnya, tetapi ini adalah makanan mudah yang diberikan oleh putri kesayangannya.
Sambil menunggu inti binatang buasnya mengendap dan mengambil tulang dari giginya, dia memikirkan tentang informasi yang diberikan oleh drake yang sekarang sudah mati.
Qi meninggalkan mata air spiritual? Jika prediksi Zephyrine benar—dan dia tidak pernah salah—itu seharusnya tidak terjadi selama tiga tahun lagi. Bahkan ketika prosesnya benar-benar dimulai, butuh waktu berbulan-bulan atau terkadang bertahun-tahun. Namun, dari cara drake berbicara, sepertinya prosesnya terjadi begitu cepat sehingga membuat para monster panik mencari tempat yang lebih tinggi. Ini hampir seperti gelombang pasang binatang buas, di mana para binatang buas belum ingin pergi ke mata air spiritual berikutnya, tetapi tanah yang kaya Qi menyusut dengan cepat.
Jika itu benar, itu adalah masalah. Sekte kultivator yang dibangun di sepanjang garis leyline terkadang melakukan perlawanan, jadi Penguasa Primal lebih suka membiarkan monster yang lebih lemah memusnahkan mereka sehingga mereka tidak perlu membuang Qi mereka yang berharga. Jika monster saling bertarung atau membentuk gelombang monster yang jarang di sepanjang garis leyline, para kultivator mungkin dapat melawan dan mengurangi jumlah mereka.
Siapa yang akan kumakan kalau semua monster mati? Astralis mendesah sambil mengembangkan sayapnya sekali lagi. Ini adalah situasi yang aneh dan belum pernah terjadi sebelumnya, yang hanya bisa berarti satu hal: akan sulit untuk dipecahkan. Sementara para Penguasa Primal terkadang bisa bersatu dan bekerja sama untuk mencapai tujuan bersama, mereka tetaplah monster yang egois pada akhirnya, didorong oleh keserakahan. Kecuali ada sesuatu yang mengancam kedamaian mereka atau Zephyrine bergerak, mereka tidak akan bekerja sama.
Astralis terbang ke langit menuju perbatasan wilayahnya. Kurasa aku akan mencoba mengatasinya sendiri. Namun, tak disangka salah satu anakku meminta bantuanku. Nymeria mungkin setengah manusia, tetapi aku mengingatnya sebagai salah satu anakku yang paling cakap meskipun garis keturunannya campuran. Anak yang berani memanggilku.
Terhanyut dalam pikirannya, ia segera tiba di perbatasan; benar saja, keadaannya kacau. Monster yang tak terhitung jumlahnya dari berbagai faksi mengepung kota benteng kasar yang dibangun di gunung yang menjulang tinggi. Qi beterbangan seolah-olah bebas saat ratusan drake melawan monster yang merangkak naik ke sisi gunung.
Mengapa mereka semua berkumpul di sini, di perbatasanku? Perkelahian di sini adalah hal yang biasa, tetapi tidak pernah sebesar ini.
Menyebarkan indra spiritualnya lebih jauh, Astralis membuat penemuan yang mengganggu.
Mata air spiritual… telah hilang. Apa yang seharusnya menjadi tanah kaya Qi seluas seratus mil kini tandus seperti tanah yang kekurangan Qi di antara garis ley. Ini bukan sekadar ‘gangguan’; sesuatu telah menyedot kering Qi di area tersebut, dan dia dapat melihat tepi mata air spiritual semakin dekat. Tak lama lagi, bahkan wilayahnya sendiri akan terancam lenyap.
Jika itu terjadi, dia tidak bisa bergerak lebih dalam karena itu adalah wilayah Zephyrine. Dia tidak punya pilihan selain pindah ke mata air spiritual berikutnya lebih awal dari yang diinginkan dan sekali lagi membuang-buang Qi untuk melawan sesama Penguasa Primal demi tempat kultivasi terbaik.
Aku bertanya-tanya apakah Penguasa Primal lainnya juga mengalami situasi ini di perbatasan mereka. Astralis berpikir sambil memastikan dengan indra spiritualnya bahwa putrinya tinggal di kota itu. Apakah kota ini miliknya? Apa pun itu, sebagai Penguasa Primal, dia bisa pergi sesuka hatinya, jadi dia menyelam ke arah gunung. Dia butuh jawaban, dan meskipun dia tidak ingin membantu putrinya secara langsung, kehadirannya di sini pasti akan membantunya.
Sebelum mencapai puncak, tubuhnya berubah bentuk menjadi bentuk yang lebih kecil, mirip manusia, karena tubuhnya yang biasa akan menghancurkan kota ini di bawah beratnya. Mengebom gunung dan semua peningkatan rahasia yang kasar, ia berhenti di sebuah ruangan besar. Memecahkan batu tempat ia mendarat, ia berdiri di tengah awan debu dan memeriksa apakah perubahan bentuknya telah berhasil.
Tingginya lebih dari dua meter, dengan sisik perak sebagai pengganti kulit, ekor sepanjang satu meter, dua sayap hitam terlipat di punggungnya, dan cakar yang cukup tajam untuk menusuk batu. Dia juga memiliki rambut hitam dengan kilauan seperti bintang yang mengalir di punggungnya, melengkapi matanya yang berwarna perak cerah dan penampilannya yang tenang dan halus.
