Tepat saat dia hendak menyeka keringat di dahinya, seorang wanita berpakaian jaket gelap yang dijahit dengan rapi berlari dengan lututnya yang tampak siap untuk keluar dari celana panjang hitamnya. Kerah bajunya yang berwarna perak berkilauan dengan cahaya redup dari dedaunan pohon. Sambil berhenti, dia menyodorkan sapu tangan itu ke arahnya dengan kedua tangannya.
Sang Pangeran mengambil sapu tangan itu dengan wajah cemberut. “Sudah cukup lama, Alyssa.”
Kepala pelayan itu menundukkan kepalanya dengan mata tertunduk. “Maaf, Yang Mulia.”
“Apakah semuanya sudah siap?”
“Para penyihir siap menembak atas perintahmu. Bukan hanya itu, para pengawal kerajaan telah mengamankan setiap inci perimeter, dan aku telah memastikan semua penulis sejarah berada di posisi yang tepat.”
Pangeran Leo melihat sekeliling dan mengamati beberapa penyihir berjubah biru yang ditempatkan secara strategis di sekitar ruangan. Masing-masing memiliki bola-bola melayang di depan mereka. Dia menyeringai melihat pemandangan itu sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke Alyssa. “Pastikan mereka menangkap sisi baikku. Orang-orang berhak melihat putra mahkota mereka dengan baik.”
Alyssa mengangguk, dahinya berkilau karena keringat. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu menunjuk ke arah podium emas berhias yang berdiri di dekatnya. “Silakan mulai kapan pun Anda mau, Yang Mulia.”
Pangeran Leo melangkah beberapa langkah menuju podium, jubahnya terurai di belakangnya. Namun tiba-tiba, ia berhenti dan berbalik untuk memanggil Alyssa. “Tunggu!”
“Ya, Yang Mulia?”
“Apakah kita akhirnya mempekerjakan para petualang itu untuk keamanan?”
Pandangan Alyssa beralih ke seorang pria yang berdiri di ujung ruangan yang mengenakan jubah berkerudung hijau. “Kita hanya bisa menyewa satu, Georg dari Green Dragoons.”
“Apakah hanya itu saja?”
“Harap dipahami, Yang Mulia, perang ini—”
Sang Pangeran memotongnya dengan lambaian tangannya. “Aku tahu, aku tahu, lupakan saja.”
Dengan anggukan terakhir, Pangeran Leo berpaling dari Alyssa dan berjalan menuju podium. Saat ia memposisikan dirinya, ia meluangkan waktu sejenak untuk mengamati kerumunan. Puluhan penulis sejarah berjubah biru dan penyihir kerajaan berjubah merah berdiri siap, sementara ratusan pengawal kerajaan lainnya berdiri dalam barisan rapi di belakang mereka. Kerumunan itu cukup dapat diterima, tetapi sang Pangeran berharap ia dapat berbicara langsung kepada massa.
Namun, ia memiliki tugas sebagai putra mahkota. Dan ia akan sangat menyesal jika tidak melakukannya dengan baik.
“Warga Lizeria! Saya Pangeran Leo, putra sulung Raja Regulus IV, dan hari ini saya di sini untuk menyampaikan pesan kegembiraan yang besar kepada kalian semua.”
Tangan sang Pangeran bergerak ke arah pohon raksasa yang berdiri di belakangnya. “Hari ini, kerajaan kita yang agung akan mendapat kehormatan untuk membasmi habis penjara bawah tanah liar terakhir di dunia!”
Pernyataan itu memicu tepuk tangan meriah di antara anggota pengawal kerajaan, penyihir, dan penulis sejarah di dekatnya. Suasananya hampir riuh, sebelum berangsur-angsur mereda menjadi keheningan yang penuh rasa hormat, yang memungkinkan Pangeran Leo untuk melanjutkan.
“Menghancurkan pohon penjara bawah tanah ini bukanlah akhir, tapi hanya awal—”
Tiba-tiba, bumi berguncang dengan kekuatan yang dahsyat dan menghentikan ucapannya. Pangeran Leo mencengkeram podium sementara pengawal kerajaan bergoyang karena getaran yang mengguncang tanah.
Namun, secepat kejadian itu, goncangan itu berhenti. Begitu dia menyeret dirinya kembali ke podium, Pangeran Leo menatap ke arah Alyssa, yang memberi isyarat agar dia terus berbicara.
