Ashlock kembali ke Red Vine Peak saat malam tiba, senang dengan usaha Nox untuk mengubah Tartarus menjadi tempat yang dapat ia gunakan untuk melakukan hal terbaik yang dapat dilakukannya: memberi kekuatan kepada orang-orang di sekitarnya. Mimpi buruk yang ditimpakan kepadanya oleh Pohon Dunia sebelumnya telah mengajarkan kepadanya sejak awal tentang pentingnya memiliki sekutu yang kuat, dan wawasan ini semakin diperkuat oleh banyaknya pertempuran yang tidak akan dapat dimenangkannya sendiri.
Sekte Ashfallen bisa dibilang memiliki tingkat kekuatan pribadi yang sama dengan sistemnya. Keduanya adalah kekuatan ‘pinjaman’ yang ia investasikan dalam jumlah besar, baik melalui sumber daya atau dengan melahap mayat, tetapi sebagai imbalannya, ia memperoleh kemampuan untuk mengukir tempat yang layak di dunia yang tidak bersahabat ini.
Oleh karena itu, demi kelangsungan hidupnya sendiri, ia perlu menggunakan setiap sumber daya yang mungkin untuk mengangkat orang-orang di sekitarnya, itulah sebabnya turnamen mendatang menjadi sangat penting. Seiring dengan peningkatan kultivasi anggota sektenya, jumlah dan kualitas sumber daya yang dibutuhkan akan meningkat drastis.
Meskipun masih bisa dikelola sampai batas tertentu saat ini, hal itu tidak akan bisa dilakukan lagi jika dia menawarkan sumber daya kultivasi tanpa batas dan membuka gerbang Sekte Ashfallen kepada siapa pun, termasuk jutaan manusia di Kota Darklight, yang bisa dia ubah menjadi kultivator seperti Sam dan Jasmine. Kultivasinya akan mandek karena banyaknya Qi yang harus dia keluarkan untuk menanam semua truffle dan buah yang dibutuhkan.
“Generasi Qi saya sangat besar dengan menyedot Pohon Dunia, dan tubuh saya yang besar mahir dalam menangkap Qi, tetapi itu jauh dari cukup. Sementara asupan Qi saya seperti bendungan yang jebol, jiwa saya seukuran lautan. Saya juga ingin mengalihkan sebagian Qi kepada keturunan saya untuk membantu mereka maju sehingga saya dapat bergantung pada mereka dalam krisis mendatang untuk menyediakan Qi yang saya butuhkan. Belum lagi sakit kepala karena harus menampung dan mengelola begitu banyak kultivator baru. Para Redclaw sudah kewalahan.”
Itulah sebabnya dia mengadakan turnamen—untuk menyaring orang-orang yang akan menyia-nyiakan sumber daya dan menjaga agar jumlahnya tetap dapat dikelola.
Namun, ia berencana untuk menjalankan turnamen ini dengan cara yang agak unik. Ia akan menonton pertandingan secara langsung bersama beberapa Tetua Agung dari sektenya. Sebagai sebuah kelompok, mereka akan memutuskan siapa yang lolos berdasarkan potensi, bukan hasil. Jika seseorang menunjukkan bakat luar biasa dengan pedang tetapi gagal menang karena akar roh yang rusak, itu adalah sesuatu yang dapat diperbaiki Ashlock. Jadi, mengirim orang seperti itu pergi hanya karena mereka kalah tidak masuk akal.
“Ashfallen akan dikenal sebagai sekte yang hanya peduli pada bakat dan potensi. Latar belakang tidak penting. Jika ada satu hal yang kita miliki, itu adalah sumber daya dan kemampuan untuk memoles berlian di tempat yang belum diolah. Orang-orang yang dipandang rendah oleh sekte lain mungkin cocok untuk kita,” Ashlock sudah bersemangat. Dia berharap cara aneh dalam memilih individu ini juga akan berfungsi sebagai iklan dan menyebarkan namanya untuk menarik lebih banyak bakat. Tidak ada gunanya bersembunyi lagi; setiap kekuatan di kerajaan mengetahui keberadaan Sekte Ashfallen sekarang.
Yang berarti sudah saatnya semua pihak turun tangan. Bencana bisa terjadi kapan saja, dan Ashlock ingin sekte-nya bersiap sebaik mungkin.
