“Tujuh dari sepuluh. Anda sama baiknya dengan saya, Nyonya Vos!”
Wanita itu, seorang pedagang ikan gemuk bernama Carmen Vos, berseri-seri mendengar pujian Neia.
“Oh, Anda memang pandai menyanjung, Nona Baraja,” dia tertawa ringan. “Anda tidak pernah gagal dalam latihan saat perang dan Anda sangat menakutkan di medan perang.”
Itu karena saya menggunakan Skill…
Tanpa itu, panahannya hampir sama akuratnya dengan banyak wanita yang berlatih sebelumnya. Di antara Keterampilannya untuk mengilhami anak panah dengan energi ilahi dan peralatan yang dipinjamkan Raja Penyihir kepadanya, bagaimanapun, semua orang yang melihatnya bertarung selama perang mungkin percaya bahwa dia sama hebatnya dengan ayahnya.
Setelah menyelesaikan tur bisnis Tuan Soto, mereka pergi ke distrik pelabuhan di luar tembok Rimun. Di sana, mereka mengunjungi dermaga tempat banyak anggota Korps Penyelamat Raja Penyihir dapat ditemukan di antara para nelayan dan keluarga mereka. Sebuah lapangan panahan telah didirikan di tepi pantai yang kosong tempat perahu-perahu nelayan ditinggalkan di darat semalaman. Saat dia melihat para istri yang menunggu suami mereka menunjukkan keterampilan memanah mereka, Neia berusaha keras untuk menghubungkan antara memanah dan menjadi seorang istri nelayan.
Jadi mereka mengolah ikan dan menjualnya di pasar. Panahan membantu mereka… ya?
Dia mengira hal itu membuat mereka lebih kuat secara fisik dan menjadi lebih kuat membantu dalam berbagai hal. Mereka dapat membawa lebih banyak barang tanpa memerlukan bantuan dan dapat bertahan melawan warga sipil biasa jika keadaan mendesak. Yang terakhir sebenarnya bukan faktor karena Holy Kingdom adalah tempat yang relatif damai…biasanya.
Mereka dulunya tidak memiliki kekuatan untuk menegakkan keadilan, tetapi, sekarang, mereka berada dalam posisi yang lebih baik untuk melakukannya. Jika apa yang telah dilihatnya sejauh ini mencerminkan keadaan semua anggota Korps Penyelamat Raja Penyihir, maka mereka semua sekuat prajurit biasa dalam rombongan Bangsawan. Itu masih belum cukup untuk menghadapi Demihuman sendirian, tetapi itu cukup berarti dalam situasi mereka saat ini.
“Apakah kamu pernah melihat hal seperti ini sebelumnya?” tanya Neia.
“Apa maksudmu?” Saye menatapnya.
“Warga sipil melatih keterampilan tempur mereka di masa damai. Sebelum perang, satu-satunya waktu warga sipil bertindak sebagai pejuang dan mengasah keterampilan mereka untuk menghadapi potensi konflik adalah saat mereka bertugas di militer.”
“Hmm…aku tidak bisa bilang begitu,” kata Saye. “Di mana pun aku berada, prajurit profesional dan warga sipil tidak memiliki peran yang tumpang tindih. Kurasa ada Ksatria Kekaisaran yang sudah pensiun di ladang mereka dan orang-orang perbatasan yang mungkin melakukannya. Semua orang menghabiskan seluruh hidup mereka sebagai warga sipil dan mereka dimakan oleh para perampok jika tidak ada prajurit atau Petualang di sekitar.”
“Bagaimana dengan Re-Estize? Kupikir mereka merekrut pasukan dari rakyat jelata.”
“Mereka melakukannya, tetapi mereka tidak berlatih dengan serius sampai setelah mereka dipanggil untuk bertarung.”
Itu tidak masuk akal baginya. Dia pikir mereka setidaknya akan mendapatkan pelatihan dasar militer seperti yang dilakukan warga Holy Kingdom.
“Tapi bukankah mereka berperang dengan Kekaisaran setiap tahun? Bagaimana mereka melawan Tentara Kekaisaran?”