Dia mengangguk dengan tenang dan meyakinkan, lalu memaksakan tatapan dan postur tubuhnya agar sesempurna mungkin. “Menghancurkan pohon penjara bawah tanah ini akan membawa era baru bagi Lizeria. Setelah pohon itu disingkirkan, para penyihir terbaik kita akan menciptakan inti penjara bawah tanah buatan terkuat di dunia. Kemudian, kita akan kembali untuk menanamnya di tempat pohon itu, yang akan mengukuhkan posisi Lizeria dalam sejarah dunia selamanya.”
Pangeran Leo mengangkat tangannya dengan penuh wibawa yang menarik perhatian penuh dari semua yang hadir, rakyatnya mempercayainya dan dia tidak bisa mengecewakan. “Atas perintahku, para penyihir kerajaan bersamaku akan melepaskan sihir mereka untuk membakar pohon yang kau lihat di belakangku menjadi abu!”
“Meluruskan!”
Sebagai tanggapan, para penyihir kerajaan mengeluarkan buku mantra mereka dan mengaktifkannya, masing-masing melayang di depan mata mereka. Mereka kemudian mengulurkan tangan kanan mereka ke arah pohon berdaun perak.
“Saluran!”
Atas perintah sang Pangeran, para penyihir menelusuri pola-pola rumit di udara dengan gerakan yang serempak. Buku-buku mantra mereka merespons dengan cara yang sama, membalik dengan cepat saat halaman-halamannya bersinar dengan cahaya yang halus.
Udara bergetar dengan energi saat nyanyian mencapai puncaknya. Pangeran Leo melihat sekali lagi untuk menilai kesiapan para penyihirnya. Kemudian, ia menggerakkan tangannya ke bawah dalam satu gerakan tegas.
“Melepaskan!”
Para penyihir kerajaan yang berkumpul melancarkan semburan mantra api yang melesat ke arah pohon. Setiap mantra meledak menjadi komet api yang melesat di udara dengan kecepatan yang menyilaukan, meninggalkan jejak oranye terang, panasnya begitu kuat sehingga udara di sekitar mereka terdistorsi.
Kobaran api yang besar membakar habis pohon besar itu. Api yang membakar melilit batang, cabang, dan daunnya dalam pelukan yang semakin erat. Pemandangan api yang cemerlang itu memandikan segalanya dengan cahaya yang begitu terang sehingga menyerupai terangnya siang hari.
Menyaksikan kobaran api membakar habis pohon itu, Pangeran Leo merasakan kebanggaan yang besar dalam dirinya. Di sinilah dia, berdiri di tengah-tengah apa yang tidak diragukan lagi akan dikenal sebagai momen terpenting dalam seluruh sejarah.
Ia sudah bisa membayangkan parade dan pesta perayaan yang akan menyambutnya begitu ia kembali ke ibu kota. Rakyat bersorak merayakan kepulangannya, sebuah kemenangan sejati yang pantas bagi seorang raja masa depan.
Senyum sinis tersungging di sudut bibirnya. Senyum itu makin lebar dan lebar, hingga ia menyadari bahwa pohon itu tidak terbakar sama sekali. Ia mengerjapkan mata beberapa kali untuk memastikan bahwa ia tidak sedang berhalusinasi.
Namun, matanya tidak mempermainkannya. Kebingungan segera melanda kerumunan. Para pengawal kerajaan saling bertukar pandang dengan waspada, sementara para penyihir bergumam di antara mereka sendiri. Beberapa dari mereka menunjuk dengan liar ke arah pohon saat dia mendengar mereka mendiskusikan kemungkinan adanya penghalang magis atau kesalahan perhitungan dalam mantra mereka.
Pangeran Leo menyadari perubahan yang jelas terjadi di antara para pengawal kerajaan. Seruan serentak memenuhi udara saat mereka melangkah mundur. Anehnya, mata lebar mereka semua tidak tertuju pada Pangeran, tetapi pada sesuatu di belakangnya.
Ia mengalihkan perhatiannya kembali ke pohon berdaun perak. Di sanalah ia melihat sosok humanoid perlahan mendekat.
