Terlalu cepat, pikir Jasmine sambil dengan putus asa mengayunkan pedangnya ke atas untuk menghadapi bilah pedang di atas yang menerjang wajahnya. Jika bukan karena semangat juang Elder Mo yang tertanam dalam pedangnya yang secara halus membimbingnya untuk memiliki bentuk yang lebih baik, dia tidak akan mampu bereaksi tepat waktu.
Dengan suara berdenting keras, lengannya mati rasa saat ia nyaris berhasil menangkis pedang itu ke samping. Dengan kikuk, ia mengikuti semangat juang Elder Mo, membiarkannya memberi tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya. Menggeser berat badannya ke kaki belakangnya, Jasmine memutar pedangnya sedetik terlambat. Bahkan ia bisa tahu sudutnya terlalu canggung untuk melakukan pertahanan.
Jasmine bisa merasakan panas yang hebat terpancar dari bilah pedang musuhnya, menderu dengan api merah saat pedang itu meluncur naik ke pedangnya dalam hujan bunga api dan mengenai pelindungnya. Dia kehilangan pegangannya pada gagang pedang karena tangannya mati rasa karena pertarungan sebelumnya. “Ah!” Dia berteriak saat pedangnya terbang ke samping, membuatnya terkapar lebar.
“Kau milikku sekarang!” Oliver Redclaw menyeringai sambil berputar dan dengan cekatan membidik lehernya.
Jasmine mengangkat tangannya tanpa daya dan menutup matanya saat pedang itu mengenainya, dan dia terlempar ke tanah dengan kekuatan yang sangat besar. Rumput lembut dari Inner Word milik Ashlock tidak banyak membantu menahan jatuhnya dia karena angin yang menghantamnya.
“Oliver!” Jasmine mendengar seorang gadis berteriak—mungkin saudara kembar laki-laki itu. “Kau tidak boleh memperlakukan murid Stella seperti itu! Kau sudah menang setelah dia kehilangan pedangnya. Tidak perlu sejauh itu. Dia bahkan mengangkat tangannya tanda menyerah.”
“Tidak… tidak apa-apa…” Jasmine mendesah sambil mendorong tubuhnya ke atas dan menatap si kembar yang sedang berdebat itu dengan senyum tegang. Mereka berdua berusia empat belas tahun, yang berarti mereka enam tahun lebih tua darinya. Meskipun tingkat kultivasi mereka sama di tahap ke-2 Alam Api Jiwa, perbedaan pengalaman dan jangkauan pedang karena mereka lebih tinggi terlihat. Meskipun mereka mengaku tidak suka berkelahi dan ingin mengikuti jalan alkimia di bawah Stella, Jasmine tidak pernah menang satu ronde pun melawan mereka berdua.
“Kau yakin tak apa-apa, Jasmine?” Olivia menatapnya dengan khawatir.
“Mhm.” Jasmine mengangguk pelan sambil mengusap lehernya, “Lagipula, Master meminta kami untuk menguji kemampuan perisai Sol untuk turnamen. Jadi, itu bukan ujian yang bagus jika kau tidak berusaha membunuh.”
Stella telah mengusulkan ide untuk menggunakan Sol guna membungkus kontestan turnamen dengan perisai Qi ringan yang akan menyerap serangan. Karena turnamen difokuskan pada pengujian mereka yang berada di Alam Api Qi dan Jiwa dan Sol berada di puncak Alam Inti Bintang, perisai cahayanya dapat dengan mudah menyerap serangan ‘lemah’ tersebut.
Dengan cara ini, orang-orang bisa tampil habis-habisan tanpa risiko didiskualifikasi karena secara tidak sengaja membunuh lawan mereka. Rupanya, Stella terinspirasi oleh Mystic Realm yang dikunjunginya tetapi tidak menjelaskan bagaimana.
Kalau bukan karena perisai cahaya Sol, Oliver pasti sudah memenggalnya. Mengerikan!
“Kurasa…” Olivia tampak tidak yakin saat melirik Ent yang berdiri di samping. “Tetap saja, Oliver tidak perlu bertindak sejauh itu.”