“Dengan jumlah yang lebih banyak dari mereka, kurasa. Kurasa biasanya jumlahnya empat berbanding satu setiap tahun di Dataran Katze. Tentara Kekaisaran sebagian besar terdiri dari kavaleri dan Tentara Kerajaan Re-Estize menggunakan formasi tombak untuk melawan mereka.”
Neia bertanya-tanya seberapa baik cara kerjanya. Pasukan Kerajaan Suci pernah mempertimbangkan untuk melawan Demihuman besar seperti Orthrous dengan tombak, tetapi hasilnya membawa bencana. Ketika tiba saatnya untuk menguji ide tersebut, satu Orthrous akhirnya menyerang langsung ke resimen tombak, mematahkan senjata mereka seperti tusuk gigi sebelum membantai lebih dari dua ribu prajurit dengan sedikit usaha. Setelah itu, ia dengan santai berjalan pergi, menyatakan kekecewaannya atas kurangnya tantangan.
“Bagaimana hubungan dengan para Demihuman di lepas pantai?” Neia mengalihkan perhatiannya kembali ke kumpulan kecil di sekitarnya, “Kami pasti telah memancing di daerah itu secara besar-besaran untuk mencari makan setelah kami kehilangan persediaan.”
“Kami tidak punya perahu setelah perang,” kata Nyonya Vos. “dan ikan-ikan mulai menyadari bahwa kami melemparkan jaring dari pantai. Begitu hasil tangkapan habis, kami harus bergantung pada apa pun yang dibawa Demihuman untuk dijual. Jika ada masalah dengan penangkapan ikan yang berlebihan, mereka tidak bersama kami.”
“Begitu ya. Apakah Naga Tua sudah ada di sekitar sini?”
“Tidak pernah melihatnya lagi sejak perang dimulai,” si penjual ikan menggelengkan kepalanya. “Kami rasa dia akan muncul saat armada datang. Dia selalu penasaran dengan apa yang mereka bawa dari luar negeri.”
“Kapan menurutmu armada akan tiba di Rimun?” tanya Saye.
“Hmm…dengan asumsi cuaca normal, mereka seharusnya sedang dalam perjalanan ke utara menuju Argland sekarang. Begitu mereka tiba di sana, mereka akan berlabuh selama dua atau tiga minggu sebelum berlayar kembali ke sini.”
“Kamu pasti menantikannya.”
“Oh, begitu,” para wanita di sekitar mereka mengangguk dan tersenyum. “Aku tidak yakin bagaimana kita akan menjelaskan perang ini, tetapi Angin Rimun selalu menjadi peristiwa yang menggembirakan.”
“Apakah Kuil akan mendeklarasikan hari suci seperti biasa?” tanya Neia.
“Aku tidak mengerti mengapa mereka tidak melakukannya. Duke juga sudah bergegas memperbaiki Istana Musim Panas sebelum itu.”
Ia berharap dapat menghabiskan waktu di kota itu saat itu terjadi. Saye mungkin juga tertarik pada barang-barang eksotis dan cerita-cerita yang dibagikan para pelaut.
Menjelang matahari terbenam, perahu-perahu nelayan mulai terlihat di cakrawala dan orang-orang di tepi pantai membersihkan lapangan panahan untuk memberi ruang bagi mereka. Pembuatan kapal masih sangat terhambat di Kerajaan Suci dan permintaan langsung akan kapal-kapal nelayan berarti bahwa seluruh armada nelayan Rimun terdiri dari perahu-perahu kecil dengan awak kapal paling banyak setengah lusin orang.
Entah bagaimana, para awak kapal itu mengenali Neia jauh sebelum mereka tiba di darat dan para lelaki itu melambaikan tangan dan bersorak kepadanya saat mereka mendayung ke pelabuhan. Para nelayan menggantikan para ibu penjual ikan saat mereka membawa hasil tangkapan hari itu ke pasar malam. Pemilik armada itu – seorang lelaki kurus bernama Enrique yang terus bekerja di salah satu kapal meskipun ia sukses – datang untuk bergabung dengan mereka setelah memastikan semuanya beres.
