Setelah mengantar Tuan Moro pergi, Neia memastikan para peternak yang baru saja tiba dari Hacienda Santiago menyadari tanggung jawab mereka saat mereka mengawal perbekalan dari pelabuhan kembali ke rumah mereka. Berita tentang perintah wajib militer itu telah tersebar luas, membuat seluruh kota menjadi gelap karena keluarga-keluarga bertanya-tanya siapakah orang-orang terkasih yang akan dikirim ke Tembok Besar.
Dan, tak pelak, pertanyaan yang ditakutkannya akan ditanyakan akhirnya muncul.
“Apakah benar jika kami dikirim ke medan perang ketika kami baru saja selesai berperang beberapa bulan yang lalu?” tanya Tuan Pérez pada malam yang sama, “Anda masih bisa melihat jejak kehancuran yang ditinggalkan di mana-mana.”
Neia duduk kaku di kursinya di salah satu meja di kedai minuman Bast. Beberapa keluarga telah mengundangnya makan malam, jadi dia pikir ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk berbaur dengan sesama pengikut Sorcerer King.
“Saya mendengarnya hari ini seperti orang lain,” katanya, “tetapi kami tidak mendapatkan rincian apa pun tentangnya.”
“Jadi maksudmu itu tergantung?”
“Tentu saja! Jika kita diserang lagi, kurasa para penyerbu tidak akan peduli apakah kita menganggapnya adil atau tidak. Kita tidak memiliki kekuatan yang luar biasa seperti Yang Mulia Raja Penyihir, jadi kita harus mengerahkan kekuatan kita sebagai Manusia untuk menghadapi mereka.”
Begitu Jaldabaoth dan bawahannya yang terkuat disingkirkan, sebenarnya cukup mudah bagi pasukan gabungan Holy Kingdom untuk menyingkirkan para penyerbu Demihuman yang tersisa. Bahkan jika Tembok Besar memiliki lubang besar di dalamnya, mobilisasi masih merupakan jalan keluar terbaik untuk pertahanan nasional dan semua orang mungkin memahaminya.
“Jika ada yang bisa dilakukan,” lanjutnya, “ini adalah kesempatan untuk sekali lagi menunjukkan kepada semua orang bahwa kebijaksanaan Raja Penyihir tidak diragukan lagi benar! Korps itu jauh lebih baik daripada yang lain selama perang dan sekarang kami bahkan lebih siap menghadapi ancaman terhadap rumah kami.”
“Bagaimana jika tidak ada ancaman?” tanya Tuan Pérez.
“Apa maksudmu?”
“Katakan saja ekspedisi Tentara Kerajaan tidak berjalan dengan baik. Bagaimana jika mereka merekrut prajurit untuk membantu penaklukan perbatasan?”
Dia harus mengakui bahwa itu kemungkinan yang kuat. Menurut ayahnya, Tentara Kerajaan tidak pernah berhasil di alam liar sehingga Neia tidak pernah berpikir bahwa Kampanye Lembah Renclusa akan berjalan sebaik yang diharapkan oleh Istana Kerajaan. Sebaliknya, kebutuhan akan lebih banyak tentara juga dapat berarti bahwa mereka berhasil dan membutuhkan lebih banyak infanteri untuk menjaga keamanan tanah baru.
“Jika mereka merekrut tentara untuk memperpanjang perang ofensif,” kata Neia, “maka mereka harus memberikan pembenaran yang tepat untuk itu. Saya tidak berpikir Pengadilan Kerajaan akan melakukan sesuatu yang tidak masuk akal…”
Mungkin itu sedikit menghibur bagi keluarga yang orang-orang terkasihnya dipilih untuk bertugas di Angkatan Darat Kerajaan, tetapi wajib militer juga merupakan kemungkinan sehari-hari bagi orang-orang di Kerajaan Suci. Sejujurnya, dia lebih khawatir tentang mereka yang tertinggal, karena para prajurit di angkatan darat setidaknya dibiayai oleh Kerajaan sementara mereka yang terpuruk dalam kelemahan dan keputusasaan oleh kebijakan kerajaan dibiarkan kelaparan di jalanan.
