Awan dari seminggu yang lalu telah berubah menjadi badai ganas yang menderu di telinga siapa pun yang berani melangkah keluar. Angin dingin menembus kanopi Ashlock, dan dia tidak menikmati kehangatan matahari selama berhari-hari. Karena itu, dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk berfokus pada Dunia Batinnya dan membantu Douglas membangun arena terapung yang dikelilingi kota.
Karena banyak kultivator tingkat rendah di Alam Api Qi dan Jiwa akan berpartisipasi, fasilitas yang biasa dibutuhkan manusia, seperti perumahan, makanan, dan air, dibutuhkan. Pulau terapung itu cukup mudah dibuat; Ashlock hanya merobek gunung menjadi dua dengan membelokkan ruang, membaliknya, dan menggantungnya di atas Dunia Batinnya dengan Qi spasialnya. Menjadi dewa di Dunia Batinnya membuat prestasi seperti itu semudah bernapas. Dia kemudian membuka portal ke tanah terapung ini untuk Mudcloaks dan Douglas sehingga mereka bisa mulai bekerja.
Selain mengapungkan lebih banyak material dan membuka portal ke dunia luar sesekali sehingga Douglas dapat menghadapi badai yang semakin parah untuk membeli material dari Darklight dan Ashfallen City dengan dana yang tampaknya tidak ada habisnya, Ashlock tidak punya cara lain untuk berkontribusi, jadi dia membiarkan mereka melakukannya.
Setelah seminggu berusaha, arena dan kota tampaknya hampir selesai.
Arena itu sendiri adalah bangunan megah yang mirip dengan coliseum. Arena itu dibangun dari batu obsidian yang dipoles, dihiasi dengan mata merah delima dan stiker yang menyeramkan untuk memberikan kesan tempat yang dimiliki oleh All-Seeing Eye. Kursi-kursi yang diukir dari batu hitam yang sama berputar ke atas, menyediakan ruang yang cukup untuk ribuan penonton. Semua batu roh yang dijarah dari cincin spasial Elder Vortexian dari Klan Azure dimasukkan ke setiap inci arena untuk memberi daya pada sejumlah besar susunan yang Stella perintahkan untuk dibangun menggunakan perpustakaan garis keturunannya.
Selain susunan penguat yang memanfaatkan logam dan dao bumi dari Dunia Dalam untuk menjaga arena dari kerusakan selama pertarungan, ada juga gelembung spasial yang akan melindungi penonton dan susunan ilusi yang memanfaatkan Anggrek Dreamweaver untuk memungkinkan Ashlock mengubah tampilan arena bagi mereka yang berada di bawah level kultivasi tertentu. Dengan begitu, ia dapat menentukan tema tempat tersebut berdasarkan acara. Struktur seperti itu akan membutuhkan lebih banyak biaya untuk dibangun di luar, tetapi di Dunia Dalamnya, ia memiliki kendali penuh atas segalanya.
Di sekeliling coliseum terdapat kota yang saat ini kosong dengan pesona pedesaan karena pekerjaan yang terburu-buru diserahkan kepada kebijaksanaan Mudcloaks. Namun Ashlock masih cukup terkesan. Pondok-pondok kayu seukuran manusia dengan atap genteng berjejer di jalan-jalan berbatu yang tidak rata, diselingi dengan ruang-ruang pasar yang semarak dan taman-taman yang tenang yang terbuat dari berbagai macam bunga dan jamur milik Ashlock.
Besok, sekelompok pembantu dari White Stone Peak akan pindah sementara ke sini untuk bekerja di bar, toko, dan tempat lainnya. Setelah itu, turnamen dapat dimulai untuk mencari generasi pertama kultivator yang akan bergabung dengan jajaran Ashfallen Sect.
