TDunia berputar dalam lingkaran. Aku fokus pada langit-langit kayu dengan pandangan yang redup. Dengungan keras terdengar di telingaku saat seseorang meneriakkan akhir dari pertarungan.
“Apakah kau sudah selesai, adik junior? Kami masih punya banyak petunjuk untuk dibagikan,” kata anak laki-laki itu sambil menyeringai. Wajahnya tertutup oleh warna-warna yang berhamburan di penglihatanku. Dari suaranya, dia pasti berusia tidak lebih dari empat belas tahun.
“Wah, menyedihkan sekali. Nyaris tak bisa menahan lima pukulan. Ayo kita pergi, saudaraku. Sampah ini tidak layak mendapat waktu kita.”
Bisik-bisik terdengar di sekelilingku. Kata-kata penuh rasa jijik, dan terkadang, sedikit rasa kasihan terlontar ke arahku. Anak laki-laki lainnya berjalan keluar dari arena, tetapi aku tetap di tempatku berbaring, menatap langit-langit yang tinggi.
“Seseorang tolong bawa Lu Jie ke Pak Tua, sepertinya kepalanya terbentur cukup keras,” kata seorang pria.
Dua pasang lengan mengangkatku, membawaku melewati kebingunganku. Suara mereka nyaris tak terdengar saat aku mulai mengumpulkan akal sehatku.
Dua pertanyaan terlintas dalam pikiranku.
Di mana aku? Dan siapa Lu Jie ini?
Bau rempah-rempah dan dupa menyentuh hidungku, dan sesuatu yang hangat menusuk kulitku. Sambil mengerang kesakitan, aku membuka mataku yang masih kabur.
“Tetaplah berbaring, Lu Jie, lukamu belum sembuh. Pilnya bekerja, tetapi kamu perlu istirahat.”
Seorang lelaki tua berdiri di sampingku, mengenakan jubah putih polos. Alisnya yang panjang dan lebat menempel di wajahnya dengan lebih banyak kerutan daripada kulitnya, dibingkai oleh rambut putih dan janggut panjang yang terlihat di semua film kung fu.
Sebuah kuali besi mendidih terletak di ujung lain ruangan, asap hijau mengepul dan berputar-putar di udara, mengambang di sekitar tangan lelaki tua itu.
“Aku akan membuat pil penguat Qi. Pil itu akan menyembuhkan kerusakan pada dantianmu. Kau tidak perlu khawatir, kau tidak akan lumpuh,” kata lelaki tua itu sambil tersenyum ramah, menepuk bahuku dengan lembut.
Orang tua itu berjalan kembali ke kualinya dan aku membiarkan kepalaku terjatuh ke tempat tidur kasar dan keras di bawahku.
Di mana aku? Terakhir kali aku ingat adalah tertidur saat mempersiapkan kertas ujian fisika, dan saat berikutnya aku dibanting oleh beberapa anak yang melemparkan benda-benda ajaib.
Saya tidak perlu menunggu lama. Jawabannya mulai muncul dengan sendirinya. Lu Jie, seorang anak yang cukup berbakat dari desa Seven Rivers yang mengetahui bahwa ia telah diberkahi dengan Qi. Seperti anak-anak desa lainnya, ia memutuskan untuk mengadu peruntungannya di kota dan menjadi seorang kultivator.
Sisanya berjalan seperti kisah kultivasi Tiongkok pada umumnya. Namun, Lu Jie bukanlah tokoh utama. Ia nyaris tidak masuk ke sekte dengan bakatnya dan berjuang keras untuk mengimbangi rekan-rekannya yang terus naik pangkat. Tahun demi tahun berlalu. Kini ia berusia dua puluh tahun dan masih terjebak di alam ketiga.
Dia mendapat perlakuan yang kurang menyenangkan ketika dia baru-baru ini menarik perhatian tuan muda kembar yang gila, karena cukup bodoh untuk menerima tawaran mereka untuk memberinya “petunjuk.”
Melihat kembali ingatannya, jelaslah bahwa si kembar suka sekali memukul dan menindas orang yang lebih lemah dari mereka. Mereka menggunakan pertarungan itu sebagai kesempatan untuk menghajar murid-murid lainnya. Lu Jie kebetulan sangat tidak beruntung, meninggal karena pukulan di kepala.