Keluarga lain memasuki kedai, bergabung dengan Neia dan yang lainnya di meja mereka. Seperti yang lainnya, ekspresi mereka adalah campuran kegembiraan karena bisa berkumpul dengannya dan kekhawatiran atas perkembangan terakhir. Neia menyesap birnya dengan tenang setelah menyapa mereka, mencoba mencari cara untuk memecah suasana yang menegangkan itu.
“Tuan Moro berkata Anda akan mengunjungi desa-desa di sekitar kota,” kata salah satu pendatang baru, seorang pria jangkung bernama Ander Ruiz.
“Ah, ya, kupikir sebaiknya kita mulai dari hal kecil,” Neia mendongak dari minumannya. “Apakah ada yang perlu kuketahui tentang daerah ini?”
“Tidak ada yang terlalu istimewa, menurutku,” kata Tuan Ruiz. “Meskipun mungkin sulit untuk pergi ke beberapa tempat. Bagaimana rencanamu untuk bepergian, Nona Baraja?”
“Aku tidak punya rencana yang mewah,” jawab Neia. “Hanya kereta untuk membawa perbekalan untukku dan semua orang yang bepergian bersamaku. Aku sebenarnya khawatir waktuku akan buruk karena panen akan segera tiba dan semua hal lainnya.”
“Itu mungkin berlaku untuk pertanian, tetapi ada desa nelayan dan desa penebangan kayu di luar sana yang memiliki jadwal yang sama sepanjang tahun. Anda juga bisa mengunjungi kota-kota, mungkin bahkan Lloyds.”
“Apakah itu aman?”
Para pria dan wanita di sekitar meja mengerutkan kening mendengar pertanyaannya.
“Apa maksud Anda dengan itu, Nona Baraja?” tanya Tuan Ruiz.
“Itu…itu hanya sesuatu yang kuperhatikan dari cara orang-orang berperilaku di bawah kebijakan kaum royalis,” jawab Neia, “termasuk kaum royalis itu sendiri. Orang-orang tampaknya melupakan jati diri mereka; mereka menjadi terobsesi dengan hal-hal tertentu dan seluruh hidup mereka mulai berputar di sekitar hal-hal itu. Sejujurnya, itu cukup menakutkan. Ketika aku masih tinggal di Hoburns, aku bahkan tidak pernah menyadari bahwa aku menjadi seperti itu.”
“…apakah mereka dirasuki oleh Setan?”
“Eh, mungkin tidak, tapi ini benar-benar meresahkan. Karena itu, saya paling khawatir dengan orang-orang di wilayah timur. Ini adalah sesuatu yang terjadi perlahan-lahan, jadi saya ingin melakukan sesuatu untuk mengatasinya selagi saya bisa.”
Salah satu pelayan kedai datang untuk mengantarkan mangkuk berisi sup ikan yang mengepul. Sekeranjang roti gulung segar diletakkan di tengah meja. Neia menunggu sementara semua orang mengulurkan tangan untuk mengambil bagian mereka.
“Kami belum mendengar hal seperti itu,” kata Tuan Pérez, “meskipun kami belum pernah keluar kota sejak perang berakhir.”
“Saya pikir kebijakan Raja Suci adalah untuk kebaikan negara,” Tuan Ruiz menambahkan. “Para dewa tahu mereka telah bekerja dengan baik dengan kita.”
“Perbedaannya mungkin terletak pada implementasinya,” kata Neia. “Para bangsawan di wilayah barat melakukan apa yang mereka bisa untuk memenuhi tujuan kebijakan Istana Kerajaan, tetapi mereka juga mengatur perilaku yang biasanya kita anggap tidak diinginkan. Sementara itu, para bangsawan di wilayah timur melakukan segala hal yang mereka bisa untuk mengejar tujuan kebijakan yang sama, termasuk mendorong orang-orang ke dalam perilaku yang mereka pikir akan mencapai tujuan ekonomi negara dengan lebih cepat.”
Beberapa orang di meja itu saling bertukar pandang.
“Apakah itu berarti mereka jahat?” tanya Tuan Ruiz.
“Mudah untuk mengatakan ya,” jawab Neia, “tetapi masalahnya mungkin lebih rumit dari itu. Kaum royalis tampaknya hanya bertindak agresif ketika ada sesuatu yang menghalangi mereka dalam yurisdiksi mereka. Mereka sendiri mungkin hanya melihat tindakan mereka sebagai sesuatu yang perlu karena apa yang saya sebutkan tadi, tetapi bahkan niat baik dapat menyebabkan hasil yang buruk.”