“Jangan salahkan Oliver. Ini salahku karena terlalu lemah. Beri aku waktu untuk pulih, dan kita bisa pergi lagi,” kata Jasmine, berbaring di rerumputan yang rimbun. Dia menatap ke sembilan bulan sambil mencoba mengatur napasnya. Seluruh tubuhnya terasa sakit, dan tangannya masih mati rasa karena mencoba menahan hantaman pedang Oliver. Bagaimana dia bisa memiliki begitu banyak kekuatan? Apakah dia mencoba-coba kultivasi tubuh?
Berbicara tentang iblis, Oliver muncul dengan seringai nakal. “Aku akan siap untuk pergi lagi kapan saja,” katanya sambil menjatuhkan pedang di sampingnya. “Namun, kurasa pedang itu tidak cocok untukmu. Gerakanmu kikuk dan tidak beraturan, seolah-olah kau dibimbing oleh orang lain alih-alih mendengarkan nalurimu sendiri.”
Dia tidak salah. Jasmine benar-benar tidak berdaya dengan pedang—sesuatu yang juga ditunjukkan Stella—tetapi dia berharap dengan peningkatan kultivasinya dan bimbingan roh Elder Mo, dia dapat menutup celah itu… tampaknya, dia masih sangat kurang berbakat dalam hal pedang.
“Aku tidak berbohong saat mengatakan aku kalah dalam hal pedang. Jadi, kalah dariku itu mengkhawatirkan.” Kata Oliver dengan ekspresi serius. Meskipun dia agresif saat duel, dia sebenarnya orang yang baik hati.
Saudara kembarnya, Olivia, datang dan mendorongnya ke samping, “Abaikan saja dia, Jasmine. Kita akan bertanding saja, oke?”
“Tidak seperti kau lebih mudah dikalahkan,” Jasmine memutar matanya. Olivia sebenarnya memiliki keterampilan menggunakan pedang dibandingkan dengan Oliver, dan itu terlihat dari seberapa singkat pertarungan mereka.
Olivia menyeringai pada kakaknya seolah berkata, “Lihat? Dia juga takut padaku!” Namun Oliver tidak lagi memerhatikan mereka. Sebaliknya, dia menatap ke kejauhan dengan ekspresi terkejut.
“Dia benar-benar memukulinya?” gerutu Oliver pelan. “Dasar monster kecil.”
“Benarkah?” Olivia menirukan ekspresi kakaknya.
Memiringkan kepalanya ke samping, Jasmine melihat seorang anak berambut perak berdiri menantang di hadapan seorang gadis berambut merah yang telah jatuh berlutut. Perisai Sol menyelimuti mereka dalam cahaya redup, tetapi perisai gadis berambut merah itu berkedip-kedip.
Jasmine mengenal mereka berdua. ‘Monster kecil’ itu adalah Ryker Silverspire, dan gadis itu adalah Amber Redclaw. Ryker beberapa tahun lebih muda dari Jasmine, namun entah bagaimana, setelah kunjungan terakhirnya ke Mystic Realm, dia berada di alam kekuasaan yang sama dengan Gurunya. Gulungan perak berkilauan dengan tenang mengitari Ryker saat bocah itu meletakkan tangannya di belakang punggungnya.
“Tolong menyerahlah, kakak Amber,” kata Ryker. “Pertikaian di antara kita ini tidak ada gunanya.”
Amber tampak benar-benar tertekan karena dipukuli.
“Tidak. Aku masih bisa bertarung—”
Gulungan perak yang mengorbit Ryker mencambuk bagaikan ular, membungkam Amber dengan menampar wajahnya dan menghancurkan perisai Sol.
“Ryker menang!” Sebastian mengumumkan saat Amber terjatuh.
Terjadi keheningan yang mencekik, diikuti oleh teriakan-teriakan marah dari kelompok Redclaw, yang datang untuk menonton pertarungan. Sebastian bergerak dengan langkah seorang kepala pelayan untuk berdiri di hadapan Tuan Mudanya dan melindunginya dari kerumunan yang marah.