Mungkin karena matahari telah terbenam di balik pegunungan, menyelimutinya dalam kegelapan yang dingin, tetapi Ashlock merasa sangat lelah. Pada titik ini, tubuhnya menutupi area seluas satu negara. Dia juga merupakan dewa suatu agama, kepala sekte, dan pengawas banyak kota, tetapi dia hanyalah satu pohon. Perhatiannya teralihkan begitu tipis akhir-akhir ini sehingga dia selalu merasa ada yang terlewat atau terlupakan .
“Hei, Abadi!”
“Hah?” Ashlock mengalihkan pandangan dari cakrawala yang jauh dan melihat Stella, Jasmine, dan Elder Mo berdiri di bawah belalainya. Dibandingkan dengan tingginya yang menjulang setinggi langit, yang perlahan tumbuh setiap hari, ketiga manusia itu tampak kecil jika dibandingkan. Namun itu bukan alasan. Dia biasanya akan segera menyadari kehadiran Stella di dekatnya.
“Mengapa kamu merasa begitu… berbeda?” Ashlock bertanya pada Stella. Ia mendesaknya dengan indra spiritualnya tetapi hasilnya nihil. Ia tidak bisa merasakan fluktuasi jiwa apa pun yang datang darinya. Seolah-olah ia telah direduksi menjadi manusia biasa. Bahkan Jasmine memancarkan lebih banyak kehadiran meskipun berada di Alam Api Jiwa.
“Kenapa kau tidak melihat lebih dekat dan mencoba mencari tahu?” kata Stella dengan nakal. Dia bertingkah seperti anak kecil yang telah melakukan sesuatu yang mengesankan dan ingin membuat orang tuanya menebak apa itu. Ashlock memang agak lambat, tetapi dia cukup yakin telah mengetahui apa yang terjadi, mengingat kehadiran Elder Mo. Namun dia memutuskan untuk ikut bermain.
Membuka Mata Jahatnya, dia menatap Stella. Secara spiritual, Stella tampak sama sekali tidak memiliki Qi. Seolah-olah dia adalah batu acak di pinggir jalan. Namun, ini mencurigakan. Bahkan manusia yang tidak tahu apa-apa akan berada di tahap pertama Alam Qi jika mereka tumbuh di garis ley. Jadi, tidak memiliki Qi? Setiap kultivator yang baik akan mengangkat alisnya saat itu.
Stella berdiri di bawah tatapannya, sama sekali tidak terpengaruh. “Sudah menemukannya?”
“Tunggu sebentar,” Ashlock tidak ingin mengada-ada, jadi dia mencari keberadaan spiritualnya alih-alih melihat pakaiannya, dan hanya dengan mengetahui bahwa dia sedang mencari sesuatu, dia akhirnya menemukannya. Beralih kembali ke penglihatan normalnya, dia mengidentifikasi perhiasan baru yang tergantung di lehernya. “Itu amuletnya.”
Stella mengangguk, “Ya. Seberapa mudahnya kau menyadari bahwa benda itu menyembunyikan kultivasiku?”
“Saya pikir itu akan menipu hampir semua orang di dunia ini,” jawab Ashlock, dan dia bersungguh-sungguh. Tatapannya sangat unik dan bahkan dia berusaha keras. “Tapi kurangnya Qi yang keluar dari dirimu cukup mencurigakan.”
Stella menghela napas, “Ya, itu juga menjadi kekhawatiran kami,” dia bertukar pandang dengan Tetua Mo, “Tapi untuk menghapus sepenuhnya bau garis keturunanku, kita tidak boleh membiarkan sedikit pun aliran Qi bocor.”
“Begitu ya… meskipun harus kukatakan, mampu menyembunyikan keberadaanmu sejauh ini sungguh mengesankan. Bagaimana cara membuatnya?”
Tetua Mo melangkah maju dan batuk di tangannya, “Ahem. Bolehkah saya memberikan kehormatan untuk mempersembahkan hasil karya terbaik saya kepada Anda, Tuanku?”
“Silakan,” jawab Ashlock. Ia selalu menghargai antusiasme lelaki tua ini.