Meskipun dia tidak bisa memaafkan kaum royalis atas apa yang mereka lakukan kepada Tuan Lousa dan orang-orangnya, kaum konservatif menegaskan bahwa tidak ada hal yang mirip terjadi antara mereka dan para pesaing mereka. Sebaliknya, semuanya berjalan dengan sangat baik dan semua orang saling menghormati ruang masing-masing.
Adipati Debonei berspekulasi bahwa sifat wilayah Tuan Lousa, dengan statusnya yang seperti daerah perbatasan, telah menjadi latar belakang terjadinya insiden tersebut. Los Ganaderos tidak lebih dari sekadar ‘penyewa super’ dan kaum royalis yang berurusan dengan mereka menganggap hubungan mereka sebagai hubungan yang saling mengikat. Tuan Lousa berpikir bahwa berurusan dengan kedua faksi secara setara akan menunjukkan niatnya untuk tetap netral dalam konflik mereka, tetapi para Bangsawan justru melihatnya sebagai penjahat yang suka bermuka dua.
“Bukankah Kuil harus melakukan sesuatu terhadap hasil-hasil yang buruk itu?” tanya Tuan Pérez, “Saya tidak bisa membayangkan mereka menutup mata terhadap hal itu. Mengapa Ordo Suci tidak diutus untuk menangani masalah-masalah itu?”
“Karena mereka kekurangan staf,” jawab Neia. “Ribuan Pendeta dan Ulama terbunuh selama perang dan Ordo Suci hanya memiliki lima puluh Paladin yang tersisa untuk menyebar ke utara dan selatan. Kuil selalu mendukung Raja Suci dan kaum royalis menjelaskan semua yang mereka lakukan sebagai bentuk dukungan terhadap kebijakan Istana Kerajaan. Segala hal buruk yang terjadi hanya dilaporkan sebagai ‘penegakan hukum’ atau ‘peraturan terkait kebijakan’ oleh orang-orang royalis dan itulah satu-satunya hal yang dilihat Kuil karena mereka tidak dapat hadir di mana-mana lagi.”
“Karena Anda menyebutkan Kuil,” kata Tuan Ruiz, “mengapa seluruh wilayah utara diserahkan kepada Bangsawan selatan untuk dikelola? Setidaknya sepertiga tanah itu milik Patriarkat Utara, bukan?”
“Itu adalah sesuatu yang disetujui Kuil,” jawab Neia. “Mereka menyadari bahwa para Bangsawan akan lebih cocok untuk mengelola pemulihan ekonomi di utara, ditambah lagi mereka memiliki orang-orang yang siap membantu. Kerajaan Suci kehilangan dua pertiga dari para pendeta dan sembilan puluh persen dari para Paladin, jadi Kuil berfokus pada peningkatan Acolyte dan Squire baru di Patriarchat Selatan.”
Tidak hanya Kelart Custodio, ‘Patriark’ Utara dan Pendeta Tinggi Kuil Empat Dewa Agung di Kerajaan Suci Roble, yang dibunuh oleh Jaldabaoth bersama dengan Ratu Suci, tetapi Patriarkat Utara juga telah musnah selama perang. Lupakan kapasitas administratif, Kuil secara keseluruhan tidak memiliki kapasitas untuk memenuhi kebutuhan dasar rakyat dan itu harus ditangani sebelum hal lain.
“Bagaimana kabar kalian semua di Kuil-kuil di sini?” tanya Neia.
“Normal, menurutku?” Pria ketiga bernama Nil berkata, “Saya baru saja pergi untuk menyembuhkan luka parah saya pagi ini dan tidak ada yang aneh.”
“Jadi mereka tidak mempertanyakan praktik kami atau hal semacam itu?”
“Mereka tidak seaneh itu ,” kata Tuan Pérez. “Semuanya berjalan sesuai dengan keinginan untuk membangun kembali wilayah utara. Kalau boleh jujur, kami dipandang baik karena pekerjaan kami memperbaiki sedikit bagian dunia di sekitar kami. Ditambah lagi, kami dapat membayar biaya rutin untuk layanan di kuil.”