“Saya mengerti kalian semua kesal, tetapi mengeroyok seorang anak sampai sejauh ini agak tidak pantas bagi keluarga bangsawan yang melayani yang abadi. Mari kita hentikan omong kosong ini sebelum kita semua diusir dari sini, oke?” kata Sebastian dengan tenang. Dia melenturkan kultivasi Inti Bintangnya untuk menambah bobot peringatannya, dan para Cakar Merah mengambil langkah mundur dengan ragu-ragu.
Karena badai yang hebat di luar sana, semua orang mencari perlindungan di Dunia Batin untuk bercocok tanam. Untuk menjauhkan mereka dari rumah Stella, Ashlock telah menciptakan rumpun pohon yang memfokuskan jenis Qi tertentu ke area tersebut.
Hutan Qi logam dan Qi api terletak bersebelahan. Dari jauh, kedua hutan itu tampak identik—hanya sekelompok pohon iblis. Namun, ketika seseorang mendekat, ada perbedaan mencolok pada jenis bunga yang tumbuh dan melepaskan Qi.
Jasmine pernah melihat bunga api sebelumnya di Puncak Batu Putih, tetapi bunga metalik di hutan Qi logam itu sungguh luar biasa. Bunga yang terbuat dari perak atau emas terasa seperti sesuatu yang hanya bisa dibuat oleh Ashlock, tetapi tampaknya, bunga-bunga itu berasal dari alam kantong. Ryker telah mengajaknya berkeliling hutan itu sebentar, dan Jasmine terpesona melihat bagaimana cahaya Dunia Batin berkilauan dan memantul di antara bunga-bunga yang berkilau itu.
Setelah tur dan ingin berlatih sebelum turnamen, Jasmine pergi ke hutan Redclaw untuk mencari rekan tanding yang cocok, karena Ryker terlalu kuat. Di sanalah ia menemukan Oliver dan Olivia.
Redclaws tidak seharusnya berpartisipasi dalam turnamen tersebut, karena tujuannya adalah untuk menemukan bakat-bakat baru untuk diterima di sekte tersebut. Hal yang sama berlaku untuk Star Core; tidak ada gunanya menguji mereka karena kultivator Star Core Realm sangat langka, dan jika ada, mereka kemungkinan akan diterima setelah pemeriksaan latar belakang.
Namun, setelah melihat Jasmine berlatih untuk turnamen mendatang bersama si kembar, Redclaw yang pemarah itu bosan berkultivasi dan ingin ikut bersenang-senang. Ditambah dengan keamanan yang disediakan oleh perisai Sol, segalanya menjadi tidak masuk akal dengan sangat cepat.
Setelah bertarung satu sama lain, beberapa orang pergi untuk memeriksa hutan Qi logam di dekatnya. Di sana, mereka menantang Ryker satu per satu untuk berduel, dan setelah sekelompok besar Soul Fire Realm Redclaws bersatu dan kalah darinya, mereka berhasil meyakinkan Amber untuk membalas dendam.
Namun, meskipun Amber berada dua tahap di Alam Inti Bintang di atas Ryker, hasilnya sangat buruk. Ryker menang sekali lagi.
Jasmine menyaksikan dari jauh dan tidak percaya keinginannya untuk berlatih sedikit sebelum turnamen menghasilkan pemandangan di hadapannya. Aku ingin tahu apa yang akan terjadi sekarang? Para Redclaws tampaknya bukan tipe yang akan menyerah setelah kalah, tetapi Sebastian terlalu kuat untuk mereka lawan tanpa melibatkan para Tetua mereka sendiri.
Amber bangkit dari tanah. Di bawah tatapan semua orang, dia menepuk-nepuk tubuhnya sendiri dan memutar bahunya. Sambil mendesah, dia mengambil pedangnya dan menyimpannya dalam kilatan cahaya perak sebelum berjalan menuju Ryker.
Sebastian bergerak untuk menghentikannya.
“Jangan hentikan kakak Amber, Sebastian.” Ryker melangkah melewati pelayannya dan menyeringai ke arah Amber sambil mengulurkan tangannya. “Pertarungan yang hebat.”
Amber menjabat tangan yang ditawarkan dan mengangguk, “Kau sangat mengesankan untuk seseorang yang masih semuda itu.”