“Terima kasih,” kata Elder Mo, membungkuk sebentar sebelum menunjuk ke amulet tersebut. Itu adalah batu hitam dengan urat emas yang mengalir di seluruh permukaannya. Batu itu berbentuk seperti tetesan air mata dan dipegang oleh cakar perak yang tergantung pada rantai yang sangat cocok untuk Stella. “Aku menamai artefak ini Phantom Veil Amulet. Bagian tengahnya dibuat dari daging dan darah makhluk suci yang mengkristal, dan batunya diayun oleh cakar mithril yang tersihir. Rantai yang mengikat artefak ke leher sang Putri juga terbuat dari mithril, jadi tidak akan pernah putus saat bertarung.”
“Dari mana kau mendapatkan mithril?” tanya Ashlock. Itu bukanlah logam yang pernah ia dengar sejauh ini di lapisan ciptaan ini.
“Ada banyak sekali di cincin spasial Tetua Klan Azure yang kudapat sebagai hadiah karena memenangkan turnamen.” Stella berkata, “Seharusnya masih ada cukup banyak yang tersisa di sana untuk membuat beberapa senjata.”
“Senang mengetahuinya. Apakah ada hal lain yang berguna di sana?” Ashlock telah meninggalkan isi cincin itu untuk dilihat oleh anggota sekte-nya karena dia sudah sibuk mengurus hal-hal lain.
“Saya menemukan beberapa buku tentang Qi eter yang telah membantu saya mempelajari kembali banyak teknik lama saya,” Stella mengangkat bahu, “Selain itu, kami masih mencoba mencari tahu apa saja benda-benda itu. Tampaknya itu adalah cincin yang dimasukkan oleh Tetua secara acak tanpa banyak berpikir.”
“Begitu ya,” Ashlock merenung sambil kembali memperhatikan jimat itu. “Sebenarnya, satu pertanyaan lagi. Bagaimana caramu memberi daya pada benda itu?”
Penatua Mo menjawab, “Susunan di dalam jimat itu menyerap Qi Penatua Agung Stella, yang juga berfungsi sebagai salah satu cara untuk menutupi kehadirannya. Akan tetapi, sang Putri juga harus memberi jimat itu cairan khusus yang terbuat dari sari buah Pelindung Jiwa dan bahan-bahan Pil Pembatal Spiritual setiap hari agar jimat itu berfungsi.”
“Begitu ya…” Ashlock menahan diri untuk menguap. Penjelasannya menarik, tetapi kegelapan yang dingin memanggilnya ke alam mimpi. Mungkin menyadari ketertarikannya yang memudar, Stella angkat bicara.
“Sebelum kamu tidur, aku punya masalah dan aku berharap bisa mendapatkan saranmu.”
“Oh?” Ashlock bersemangat. Sekarang ini, jarang sekali putrinya yang sombong meminta bantuannya.
Stella menepuk kepala Jasmine. “Aku benci mengakuinya, tapi aku kesulitan menemukan gaya bertarung yang cocok untuk Jasmine. Kami menghabiskan satu jam terakhir berduel dengan si kembar Redclaw, tapi meskipun dia berbakat dalam pertarungan jarak dekat, dia terlalu takut untuk melawan orang-orang yang bersenjata pedang.”
Mendengar penjelasan Stella, Jasmine menunduk ke lantai dengan ekspresi kalah.
Ashlock menatap gadis kecil itu dan hampir tidak bisa menyalahkannya. Anak berusia delapan tahun mana yang baru saja menjadi seorang kultivator yang cukup ingin bunuh diri untuk meninju pedang dengan tangan kosong? “Tunggu… Aku tahu siapa yang akan melakukannya.” Putri angkat Ashlock yang tersayang, yang telah membantai puluhan pelayan di usia Jasmine. Dia pasti akan menghadapi seorang kultivator hanya dengan tinjunya jika dia harus melakukannya.
“Stella, kau membingkainya seperti ini adalah sesuatu yang luar biasa atau perlu dikhawatirkan. Meskipun berbakat dalam pertarungan jarak dekat itu hebat, jika Jasmine menghadapi musuh dengan kultivasi yang lebih unggul, tinjunya tidak akan mampu menangkis bilahnya, dan dia akan mendapati dirinya kehilangan lengannya dengan sangat cepat.” Ashlock menjelaskan sudut pandangnya. “Jadi, menurutku kita harus mencari tahu senjata mana yang bisa dia gunakan dengan efektif.”
