Ashlock menelusuri akarnya yang halus melalui kekosongan yang tak berujung. Meskipun tahu seharusnya ada sekumpulan alam saku di sini, seperti lentera yang mengambang dalam kegelapan. Namun, tidak ada apa-apa. Entah kekosongan itu mengaburkan keberadaan mereka, atau mereka berada di tempat lain.
Ia juga tidak dapat melihat lapisan atas ciptaan, yang seharusnya berada di atas kepala—ke arah mana pun seharusnya berada di atas kepala. Sulit untuk membedakan antara atas dan bawah ketika dikelilingi oleh kehampaan.
“Kupikir aku merasakan kehadiran seseorang yang familiar,” sebuah suara yang sangat netral bergema di kehampaan. Kemudian, sebuah mata merah raksasa terbuka di hadapannya seolah-olah mata itu selalu ada di sana.
“Mars, senang bertemu denganmu lagi,” jawab Ashlock kepada saudara Maple, menggunakan Bisikan Abyssal saat ia menghentikan perjalanannya melalui akarnya. “Apa kabar?”
Mata itu tampak geli dengan kata-katanya, “Hal yang sama, hal yang sama. Jika aku malas, waktu berhenti mengalir, dan sejak pertemuan terakhir kita, aku agak bosan.” Sulur-sulur kegelapan menyelinap keluar dari massa raksasa sesuatu yang tersembunyi di balik mata dan tampak datang ke arah penglihatan Ashlock dengan rasa ingin tahu. “Jadi bayangkan keterkejutanku ketika aku terbangun dari tidur siang dan merasakan sesuatu melintasi kehampaan. Aku berharap ada orang bodoh yang lezat mencoba menyelinap di antara lapisan-lapisan itu, tetapi ternyata itu adalah pohon roh favorit saudaraku. Apa yang membawamu ke kehampaan? Akhirnya, memulai era kenaikan lagi? Itu selalu menyenangkan.”
“Sayangnya, belum.” Ashlock menjawab, “Saya baru saja memasuki Alam Jiwa Baru Lahir, dan anggota sekte saya masih jauh dari cukup kuat untuk menghadapi sekte-sekte biasa di lapisan penciptaan ke-8. Kita masih harus menempuh jalan panjang hingga saat itu.”
Ashlock bisa merasakan kekecewaan Mars. Ia telah berjanji untuk membantu mereka memasuki realitas surga begitu ia mencapai lapisan ke-8 ciptaan dan mengambil fragmen ilahi berikutnya. Hingga saat itu, mereka terjebak dalam kekosongan tak berujung, mati karena bosan.
“Kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu. Belum lama ini kita terakhir kali bicara. Benar, kan?”
Ashlock sudah tidak ingat lagi, “Itu pasti terjadi beberapa bulan yang lalu.”
“Kamu berada di Alam Inti Bintang saat itu… wow, kamu tumbuh dengan cepat.”
Ashlock tertawa. Aneh rasanya disanjung oleh makhluk gaib yang mengerikan. “Katakanlah Mars, di mana alam kantong? Alam Mistik membuatnya tampak seperti berdekatan.”
“Kehampaan itu seluas yang diinginkannya,” jawab Mars samar-samar, “Mereka yang tidak selaras dengan kehampaan atau yang tidak memiliki jalan seperti dirimu yang menggunakan akarmu tidak akan memiliki kesempatan untuk melintasinya.”
“Begitu ya…” Ashlock tidak sepenuhnya mengerti, karena ia terus membayangkan kekosongan sebagai versi magis dari ruang. Kadang-kadang sulit untuk memahaminya.
“Jadi, Ashlock, bolehkah aku bertanya ke mana akar ini mengarah?” Mars bertanya saat mata mereka menelusuri jalan setapak melalui kekosongan.
Ashlock tidak melihat alasan untuk berbohong. “Aku akan memeriksa wilayah sakuku.”
“Oh, begitu—” Mars berkedip kebingungan. “Tunggu sebentar. Alam kantong? Bagaimana mungkin seseorang di Alam Jiwa Baru Lahir memiliki alam kantong?”