“Nona Baraja,” katanya, “merupakan suatu kehormatan bagi kami untuk menerima kunjungan Anda.”
Neia melambaikan tangannya di depan dirinya.
“Ah, kumohon, tidak perlu bersikap formal begitu. Aku hanya ingin melihat bagaimana keadaan semua orang.”
“Kami baik-baik saja. Segalanya tampak membaik…meskipun saya kira kami berada di titik terendah setelah perang.”
Ia berkata demikian, tetapi, seperti halnya dengan Tuan Soto, kemajuan rakyat yang tinggal di tanah yang dikelola kaum royalis tidak dapat dibandingkan sedikit pun dengan keberhasilannya dan keadaan Rimun secara umum.
“Apakah apa yang kamu pelajari selama perang berguna bagimu?” tanya Neia.
“Pelatihan yang kami ikuti benar-benar membuat kami lebih tangguh,” Enrique mengangguk. “Mendayung perahu dan mengangkut ikan tidak ada artinya bagi kami sekarang.”
“Begitu ya,” kata Neia. “Tapi Kerajaan Suci masih punya perjanjian maritim, kan? Meski sekarang pekerjaanmu lebih mudah, wilayah yang boleh kamu tangkap masih terbatas.”
Salah satu ketakutan terbesarnya adalah beberapa anggota Sorcerer King Rescue Corps akan menggunakan kekuatan baru mereka untuk menggertak orang lain agar mendapatkan apa yang mereka inginkan. Dia tidak suka berpikir seperti itu, tetapi, dengan begitu banyak orang, tidak masuk akal untuk berpikir bahwa tidak seorang pun terlibat dalam perilaku yang tidak diinginkan.
“Ya, Anda benar tentang itu,” kata Enrique, “tetapi kami masih bisa mempelajari beberapa trik.”
“Trik?”
“Sulit untuk dijelaskan. Hal-hal kecil yang membantu di sana-sini. Beberapa orang lebih baik dari biasanya dalam memberi tahu di mana tangkapan yang bagus sementara yang lain dapat dengan terampil membawa ikan terbaik. Yang lain masih dapat merasakan di mana ikan berbahaya dengan kemampuan magis berada dan menjaga kapal mereka agar tidak membahayakan. Hal-hal seperti itu. Setelah saya memperluas armada penangkapan ikan saya, saya mulai mengatur awak kapal, memastikan bahwa sebanyak mungkin kapal memiliki satu orang dari setiap orang yang dapat melakukan trik tertentu. Secara keseluruhan, hal itu membuat segalanya jauh lebih lancar daripada sebelumnya. Begitu galangan kapal mulai meluncurkan kapal yang dapat menampung lebih banyak awak, kami akan melakukannya dengan lebih baik.”
Mungkin memang ada Keterampilan yang membuat orang berkata ‘um’.
Apakah Raja Penyihir juga mengetahui hal ini? Dia tidak akan terkejut sama sekali jika memang demikian. Tidak, dia pasti sudah mengetahui segalanya selama ini. Keagungan Yang Mulia benar-benar memiliki kedalaman yang melampaui semua pemahaman Manusia.
Dalam perjalanan kembali ke Istana Musim Panas untuk makan malam, Neia menatap kosong ke arah yang kosong saat mencerna apa yang telah dipelajarinya. Sesampainya di Rimun, rasanya masuk akal untuk mengikuti strategi kaum konservatif, membangun kekuatan yang mereka butuhkan untuk menegakkan keadilan di tanah-tanah yang dikuasai kaum royalis di Holy Kingdom utara. Sekarang, sepertinya setiap hari yang mereka habiskan untuk persiapan adalah hari lain di mana orang-orangnya di timur dicegah untuk mengikuti kebijaksanaan Sorcerer King.
“Baiklah.”
“Hm?”
“Jika orang-orang dari Hoburns datang ke Rimun, menurutmu bagaimana reaksi mereka?”