Penatua Mo dengan senang hati menyampaikan apa yang dikatakan Ashlock kepada Jasmine, dan gadis kecil itu tampak merasakan gejolak kehidupan baru saat ia berubah dari depresi menjadi penuh harapan. Tampaknya ketidakmampuannya untuk mengatasi sifat lemah lembutnya dan menjadi orang yang ingin bunuh diri telah membebani dirinya.
“Kurasa itu masuk akal,” Stella mengangguk sambil berpikir. “Aku tidak keberatan Jasmine menggunakan senjata. Jelas saja pedang itu tidak cocok untuknya.”
“Baiklah, jadi bukan pedang. Mhm…” Ashlock merenung sambil menahan keinginan untuk tidur. Apa yang cocok? “Oh! Bagaimana dengan sarung tangan berlapis baja tebal? Dengan begitu, dia bisa menempatkan logam di antara dirinya dan pedang musuh sambil tetap mengandalkan kekuatannya dalam pertarungan jarak dekat.”
Cincin spasial Stella menyala, dan dia mengeluarkan sepasang sarung tangan kecil. “Aku juga punya pikiran yang sama. Jadi, ketika aku pergi mengambil amulet dari Elder Mo, aku memintanya untuk membuat ini. Meskipun desainnya bisa jauh lebih baik jika Elder Mo diberi lebih banyak waktu, Jasmine masih kesulitan menggunakannya selama latihan.”
Ashlock setuju bahwa sarung tangan itu agak mendasar. Dalam benaknya, ia membayangkan sarung tangan yang panjangnya sampai ke lengan bawah wanita itu dan mungkin berduri. “Apa masalahnya dengan sarung tangan itu?”
“Tubuhku membeku saat orang-orang mendatangiku dengan pedang,” Jasmine menjelaskan setelah mendengar pertanyaan Ashlock, “Aku hanya bisa mengangkat tanganku dan bertahan, yang tidak akan membuatku menang dalam duel apa pun. Mungkin aku bisa terbiasa dengan itu seiring berjalannya waktu?”
“Tidak, mencari cara yang cocok untukmu adalah yang terbaik.” Ashlock nyaris tak bisa menahan diri untuk tidak menyelami istilah-istilah gamer yang niscaya akan sulit dipahami orang-orang di dunia ini.
“Mari kita lihat. Afinitas alam meliputi ranah kehidupan tanaman. Meskipun memiliki keunggulan yang sama seperti Qi bumi dalam pertarungan jarak dekat dengan ketahanan, kekuatan, dan regenerasi yang tinggi, pembudidaya alam dapat menggunakan gaya penyihir dengan mengendalikan tanaman untuk menjerat lawan. Sama seperti saya! Gaya ini sangat cocok untuk Jasmine karena ia dapat mensinergikannya dengan kemampuan tubuhnya untuk menghasilkan racun. Satu-satunya masalah adalah karena ia berada di Alam Api Jiwa, ia tidak memiliki cadangan Qi untuk menciptakan kehidupan tanaman dari ketiadaan, dan ia belum mempelajari teknik apa pun untuk mengendalikan tanaman. Pada dasarnya, ia adalah penyihir tanpa kumpulan mana atau mantra untuk digunakan.”
Jelas tidak ideal untuk peluangnya menang di turnamen mendatang.
“Secara tegas, Jasmine tidak punya alasan untuk menang atau bahkan berpartisipasi, tetapi hal itu memberinya fokus untuk latihannya dan kesempatan untuk menunjukkan kemajuannya. Selain itu, ini akan menjadi kesempatan penting bagi Jasmine untuk mengasah kepekaan bertarungnya.” Ashlock mendesah, “Tetapi itu juga pedang bermata dua. Jika dia benar-benar hancur dalam turnamen, itu akan menghancurkan kepercayaan dirinya dan berdampak buruk pada Stella sebagai seorang Master.”