Puas dengan kemajuan yang dicapai, Ashlock kembali mengamati dunia luar. “Badai ini semakin parah.” Ia telah mengalami banyak peristiwa cuaca ekstrem yang disebabkan oleh kehadiran Qi, tetapi ini adalah sesuatu yang lain. “Sepertinya keadaannya semakin memburuk. Aku ingin tahu bagaimana pohon-pohon baru itu bertahan?”
Penglihatannya kabur saat ia tiba di White Stone Peak dan melihat ke bawah ke halaman. Tiga Redclaw yang telah ia ubah menjadi pohon sebagai hukuman berdiri tegak meskipun badai terus menghukum. Beberapa Redclaw menerjang badai dan duduk dengan khidmat di bawah pohon dengan Qi api yang berputar-putar di sekeliling mereka. Beberapa sedang berkultivasi, yang lain sedang berduka. Ibu Harris duduk dalam keheningan yang mematikan di bawah Isabella, menggenggam liontin yang pernah dikenakan putranya.
Menariknya, ketiga jiwa mereka telah terdistorsi dan rusak hingga tak dapat dikenali lagi selama transformasi menjadi pohon. Ia tidak menduga hal itu, karena Nox sebagian besar baik-baik saja kecuali ingatan yang hilang akibat kehilangan separuh jiwanya. Dari sini, Ashlock menyimpulkan bahwa kekuatan jiwa orang tersebut memengaruhi seberapa baik mereka bertahan hidup dalam transformasi tersebut.
“Bagaimana kabar kalian bertiga?” Ashlock bertanya kepada mereka melalui jaringan akar dan menerima gelombang emosi yang lebih kompleks daripada yang dapat diberikan pohon-pohon lainnya. Ia merasakan ketakutan, kebingungan, dan rasa sakit yang mendalam dari mereka. “Masih belum bisa bicara, ya. Tapi aku bisa melihat peningkatan yang signifikan dalam ego kalian hanya setelah seminggu. Aku menduga salah satu jiwa kalian akan cukup pulih untuk merangkai kalimat bulan depan.”
Ashlock dengan mudah menyetujui hukuman yang diusulkan Penatua Brent karena ia membutuhkan subjek uji untuk melihat seberapa kuat getah kutukannya yang ditingkatkan dan seberapa cepat ia dapat menyembuhkan jiwa.
Ketiga Redclaw yang berubah menjadi pohon itu menikmati malam di bawah sembilan bulan. Ashlock juga memerintahkan Kane Azurecrest, bersama dengan para alkemis lain yang bekerja di bawah White Stone Peak, untuk membuat pupuk baru dari buah Soul Meditation miliknya, yang mendorong tingkat meditasi yang begitu dalam sehingga dapat menyembuhkan jiwa. Pupuk ini kemudian diberikan kepada Nathan dan Terrance.
Isabella, orang yang dikatakan telah membunuh Harris, tidak diikutsertakan. Dia pantas menderita patah jiwa sedikit lebih lama daripada dua orang lainnya, dan dia berperan sebagai variabel kontrol yang baik untuk memastikan pencampuran buah-buahan ke dalam pupuk benar-benar berhasil.
Karena penasaran, Ashlock memberi dirinya pupuk, tetapi dia tidak merasakan efeknya. Sistem tubuhnya menjelaskan bahwa hal itu ada hubungannya dengan pupuk yang dibuat dari buah-buahannya, yang merupakan versi yang diubah dari keterampilannya yang sudah ada, jadi itu hanya mendaur ulang energi yang telah dikeluarkannya kembali ke dalam dirinya sendiri.
Berbicara tentang buah barunya, dia telah menanam banyak benih dao api di sekitar Puncak Batu Putih. Begitu pohon-pohon ini selesai tumbuh, dia berharap mereka akan mengembangkan Inti Jiwa api dan bahkan mungkin melepaskan Qi yang membawa dao.
Untuk membuat halaman itu menjadi tempat yang bagus untuk bercocok tanam saat hujan tidak turun, dia menganalisis bunga-bunga yang dijarah para Redclaw dari wilayah kekuasaan mereka dan menanamnya di sepanjang dinding. Bunga Crimson Ember Lily ternyata bunga yang langka dan megah, dan Ashlock bisa mengerti mengapa para Redclaw merasa perlu untuk membunuhnya.