“Aku mencuri kendali salah satu dari Shadow Sovereigns.” Apakah itu sesuatu yang tidak pernah terdengar? Mungkin dia seharusnya memberikan jawaban yang berbeda.
“Kau mencuri satu?” Mars tampak bingung, “Bolehkah aku ikut? Aku janji tidak akan melahapnya. Aku hanya ingin melihat-lihat untuk sedikit menghilangkan rasa bosanku.”
Ashlock terkejut karena dia tidak menyangka akan menerima permintaan itu. Dia tidak dapat membantu para Worldwalker menyusup ke dalam realitas surga yang dijalin dengan hati-hati, tetapi alam saku adalah ruang terpisah yang diciptakan dan dikuasai oleh individu. Jadi, mungkinkah untuk membiarkan seorang Worldwalker masuk?
“Aku bisa mencoba dan membiarkanmu masuk, tapi apa maksudmu dengan melahapnya?”
“Ah, kau tidak akan tahu,” Mars berhenti sejenak, “Mhm, bagaimana aku menjelaskannya. Para kultivator Monarch Realm dapat menciptakan ranah saku dari pengetahuan mereka tentang dao dan sejumlah besar Qi. Mereka kemudian melemparkan ‘benih’ yang penuh dengan niat ini ke dalam kehampaan dan membiarkannya tumbuh perlahan seiring waktu dengan menyerap Qi yang menetes turun dari surga. Bayangkan itu sebagai sebuah danau. Kultivator secara kiasan menciptakan lubang di tanah yang akan menampung danau dan juga mengukir jalan untuk sungai. Mereka kemudian membiarkan aliran air melakukan sisanya. Ini adalah proses yang jauh lebih sedikit Qi-intensif daripada membentuk Dunia Batin, tetapi membutuhkan waktu lebih lama.”
Ashlock agak mengerti apa yang dikatakan Mars.
“Jadi para pembudidaya meletakkan fondasinya, dan wilayah kantong tumbuh dengan sendirinya?”
“Benar. Ukuran wilayah kantong bergantung pada seberapa baik wilayah itu dirancang untuk menyerap Qi, untuk apa wilayah itu digunakan, dan, yang terpenting, seberapa tua wilayah itu. Jika Qi terkuras dari wilayah kantong, seperti danau, wilayah itu pada akhirnya akan mengering dan berubah menjadi tanah tandus.”
Kedengarannya sangat buruk. Untungnya, Ashlock tidak menarik Qi dari Tartarus selama seminggu terakhir sejak ia menguasainya, dan ia senang tidak melakukannya. Jika ia dengan rakus menarik Qi darinya seperti yang ia lakukan dari akar Pohon Dunia, pohon itu akan menjadi tidak berguna seiring berjalannya waktu. Namun, ada sedikit masalah: jika berkultivasi di Tartarus menguras Qi-nya, bagaimana ia bisa menggunakan wilayah kantong itu untuk membesarkan pembudidaya bayangan bagi sekte tersebut?
“Saya pernah melihat alam kantong yang dipenuhi susunan pengumpul Qi.” Ashlock berkata, “Jika alam kantong memiliki Qi yang terbatas, maka alam kantong tidak cocok untuk dijadikan tempat berkultivasi. Apakah para kultivator tidak menyadari bahwa berkultivasi di dalam alam kantong akan menghancurkannya seiring berjalannya waktu? Jika tidak, saya tidak melihat logika dalam tindakan mereka.”
“Tidak ada tempat lain kecuali surga yang memiliki Qi tak terbatas.” Mars menjawab, “Meskipun menggunakan alam saku sebagai tempat kultivasi akan memperlambat pertumbuhannya, selama alam saku tersebut dirancang dengan baik untuk menangkap Qi surga dan tidak digunakan secara berlebihan, alam saku tersebut dapat mempertahankan ukurannya atau bahkan tumbuh.”