Sang Pangeran turun dari podium dan memanggil mereka. “Hei! Siapa kalian? Bagaimana kalian bisa—”
Saat sosok itu semakin dekat, ia melihat sosok seorang wanita pucat yang berjalan dengan langkah yang sangat tenang. Tatapannya menembus kabut asap dan membuatnya terpaku di tempatnya, membuatnya tidak bisa mengalihkan pandangan.
Rambut putihnya yang halus terurai di bahunya dan kontras dengan gaunnya yang hitam pekat, kainnya bergerak dan bergeser seperti bayangan yang terbentuk. Namun, matanya yang dalam dan berwarna keperakanlah yang benar-benar memikat sang Pangeran. Tatapannya tak terbatas dan memikat, menariknya lebih dalam ke lautan cahaya yang berkilauan.
Sang Pangeran begitu terpesona hingga ia hampir tidak menyadari tanduk besar dari kayu hitam yang tumbuh dari dahinya. Nyaris.
Matanya membelalak kaget saat akar pohon yang tebal melilit beberapa prajurit terbaik kerajaan dan menghancurkan mereka. Beberapa dari mereka bahkan tidak sempat berteriak sebelum mereka hancur menjadi darah dan bubur.
Pangeran Leo segera memalingkan kepalanya dari pemandangan mengerikan itu, tetapi kelegaannya hanya sesaat karena tanpa sadar ia mengambil langkah mundur saat melihat apa yang selanjutnya ia lihat.
Beberapa penyihir kerajaan menggaruk-garuk kulit mereka dengan panik, sementara yang lain menjauhkan diri. Beberapa menjerit kesakitan saat mawar-mawar itu tumbuh dari daging mereka. Tanaman merambat berduri mencambuk keluar dari bunga-bunga itu dan menyerang siapa pun yang berada dalam jangkauannya.
Banyak penyihir yang tumbang saat itu juga, sementara beberapa yang putus asa berusaha melawan. Para penyintas menggunakan mantra api untuk membakar bunga-bunga jahat itu. Namun, tanaman merambat itu tumbuh terlalu cepat sehingga api tidak dapat padam, dan tak lama kemudian, bahkan para penyihir yang kuat ini pun tertusuk oleh tanaman merambat yang terbakar.
Meskipun keringat membasahi tubuhnya, Pangeran Leo masih bisa menjaga ketenangannya. Tetaplah tenang Leo, semuanya akan baik-baik saja. Kau hanya perlu pergi dan memanggil bala bantuan.
Namun saat ia mencoba melangkah maju, sang Pangeran mendapati dirinya tidak dapat bergerak. Saat ia mengalihkan pandangannya ke bawah, keputusasaan menyelimuti dirinya.
Akar-akar yang tebal dan berbonggol melilit kakinya dengan erat dan mengikatnya dengan kuat di tempat itu. Ia menarik kakinya sementara tangannya berusaha keras untuk bergulat dengan akar-akar yang tidak mau mengalah itu, tetapi semuanya sia-sia. Semakin ia meronta, semakin kuat akar-akar itu mencengkeramnya.
Napasnya menghangatkan telinganya dan membekukannya sepenuhnya. Ia merasakan tatapan perak itu kini tertuju padanya, dekat. Dalam kekacauan itu, ia tidak melihat wanita pucat itu menyelinap di belakangnya.
“Jangan repot-repot.” Suaranya membuat perutnya terasa tegang seperti tanaman merambat di kakinya. “Kau tepat di tempat yang kuinginkan.”
Jari wanita itu bergerak seolah menghitung jumlah yang tak terlihat, matanya yang dingin dan keperakan meluncur santai melintasi lautan mayat yang hancur. “Seratus tujuh puluh delapan, seratus tujuh puluh sembilan—”
Sambil menelan ludah, Pangeran Leo menemukan suaranya. “A-apakah kau yang melakukan semua ini?”
Wanita pucat itu bahkan tidak meliriknya sedikit pun. Dia nyaris tidak menyadari kehadirannya, tatapan dinginnya beralih melewatinya ke sesuatu yang lebih mendesak di sebelah kirinya.
Enam pengawal kerajaan berdiri dalam formasi dengan tombak mereka terangkat. Senjata-senjata itu masing-masing ujungnya dihiasi dengan rune bercahaya, yang diisi dengan energi yang berdenyut. Wajah para prajurit itu menunjukkan tekad saat mereka meneriakkan seruan perang mereka.