Bahkan di tengah badai, kelopak bunganya yang merah menyala berkilauan seperti lava cair. Kelopak bunga itu dihiasi dengan rona emas samar, memberikan kesan seperti api yang menari-nari di tengah angin yang kacau. Di siang hari, bunga itu tampak indah, tetapi di malam hari, bunga itu sungguh cantik. Benang sari bunga yang memanjang memancarkan cahaya lembut dan hangat, dan bara api kecil akan melayang di kegelapan seperti kunang-kunang yang mengantuk. Dengan banyaknya bunga yang tumbuh, halaman itu dibanjiri bara api yang menari-nari dari senja hingga fajar.
Ia berharap kecantikan mereka akan membantu membangkitkan semangat Redclaws setelah kehilangan mereka yang menyedihkan baru-baru ini. Meninggalnya orang yang mereka cintai sudah cukup buruk, tetapi mengetahui bahwa para pembunuhnya adalah keluarga adalah cara cepat untuk menabur perselisihan di antara kelompok petani yang dulunya erat.
“Aku harus mengawasi mereka,” Ashlock mendesah. Jika dia tidak berhati-hati, Redclaws akan segera menyerupai keluarga lain di Blood Lotus Sect—yang semuanya penuh dengan tusuk-tikaman antara berbagai cabang sampingan demi sumber daya dan untuk menjilat Grand Elder keluarga.
Setelah menyelesaikan pemeriksaan hariannya atas eksperimennya di White Stone Peak, Ashlock kembali ke Red Vine Peak dan mengintip ke perpustakaan Quill di atas benteng. Quill telah tumbuh besar selama beberapa bulan terakhir, dan kanopinya kini menyelimuti seluruh perpustakaan, menjaga bagian dalamnya tetap kering dari badai.
Kedua panggilannya juga berlindung di perpustakaan. Larry duduk dengan tenang di tepi pantai dekat rak buku dengan segala kemuliaan ilahinya. Mahkota abunya berputar perlahan di sekitar tanduknya, dan bahkan saat beristirahat, ia memancarkan penampilan seperti makhluk surgawi. Setelah menghabiskan sebulan di Alam Jiwa Baru Lahir, kultivasinya telah maju ke status Alam Raja. Ashlock tidak yakin siapa yang paling kuat di sekte itu, tetapi laba-laba ilahi adalah pesaing yang kuat.
Danau tinta beriak sebelum terbelah dan berubah menjadi kepala panjang seperti ular yang diikuti oleh dua lengan berotot yang berakhir dengan cakar. Ashlock melihat dengan jelas sisik Kaida yang tumbuh kembali yang diukir dengan kata-kata rahasia seperti tato saat dia mencakar jalannya ke tepian. Sejak Midnight Ink Lindwyrm memakan sisiknya untuk menghancurkan Lunarshade Grand Elder dengan lusinan teknik sekaligus, kultivasinya mengalami kemunduran yang signifikan, dan dia telah pulih sejak saat itu.
Jika bukan karena insiden ini, Kaida pasti sudah siap berevolusi sekarang setelah Mystic Realm terakhir. Sebaliknya, ia menghabiskan waktu sebulan untuk meregenerasi sisiknya dan mengembangkan kultivasinya. Mempertimbangkan seberapa besar ia telah tumbuh dan aura yang dipancarkannya, evolusi Kaida ke level A sudah dekat.
Kaida menoleh menatap langit-langit dengan mata emasnya yang penuh rasa ingin tahu, seolah merasakan tatapannya.
“Maaf mengganggu, saya hanya melihat-lihat.” Kata Ashlock, lalu menyadari ada yang hilang: “Di mana telur Midnight Inkwing yang ada di danau itu?”