Astralis telah menciptakan penampilan sekunder ini dari Nascent Soul miliknya, yang merupakan sesuatu yang hampir dilakukan oleh setiap Primal Overlord. Bentuk monster mereka yang besar terkadang merepotkan, terutama saat berinteraksi dengan monster yang lebih kecil di kota-kota sementara mereka.
Bentuk yang lebih kecil juga terkadang lebih mudah untuk dilawan. Menjadi naga seukuran kota membuatnya menjadi target yang cukup besar di medan perang, dan menggunakan senjata yang dijarah dari para pembudidaya sulit dilakukan tanpa tangan yang berukuran sesuai.
Seorang gadis manusia dengan mata ular berwarna perak dan tanduk kecil yang menonjol dari dahinya bergegas masuk ke dalam ruangan. Dia hanya memiliki sisik yang membentang di sisi-sisi tubuhnya seperti baju besi, tetapi yang lain dapat melihat sekilas bahwa dia adalah setengah naga. Dia berhenti pada jarak yang cukup jauh dan berlutut.
“Ayah, aku merasa terhormat atas kedatanganmu,” kata Nymeria dengan gaya bicara naga yang fasih. Itu bagaikan alunan musik di telinganya karena mengalir begitu indah dibandingkan dengan gerutuan orang-orang biasa.
“Mhm. Kulihat kau terus belajar selama seabad terakhir. Meski aksenmu masih sedikit dari bahasa manusia.”
Nymeria tersenyum lelah, “Saya minta maaf atas kesalahan saya, Ayah, dan saya harap bawahan saya tidak terlalu merepotkan.”
Astralis menyeringai dan menggertakkan giginya, “Tujuannya adalah untuk menenangkan suasana hatiku.”
“Itu… melegakan.” Nymeria menundukkan kepalanya lagi, “Ayah, aku tahu ini lancang, tetapi aku mendapati diriku dalam kesulitan yang mengerikan. Mata air spiritual tiba-tiba mulai menyusut selama sebulan terakhir, membuat para binatang buas tidak punya tempat untuk pergi. Sekarang, mereka berada di kaki gunungku, dan aku mendapati diriku terpojok. Demi menghormatimu, Ayah, aku tidak berani melangkah ke wilayahmu dan melindunginya dari makhluk-makhluk keji ini.”
“Jadi kau memanggilku—kesalahan bodoh,” kata Astralis, sambil meletakkan cakarnya di bawah dagu putrinya. Dengan paksa mengangkat kepala putrinya, mereka saling menatap. Dia bisa melihat dan mencium ketakutan putrinya. “Apa kau pikir dengan kita berbagi darah akan memberimu hak untuk meminta bantuanku? Putriku tersayang, aku harap kau mengerti harga yang harus dibayar dengan memanggilku.”
“Ayah, kumohon… aku sudah putus asa.” Nymeria memohon, “Aku tidak ingin mati.”
Astralis mencondongkan tubuhnya lebih dekat dan mendesis dengan geram, “Kau seharusnya mati saja. Kebanggaan terbesar seekor naga adalah kekuatannya sendiri. Memanggilku sama saja mempermalukan dirimu sebagai seekor naga dan namaku.”
“Ayah, aku salah,” teriak Nymeria, beralih ke bahasa manusia dengan panik, “Aku seharusnya tidak—”
Astralis menendang perutnya, membuatnya terpental ke seberang ruangan dan menghantam dinding terjauh, membuat seluruh ruangan bergetar. Jika ini terjadi di hari lain, dia mungkin akan melucuti kultivasinya dan mengumpankannya ke gerombolan di luar. Namun, ini adalah serangkaian kejadian aneh yang tidak dapat dia salahkan karena tidak dapat diramalkan.
Jadi, mata air spiritual mulai menyusut dengan cepat sejak sebulan yang lalu. Sungguh menarik.
“Penguasa Purba, bangunlah dari tidur kalian.” Sebuah suara yang terbawa angin yang sangat dikenali Astralis saat Zephyrine menggelitik telinganya dan membuatnya merinding. Setiap kali dia ingin mengatakan sesuatu, itu tidak pernah bagus. “Gelombang Binatang telah dimulai tiga tahun lebih awal. Bersiaplah untuk bergerak ke selatan menuju mata air spiritual berikutnya dan persiapkan daerahku. Itu saja.”
“Jadi, sekarang saatnya untuk bergerak,” Astralis mendecak lidahnya. Saat-saat yang menyebalkan dan pertarungan yang tidak ada gunanya akan menanti.
Astralis membentangkan sayapnya dan terbang ke langit sekali lagi. Sambil memamerkan kehadirannya, para monster membeku sebelum mereka semua mulai lari ketakutan menuju tanah tanpa Qi di selatan. Jika dia bisa menggerakkan monster-monster ini, dia bisa mengalahkan Penguasa Primal lainnya ke mata air spiritual berikutnya dan bersiap untuk tidur berikutnya.