Kepala-kepala di sekeliling meja mengangguk setuju. Neia bertanya-tanya bagaimana perasaan Kuil jika dia melanjutkan pidatonya di depan umum. Mereka tidak pernah suka ketika dia mengangkat topik tentang Raja Penyihir – terutama karena dia adalah Undead – tetapi, seperti yang telah dicatat orang lain, kebijaksanaan Raja Penyihir paling buruk dipandang sebagai pandangan hidup yang bermanfaat, meskipun kuno, yang dianut sebagian jemaat Kuil.
Dengan demikian, apakah pesannya akan menemui lebih sedikit rintangan jika dia hanya berbagi kebijaksanaan Sang Raja Penyihir? Prestasinya selama perang tentu saja luar biasa, tetapi prestasinya menjadi semakin tidak relevan bagi orang-orang karena mereka melupakan masa lalu. Tentu saja, ada banyak orang yang telah menyaksikannya secara langsung yang akan menghargai kenangan akan pengalaman bersama, tetapi ada jutaan orang lainnya yang tidak memiliki pengalaman tersebut dan mereka adalah orang-orang yang harus dijangkau oleh kebijaksanaan Yang Mulia jika Kerajaan Suci ingin melihat keadilan sejati.
Tidak mengherankan, usulan Tuan Moro paling masuk akal sejauh menyangkut pertumbuhan rakyatnya. Memberikan contoh praktis tentang bagaimana buah kebijaksanaan Raja Penyihir dapat diperoleh lebih baik daripada berbicara tentang prestasi fisik yang tidak dapat dicapai oleh rata-rata orang.
“Apakah ada yang sudah bicara dengan anggota Korps di pedesaan?” tanya Neia.
Semua orang di meja itu memandang ke arah Tuan Pérez, yang sejenak menyadari bahwa mereka mengharapkan dia menjawab.
“Oh, eh, semua orang datang untuk membeli peralatan, perbaikan, dan sebagainya. Anggota kami, tentu saja, tidak terkecuali. Apa yang ingin Anda ketahui, Nona Baraja?”
“Jika mereka mengalami kesulitan, kami dapat membantu.”
“Masalah, ya…,” Tuan Pérez mengetuk tepi mangkuknya dengan sendok kayu. “Kau harus ekstra keras mencari masalah untuk menemukannya akhir-akhir ini. Tidak ada lagi perampok yang menyelinap melewati tembok dan bersembunyi di hutan, meskipun kurasa masih ada binatang buas dan semacamnya. Kalau dipikir-pikir, dengan bangkrutnya Guild Petualang, tidak ada lagi yang mau menerima pekerjaan untuk masalah-masalah itu.”
“Bukankah para Bangsawan seharusnya waspada terhadap ancaman semacam itu?”
“Mereka orang selatan,” si pandai besi mengangkat bahu.
Neia mengangguk pada dirinya sendiri. Itu masuk akal. Holy Kingdom bagian selatan telah lama berkembang sepenuhnya; tidak ada satu hektar pun lahan liar yang tersisa. Sementara para Bangsawan membawa pengiring untuk keamanan dalam negeri, orang-orang mereka tidak terbiasa berurusan dengan sesuatu yang lebih liar daripada sekawanan anjing liar.
Tunggu sebentar…
Makan malam berakhir dua jam kemudian dan hal pertama yang dilakukan Neia saat tiba kembali di Bast Manor adalah mencari Lord Aston. Dia mendapati Lord Aston sedang menyipitkan mata melihat dokumen di bawah cahaya obor yang berkedip-kedip di aula besar. Lord Lugo sedang berlatih dengan pedang panjangnya di samping. Kedua keturunan itu mengalihkan pandangan mereka padanya saat dia masuk dan Neia menatap Lord Aston.
“Apakah kamu memberikan izin pembukaan hutan itu kepada rakyatku agar mereka dapat mengusir binatang buas dari hutan?” tanyanya.
“ Mungkin… ”
Neia mendengus dan memutar matanya, berbalik dan kembali ke kamarnya. Bangsawan benar-benar tahu cara memanfaatkan orang lain sambil membuatnya tampak seperti mereka sedang memberikan bantuan besar pada orang lain di saat yang sama.