Larry adalah orang yang menjawab dengan suara seraknya yang biasa, “Stella yang memintanya.”
“Stella menginginkan telur itu?” Ashlock tidak menyangka jawaban itu, “Untuk apa dia membutuhkan telur makhluk suci?”
“Untuk membuat artefak guna menyembunyikan garis keturunannya,” Larry memberitahunya dengan nada membantu.
Ashlock adalah orang yang mengusulkan penciptaan artefak semacam itu, tetapi ia masih tidak melihat apa hubungannya dengan telur Inkwing yang suci. Itu adalah telur terakhir yang tersisa setelah Larry memakan sisanya untuk mendapatkan pilihan evolusi sucinya, jadi ia berharap untuk melihatnya menetas.
“Apa hubungannya telur dengan itu?”
“Menurut para leluhurnya, sifat ilahi jiwa Inkwing dapat mengalahkan bau garis keturunannya. Bila dikombinasikan dengan ramuan Pil Pembatalan Spiritual untuk menyembunyikan kultivasinya, dia akan tampak seperti gadis fana biasa.” Larry mendengus, “Sejujurnya, sebagian besar dari itu tidak kumengerti. Gadis itu memiliki cara yang intens dalam berkata-kata ketika dia bersikeras pada sesuatu. Aku masih bersembunyi di sini untuk memulihkan diri dari ceramahnya tentang mengapa itu merupakan ide yang bagus.”
Ashlock sedikit terkejut dengan apa yang didengarnya. Semuanya masuk akal, tetapi bukankah itu berarti dia harus membunuh Inkwing untuk mengambil jiwanya?
“Kau membiarkannya mengambilnya, Kaida?” Ashlock bertanya pada orang yang dipanggilnya. Ia tidak bisa membayangkan Kaida rela menyerahkan telur yang telah ia jaga selama berbulan-bulan hanya karena Stella memintanya.
Kaida mendesis keras dan menggelengkan kepalanya.
“Dia mencurinya sebelum Kaida sempat bereaksi,” Larry menjelaskan reaksi Lindwyrm. “Aether Qi baru yang bisa dia gunakan cukup mematikan. Dia muncul diam-diam diliputi api putih dan menghilang bersama telur itu sebelum Kaida sempat menghentikannya.”
“Begitu ya. Biar aku yang pergi dan bicara padanya.” Ashlock meninggalkan surat panggilannya dan pergi mencari putrinya yang nakal.
Menemukannya cukup mudah karena dia berada di dalam laboratorium alkimia yang baru dibangunnya, duduk di lantai dengan kaki bersilang dan dikelilingi tumpukan buku yang setengah terbuka. Lengannya disilangkan dalam perenungan yang mendalam. Dia mengerutkan kening saat dia menyipitkan mata ke dua buku yang mengambang di depannya.
“Mhm, itu tidak akan berhasil,” Stella menjentikkan jarinya, dan buku di sebelah kiri terbang ke samping dan bergabung dengan tumpukan sembarangan. Buku lain bermandikan api jiwa putih dan bangkit dari kekacauan di belakangnya. Halaman-halamannya dengan cepat terbalik saat melayang untuk mengambil tempat di sebelah kirinya yang sebelumnya ditempati buku tidak berguna itu. Dia melihat buku baru itu sebentar, membandingkannya dengan sesuatu yang dicatat di buku sebelah kanan, dan mencapai kesimpulan yang sama. Kali ini, dia sedikit lebih kesal. “Tidak berguna lagi!”
“Stella.”
Telinganya berkedut mendengar kata-katanya, tetapi selain itu, dia hampir tidak bereaksi saat buku sebelah kiri beterbangan dan buku lain muncul dari tumpukan untuk menggantikannya. Suara halaman yang dibalik dan buku yang beterbangan hanya sesekali diselingi oleh gumaman dan umpatan Stella. Dia mengingatkannya pada seorang peneliti gila atau mungkin seorang mahasiswa yang terlalu banyak bekerja… hanya saja memiliki kekuatan magis.
