Stella telah mengamati dunia turnamen dari balik bayang-bayang ketika dia melihat Murid kesayangannya terlibat dalam pertengkaran dengan seseorang yang tampak seperti pemabuk yang marah. Karena penasaran untuk melihat bagaimana Muridnya akan mengatasi tekanan tersebut, dia pun mundur dan menyaksikan kejadian tersebut. Namun, semakin banyak pria itu berbicara, semakin marah pula Stella. Seperti yang Jasmine katakan, pria itu memutarbalikkan semua tindakan Tree dan meludahi wajah mereka!
Ayo, Jasmine! Bunuh dia! Robek tenggorokannya! Ayo! Stella sedikit kesal karena Muridnya tidak belajar bahwa cara terbaik untuk menghadapi pertengkaran adalah dengan kesombongan dan kekuatan yang mematikan. Menghibur para idiot ini tidak ada gunanya.
“Sepertinya aku harus turun tangan—”
“Tunggu sebentar,” suara Ashlock bergema di benaknya, “Apakah kau akan melakukan apa yang kupikir akan kau lakukan?”
Sialan. Stella berhenti dengan satu kaki di eter dan menatap langit dengan senyum polos, “Apa maksudmu, Pohon?”
“Anda dapat menangani situasi ini sesuka Anda karena ini melibatkan Murid Anda, tetapi saya hanya ingin menunjukkan bahwa banyak orang dari Akademi Kota Cahaya Gelap hadir. Meskipun kami memiliki blokade informasi di seluruh kota, masih ada cara bagi mereka untuk memberi tahu keluarga mereka. Saya menduga banyak yang berpartisipasi dalam turnamen ini karena alasan itu. Untuk mengumpulkan informasi.”
“Kalau begitu, haruskah aku membunuh mereka juga?” Stella tidak mengerti kekhawatiran itu. Jika tidak ada saksi, maka tidak ada masalah, kan?
“Sejujurnya, kita lebih kuat dari semua orang di wilayah ini kecuali mungkin Patriark saat ini. Siapa pun yang mereka kirim untuk berurusan denganku akan menjadi makananku. Jadi, kau bisa melakukan apa pun yang kau mau. Ingatlah bahwa apa pun yang kau lakukan akan menjadi kesan pertama yang mereka miliki tentangmu… selain rumor yang dibesar-besarkan, tentu saja.”
“Kesan pertama?” Stella menyeringai. Oh, ini akan menyenangkan.
Dia melepaskan Jimat Kerudung Hantunya dan membiarkan tekanan Alam Inti Bintang tahap ke-7 dan nafsu haus darahnya mengalir bebas. Jika ada kesan yang ingin dia berikan kepada orang-orang dari Sekte Teratai Darah ini, itu adalah bahwa Sekte Ashfallen dan dirinya sendiri tidak boleh diganggu.
Jika aku bisa membuat mereka takut padaku sekarang, maka semoga saja aku tidak akan terseret ke dalam banyak rapat di masa mendatang.
Melangkah melewati eter, Stella muncul beberapa langkah di belakang Jasmine. Saat dia tiba, tekanannya turun ke area tersebut, menyebabkan kepala semua orang menoleh ke arahnya.
“Putri Pembantaian,” si pemabuk menjadi pucat saat dia terhuyung mundur. “A—Apa yang kau lakukan di sini!”
Stella mengabaikan si pemabuk dan mengamati kerumunan, mendapati berbagai reaksi terhadap penampilannya menarik. Mereka yang mengenakan pakaian kultus hanya menunjukkan rasa hormat dalam tatapan mereka, dan beberapa bahkan membungkuk. Para manusia yang bukan bagian dari All-Seeing Eye, meskipun terdorong untuk bergabung agar diizinkan masuk ke ranah turnamen lebih awal, semuanya mundur ketakutan seolah-olah mereka telah melakukan kesalahan. Sementara itu, beberapa kultivator Soul Fire Realm yang berasal dari berbagai keluarga bangsawan dari Blood Lotus Sect menyaksikan dengan penuh minat.
Seperti yang telah diperingatkan Ashlock, ini adalah pertama kalinya orang-orang dari Darklight Academy diizinkan masuk begitu dalam ke dalam urusan Sekte Ashfallen. Hingga saat ini, mereka telah dijauhkan dan dirahasiakan sebisa mungkin mengenai apa yang terjadi di Red Vine Peak. Namun dengan adanya Ashfallen Trading Company yang menjual pil dan menciptakan Ashfallen City, tidak ada gunanya bersembunyi lagi.
Sekarang, yang tersisa adalah meninggalkan kesan abadi.
Stella melangkah maju, dan kerumunan di belakang si pemabuk memadat menjadi dinding, mencegah pria itu mundur lebih jauh. Dia melotot ke arah mereka dengan penuh kebencian sebelum berbalik menghadap Stella.
Dia mencoba dan gagal membentuk kalimat di bawah sorotan tajamnya.