Dan sekarang aku Lu Jie.
Persetan denganku.
Aku mencoba bergerak tetapi rasa sakit yang menjalar di perutku membuatku berkata bahwa gerakan apa pun akan membuatku menyesali semua pilihanku sejauh ini. Terjebak di tempat tidur dengan sedikit hal yang bisa kulakukan, aku memutuskan untuk mengingat-ingat kenangan tentang lelaki itu.
Tidak ada keluarga bagi Lu Jie. Sepanjang masa kecilnya, ia dibesarkan oleh seorang petani baik hati yang telah menampungnya. Seseorang yang sudah lama tidak ia temui, karena ia tidak pernah meninggalkan sekte selama bertahun-tahun. Murid-murid luar hanya sedikit lebih tinggi dari para pelayan di sini, dan satu-satunya tingkatan yang telah dicapai Lu Jie adalah usia.
Lelaki tua itu tampaknya satu-satunya yang pernah merawatnya. Dengan seringnya ia dipukuli dan terluka, kunjungannya ke tempat ini jauh lebih sering daripada biasanya. Saya merasa sedikit kasihan pada lelaki tua itu, mengingat dia bercerita kepada Lu Jie tentang bagaimana dia kehilangan cucunya karena penyakit yang sangat parah. Jelas dia melihat cucunya dalam dirinya, dan sekarang anak itu juga sudah meninggal.
Rasa kasihan juga muncul dalam diriku untuk Lu Jie. Dia orang yang sombong, percaya bahwa dirinya ditakdirkan untuk menjadi orang hebat. Hancurnya mimpinya sangat menyakitkan. Dia tidak pernah mengatakannya dengan lantang, atau bahkan mengucapkan sepatah kata terima kasih kepada lelaki tua itu, tetapi dialah satu-satunya pendukungnya selama hidupnya di sekte itu.
Itu adalah kisah yang menyedihkan. Kematian yang tidak ada gunanya. Seorang pria tanpa nama lainnya pergi ke dunia yang kejam. Meskipun sedih, saya tidak berniat untuk bertahan. Saya telah membaca cukup banyak novel kultivasi untuk mengetahui bagaimana kelanjutannya. Setiap guru muda bisa datang dengan pertanyaan ‘ Beranikah Anda ?’ dan saya akan mengalami nasib yang sama seperti Lu Jie.
“Buka mulutmu, Lu Jie. Telan pil itu dan biarkan bercampur dengan Qi-mu,” kata lelaki tua itu, sambil memegang pil di dekat mulutku. Membuka bibirku membuat rasa sakit yang menyengat mengalir melalui bibirku.
Aku mengabaikan rasa sakit saat menelan pil itu, merasakannya mengalir melalui dadaku sebelum pil itu mulai larut. Sensasi dingin terbentuk di perutku saat Qi dari pil itu mulai meluap, membanjiri apa yang mungkin hanya jalurku. Untuk sesaat, kepanikan menguasai, sensasi asing itu membuatku tegang. Memori yang tertanam dalam tubuhku mulai mengedarkan energi itu sendiri, menggerakkannya dalam lingkaran melalui dantianku.
Aroma seperti mint menggelitik hidungku saat energi mulai menghilang di seluruh tubuhku, luka-lukaku mulai terasa gatal. Gelombang Qi berdenyut saat rasa sakit mulai memudar.
“Kau seharusnya bisa segera berjalan, tetapi jangan menyalurkan Qi atau menekan dantianmu selama beberapa hari. Aku akan mencoba meyakinkan sekte untuk mengizinkanmu mengambil cuti untuk masa penyembuhan itu,” kata lelaki tua itu sambil tersenyum lembut.
Pria ini menyelamatkanku dari kematian dan kehidupan sebagai orang cacat. Satu-satunya orang yang selalu ada untukku. Kata-kata yang aku—Lu Jie tidak pernah ucapkan dengan lantang, memenuhi dadaku. Mungkin itu adalah keinginan terakhirnya, atau apa pun yang tersisa darinya, tetapi aku terpaksa mengungkapkannya.