Ashlock merasakan bola lampu menyala di kepalanya. Jadi, alam kantong adalah baterai Qi raksasa yang dapat ia gunakan. Melanjutkan analogi danau, Qi surga bagaikan hujan yang terus-menerus turun. Semakin baik danau menangkap hujan, semakin cepat danau itu akan terisi. Namun, apa pun yang terjadi, jika ia membuka bendungan dan membiarkan semua air mengalir keluar, bendungan itu pada akhirnya akan kosong.
“Saya bertanya-tanya mengapa alam kantong yang dipenuhi formasi pengumpul Qi yang ditemukan Stella dibiarkan kosong. Mereka mungkin memberinya waktu untuk mengisi ulang, dan saya yakin formasi pengumpul Qi tersebut juga membantu alam kantong menangkap Qi dari surga.”
Ashlock bersyukur atas wawasan dari Mars ini karena menjelaskan banyak hal tentang alam saku dan mengisyaratkan bagaimana ia akan membentuknya di masa depan. Namun, ia masih khawatir membiarkan seorang Worldwalker memasuki wilayahnya.
Sekarang setelah dia memiliki realitas yang dipenuhi Qi, dia merasa lebih enggan untuk membiarkan masuk seorang Worldwalker yang satu-satunya keinginannya adalah melahap realitas itu sendiri untuk tumbuh dalam kekuatan. Dia tidak bisa menyalahkan surga karena ingin mengusir mereka. Membiarkan Maple masuk telah menghasilkan cukup banyak pembantaian sejauh ini, dan dia masih seorang Worldwalker bayi.
Ashlock mendesah. Meskipun ia ingin mengatakan tidak, menolak permintaan jujur seorang Worldwalker bukanlah ide yang bagus. “Bisakah kau berjanji tidak akan melahap wilayah saku baruku? Aku baru saja mendapatkannya dan akan sangat marah jika kau memakannya.”
“Janji kelingking? Begitukah cara pohon roh membuat perjanjian?”
“Errr, agak begitu.” Ashlock menyadari bahwa ia telah menggunakan frasa dari dunia lamanya dan berasumsi bahwa frasa itu juga berlaku di sini. “Berjanjilah padaku, oke? Jangan memakannya.”
“Aku sudah berjanji untuk tidak melakukannya; kalian hanya tidak percaya padaku,” balas Mars, dan mereka benar—dia tidak percaya. Tapi bisakah kalian menyalahkannya karena memastikan mereka berada di halaman yang sama di sini? Mars adalah monster aneh pemakan dunia yang bahkan surga—struktur realitas itu sendiri—tampaknya takut. Kadang-kadang dia bisa naif tetapi bahkan dia tidak begitu percaya. Sayangnya, tidak banyak yang bisa dia lakukan di sini. Jika Mars akhirnya memakan alam, dia sekarang punya alasan bagus untuk tidak pernah mempercayai Worldwalker lagi, dan mungkin itu akan menyelamatkan lapisan ke-8 ciptaan dari dimakan di masa depan.
“Baiklah. Kau boleh datang mengunjungiku.” Ashlock menyerah. “Tapi serius, jika kau menyerap Qi dari sana, anggap saja persahabatan kita berakhir.”
Tunggu, apakah Worldwalkers benar-benar mengerti konsep persahabatan?
“Tidak apa-apa bagiku.” Mata Mars mulai mengecil hingga mereka menjadi titik yang relatif kecil. Saat memperbesar, Ashlock menyadari mereka telah berubah menjadi tubuh humanoid androgini tanpa ciri khas seperti mainan plastik selain rambut merah sebahu. Bentuk itu masih memiliki sedikit bentuk feminin karena Mars dan Neptunus telah menyalin DNA Diana untuk membuat bentuk manusia mereka, sementara Maple telah menggunakan Stella sebagai polanya.
Mars melayang turun dan menyentuh bagian luar akar eterealnya.
“Biarkan aku masuk,” kata Mars, dan Ashlock menurutinya dengan membuat celah. Begitu berada di dalam akar halusnya yang berlubang, Mars melihat ke kedua arah. Tampaknya mereka sempat berdebat tentang mengambil rute yang akan mengarah kembali ke Red Vine Peak, tetapi berpikir lebih baik untuk mencoba bertahan hidup dari tekanan realitas dan mulai berjalan di jalan yang benar. Karena ruang di dalam akarnya terkompresi, Ashlock nyaris tidak mampu mengimbangi Mars saat mereka bergerak.