“Selamat datang kembali, Nona Baraja,” sapa Nyonya Diaz saat ia datang untuk melayaninya.
“Aku kembali,” jawab Neia. “Apakah kamu di sini seharian?”
“Mereka menempatkan seorang pelayan di pintu, jadi…”
Beberapa pengalaman di masa lalu membuat Nyonya Diaz takut pada laki-laki. Ia bahkan merasa kesulitan untuk berduaan di ruangan yang sama dengan Tuan Moro meskipun telah bekerja bersamanya sejak perang. Karena alasan yang sama, ia menolak untuk menghadiri acara makan malam bersama Neia.
“Kau membuatku merasa seakan-akan aku telah memenjarakanmu di sini,” kata Neia.
“Ah, tidak, jangan berpikir begitu,” jawab Nyonya Diaz. “Hanya aku. Pembantu rumah tangga datang beberapa kali hari ini untuk menanyakan apakah aku butuh sesuatu, jadi aku baik-baik saja. Lagipula, masih banyak yang harus kulakukan di sini.”
“Begitu ya. Baiklah, asalkan kamu tidak keberatan. Apakah Saye muncul hari ini?”
“Sejauh yang saya lihat, Nona Baraja.”
“Hmm…”
Saye telah meninggalkan rumah besar itu sebelum Neia bangun, memberi tahu Nyonya Diaz bahwa dia akan ‘melihat-lihat’. Awalnya, Neia mengira itu berarti sang Penyair akan berkeliling Bast, tetapi dia tidak melihat Saye sama sekali saat mengunjungi kota kecil itu.
Keesokan paginya, Neia mendapati lengan dan kakinya terbungkus sesuatu yang hangat. Ia membuka matanya dan mendapati Saye menatapnya dengan ekspresi tidak senang.
“Uwah!!!”
Neia berguling dari tempat tidurnya dengan keras. Suara Saye terdengar dari atas.
“Kita akan ke Lloyds.”
“L-Lloyds? Apa–”
“Ayo pergi.”
Kemeja dan celananya mendarat di tubuhnya. Setelah beberapa saat, lengan Saye meraih tepi tempat tidur dan menyambarnya kembali. Gaun kuning pucat Neia melayang turun beberapa detik kemudian.
“Aku tidak mengerti apa yang terjadi,” kata Neia sambil bangkit dan mengenakan gaunnya, merapikan bagian roknya.
“Kau tidak akan melakukan apa pun secara resmi sampai Tuan Moro kembali, kan?” kata Saye, “Kita bisa mencari-cari sedikit.”
“Scout… tapi apakah ini aman?”
“Saya ke sana kemarin – cukup aman. Lagipula, orang-orang tidak mengenali Anda begitu saja. Kami hanyalah wanita muda biasa dan gadis bagi kebanyakan orang.”
Dia hanya bisa iri dengan keyakinan Saye terhadap alasannya. Neia selalu meragukan dirinya sendiri bahkan ketika segala sesuatunya masuk akal secara logis.
“Nona Baraja, apa itu tadi—oh, saya tidak tahu kalau Nona Saye sudah kembali. Dan itu gaun yang indah sekali, Nona Baraja.”
Nyonya Diaz berseri-seri melihat Neia dalam balutan gaunnya. Neia membeku saat wanita itu datang untuk memeriksanya.
“Saya mendapatkannya untuk ulang tahun ketiga belas saya,” katanya. “Tidak muat lagi…”
“Hmm… Aku bisa melihatnya,” Nyonya Diaz mengerutkan kening sambil mencabut dan menarik berbagai bagian pakaian Neia. “Jika kau mau, aku bisa mengubah ini agar pas untukmu.”
“Apakah itu mungkin?”
“Tentu saja!” Senyum Nyonya Diaz kembali, “Sangatlah normal untuk mengubah pakaian lama seiring bertambahnya usia. Lagipula, kebanyakan orang hanya punya satu gaun festival. Aku akan bertanya kepada pengurus rumah tangga apakah mereka punya bahan-bahan yang bisa kita gunakan.”
“Perubahan harus ditunda untuk saat ini,” kata Saye. “Dia akan pergi ke Lloyds hari ini dengan pakaian itu.”
“Lloyds…? Oh, tapi kau akan terlihat jauh lebih baik setelah kami merapikan gaunmu!”