“Terima kasih.”
Alis lelaki tua itu terangkat karena terkejut sesaat sebelum dia tertawa pelan. “Tidak perlu berterima kasih kepada lelaki tua ini, Lu Jie. Aku hanya melakukan tugasku. Kamu memiliki masa depan yang cerah di depanmu, kamu harus berhati-hati untuk tidak menyia-nyiakannya dalam pertengkaran.”
Bibirku bergetar saat emosi yang bukan sepenuhnya milikku memenuhi diriku. Kesedihan karena kehilangan, frustrasi karena tidak mampu. Kemarahan pada diriku sendiri. Meninggal seperti ini. Namun kemudian… bersyukur. Mampu mengatakan sesuatu yang tidak pernah tega kukatakan.
Aku memejamkan mata, memfokuskan diri pada Qi yang berputar di dantianku saat emosi berlalu.
Semoga Anda menemukan kedamaian, Lu Jie.
“Ya, ini omong kosong,” gerutuku dalam bahasa apa pun yang digunakan orang-orang di sini. Aksara Azure-Jade . Pikiran itu muncul di benakku, bersamaan dengan konteks di balik mengapa bahasa itu dinamai demikian. Namun, aku terlalu sibuk mengagumi tubuhku untuk peduli.
“Omong kosong sihir Qi. Aku tahu aku mengalami gegar otak dan setidaknya beberapa tulang rusuk patah. Semua sembuh dalam beberapa jam,” kataku, kali ini dalam bahasa Inggris. Syukurlah aku tidak lupa cara mengucapkannya.
Pil itu telah mengirimku ke dalam kondisi aneh yang disebabkan oleh kabut, di mana pikiranku melayang melalui pikiran-pikiranku, sementara Qi dalam diriku diam-diam berputar berulang-ulang. Aku merasakan dantianku, yang sekarang telah sembuh dari efek pil itu, dan aku merasakan Qi memenuhinya.
Jumlah yang sedikit jika dibandingkan dengan semua murid yang baru bergabung dengan sekte tersebut, kecuali murid-murid yang baru. Namun, bahkan para pembudidaya yang paling lemah pun lebih kuat daripada petani pada umumnya. Kekuatan dan kecepatan manusia super hanyalah awal dari kemampuan mereka.
Saya tidak akan bertahan dengan para pembunuh dan pecandu narkoba itu. Itu sama saja dengan meminta untuk dibunuh.
Melenturkan jari-jari dan menggerakkan kaki, rasa sakit yang tak tertahankan terasa nyata. Tak ada obat di rumah, tidak peduli seberapa canggihnya, yang dapat mencapai apa yang telah dicapai pil penyembuh bermutu rendah dan sederhana ini dalam hitungan jam.
Aku menggeser kakiku kembali ke lantai kayu dan menarik tubuhku berdiri. Ruangan itu, meskipun tidak terlalu besar, dipenuhi rak-rak buku. Sebuah kuali kecil terletak di salah satu sudut, sisa-sisa isi pil yang diracik berada di sana.
Dari ingatan Lu Jie, Alkimia bukanlah profesi yang penting di dunia ini. Para kultivator yang hanya fokus pada Alkimia, meskipun dihormati oleh masyarakat kelas bawah, sebagian besar bekerja untuk melayani tuan atau gubernur tertentu, dan bahkan alkemis paling terkenal pun berada di bawah kendali para kultivator yang kuat.
Mereka perlu memiliki Qi, tetapi tidak menggunakannya untuk fokus pada kultivasi, sebaliknya menggunakannya untuk mengasah serangkaian keterampilan yang berbeda. Konsep itu sendiri asing bagi sebagian besar kultivator. Mengapa Anda tidak mengejar surga abadi dan keabadian melalui cobaan dan kesengsaraan, dan menjadi dewa besar?
Aku mengambil sebuah buku kulit kecil yang tergeletak di atas meja dekat kuali. Tulisannya asing bagiku, tetapi seperti bahasa lisan, aku juga bisa membaca teksnya. Tampaknya Lu Jie adalah seorang pria terpelajar.