[Sekarang memasuki Tartarus]
Ashlock melihat pemberitahuan sistem berkedip dalam penglihatannya yang mengumumkan kedatangannya. Seperti sebelumnya, dikelilingi oleh pusaran hukum bayangan yang berputar-putar adalah Nox. Kultivasinya telah berkembang sejak terakhir kali dia melihatnya dan sekarang berada di tahap kedua Alam Jiwa Baru Lahir. Wujud dryad bayangannya, yang berkultivasi dengan damai di bawah kanopi, telah memperoleh lebih banyak bentuk dan tampak lebih memesona dan mematikan daripada sebelumnya. Belalainya juga telah tumbuh, sekarang menjulang setinggi sekitar lima puluh meter.
Tanah di dekat akarnya retak, dan dari celah kasar itu, sebuah tangan berwarna putih yang tidak wajar muncul.
“Siapa di sana?” kata Nox sambil perlahan membuka matanya dan mulai menyedot hukum bayangan dari pusaran yang berputar-putar. Dia mengumpulkannya di telapak tangannya yang terbuka dan menoleh ke arah penyusup itu.
Nox tidak mendapat balasan saat tanah terbelah, dan Mars muncul. Wajah humanoid Worldwalker itu benar-benar tidak terlihat meskipun Nox menunjukkan jari yang berputar-putar dengan hukum bayangan ke arah mereka, dan mata hitam mereka, yang memperlihatkan kekosongan, tidak membantu keadaan.
“Siapa kau,” tanya Nox lagi, akhirnya berdiri. “Kau menyerang wilayah kantong milik All-Seeing Eye. Apa urusanmu di sini?”
Mengabaikan bayangan yang berbicara, Mars menatap ke langit. “Pohon roh, jika manusia ini menyerangku, bolehkah aku memakannya—”
“TIDAK.”
“Malu,” jawab Mars dengan nada monoton yang sama seperti biasanya.
“Ashlock, kau di sini?” Nox menurunkan tangannya, “Siapa dia sebenarnya?”
“Mereka adalah salah satu saudara Maple—seorang Worldwalker. Aku bertemu mereka dalam perjalanan ke sini, dan mereka memintaku untuk melihat wilayah saku baruku.” Ashlock menjelaskan dan senang karena dia tidak perlu menahan apa pun. Nox telah menjadi salah satu ajudannya yang paling tepercaya, sebagian karena tingkat kendali yang dimilikinya atas Nox. “Kau bisa memanggil mereka Mars.”
Mars menatap Nox dengan wajah kosong. “Maaf mengganggu.”
“Tidak… masalah?” Nox tampak tidak yakin bagaimana cara berbicara dengan Mars, yang dapat dimengerti. Banyak nuansa mengenai komunikasi manusia yang hilang di Worldwalker, dan nada serta ekspresi datar mereka membuat mereka sulit dibaca.
Mars melihat sekeliling dengan gerakan yang sedikit aneh seperti burung hantu. Leher mereka terpelintir sedikit terlalu jauh, dan mereka tidak pernah berkedip. “Ini tampaknya merupakan alam saku yang cukup tua dilihat dari ukuran dan kualitas Qi-nya. Saya perkirakan alam ini dibuat setidaknya sepuluh siklus yang lalu. Anda telah mengendalikan sesuatu yang sangat istimewa, pohon roh.”
“Sepuluh siklus pohon dunia? Bukankah itu membuat Shadow Sovereigns…”
“Keluarga yang sangat tua? Ya, kalau aku ingat dengan benar, mereka adalah salah satu kelompok yang paling kuat di lapisan pertama penciptaan dan telah ada sejak lama.” Mars berhenti sejenak, “Ini mungkin semacam makam jika ditinggalkan di sini, kan?”
“Ya, di sana ada patung-patung para pembudidaya mati yang dipertahankan oleh Shadow Lich.”