Sang Penyair meliriknya sebelum mendengus dan mengembalikan perhatiannya ke jendela kereta.
“Terkejut dan marah, tetapi tidak cukup marah untuk melakukan apa pun selain membicarakannya.”
“Tetapi bagaimana mungkin? Mereka telah menderita selama berbulan-bulan sementara warga negara mereka di barat telah menikmati pemulihan yang normal – tidak, pemulihan yang dipercepat !”
“Karena marah itu murah,” kata Saye kepadanya. “Orang-orang marah di mana-mana dan itu tidak akan membawa mereka ke mana pun. Berapa banyak pemberontakan, pergolakan, atau bahkan kerusuhan yang Anda ketahui?”
“SAYA…”
Neia mengerutkan kening karena dia tidak dapat memikirkan sesuatu yang menyerupai pemberontakan, pergolakan, atau kerusuhan. Hal-hal itu tidak pernah terdengar: sedemikian rupa sehingga dia harus memikirkan apa arti kata-kata itu.
“Aku tidak tahu satu pun,” kata Neia.
“Aku hanya tahu satu hal,” kata Saye padanya. “Ketika Penjaga Timur, Marquis El-Nix, mengumpulkan para Penguasa Baharuth dan menolak kekuasaan kekuatan asing.”
“Saat itulah Kekaisaran Baharuth memisahkan diri dari Re-Estize?”
“Yah, lebih seperti yang kukatakan: mereka mengusir kekuatan asing. Setelah Dewa Iblis dikalahkan, Teokrasi bukanlah satu-satunya kelompok yang mengirim orang untuk menetap di tanah yang hancur. Wangsa Vaiself awalnya berasal dari suatu tempat di Karnassus dan mereka menggunakan posisi mereka yang relatif kuat untuk menaklukkan apa yang menjadi milik kekaisaran lain yang ada di sana sebelum Dewa Iblis.”
“Bukankah kau bilang kau kesulitan menemukan sejarah terperinci dari masa Dewa Iblis?”
“Saya mengatakan bahwa ada masalah aneh dengan sejarah kita ketika menyangkut Dewa Iblis. Namun, saya tahu lebih banyak daripada sejarah Manusia. Para Kurcaci Gunung dan Raksasa Es di Pegunungan Azerlisia memiliki catatan utuh yang tidak dimiliki bangsa Manusia di wilayah ini. Keduanya mengakui bahwa Manusia tinggal di tanah di kedua sisi pegunungan dan para Kurcaci bahkan memiliki catatan tertulis tentang mereka, termasuk brankas penuh barang sehari-hari seperti buku besar perdagangan dan mata uang.”
“Begitu ya…itu agak menarik. Re-Estize selalu menggambarkan Kekaisaran sebagai kumpulan pemberontak.”
“Kudengar begitu,” kata Saye. “Tetapi kenyataannya adalah bahwa Kekaisaran Baharuth pada dasarnya adalah penerus kekaisaran sebelumnya dan Re-Estize didirikan oleh para penyerbu yang memanfaatkan kekacauan setelah Demon Gods. Bagaimanapun, yang ingin kukatakan adalah bahwa kemarahan dan ketidakpuasan tidak cukup untuk mewujudkan perubahan yang kau inginkan.”
“Namun, kami tidak mencoba memberontak terhadap Mahkota.”
“Uh…apa yang sedang diupayakan kaum konservatif adalah perang saudara . Yang cukup mirip pemberontakan. Saya pikir Anda akan dapat menemukan banyak kesamaan mendasar antara apa yang terjadi di sini dan apa yang terjadi di Baharuth meskipun segala sesuatunya tidak berjalan dengan cara yang sama.”
“Hmm…”
Neia kembali tenggelam dalam pikirannya, bertanya-tanya apa yang dibutuhkan untuk mewujudkan perubahan. Apakah itu uang? Kekuasaan? Kemauan politik? Kepemimpinan? Mungkin itu segalanya. Meskipun dia membenci gagasan itu, Saye benar: kemarahan itu murah dan tidak banyak gunanya. Lebih jauh, dia telah melihat bahwa kemarahan dapat dimanipulasi, diarahkan secara salah, dan pada akhirnya hanya bertahan sebentar.