“Terima kasih.” Ryker menyeringai mendengar pujian itu. Sikap positifnya hampir menyilaukan… atau apakah itu karena rambut dan matanya yang berwarna perak? Jasmine tidak yakin, tetapi dia berharap bahwa dia akan memiliki sikap yang sama saat dia sekuat Ryker.
Amber mengucapkan selamat tinggal pada Ryker dan bergabung kembali dengan kelompok Redclaws. Ia harus bergabung dengan Sebastian dalam mengerahkan tekanan Star Core-nya untuk membuat kelompok yang gaduh itu akhirnya beristirahat dan kembali ke hutan mereka.
“Semua orang di keluargaku pemarah dan bodoh,” kata Olivia sambil duduk di rumput di samping Jasmine.
“Mengapa mereka bodoh?” tanya Jasmine. Dari sudut pandangnya, Ryker-lah yang tidak masuk akal di sini. Bagaimana mungkin seseorang seusianya begitu berkuasa?
“Karena afinitas logam adalah lawan yang buruk bagi kita,” Oliver menimpali. “Qi Api adalah tentang kehancuran yang meluas, yang sempurna dalam perang berskala besar. Sementara itu, afinitas logam adalah tentang pembunuhan target tunggal. Ini seperti membandingkan efektivitas api liar dan pedang dalam duel.”
Olivia bersenandung setuju, “Penting untuk memainkan kekuatanmu sebagai seorang kultivator. Misalnya, jika Ryker melawan seorang kultivator tanah, serangan logamnya akan jauh kurang efektif. Namun melawan afinitas yang kurang nyata seperti api atau air? Dia pasti lebih unggul. Logam cair miliknya dapat mengabaikan api kita dan menembusnya,” Olivia menoleh dan menyeringai pada Jasmine, “Ini sebenarnya sesuatu yang diajarkan Stella kepada kita.”
Jasmine mengangguk, “Dia juga yang mengajariku.”
Stella telah menanamkan gagasan bahwa tidak ada kultivator yang mahakuasa ke dalam kepalanya berkali-kali. Itulah mengapa menjaga penampilan agar selalu memegang kendali sangatlah penting. Sampai Anda menunjukkan kelemahan, musuh akan lebih berhati-hati, karena mereka tidak akan pernah tahu kekuatan dan kemampuan Anda yang sebenarnya hanya dengan melihat sekilas.
“Kau memiliki Guru yang baik,” kata Olivia, “Meskipun belum pernah mempelajari ilmu alkimia sebelumnya, dia langsung mengalahkan kami. Bahkan Penatua Margret pun terkesan.”
Oliver setuju dengan saudara perempuannya, “Ya. Pasti menyenangkan mengetahui Anda memiliki seorang Guru yang terbuka untuk mempelajari hal-hal baru. Banyak Guru yang terpaku pada cara-cara lama mereka dan bisa keras kepala serta meremehkan bidang-bidang di luar keahlian mereka.”
“Mhm.” Jasmine tersenyum tipis. Ia suka ketika orang lain memuji Gurunya.
“Apakah ada yang berbicara tentangku?” Stella muncul di hadapan mereka dalam semburan api putih, dan tekanannya yang tertahan menekan mereka.
“Ah!” Oliver, yang tetap berdiri, terjatuh ke belakang karena terkejut melihat Stella muncul tiba-tiba. Jasmine tidak bisa menyalahkannya karena jantungnya juga hampir melompat keluar dari dadanya.
“Wah, kau membuat kami takut, Tetua Agung Stella,” kata Olivia sambil meletakkan tangannya di jantungnya yang mungkin berdebar kencang. Untungnya, dia sedang duduk, jadi dia tidak mengalami rasa malu yang sama seperti kakaknya.
“Maaf,” kata Stella, tetapi Jasmine dapat mengetahui melalui tautan mereka bahwa dia tidak menyesal sama sekali.
“Bagaimana kau melakukannya?” tanya Oliver.
“Melakukan apa?” tanya Stella sambil menyeringai nakal.