“Kamu masih bisa mempersiapkan diri untuk perubahan-perubahan itu,” kata Saye kepada Nyonya Diaz, “tetapi keadaan sekarang lebih baik untuk perjalanan kita?”
Baik Neia maupun Nyonya Diaz menatap bingung ke arah sang Penyair.
“Seorang wanita dengan gaun bagus yang pas di badan akan menarik perhatian orang lain,” jelas Saye. “Seorang wanita dengan gaun lama akan terlihat tidak mencolok saat diamati secara sepintas.”
Neia menunduk melihat gaunnya. Sang Penyair membuat suaranya seolah-olah pakaian lama berubah menjadi benda ajaib.
“Kalau begitu,” kata Nyonya Diaz, “bagaimana dengan Anda, Nona Saye?”
“Aku tidak menarik perhatian kecuali aku menginginkannya. Apa yang kaupikirkan untuk ditambahkan pada gaun Neia?”
Terjadilah diskusi panjang mengenai bagaimana gaunnya akan ditingkatkan. Neia tidak diizinkan untuk ikut campur, tetapi dia masih kelelahan saat dia dan Saye meninggalkan kamarnya.
“Sebelum kita pergi,” kata Neia, “aku harus mampir dan berbicara dengan Lord Aston.”
“Apakah ada sesuatu yang terjadi kemarin?”
“Saya meminta tempat di mana orang-orang saya bisa tinggal saat mereka tiba di sini,” jawab Neia. “Dia mengajukan tawaran yang dengan senang hati saya terima, tetapi ternyata saya tidak sepenuhnya mempertimbangkan implikasi dari kesepakatan itu.”
Mereka mendapati Lord Aston sekali lagi di aula istana sedang sarapan bersama Lord Lugo. Dua orang pelayan menghentikannya di pintu masuk dan Lord Lugo mengernyitkan dahinya saat Neia sedang minum. Neia mengerutkan kening melihat tombak-tombak yang disilangkan di depannya, yang tampaknya hanya membuat para pelayan menjadi tegang.
Saye meraih tas di pinggang Neia, mengeluarkan topeng dominonya dan memegangnya di atas mata Neia. Para pelayan itu terhuyung mundur karena terkejut dan Lord Aston terbatuk-batuk.
“Maaf, Nona Baraja,” kata Lord Aston serak, “Saya rasa saya belum pernah melihat Anda tanpa topeng sebelumnya.”
Lord Lugo tertawa terbahak-bahak. Neia merasakan rona merah merayapi pipinya. Dia benar-benar telah menjadi Si Tanpa Wajah.
“Apakah Anda ingin bergabung dengan kami untuk sarapan?”
“Tidak, terima kasih,” jawab Neia. “Kita akan menghadapi hari yang panjang. Aku datang hanya untuk membahas hal yang kusampaikan tadi malam.”
“Masalah itu…ah, maksudmu itu. Baiklah, apa usulanmu?”
“Jika Anda dan administrator lain di area ini ingin orang-orang saya mengamankan perbatasan hutan, maka kami berhak berburu dan mencari makan di tanah itu sebagaimana yang dilakukan oleh para rimbawan di utara. Selain itu, jika ada masalah yang muncul yang mengharuskan para Petualang untuk mengatasinya, penumpasan yang berhasil akan diberikan sejumlah uang yang setara dengan komisi Guild Petualang dengan tingkat kesulitan yang sama.”
“ Apakah ada hal-hal yang mengharuskan para Petualang untuk menanganinya?” Lord Aston mengerutkan kening.
“Ayah saya selalu mengatakan bahwa tidak ada yang namanya ‘wilayah yang tidak diklaim’,” kata Neia. “Semua hal adalah wilayah milik seseorang , terlepas dari apakah kita mengakuinya atau tidak.”
Dia berharap dia tidak terlihat terlalu menuntut. Lord Aston terdiam dengan tatapan penuh perhitungan sementara Lord Lugo hanya menatapnya. Neia menahan keinginan untuk merapikan roknya sambil menunggu tanggapan Lord Aston.
“Dapatkah pasukan Anda dipanggil jika ada ancaman di tempat lain?” tanya Lord Aston, “Dari laut, misalnya.”