“Untuk Lizeria!”
Dengan dorongan yang terkoordinasi, para penjaga melepaskan rentetan petir dari tombak mereka. Udara berderak dengan listrik saat petir demi petir melesat ke arah wanita itu.
Beberapa serangan melenceng, menghantam tanah dan membuat awan debu mengepul ke udara. Satu serangan yang meleset mengenai batu di dekatnya dan mengubahnya menjadi pecahan-pecahan yang tak terhitung jumlahnya dalam sekejap.
Untuk sesaat, Pangeran Leo merasa lega. Tidak mungkin ada penyihir biasa yang bisa selamat dari serangan langsung enam tombak kejut. Namun, ada sesuatu yang bergerak dari dalam awan debu.
Kepanikan mengalir deras di nadi sang Pangeran. Ia segera berbalik ke arah pengawal kerajaan dan berteriak sekuat tenaga, “Awas!”
Namun peringatannya datang terlambat. Sebelum orang-orang itu sempat bereaksi, akar-akar hitam menyembul dari tanah, masing-masing setebal lengan manusia. Akar-akar itu melingkari leher para penjaga seperti ular dan mengangkat mereka dari kaki mereka.
Akar-akar itu menegang, dan serangkaian suara berderak keras dan memuakkan bergema di seluruh area saat mereka menghancurkan leher para penjaga secara bersamaan. Mayat-mayat itu terkulai dan tergantung mengerikan saat darah menetes ke tanah.
Pandangan Pangeran Leo kembali ke awan debu yang memudar. Tangannya gemetar di sisi tubuhnya saat ia melihat wanita pucat itu muncul dari kabut yang menghilang. Ia melangkah maju dengan tenang, tampak sama sekali tidak terluka.
Dia berhenti sebentar dan menyentuh pipinya dengan lembut, seolah-olah sedang menyingkirkan setitik debu. “Dan… seratus delapan puluh lima.”
Kemudian, dia mengalihkan tatapan matanya yang keperakan ke arah sang Pangeran dan tersenyum kecil, membuatnya gelisah. “Apa katamu? Apakah aku salah hitung?”
Dengan tangan terkepal, sang Pangeran menatap tajam ke arah wanita itu. “Apa ini hanya permainan bagimu?”
Wajah wanita pucat itu tanpa ekspresi. Tatapan matanya yang dingin tidak pernah bertemu dengan tatapannya saat dia berjalan pergi. “Tidak, ini pengendalian hama.”
Pandangan sang Pangeran tertuju pada wanita pucat itu saat ia mengulurkan tangannya untuk memanggil akar-akar tebal lainnya dari dalam tanah yang akan mencabik-cabik lebih banyak pengawal dan penyihir kerajaan yang tersisa. Namun, meskipun ketakutan menyelimuti pikirannya, Pangeran Leo memanggil sisa-sisa tekadnya dan memaksa napasnya agar tetap tenang.
Dia menoleh dari kiri ke kanan untuk memeriksa siapa saja yang mungkin selamat. Sebagian besar sudah sekarat atau sudah meninggal. Bahkan Alyssa tidak terlihat di mana pun. Napas Pangeran semakin cepat, tetapi sebagian dirinya masih berharap. Aku hanya perlu menemukan petualang terkutuk itu dan keluar dari kekacauan ini.
Anehnya, Pangeran Leo akhirnya berhasil melepaskan kakinya dari tanaman merambat yang mengikatnya. Jantungnya berdebar kencang saat dia berhenti. Mengapa kali ini jauh lebih mudah?
Namun, sang Pangeran tidak punya banyak waktu untuk ragu. Ia mengambil kesempatan dan melangkah maju, tetapi segera, ia merasakan kakinya menginjak sesuatu di bawahnya, melepaskan kepulan debu perak. Ia tersedak dan melambaikan tangan dengan panik, mencoba membersihkan partikel-partikel berkilauan dari matanya.
Namun, saat ia muncul dari debu yang beterbangan, ia mendapati dirinya berhadapan langsung dengan wanita pucat itu. Dengan sikap yang sangat tenang, wanita itu mengarahkan jarinya yang ramping ke bahunya ke suatu titik tepat di belakangnya.