Saat pertama kali kembali ke sini seminggu yang lalu, dia memeriksa patung-patung itu setelah berurusan dengan para pengkhianat Redclaw. Jiwa siapa pun yang tersimpan di dalamnya sudah lama meninggal, jadi patung-patung itu hanyalah sekam batu yang tak bernyawa. Sayangnya, dia tidak bisa mendapatkan kredit apa pun dari melahapnya atau mengubahnya menjadi Ent karena tidak ada jiwa yang tersisa untuk dikonsumsi atau diperbudak.
Ashlock menunggu untuk melihat apakah Mars punya hal lain untuk dikatakan, tetapi sang Worldwalker tampak diam, mungkin tenggelam dalam pikirannya. Karena ia sedang dalam tekanan waktu, dan turnamen yang dimulai besok akan menyita sebagian besar perhatiannya di masa mendatang, ia bertanya kepada Nox, “Bagaimana kemajuan rencana kita untuk mengubah tempat ini?”
Rencananya sederhana. Ashlock ingin mengubah Tartarus menjadi wilayah serba guna bagi kultus Mata yang Maha Melihat. Atau setidaknya mereka yang memiliki ketertarikan pada bayangan. Keluarga Duskwalker, seperti Evelyn, juga jelas akan didorong untuk menggunakannya karena kekuatan mereka adalah miliknya.
Karena sebagian besar kultivator di bawah Mata Maha Melihat berada di Alam Qi dan Api Jiwa, hukum bayangan Alam Jiwa Baru Lahir di ruangan ini akan lebih banyak menimbulkan kerugian daripada manfaat. Jadi Ashlock menugaskan Nox untuk menemukan solusi dan meninggalkannya dengan banyak benih berisi dao bayangan, karena ia ingin membesarkan keturunan yang kuat di sini.
Nox mengalihkan pandangannya dari Mars yang tidak bergerak, yang tampak seperti boneka telanjang seukuran manusia yang menyeramkan, dan menjawab. “Aku punya kabar baik dan buruk.”
“Apa kabar buruknya?”
“Tidak ada monster yang tersisa di wilayah kantong ini. Kau melahap semuanya.”
Ashlock sudah menduga hal ini. Ada banyak sekali leviathan di ruangan ini. Sekarang setelah dipikir-pikir, mereka mungkin sudah berkembang biak dengan sangat cepat di sini selama ribuan tahun mereka dibiarkan sendiri.
“Tidak apa-apa. Lain kali, aku akan mencari beberapa monster di alam bayangan lain dan mengubah mereka menjadi Ent untuk menjaga tempat ini. Kurasa kabar baiknya adalah tentang mengubah level Qi?”
Nox mengangguk, “Ya, itu tidak terlalu sulit. Karena aku memiliki kendali penuh atas Qi bayangan di tempat ini, aku hanya menginginkan agar levelnya lebih rendah di ruang luar dan menaikkannya hingga ke ruangan ini.”
“Sempurna.” Ashlock menjauh dari Bastion dan terkejut saat mengetahui penglihatannya mampu menembus dinding meskipun akar Nox tidak menyebar sejauh itu.
“Kurasa akarnya yang terhubung dengan takhta gelap memberiku akses penuh ke tempat ini,” Ashlock merenung sambil melihat sekeliling dan menyadari mengapa kastil itu menjadi mimpi buruk untuk dijelajahi. Meskipun tampak agak normal dari luar, selain ukurannya yang sangat besar, bagian dalamnya seperti dimensi kantong aneh dengan ruangan-ruangan mengambang yang hanya dihubungkan oleh jaringan celah bayangan yang rumit. “Tunggu, aku bisa membuka dan menutup celah-celah ini sesuka hati dan bahkan melayangkan ruangan-ruangan itu. Jika seseorang telah duduk di Tahta Gelap dan mengendalikan tempat ini ketika kita tiba, tidak mungkin kita bisa sampai ke ruang takhta kecuali kita menghancurkan dinding-dinding yang sangat tersihir. Tempat ini benar-benar benteng labirin.”