“Itu tergantung pada ancamannya,” jawab Neia. “Lagipula, kita tidak punya kapal seperti milik Angkatan Laut Kerajaan. Jika ada sesuatu yang sampai ke daratan dan orang-orang kita mampu mengatasinya, kita lihat apa yang bisa kita lakukan.”
“Kalau begitu,” kata Lord Aston, “Selama mereka membayar pajak seperti yang dilakukan rimbawan dan menerima permintaan penyediaan oleh pemerintah daerah, saya tidak melihat ada masalah dengan itu. Saya akan menyusun kontrak untuk ditinjau nanti hari ini.”
“Ah, aku akan pergi ke Lloyds hari ini,” kata Neia. “Tapi aku akan kembali sebelum anak buahku tiba.”
“…apakah itu bijaksana?” kata Lord Lugo, “Kaum royalis mungkin akan bertindak melawanmu jika mereka menyadari siapa dirimu.”
“Mengingat tidak ada yang mengenali saya saat ini, saya rasa saya akan cukup aman.”
Terlebih lagi, dia tidak menyangka kaum royalis akan memiliki seseorang yang dapat menahan dia dan Saye jika sampai pada hal itu, dan dia berharap hal itu tidak terjadi.
Dalam perjalanan keluar dari rumah bangsawan menuju kota, mereka berhenti di padang rumput di bawah jalan yang dijadikan tempat perkemahan bagi anak buahnya. Sebagian besar telah berangkat untuk membantu pengiriman pasokan ke Hacienda Santiago, meninggalkan dua lusin orang untuk menjadi pengawal Neia jika ia membutuhkannya dan juga sebagai kurir jika diperlukan. Letnan Carlos, Gomez, berjalan keluar untuk menyambut mereka saat mereka masuk.
“Nona Baraja,” dia mengangkat topinya yang bertepi lebar. “Nona Saye.”
“Sudah bosan?” tanya Neia.
“Kelompok kereta pertama akan segera melakukan perjalanan pulang pergi pertamanya,” jawab Gomez. “Kami belum mendapat kabar tentang masalah apa pun, jadi menurutku perjalanan ini tidak terlalu menarik.”
“Saya berdoa agar hal itu tetap seperti itu,” kata Neia. “Saya telah menegosiasikan beberapa pekerjaan tambahan bagi mereka yang tertarik.”
“Oh? Apa itu?”
“Mereka membutuhkan petugas kehutanan untuk berpatroli di area pembukaan lahan di sepanjang lereng di utara.”
“Jadi seperti berpatroli di pinggiran hutan raja. Mengusir binatang buas dan semacamnya.”
Neia mengangguk.
“Ini posisi sementara, tetapi Anda akan memiliki hak kehutanan – dan pajak kehutanan – dan menerima bonus karena menebang hal-hal yang biasanya dibutuhkan Petualang. Para Bangsawan juga ingin dapat meminta perbekalan, seperti rusa atau babi hutan untuk pesta saat mereka mengadakan pengadilan.”
“Kedengarannya cukup mudah,” kata Gomez. “Saya yakin banyak anak muda yang akan meluangkan waktu. Mereka akan mengasah keterampilan mereka dan menghasilkan uang. Berapa banyak dari kami yang Anda inginkan untuk berpatroli di sini?”
“Saya tidak ingin mengganggu operasi hacienda dengan ini, jadi mungkin ini bisa menjadi semacam perjalanan berburu bagi orang-orang yang menunggu di antara pengiriman. Para relawan yang datang dari barat akan tinggal di sana dan mengambil alih tugas patroli begitu mereka sudah menetap, tetapi sepertinya para bangsawan ingin kita berpatroli di seluruh barisan pepohonan.”
“Kalau begitu, kita akan cari tahu nanti. Ada lagi, Nona Baraja?”
“Satu hal lagi. Saye dan aku akan mengunjungi Lloyds sambil menunggu para relawan dari Korps tiba. Bisakah kau membantu menjemput anggota yang datang sebelum kami kembali? Mereka bisa tinggal bersama kalian sampai ada cukup banyak orang untuk mendirikan perkemahan yang layak bagi mereka sendiri.”
“Tentu saja. Butuh kudamu?”
“Kami baik-baik saja,” kata Saye. “Berjalan lebih cepat.”