Pangeran Leo tidak dapat mempercayai matanya saat melihat Georg terjerat oleh beberapa akar yang tebal. Sulur-sulur itu perlahan menyeret petualang malang itu ke tanah di bawahnya seolah-olah dia tersedot oleh pasir hisap.
Dalam beberapa saat sebelum petualang itu ditelan bumi, Georg mengeluarkan nyanyian menantang. Sebuah percikan menyala di telapak tangannya, kilatan kecil yang dengan cepat berubah menjadi pusaran api. Api itu dengan cepat menyatu dan membentuk garis kasar bilah pedang, ujung-ujungnya menajam saat ia menyalurkan keinginannya ke dalam senjata itu.
Dengan gerakan cepat Georg mencengkeram gagang pedang yang menyala itu dan mengangkat senjata yang menyala itu tinggi-tinggi sebelum melemparkannya ke arah wanita pucat itu. Senjata itu membelah udara, meninggalkan jejak bara api di belakangnya.
Selama sekejap, Pangeran Leo memiliki secercah harapan bahwa mungkin saja, pedang berapi itu dapat mengakhiri kegilaan ini untuk selamanya.
Namun, harapannya pupus saat wanita pucat itu memiringkan kepalanya dengan malas. Dia memanggil letusan akar dari tanah yang menangkap pedang yang menyala di tengah penerbangan semudah seseorang memetik apel dari pohon.
Pangeran Leo membeku karena takut. Ia bahkan tidak bisa memaksakan diri untuk mengucapkan sepatah kata pun.
Melihat keadaannya yang membatu, tawa kecil keluar dari bibir wanita pucat itu. Dia mengulurkan tangan kirinya, menyebabkan serangkaian akar pohon meliuk ke arahnya, sambil membawa pedang yang diambil dari salah satu pengawal kerajaan yang telah tewas.
Dia menjentikkan pergelangan tangannya, memerintahkan akarnya untuk melemparkan senjata ke kaki Pangeran Leo. “Masih ada kesempatan bagimu untuk mengakhiri semuanya.”
Pandangan sang Pangeran tertuju pada bilah pedang yang berkilauan. Matanya kembali menatap wanita pucat itu, mencari tanda-tanda penipuan, tanda-tanda jebakan dalam tawarannya. Pikirannya berteriak agar dia lari saja, tetapi itu tidak cukup untuk menghentikan tubuhnya bergerak.
Dia berlutut dan menggenggam gagang pedang dengan jemarinya. Logam itu terasa dingin dan asing di kulitnya, telapak tangannya basah oleh keringat. Meskipun peluangnya kecil, Pangeran Leo yakin dia punya kewajiban untuk setidaknya mencoba. Aku… Aku harus melakukan ini, pangeran macam apa aku ini jika aku menyerah sekarang?
Dia mengerahkan kekuatannya dan mengangkat pandangannya untuk menatap mata wanita itu. Dengan teriakan putus asa, Pangeran Leo menerjang maju dan menghunjamkan pedang itu sekuat tenaga ke dada wanita itu. Wanita pucat itu mengejang, cairan hitam menetes dari bibirnya saat bilah pedang itu mengenai sasarannya.
Kepuasan menyelimuti sang Pangeran. Dia berhasil melakukannya.
Namun saat dia mendongak, wajah wanita pucat itu berubah menjadi wajah yang sangat dikenalnya, sangat dicintai. Mata Alyssa membelalak karena terkejut dan merasa dikhianati saat kebingungan terukir dalam tatapannya yang sekarat, “Yang Mulia… mengapa?”
Sang Pangeran mundur dan melepaskan bilah pedangnya. Pedang itu jatuh ke tanah, tetapi suaranya nyaris tak terdengar.
Hatinya teriris saat melihat darah Alyssa merembes dari luka parah di dadanya. Keputusasaan membuncah dalam dirinya, tetapi saat ia mencoba mengulurkan tangan ke arahnya, ada sesuatu yang menahannya dan mencegahnya bergerak.
“Kita belum selesai, manusia bodoh.”
Sang Pangeran melirik lengan dan kakinya; beberapa akar hitam telah menjeratnya dan mengikat lengan dan kakinya dengan kuat. Ia berusaha keras untuk menarik dirinya keluar dan melepaskan diri, tetapi usahanya sia-sia.