Pada akhirnya, semuanya kembali pada kebijaksanaan Sang Raja Penyihir. Kelemahan adalah dosa. Kekuatan dibutuhkan untuk melindungi apa yang disayangi dan menegakkan keadilan, atau ketidakadilan akan dipaksakan pada semua yang disayangi. Yang ia butuhkan adalah mencari tahu apa yang dimaksud dengan kekuatan dalam situasi mereka saat ini.
Namun orang-orang terus menderita sementara saya duduk di sini mencoba mencari tahu berbagai hal…
Dia tidak bisa duduk diam. Dia harus melakukan sesuatu, meskipun itu hanya sedikit.
Untuk makan malam, dia bergabung dengan Duke Debonei, Count Vigo, dan beberapa bangsawan lainnya di aula besar Istana Musim Panas. Saye menggantikannya sebagai pemain. Neia tidak tahu bagaimana gadis itu bisa bermain selama makan malam tanpa perutnya keroncongan terus-menerus.
“Apakah yang lain sudah pergi untuk mempersiapkan demonstrasi, Yang Mulia?” tanya Neia sambil membentangkan serbet di pangkuannya.
“Sebagian besar kembali ke wilayah tanggung jawab masing-masing,” jawab sang Duke. “Para bangsawan muda yang Anda lihat di sini adalah mereka yang membantu dalam administrasi wilayah yang berdekatan dengan kota ditambah beberapa yang tinggal di belakang untuk menyaksikan demonstrasi Anda. Count Vigo adalah tamu dari selatan, tentu saja.”
“Begitu ya… karena mereka yang hadir pasti sudah sangat memahami masalah ini, apa yang mencegah yurisdiksi di Prefektur Rimun untuk mendirikan kamp kerja di sekitar Rimun? Secara praktis, maksudku.”
“Ada aspek politik dan ekonomi di dalamnya,” kata salah seorang bangsawan di meja itu kepadanya. “Bagi kami, melakukan hal serupa akan ditafsirkan sebagai serangan terhadap Kerajaan.”
“Bagaimana mungkin kaum royalis melakukan hal yang sama dan lolos begitu saja?”
“Saya tidak akan berpura-pura mengerti apa yang ada di kepala Raja Caspond, Nona Baraja. Saya hanya tahu bagaimana kaum royalis akan menggunakan tindakan serupa dari pihak kita untuk melawan kita. Manuver ekonomi kaum royalis juga memiliki motif politik yang jelas. Selalu ada perebutan kekuasaan antara daerah pedesaan di negara tempat sebagian besar warga Kerajaan Suci tinggal dan kota-kota yang berfungsi sebagai pusat ekonomi dan politik negara. Kaum royalis melakukan apa yang mereka lakukan karena mereka ingin melemahkan kota-kota dan Mahkota sebanyak mungkin meskipun seharusnya mendukung Mahkota.”
“Jadi kaum royalis sebenarnya bertindak demi kepentingan terbaik semua Bangsawan – bahkan faksi konservatif?”
“Jawabannya tidak sesederhana itu,” kata Adipati Debonei. “Negara kita – atau kerajaan mana pun – memiliki tiga kelompok sosial utama. Yang pertama adalah Mahkota; yang kedua, kaum bangsawan; yang ketiga, rakyat jelata pedesaan. Masing-masing berusaha untuk menegosiasikan hak, hukum, dan kontrak yang menguntungkan posisi mereka masing-masing, dan melalui keseimbangan itulah kesehatan politik dan ekonomi kerajaan terjaga. Namun, antara ketidakmampuan Caspond dan intrik kaum royalis, proses yang menciptakan keseimbangan yang sehat di negara kita sedang dikerjakan ulang dan dielakkan.”