“Stella, jangan abaikan aku.”
“Hah?” Stella sangat terkejut mendengar suaranya hingga ia terjatuh ke belakang. Kedua buku itu jatuh menimpa perutnya, dan dilihat dari ekspresinya yang kesakitan, kedua buku itu seberat kelihatannya. Buku-buku bersampul kulit setebal lengan seseorang tidak boleh diremehkan. Stella mendorongnya, meringis saat ia menegakkan tubuhnya dan melihat ke langit-langit, “Oh, hai Pohon, ada apa?”
“Aku dengar dari Kaida kalau kau mencuri telur Inkwing.”
“Mencuri?” Stella memiringkan kepalanya, “Dari siapa aku mencuri?”
“Baiklah…” Ashlock terdiam. Itu adalah poin yang adil. Meskipun Kaida telah ditugaskan untuk melindungi telur itu, dia tidak diberi kepemilikan. Secara teknis, itu adalah miliknya karena telur itu berada di bawah kepemilikan Sekte Ashfallen, dan dialah yang mencurinya, tetapi dia tidak pernah menyembunyikan apa pun dari Stella sebelumnya. Apa yang menjadi miliknya biasanya juga menjadi miliknya. Stella adalah otoritas tertinggi kedua di sekte itu di bawah Kaida, dan Kaida tidak secara tegas melarangnya menyentuh telur itu.
“Apakah kau akan membunuhnya?”
“Apa? Telur itu? Itu rencananya, ya.” Stella mengangguk, “Aku butuh jiwanya untuk artefak yang kau sarankan agar aku bisa keluar dari sini tanpa membahayakan kita semua. Tapi membunuhnya tidak lagi diperlukan karena Inkwing di dalam telur itu sudah mati.”
“Hah? Benarkah?”
“Ya,” kata Stella dengan percaya diri. “Jiwa si kecil itu juga hampir memudar. Aku harus meminta bantuan keluarga Blightbane untuk mengekstraksi apa yang tersisa darinya dan sisa kekuatan hidupnya. Untungnya, itu seharusnya cukup untuk kebutuhanku. Penatua Mo sedang membuat artefak itu saat kita berbicara dengan Api Rohnya, dan itu akan segera siap.”
Kemarahan Ashlock sedikit mereda. Jika janin dalam telur itu sudah mati, maka ia senang mereka menemukan kegunaannya sebelum akhirnya tidak berguna lagi selain membuat telur dadar yang lezat.
“Saya tidak mengawasinya, tetapi agak aneh bahwa ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan matang atau menetas,” renung Ashlock. “Meskipun saya kira ia akan sangat tidak berguna untuk waktu yang lama bahkan jika ia menetas. Tidak seperti sistem pemanggilan saya yang berkembang secepat saya dapat mengembangkannya, Inkwing acak yang saya tetaskan tidak akan menikmati manfaat yang sama.”
“Apakah turnamennya sudah dimulai?” Pertanyaan Stella menyadarkannya dari lamunannya. “Aku agak sibuk belajar, jadi aku tidak keluar rumah selama beberapa hari terakhir.”
“Tidak, belum. Semuanya akan siap besok. Apakah kamu akan menonton?”
Stella menyeringai, “Tentu saja. Teror kecilku ikut berpartisipasi. Bagaimana mungkin aku tidak menikmati pertunjukannya?”
“Teror kecil… maksudmu Jasmine?” Ashlock terkekeh. Nama itu cukup cocok untuk murid Stella. “Menurutmu bagaimana dia akan melawan para kultivator Soul Fire lainnya?”
“Sejujurnya? Aku tidak tahu.” Stella berdiri dan meregangkan punggungnya. “Dia memiliki dorongan dan sedikit kegilaan yang dibutuhkan seorang kultivator untuk berhasil, seperti yang ditunjukkan oleh kesediaannya untuk bertahan diracuni. Karena itu, dia memiliki keuntungan karena memiliki konstitusi tubuh yang beracun, tetapi dia masih kurang dalam banyak hal.”