Ashlock juga khawatir tentang bagaimana Stella akan bereaksi jika dia harus duduk di sana dan melihat orang-orang acak memukuli murid kesayangannya hingga setengah mati. Dia tidak dikenal sebagai orang yang menerima hal-hal seperti itu dengan tenang. Sementara Ashlock berharap Stella bisa lebih mengendalikan dirinya, dia lebih banyak membiarkannya melakukan apa yang dia inginkan. Dia tidak pernah dengan sengaja bertindak dengan niat buruk terhadap Sekte Ashfallen, dan sementara dia tidak selalu sepenuhnya setuju dengan solusi Stella untuk berbagai hal, sulit untuk menyangkal hasilnya.
Caranya menangani situasi telah membawa mereka terlalu jauh, dan dia tidak suka dengan gagasan memaksanya mengubah kepribadian dan pandangan hidupnya. Yang bisa dia harapkan hanyalah, seiring berjalannya waktu, dia akan menjadi dewasa dan menyadari bahwa membunuh tidak selalu menjadi solusi untuk setiap masalah. Namun, siapa dia untuk menghakimi? Dia adalah pohon pemakan manusia yang sumber kekuatan utamanya adalah membunuh.
Ashlock membawa pikirannya yang melayang tentang upaya mencegah pembantaian di turnamen kembali ke masalah yang ada. Senjata apa yang cocok untuk Jasmine? Berpikir lebih jauh, sebuah inspirasi datang padanya. Meskipun dia tidak dapat memanifestasikan tanaman dari Qi-nya sendiri, tidak ada yang mengatakan bahwa dia tidak dapat menggunakan senjata untuk mencapai hasil yang sama.
“Bagaimana dengan cambuk berduri yang dilapisi racunnya?” saran Ashlock. “Itu dapat digunakan untuk melucuti pedang lawan, memaksa pertarungan ke dalam situasi yang memungkinkan Jasmine unggul. Jika mereka mencoba meraih cambuk itu, racun melumpuhkan Jasmine yang bekerja cepat akan melumpuhkan mereka dan memberinya keuntungan.”
“Apa pendapatmu tentang ide itu, Jasmine?” Stella bertanya kepada muridnya.
“Saya suka!” Jasmine mengepalkan tangannya dan tampak sangat gembira, “Tapi Tuan, saya tidak tahu cara menggunakan cambuk.”
“Tidak apa-apa. Kau juga tidak tahu cara menggunakan pedang,” canda Stella sambil mengusap kepala Jasmine saat gadis kecil itu cemberut. “Jangan khawatir, aku akan mengajarimu.”
“Anda tahu cara menggunakan cambuk, Guru?”
“Tidak, tapi aku bisa belajar apa pun yang aku mau.” Stella menepuk kepalanya.
Saat mereka mencoba mencari senjata untuk Jasmine, Ashlock membayangkan bahwa cambuk akan sangat mematikan di tangan Stella. Qi eter Stella akan memberikan cambuk jangkauan tak terbatas dan kemampuan untuk menyerang dari mana saja.
Sungguh merupakan berkah tersembunyi bahwa Stella telah mendapatkan seorang murid. Sementara Ashlock memperoleh kekuasaan dengan memberdayakan anggota sektenya, Stella kini memiliki alasan untuk mencari pengetahuan baru melalui garis keturunannya dengan seorang murid yang bergantung padanya untuk bimbingan.
“Sekarang yang kau butuhkan hanya cambuk yang cocok,” Stella merenung dan menoleh ke arah Tetua Mo, “Menurutmu, apakah kau bisa membuatnya?”
Tetua Mo menyilangkan lengannya dan bersenandung dalam pikiran. “Mhm, meskipun aku bisa, kurasa aku tidak cocok untuk pekerjaan itu. Aku belum pernah menggunakan cambuk, jadi akan sulit untuk menanamkan maksud yang berguna ke dalam senjata itu, tetapi yang lebih penting, senjata itu akan terbuat dari tali atau logam.” Dia menunjuk Jasmine dengan ibu jarinya, “Jasmine tidak dapat mengendalikan keduanya lebih dari manusia biasa.”
“Jadi dia butuh cambuk yang bisa dikendalikan dengan afinitas alaminya?” Stella mengerutkan kening sambil berpikir.
“Tidak bisakah aku menggunakan tanaman rambat Ashlock sebagai cambuk?” bisik Jasmine.
Mata Stella membelalak, “Itu… sebenarnya ide yang bagus.”