“Daripada mewakili satu kelompok demografi di Kerajaan Suci,” Count Vigo menambahkan. “Fraksi konservatif pertama-tama menginginkan kembalinya pemerintahan yang bertanggung jawab demi seluruh negeri. Anda telah melihat sendiri penderitaan dan kehancuran yang ditimbulkan oleh pengejaran ‘kemajuan’ yang ceroboh dan tanpa hambatan dari kaum royalis.”
Neia mengangguk. Mungkin setiap pihak berpikir bahwa mereka melakukan yang terbaik, tetapi satu pihak jelas-jelas membawa negara itu ke dalam bencana yang tak terbayangkan.
“Seperti yang dikatakan Yang Mulia, saya melihat perbedaannya sekarang setelah saya datang ke Rimun, tetapi, menurut rekan-rekan saya, warga di sini tidak mempercayai klaim tentang apa yang terjadi di timur.”
“Itulah kenyataan yang menyedihkan,” jawab Duke Debonei. “Salah satu hal yang kami harapkan adalah Anda akan memberikan kepercayaan pada klaim kami.”
“Saya akan sangat senang melakukannya, Yang Mulia,” kata Neia. “Namun, saya juga berpikir untuk melakukan hal lain.”
Sang Duke meneguk makanannya dengan sisa anggur merahnya sebelum memberikan perhatian penuh padanya.
“Apa itu, Nona Baraja?”
“Saya tidak yakin seberapa efektif hal ini, jadi saya berharap pendapat semua orang tentang ide ini. Kota Lloyds baru-baru ini diambil alih oleh kaum royalis, tetapi berapa banyak prefektur konstituennya yang ikut diambil alih?”
Bisik-bisik pelan terdengar dari para bangsawan yang hadir mendengar pertanyaan tajamnya.
“Kebijakan kaum royalis menghadirkan bahaya yang nyata dan mengancam bagi wilayah di sekitar Lloyds,” kata Duke Debonei, “dan Anda mengusulkan agar kita memanfaatkan kesadaran baru akan tindakan kaum royalis di wilayah tersebut untuk memperkuat posisi kita di sana.”
“Bukan hanya itu, tapi…ehm, bolehkah saya meminta peta kepada Yang Mulia?”
Adipati Debonei menoleh ke belakang dan mengangguk kepada seorang pelayan di dekatnya. Neia menghabiskan makanannya secepat yang ia bisa tanpa terlihat konyol. Pelayan itu muncul kembali dengan sebuah papan besar, meletakkannya di depan podium utama. Seorang pelayan lain datang di belakangnya dan memasang papan dengan peta di atas papan itu. Neia bangkit dari tempat duduknya dan pergi untuk berdiri di samping mimbar, mengambil sebuah penunjuk kayu yang disodorkan dan mempelajari detail peta itu sejenak. Ia menunjuk sebuah tempat dua hari di selatan barat daya Lloyds.
“Ini adalah lokasi hacienda Tuan Lousa,” katanya. “Bagian mana dari pantai utara yang masih berada di bawah kendali kaum konservatif?”
“Pada dasarnya, semua yang ada di sebelah barat Lloyds,” kata Duke. “Kecuali wilayah kekuasaan yang berbatasan dengan kota.”
“Kalau begitu, jangan hiraukan ide itu,” kata Neia kepada para Bangsawan yang berkumpul, “ini harus menjadi prioritas kita.”
Penunjuk kayu itu mengitari koridor wilayah kekuasaan kaum konservatif yang diapit antara Kingswood dan jalan raya yang membentang dari Lloyds ke Hoburns. Count Vigo mencondongkan tubuhnya ke depan dengan sikunya dan mengangguk.
“Dia benar, Yang Mulia,” katanya. “Sebelum kedatangan Nona Baraja, posisi itu terlalu luas sehingga sulit bagi kami untuk mempertahankannya. Namun, dengan penambahan Los Ganaderos, itu adalah area yang sangat penting secara strategis. Mempertahankan posisi yang kuat di koridor itu akan menyelesaikan sebagian besar masalah logistik yang dihadapi orang-orang Nona Baraja. Dengan mengawal karavan pasokan yang datang melalui koridor itu, Los Ganaderos akan secara efektif bertindak sebagai patroli kavaleri ringan reguler. Segala sesuatu di sebelah barat sana secara teoritis juga akan aman dari setiap gerakan besar oleh kaum royalis selama wilayah itu menghalangi.”