Pandangan Leo mengikuti wanita pucat itu saat dia melangkah ke arahnya dengan langkah yang sengaja dibuat lambat, mirip dengan predator yang mendekati mangsanya. “Apa yang kau inginkan, penyihir gila?”
Awalnya, wanita pucat itu tertawa, tetapi rasa gelinya tidak bertahan lama. Tak lama kemudian, sang Pangeran merasakan ketakutan yang merayapinya, seperti tangan dingin yang meremas hatinya. Seolah-olah kematian itu sendiri sedang mengintip ke dalam jiwanya, selalu hadir dan tak terelakkan.
Sang Pangeran merasa dirinya terseret saat akar-akar yang mengikatnya bergerak. Akar-akar itu mengikuti di belakang wanita pucat itu dalam prosesi yang muram, membawanya ke pangkal pohon berdaun perak yang dulunya menjadi titik fokus ambisinya.
Wanita pucat itu berhenti, mengangkat pandangannya dengan ekspresi penuh hormat. “Ini adalah Pohon Roh, di masa jayanya, ia terhubung dengan setiap ruang bawah tanah di dunia.”
Sang Pangeran bernapas lebih cepat saat ia melirik wanita pucat itu. “Mengapa kau menceritakan hal ini kepadaku?”
“Karena aku ingin mengucapkan terima kasih.”
Seolah ingin menekankan kata-katanya, Leo merasakan sensasi yang mengganggu di punggungnya, belaian yang dingin dan merayap. Akar-akar itu, yang semakin kuat karena kedekatannya, mempererat pelukan mereka dan mengikatnya lebih jauh dalam cengkeraman mereka yang menyesakkan.
“Berkat para penyihirmu, Pohon Roh akhirnya mampu mengumpulkan cukup mana untuk melengkapi ciptaanku.”
Tiba-tiba, Leo menjerit saat merasakan beberapa benda tajam menusuk punggungnya. Kehadiran alien menggeliat masuk ke dalam dagingnya, terjalin dengan esensinya dalam pelanggaran yang begitu mendalam hingga mengancam untuk melahapnya. “Apa… ini?”
Wanita pucat itu tersenyum lebar, senyum terlebar yang pernah dilihat sang Pangeran. “Hadiah.”
Yang terjadi selanjutnya adalah serangan rasa sakit yang begitu hebat, sehingga mengalahkan semua sensasi yang pernah dirasakan Pangeran Leo. Teriakannya menggelegar di ruangan itu saat ia melawan siksaan tak tertahankan yang menghancurkan tubuh dan jiwanya. Ia meronta-ronta melawan ikatannya hingga kekuatannya mulai memudar dan anggota tubuhnya mulai lemas.
Namun, saat ia mengira akan pingsan, rasa sakit itu berhenti. Napas Pangeran Leo tersengal-sengal, pandangannya kabur seolah-olah ia sedang melihat kabut tebal.
Ia merasakan sentuhan lembut tangan lembut yang memegang dagunya, yang sejenak menenangkan tubuhnya yang sakit. Tangan itu mengangkat kepalanya ke atas, mengarahkan pandangannya sekali lagi untuk bertemu dengan mata wanita pucat itu. Saat matanya berusaha untuk fokus, matanya terkunci dengan mata wanita itu, bola matanya yang berwarna keperakan menembus kabut yang menutupi pandangannya.
Terlepas dari semua yang baru saja dialami sang Pangeran, ia tidak dapat menyangkal kecantikan di hadapannya. Tanpa diragukan lagi, wanita itu adalah sosok paling menakjubkan yang pernah dilihatnya dalam hidupnya. Sebuah kenyataan yang membuatnya gelisah sekaligus terpikat.
Dengan suaranya yang nyaris seperti bisikan, tegang karena teriakannya dan usahanya untuk berbicara, Pangeran Leo hanya bisa mengucapkan beberapa patah kata. “Siapa… kamu?”
Wanita pucat itu dengan lembut menarik tangannya dari dagu sang Pangeran. “Aku Sera, Scion of the Spirit Tree. Akulah perwujudan amarahnya, pedang dan perisainya, dan arsitek kebangkitannya.”
“Dan saya akan memberi tahu Anda hal ini, pekerjaan besar baru saja dimulai.”