“Oh? Seperti apa?” Ashlock cukup penasaran. Dia memiliki kekuatan yang sangat besar tetapi memperolehnya dengan cara yang sangat tidak wajar. Tidak seperti seorang kultivator biasa yang juga harus menghabiskan banyak waktu berlatih pedang dan merenungkan teknik, dia melewatkan banyak langkah tersebut.
“Bakatnya dalam pertempuran paling banter biasa-biasa saja dan makin buruk karena dia tidak haus darah dan punya keinginan untuk membunuh.” Stella mengangkat bahu, “Bisa dimengerti, mengingat dia dibesarkan dengan aman sebagai manusia biasa di Slymere dan kemudian kami menampungnya dan menghujaninya dengan sumber daya. Mystic Realm benar-benar bagus untuknya, dan saya melihat peningkatan dalam refleks dan rasa bertahan hidupnya secara umum, tetapi sepertinya dia jarang bertempur di sana. Mungkin sebagian karena Sol ikut bersamanya.”
Ashlock setuju bahwa mengirim Sol kemungkinan telah merampas momen yang mengubah hidup Jasmine yang akan membangkitkan nafsu membunuh, tetapi kehadiran Sol tidak diragukan lagi telah menyelamatkannya dari cengkeraman tanaman beracun. Mereka yang memiliki naluri kuat untuk membunuh, seperti Stella, telah mengalami dan selamat dari hal-hal gila. Hanya sedikit yang terlahir dengan hasrat untuk membunuh kecuali mereka adalah sejenis iblis.
Atau pohon pemakan manusia…
Stella bersandar di dinding di dekatnya dan bersenandung pada dirinya sendiri, “Hmm, tahukah kau? Bahkan jika Jasmine kalah, aku berharap turnamen ini akan mengasah bilah mentalnya. Tidak ada ruang untuk apa pun selain kekejaman di dunia nyata; aku ingin dia memahaminya. Aku tidak punya kesabaran untuk melatih seseorang yang tidak bisa membunuh.”
“Itu adil. Jadi, kamu tidak punya banyak harapan dia akan menang?”
Stella menyeringai, “Dia masih muridku, dilatih secara pribadi olehku dan diberi sumber daya terbaik di alam liar olehmu. Butuh seseorang yang cukup mengesankan untuk mengalahkannya.”
“Apakah dia sudah mempelajari teknik apa pun?” tanya Ashlock. Karena dia telah melangkah ke Alam Api Jiwa, dia sekarang dapat mengerahkan keinginannya ke Qi di luar tubuhnya, yang berarti dia akhirnya dapat mulai mempelajari teknik.
“Ehhhh, tidak juga,” Stella mendesah. “Ini masih dalam proses. Karena tidak ada seorang pun di sekte ini yang ahli dalam hal kedekatan dengan alam, kami mencoba menguraikan buku-buku sialan yang ditulis oleh orang-orang yang seharusnya menjadi penyair, bukan guru.”
Ashlock kini telah memahami gambaran utuhnya dan dapat melihat mengapa Stella tidak terlalu yakin bahwa Jasmine akan mengamankan tempat pertama melawan para kultivator Soul Fire Realm lainnya. Meskipun ia memiliki banyak kelebihan, ia tidak berpengalaman dan tidak memiliki keterampilan bertarung serta insting untuk berkembang dalam lingkungan turnamen.
Entah dia akan membuat mereka berdua terkesan, atau ini akan menjadi peringatan keras bagi ‘si kecil yang menakutkan.’
“Saya kira kita akan mengetahui besok seberapa efektif ajaranmu sejauh ini, Stella,” kata Ashlock.
Lagipula, turnamen akan segera dimulai. Namun, pertama-tama, Ashlock harus menghubungi Nox. Tartarus telah mengalami beberapa perubahan sejak ia memperolehnya.