Buku ini dibuka dengan daftar tanaman herbal, yang menunjukkan nama, lokasi umum, dan khasiatnya. Saat membalik-balik halaman, berbagai teks menjelaskan cara mengolah tanaman herbal ini, dan berbagai campuran untuk membuat balsem dan salep guna membantu menyembuhkan luka.
Teksnya agak primitif, tetapi isinya berharga. Ada banyak tanaman yang menyimpang dari sifat alaminya. Salah satunya benar-benar terbuat dari api. Rumput api tujuh racun yang berubah menjadi api saat Qi mengalir melaluinya. Ada beberapa ramuan roh aneh yang tercantum, dan dengan cepat, saya mendapati diri saya tersedot ke dalam buku teks saat buku itu membimbing saya melalui dasar-dasar Alkimia.
Waktu berlalu begitu cepat. Semakin jauh saya membaca, semakin saya terpesona oleh detail-detail di dalam halaman-halamannya. Semua yang ada di buku ini benar-benar bertentangan dengan semua yang saya ketahui. Buku ini melanggar hukum fisika dan kimia untuk sarapan, dan mengunyah hukum termodinamika sebagai camilan. Beberapa pil menggunakan prosedur yang benar-benar konyol seperti, melakukan tarian teratai darah dan menyalurkan roh Anda. Pil itu akan mengambil bentuk keinginan Anda—seperti, apa-apaan ini.
Namun, ide-ide itu memicu sesuatu dalam diriku. Aku selalu senang belajar. Itu adalah salah satu hal yang melekat dalam diriku sejak kecil. Keinginanku untuk lebih memahami dunia di sekitarku. Untuk menemukan misteri yang mungkin tersembunyi tepat di depan mata kita. Kelas-kelas yang keras dan membosankan di universitas mungkin terkadang menumpulkan antusiasme itu, tetapi keinginan itu tidak pernah benar-benar hilang sepenuhnya.
Sekarang, ia kembali lebih kuat dari sebelumnya. Aku berada di dunia fantasi. Dunia dengan kekuatan mistis dan pil yang dapat menyelamatkan ratusan nyawa. Dari setiap novel kultivasi yang pernah kubaca, latarnya historis dan terbelakang dalam hal teknologi, tetapi tidak perlu ada hal-hal seperti itu.
Mereka sudah memiliki pengobatan yang sangat canggih yang dapat menyembuhkan orang dalam satu atau dua hari. Jika saya dapat memahami hal itu—mencari tahu apa yang membuat dunia ini berdetak—maka mungkin saya tidak perlu khawatir tentang seorang tuan muda yang akan menjadi malapetaka bagi saya. Bagaimanapun, sains hanyalah pemahaman tentang dunia di sekitar kita. Jika hukum di dunia saya tidak berlaku, maka itu hanya masalah mempelajari hukum di dunia ini.
Alkimia juga bisa menjadi cara untuk mendapatkan uang dan menabung cukup banyak untuk hidup sendiri di luar sekte. Dan mungkin menemukan sudut yang tenang di mana saya bisa mencoba dan menghancurkan sihir di balik dunia ini.
Itu adalah rencana yang bagus. Meninggalkan politik, petani, dan pertengkaran mereka. Aku tidak ingin hidup sebagai petani. Berdasarkan ingatan Lu Jie, mereka memiliki kehidupan yang sangat sederhana dan hidup dalam kemiskinan. Tidak memiliki internet sudah cukup buruk, tetapi harus bekerja di pertanian untuk bertahan hidup mungkin akan membunuhku karena kebosanan. Tidak, aku lebih suka mendapatkan rumah besar yang tenang di kota, menjual ramuan alkimia, dan menjalani kehidupan yang nyaman.
Aku menghela napas, lalu menutup buku di pangkuanku. Pintu berderit di belakangku dan lelaki tua itu berdiri di ambang pintu, menatapku.
“A-apa yang kau lakukan, Lu Jie?” tanya lelaki tua itu dengan ekspresi terkejut di wajahnya.
“A—umm. Aku hanya…” Suaraku tercekat di tenggorokan dan aku berjalan dengan langkah gontai. Menunda tidak akan ada gunanya. Ini harus menjadi kesempatanku. Aku menarik napas dalam-dalam.
“Saya ingin belajar Alkimia.”