Neia berkedip kosong beberapa kali saat sang Pangeran berbicara. Sekarang setelah dia menyebutkannya, dia bisa memahami nilai dari area yang digariskan. Sebelumnya, dia hanya ingin berbicara kepada orang-orang di sana untuk menyebarkan kebijaksanaan Yang Mulia dan mendukung mereka melawan serangan tak terelakkan dari kaum royalis.
“Apa yang Anda katakan masuk akal, Tuan Vigo,” kata Adipati Debonei, “tetapi berapa biaya yang harus kita keluarkan? Kita juga harus mempertimbangkan bagaimana reaksi kaum royalis terhadap gerakan kita.”
“Untuk itu, saya katakan itu tidak masalah. Kepentingan strategis kawasan itu terlalu besar untuk tidak diperkuat. Tidak diragukan lagi…”
Alis Count Vigo berkerut saat suaranya melemah. Dia tetap diam, menatap peta seolah-olah itu adalah ular berbisa.
“Ada apa?” Duke Debonei mengerutkan kening padanya.
“Saya ingin mengatakan bahwa di sanalah kontes pertama untuk wilayah utara akan diadakan, tetapi apa artinya itu? Raja Caspond memberikan Lloyds kepada kaum royalis dengan hanya setengah dari wilayah konstituennya. Apa yang terjadi di pengadilan yang mengakibatkan hasil ini?”
“Jebakan untuk menyeret kita ke dalam konflik?” Salah satu Bangsawan menyarankan.
“Atau undangan dari Raja Suci untuk memulai konflik,” kata yang lain. “Dia tidak dalam posisi untuk membatalkan kebijakannya, tetapi ini mungkin merupakan upaya Caspond untuk melemahkan kaum royalis dan mendapatkan kembali sebagian kekuasaan Mahkota.”
Beberapa diskusi terjadi di meja pada saat yang sama. Neia mencoba mendengarkan semuanya sekaligus, tetapi dia tidak dapat memahami apa pun. Saat pembicaraan berlanjut, salah satu bangsawan di dekat bagian tengah meja kiri – seorang keturunan tinggi berambut hitam bernama Lugo – bangkit dari tempat duduknya dan mengangkat tangan untuk meminta keheningan.
“Saya sangat yakin bahwa ini adalah undangan,” kata pemuda berambut hitam itu dengan berani. “Pertimbangkan hasil pengelolaan kaum royalis di utara. Hoburns, Kalinsha, dan Prart hanya membayar seperlima dari iuran mereka kepada Mahkota! Kaum royalis juga menahan delapan puluh persen pajak perdagangan yang dikumpulkan dari kota-kota dan pelabuhan. Jika Lloyds dikenai jadwal seperti itu , maka utang Mahkota akan mulai meningkat pada tingkat yang tidak dapat diterima. Meskipun dia tampak buta, Raja Caspond dan kabinetnya tidak dapat mengabaikannya.”
“Dan jika mereka mencoba melakukannya,” kata bangsawan lainnya, “Kerajaan akan berhenti berfungsi dan kaum royalis akan melakukan apa pun yang mereka inginkan. Kami masih menguasai setengah dari Prefektur Lloyds dan kami memiliki kewajiban untuk mengelolanya dengan baik. Jika dibiarkan begitu saja, bengkel-bengkel itu akan merusak segalanya seperti yang telah mereka lakukan di tempat lain dan ‘kinerja buruk’ kami akan menyebabkan lebih banyak tanah kami diberikan kepada kaum royalis.”
“Sepertinya kita tidak punya pilihan lain,” renung Duke Debonei.
“Itulah yang membuatnya menjadi jebakan yang sangat bagus,” kata Count Vigo. “Kita mungkin tidak punya banyak pilihan selain menerima tantangan ini, tetapi itu tidak berarti kita melakukannya tanpa rasa khawatir. Apa yang akan dilakukan para royalis begitu mereka mendeteksi aktivitas kita di area itu?”