“Tampil seperti hantu. Bukankah kau harus membuat portal terlebih dahulu?” Olivia terdiam. “Tunggu sebentar, api jiwamu juga berwarna putih sekarang. Apa terjadi sesuatu?”
“Ya, aku memahami afinitas tingkat tinggi—Qi eter,” kata Stella acuh tak acuh sambil memanggil beberapa api putih ke jari-jarinya. Api itu tampaknya menjangkau realitas ke tempat lain. “Lihat? Tidak perlu portal lagi. Aku bisa bergerak dengan lancar antara sini dan alam eter.”
“Kau meningkatkan afinitasmu? Aku belum pernah mendengar hal konyol seperti itu sebelumnya,” Oliver tampak kehilangan kata-kata, “Seperti… bagaimana itu mungkin? Aku tidak tahu afinitas bahkan bisa ditingkatkan .”
Stella mengangkat bahu, “Tidak terlalu sulit. Aku hanya harus membantai puluhan orang lemah dalam sebuah turnamen, membuat kesepakatan dengan Monarch Realm, memperbaiki batu asal, dan kemudian memahami banyak dao baru.”
“Uh huh,” Oliver menyilangkan tangannya, “Tidak sesulit itu? Aku bahkan tidak mengerti setengah dari apa yang baru saja kau katakan.”
“Aku yakin kau juga bisa melakukannya,” Stella menepuk bahunya seperti kakak perempuan yang suka bermusuhan. Jasmine sudah lama terbiasa dengan kejenakaan Stella dan jauh lebih muda, jadi dia tidak merasa rendah diri atau terintimidasi oleh kemampuan Tuannya. Namun, si kembar ini hanya beberapa tahun lebih muda dari Stella, namun perbedaan di antara mereka sangat besar.
Sebenarnya, Stella jauh di atas hampir semua orang di sekte itu. Lupakan perasaan rendah diri si kembar. Aku yakin Tetua Agung Redclaw akan memuntahkan darah jika mendengar apa yang dikatakan Stella.
“Anda bercanda, Tetua Agung Stella,” kata Oliver sopan, tetapi wajahnya menunjukkan pikirannya yang sebenarnya. “Bagaimana mungkin saya bisa dibandingkan dengan Putri sekte itu?”
“Ada orang yang jauh lebih baik dariku—”
“Apa kau mencoba membuatku begitu tertekan hingga aku punya penyakit jantung?” Oliver memotongnya dengan senyum tegang.
Stella hendak menjawab tetapi terputus oleh suara yang jauh.
“Kakak!” Ryker berlari menghampiri Sebastian. Ia berhenti beberapa langkah darinya dan hampir melompat kegirangan. “Bisakah kita berduel?!”
Kegembiraan di wajah Stella memudar, dan Jasmine merasakan kekesalan Tuannya melalui hubungan mental mereka, meskipun Stella tidak menunjukkannya di wajahnya. Dia menarik tangannya dari bahu Oliver dan berbalik untuk menghadapi kengerian kecil itu.
“Dan apa keuntungannya buat saya?”
Ryker tampak terkejut dengan jawaban Stella.
“Uhm,” Ryker mengerutkan kening, “Apakah ada yang kauinginkan dariku, kakak?”
“Tidak juga. Aku hanya ingin ditinggal sendiri oleh orang-orang yang berisik.”
“Oh!” Ryker menyeringai. “Baiklah, kalau kau menang, aku akan meninggalkanmu sendiri… tunggu—” Senyumnya memudar saat ia tampaknya mencerna apa yang telah dikatakannya.
“Sempurna,” kata Stella sambil menjentikkan jarinya. Api putih menelan Ryker dalam sekejap, dan bocah itu pun lenyap.
‘Duel’ berakhir begitu saja.
Stella dengan santai membersihkan tangannya di bawah tatapan bingung semua orang, termasuk Jasmine. Gurunya selalu membuatnya kagum, tetapi ini adalah tingkat kekuatan yang baru. Dia benar-benar menghancurkan Alam Inti Bintang dengan mudah?
“Nyonya Stella, adalah Tuan Muda…”
“Mhm?” Stella mengangkat alisnya ke arah Sebastian, “Apa? Katakan saja.”