Dia menghela napas lega saat mereka kembali ke jalan menuju Bast.
“Apa maksud helaan napas itu?” tanya Saye.
“Entahlah,” jawab Neia. “Kurasa aku akan mengalami kesulitan lebih besar dalam menghadapi semua itu.”
“Saya pikir Anda telah melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Saye. “Anda jelas jauh lebih baik daripada saat Anda pertama kali memimpin para peternak.”
“Anda pikir begitu?”
“Mhm. Kau menunjukkan lebih banyak rasa percaya diri dan kau tidak membuat banyak kesalahan seperti sebelumnya. Omong-omong, percakapan dengan para bangsawan tadi sangat bagus.”
Neia menoleh ke belakang bahunya ke atap rumah besar yang menghilang di balik pepohonan. Dia tidak ingat pernah mengatakan sesuatu yang sangat cerdik.
“…dengan risiko terdengar bodoh, apa yang telah kulakukan?”
“Anda meletakkan tanggung jawab atas tindakan orang-orang Anda di sepanjang jalur itu sepenuhnya di pundak Lord Aston. Selain itu, Anda menakut-nakuti mereka tanpa melakukan apa pun yang mungkin dianggap sebagai ancaman terbuka atau bahkan terselubung.”
” Bagaimana? “
“Bukankah Ordo Suci seharusnya mengetahui hukum Kerajaan Suci?” Saye meliriknya.
“Ya, tapi ada begitu banyak hal yang memenuhi pikiranku sekarang sehingga aku tidak tahu sudut pandang mana yang kamu gunakan dalam hal ini.”
“Bukit-bukit dan gunung-gunung itu tanah milik negara, bukan?”
Wajah Neia berubah menjadi beberapa ekspresi berbeda secara berurutan.
“Oh.”
Adalah logis jika siapa pun yang tinggal di kerajaan dapat mengikutinya. Lord Aston dan rekan-rekan administratornya telah ditugaskan untuk mengelola wilayah kekuasaan tertentu. Secara teknis, mereka bertindak di luar yurisdiksi mereka dengan menebang hutan di perbukitan dan pegunungan di sepanjang pantai utara. Kerajaan mungkin menutup mata terhadap hal itu karena semua orang sangat membutuhkan kayu, tetapi itu tidak berarti bahwa Lord Aston diizinkan untuk memberikan hak atas tanah kerajaan.
Seperti yang Saye tegaskan, jika orang-orang Neia didakwa dengan perburuan liar atau pelanggaran hukum, tanggung jawab akan sepenuhnya berada di pundak Lord Aston dan para Bangsawan lainnya…tetapi meskipun itu benar, hal itu mungkin juga tidak akan terjadi.
“Lalu bagaimana aku menakuti mereka?”
“Anda memasarkan orang-orang Anda seolah-olah mereka adalah Petualang. Sekarang orang-orang itu berpikir bahwa Anda memiliki ribuan orang sekuat Petualang yang mengikuti Anda.”
“Tetapi kebanyakan Petualang tidak sekuat itu,” kata Neia. “Kebanyakan orang di Holy Kingdom sekuat Petualang tingkat Tembaga atau Besi rendah. Ditambah lagi, kami tidak akan membatasi diri pada tim-tim kecil yang dibentuk Petualang. Jika monster muncul, ia akan menghadapi satu atau tiga kompi petarung veteran.”
Setelah perang, dia memperkirakan bahwa setidaknya setengah dari pasukan pengawal Sorcerer King Rescue Corps sama kuatnya dengan Petualang peringkat Silver. Namun, itu bukan masalah besar dalam skema besar. Para Bangsawan memiliki banyak Ksatria dan prajurit profesional yang juga sama kuatnya.
“Seperti yang sudah kita bahas sebelumnya, kan?” Saye berkata, “Bangsawan memasukkan orang ke dalam ‘kotak’. Orang adalah prajurit, petani, pandai besi, atau apa pun yang diputuskan Bangsawan. Petualang adalah ‘pemburu monster’, jadi pada dasarnya kau memberi tahu mereka bahwa kau memiliki seribu pemburu monster dalam perjalanan ke sini.”
“…itu bodoh. “
Satu-satunya tanggapan sang Penyair hanyalah mengangkat bahu dan tersenyum.