“Itu tergantung pada rencana yang kita ancam,” kata Duke Debonei. “Meskipun, begitu mereka menyadari bahwa Los Ganaderos telah sepenuhnya berpihak pada kita dan apa yang akan terjadi… yah, kita mungkin juga melakukan segala cara kecuali menyerang kaum royalis secara langsung.”
Dari tempatnya di dekat peta, Neia mengamati kepala para bangsawan yang mengangguk. Mereka tampaknya sudah mengerti apa maksudnya, yang berarti dia tetap tidak tahu apa-apa.
“Apa yang dimaksud dengan ‘segalanya’, Yang Mulia?” tanyanya.
“Segala hal yang dapat kita lakukan untuk merusak ‘hadiah’ mereka,” jawab Adipati Debonei. “Peningkatan kehadiran militer; mengalihkan sumber daya yang biasanya akan diberikan ke kota. Yang terakhir kemungkinan akan paling merugikan mereka. Salah satu hal pertama yang dilakukan kaum royalis setelah mereka membangun kamp-kamp kerja parasit tersebut adalah mengenakan biaya yang ‘mendorong’ siapa pun yang mengirimkan barang ke kota untuk menjualnya ke kamp terdekat. Setelah mereka mengendalikan jalur pasokan, mereka bebas untuk mendikte produksi industri.”
Dengan kata lain, kaum konservatif akan mengirim setengah dari sumber daya Lloyds ke Rimun. Keserakahan kaum royalis akan berbalik melawan mereka dengan membuka rute laut ke Rimun yang menawarkan keuntungan lebih besar.
“Para pendukung kerajaan sama sekali tidak akan menyukai itu,” kata Count Vigo. “Tetapi apakah kita punya kemauan dan sarana untuk menghalangi mereka jika mereka mencoba menekan hak perdagangan alami Lloyds atas prefekturnya?”
“Hak dagang alamiah,” gerutu salah seorang bangsawan. “Mereka hanya menanggung akibatnya atas motif jahat mereka.”
“Meskipun itu menggelikan,” kata bangsawan berambut hitam itu, “kekhawatiran Lord Vigo tetap harus ditanggapi. Saya tidak akan terkejut sama sekali jika kaum royalis mengemukakan pembenaran seperti itu, dan kita harus memiliki kekuatan militer untuk menegakkan keadilan sejati. Sementara keberanian mereka belum terbukti, sejauh mana menurut Anda kita dapat mengandalkan Los Ganaderos, Nona Baraja?”
“Kita?” Neia tersentak sedikit saat diskusi tiba-tiba beralih padanya, “Erm…aku yakin kita bisa menghadapi kaum royalis di lapangan, tapi mereka punya taktik lain yang tidak bisa kita hadapi.”
“Seperti?”
“Sabotase industri, misalnya. Pembakaran tampaknya menjadi metode favorit. Lalu, ada serangkaian pembunuhan yang menyebabkan kematian Tuan Lousa. Itu semua adalah kegiatan yang membutuhkan penculik atau setidaknya patroli jalan kaki yang terampil untuk melawannya. Semua orang kami adalah peternak, jadi Anda tidak akan dapat mengandalkan mereka untuk penegakan hukum perkotaan jika diperlukan.”
“Setidaknya, hal itu tidak akan menjadi masalah,” kata Duke Debonei kepadanya. “Selama Los Ganaderos dapat menghadapi serangan militer terbuka, kami dapat menyediakan pasukan bersenjata untuk apa yang Anda sebutkan.”
“Asalkan kita bisa fleksibel dengan taktik kita, Yang Mulia,” jawab Neia. “Bagaimanapun, kita adalah pasukan kavaleri ringan.”
“Kalau begitu, bereslah,” sang Duke tersenyum lebar. “Aku tidak sabar untuk melihat seperti apa rupa para penganut kerajaan itu ketika mereka akhirnya tersedak keserakahan mereka.”