Sebastian menelan ludah, “Apakah kau membunuhnya?”
“Tentu saja tidak,” Stella mendengus, “Apakah menurutmu aku sebegitu tidak berperasaannya?”
Keheningan berikutnya dari semua orang mengungkapkan seribu kata.
Stella menatap semua orang dan mendecakkan lidahnya, “Tidak, aku tidak membunuhnya, lihat—” dia menjentikkan jarinya, dan Ryker yang tampak sangat tertekan muncul kembali. Anak laki-laki itu jatuh berlutut dan memeluk tanah.
“Oh, syukurlah!” Ryker mengusap wajahnya di rumput, “Tanah tidak pernah terasa sekeras ini di bawahku. Itu mengerikan—”
“Ssst,” Stella mengangkat jarinya ke bibirnya, “Ingat hadiahku? Atau aku akan mengirimmu kembali ke sana.”
Ryker terdiam dan memberi isyarat bahwa bibirnya tertutup rapat.
“Bagus.” Stella mengangguk, jelas senang dengan keheningan itu. “Sekarang, mengapa aku di sini. Bagaimana perisai Sol bertahan dalam duel kalian?”
Jasmine angkat bicara, “Tidak masalah bagi kami. Itu akan menangkis beberapa serangan Soul Fire Realm sebelum hancur. Bahkan ketika Oliver melancarkan serangan mematikan ke leherku dengan kekuatan penuh, itu berhasil.”
Oliver menatapnya tajam, dan Olivia terkekeh.
“Oh, benarkah begitu?” Stella hanya melirik Oliver, dan anak malang itu pun membeku.
“Aku… eh…” Oliver tergagap.
Stella menggelengkan kepalanya, “Untung saja perisainya kuat. Tapi serius deh, kok bisa kamu biarkan itu terjadi, Jasmine? Muridku seharusnya tidak kalah sepihak begitu.”
Jasmine menyesali sindirannya pada Oliver sambil menelan ludah. ”Maaf, Tuan…”
Stella menatap pedang di kakinya, “Apakah kau mencoba menggunakan pedang lagi?”
Jasmine mengangguk ragu-ragu.
“Kau punya bakat dalam pertarungan jarak dekat, dan tubuhmu menciptakan racun yang dapat melumpuhkan dengan cepat yang dapat kau sebarkan melalui kuku dan gigimu, namun kau ngotot melumpuhkan dirimu sendiri dengan pedang?” Stella menjentikkan jarinya, dan pedang Elder Mo lenyap dalam kilatan api jiwa putih, “Aku akan mengembalikannya kepadamu setelah turnamen. Namun, sampai saat itu, kau tidak diperbolehkan menggunakan pedang apa pun.”
Jasmine menggigit bibirnya, “Tapi Tuan, aku tidak merasa nyaman melawan orang-orang seperti itu saat mereka memegang pedang.” Dia mengira akan dimarahi karena menyuarakan pendapatnya tentang masalah itu karena Stella telah memberinya ultimatum untuk menggunakan tinjunya, tetapi yang mengejutkannya, Stella berlutut di hadapan Jasmine dan menatap matanya.
“Kalau begitu, mari kita temukan gaya bertarung yang membuatmu nyaman,” katanya.
“Tapi bagaimana dengan turnamennya?” Jasmine menatap langit. Saat itu sudah malam, dan turnamen akan dimulai besok pagi.
“Jangan tegang,” Stella menyeringai sambil berdiri, “Apa kau lupa siapa yang menjalankan turnamen ini?”
“Tuan…” Jasmine tidak menyukai gagasan menundanya karena dirinya.
“Jangan khawatir. Besok akan ada babak Qi Realm. Pertandingan Soul Fire baru akan dimulai beberapa hari lagi,” Stella menepis kekhawatirannya. “Jadi, berusahalah sebaik mungkin sampai saat itu.”
“Baiklah.” Jasmine mengangguk penuh tekad. Ia punya beberapa hari untuk mengembangkan gaya bertarung yang menggabungkan bakat dan kelebihannya untuk membuat Gurunya bangga.