Ashlock mengikuti jalur retakan bayangan dan menyadari bahwa Nox telah menciptakan jalur yang sangat jelas tetapi telah memisahkan ruang singgasana dari bagian lain kastil. Membuat mustahil untuk menjangkau siapa pun yang datang.
Melihatnya dari jauh, Ashlock menyadari bahwa ruangan-ruangan yang terhubung oleh celah-celah bayangan tersusun dalam tumpukan miring seperti tangga raksasa. Yang di bawah memiliki Qi tingkat Alam Api Jiwa. Setiap ruangan berikutnya naik satu tingkat dengan total 21 anak tangga, mulai dari tingkat pertama Alam Api Jiwa hingga ke Alam Jiwa Baru Lahir.
Jika dilihat lebih dekat, setiap ruangan memiliki tangga kegelapan dengan celah bayangan di bagian atas yang menghubungkan ke ruangan berikutnya, atau ‘tangga’ seperti yang bisa disebut. Di sisi tangga bayangan terdapat rumpun keturunan Ashlock yang tumbuh dari benih dao-nya. Keturunannya semuanya hanya beberapa meter tingginya saat ini, dengan yang tumbuh di lantai yang lebih padat Qi tumbuh lebih cepat dan sekarang tingginya lebih dari sepuluh meter.
“Untuk mencegah orang menjadi terlalu percaya diri dan naik ke ruangan yang melebihi level mereka, saya terus-menerus melepaskan kehadiran saya. Semakin tinggi mereka naik, semakin menekan sampai mereka tidak dapat melanjutkan tanpa pelatihan lebih lanjut.” Nox menjelaskan seolah merasakan ke mana dia melihat. “Saya juga menanam benih dao Anda di sepanjang sisi untuk memberikan area terkonsentrasi Qi bayangan bagi orang untuk berkultivasi. Sementara saya memiliki kendali penuh atas Qi bayangan di sini, keturunan Anda melakukan pekerjaan yang baik dalam membantu saya mengelola alirannya.”
“Ini sempurna,” Ashlock memuji Nox. Ia dapat meramalkan tempat ini akan menjadi legenda bagi mereka yang berada di All-Seeing Eye, yang menghasilkan energi ilahi untuk dirinya sendiri. Satu-satunya perubahan pada rencana awalnya adalah seberapa sering ia dapat membuka tempat ini untuk ‘publik’ karena pengetahuan yang diberikan oleh Mars.
“Saat Tartarus tidak digunakan, keturunanku di sini harus melakukan pekerjaan yang baik dalam menangkap Qi sekitar dari surga dan menyalurkannya kembali ke alam kantong seperti susunan pengumpul Qi untuk mencegahnya menyusut,” renung Ashlock. “Begitu keturunanku mencapai Alam Inti Bintang, mereka akan secara pasif menghasilkan Qi sendiri seperti pembangkit listrik mini, dan masalahnya akan semakin berkurang.”
Begitulah cara kerja di dunia nyata. Ashlock mengambil Qi dari banyak hutan di seluruh negeri selama pertempuran sengit untuk memacu teknik dan keterampilannya. Setelah pertempuran berakhir, ia akan mengembalikan Qi dan tambahannya dengan harapan bahwa begitu keturunannya mencapai Alam Inti Bintang, ia akan memiliki sumber Qi baru yang konsisten.
Ashlock melirik ke seluruh ruangan di kastil sekali lagi, dan sambil membayangkan bagaimana satu ruangan dapat digunakan sebagai sel penjara untuk menjebak para pembudidaya yang kuat, dia menyadari sesuatu.
“Bukankah ini pada dasarnya seperti penjara bawah tanah dari game-game fantasi?” Ashlock tertawa. “Jelas ada nuansa tangga menuju surga, atau haruskah ini menjadi tangga menuju neraka dengan tema gelap yang sedang saya alami? Apa pun itu, penjara bawah tanah tidak menyenangkan tanpa hadiah dan monster untuk dibunuh.”
Ashlock menyadari bahwa dia baru saja menemukan cara baru yang hebat untuk mendistribusikan hadiah ‘gratis’ sambil membuat anggota kultusnya merasa seperti mereka bekerja untuk mereka.