“Apa? Kucing itu sudah menguasai lidahmu sekarang setelah aku di sini, dan kau tidak bisa lagi menggertak Muridku?” Stella menyilangkan tangannya, “Aku mendengar semua yang kau katakan, jadi tidak ada gunanya berpura-pura bisu sekarang. Ayo, katakan apa yang kau katakan di hadapanku.”
Seseorang dari kerumunan mendorong pria itu ke depan, menyebabkannya terhuyung beberapa langkah. Stella mengulurkan tangan untuk memegang bahunya.
“Kau tahu ini kesempatan langka?” bisiknya di telinganya. “Tidak sering aku punya cukup kesabaran untuk mendengarkan orang lain.” Ia mendorongnya kembali saat ia terisak, “Sekarang katakan padaku, mengapa aku butuh tujuan?”
Lelaki itu menelan ludah, “Karena kebaikan seperti itu tidak ada di alam liar. Jadi, kau pasti punya tujuan lain selain bersikap baik kepada kami! Aku tahu itu—”
“Tidak perlu berteriak. Kami semua bisa mendengarmu.” Stella mendesah. “Tapi ya, kau memergokiku. Aku punya tujuan.”
Pria itu menatapnya dengan aneh.
“Apa? Apa aku pernah bilang aku tidak punya satu pun?” Stella mendengus, “Seperti yang kau katakan, tidak ada seorang pun yang sebaik itu. Terutama aku.”
“Lihat, aku benar!” Pria itu menoleh ke arah kerumunan. “Dia punya motif tersembunyi untuk mengubah kita menjadi petani.”
“Ya, tentu saja aku melakukannya.”
Pria itu menyeringai, “Ada apa?”
Stella memiringkan kepalanya, “Untuk apa aku memberitahumu?”
Ekspresi percaya diri pria itu pecah, “Karena… masyarakat berhak tahu!”
“Mereka tidak pantas mendapatkan apa pun ,” Stella melotot ke semua orang yang berkumpul, dan mereka semua mundur selangkah, “Sekte Ashfallen dan kultus All-Seeing Eye bukanlah lembaga amal.”
“Benar sekali. Kami tidak pantas mendapatkan semua barang gratis ini, seperti yang kau katakan. Jadi kau membesarkan kami sebagai kultivator untuk melawan gelombang monster, benar?!” Pria itu berkata penuh kemenangan, dan gumaman setuju menyebar ke seluruh kerumunan.
Stella menunjukkan sedikit kultivasi dan nafsu haus darahnya, membuat semua orang terdiam seketika saat mata mereka terbelalak, dan banyak yang jatuh ke tanah. Saat mereka semua mengerang, Stella mendengus. “Apa yang akan kalian lakukan, orang-orang lemah yang menyedihkan, melawan gelombang monster? Kalau boleh jujur, kalian hanya akan menjadi santapan para monster.” Stella menatap beberapa kultivator Alam Api Jiwa dari akademi yang tetap berdiri, “Sekte Ashfallen dan All-Seeing Eye akan menjadi pihak yang melindungi tanah dan penduduknya. Bukan sebaliknya. Kalau boleh jujur, aku lebih suka kalian semua menyingkir sementara aku menghadapi para monster.”
“Lalu mengapa bersusah payah?” gerutu lelaki itu dari tanah sambil berjuang di bawah sedikit kehadiran jiwanya. “Mengubah manusia menjadi pembudidaya! Menyediakan perumahan dan makanan gratis? Itu tidak masuk akal!”
“Sederhana saja, kok.” Stella berhenti sejenak saat semua orang menegangkan leher, jelas penasaran dengan rencana jahatnya. “Aku hanya ingin lebih banyak uang,” Stella mengangkat bahu. “Menjalankan sekte itu mahal, tahu?”
“Apa—uang?!” Wajah si pemabuk berubah bingung, “Bagaimana memberikan barang gratis bisa menjadi cara menghasilkan uang?”
Stella berjongkok di hadapan lelaki itu, menatapnya seperti anak anjing yang terluka, “Oh, kau malang.” Ia menempelkan jarinya ke tengkorak lelaki itu, “Tidak banyak yang bisa kukatakan di sini, kan? Biar kujelaskan kepadamu agar otakmu yang kosong bisa mengerti. Apa yang dijual Ashfallen Trading Company?”
“Pil,” kata lelaki itu sambil menggertakkan giginya.
“Bagus,” Stella tersenyum, “Sekarang, kepada siapa kita akan menjual pil itu?”
“Para pembudidaya?” tanya lelaki itu ragu-ragu.
“Tentu, tetapi ada beberapa masalah. Satu-satunya keluarga pembudidaya di sini adalah Redclaws, yang membantu membuat pil. Oke? Apakah kau mengerti maksudku? Tentu saja ada pembudidaya nakal di Kota Cahaya Gelap, tetapi mereka tidak dikenal memiliki kantong yang dalam. Pada dasarnya, mereka miskin. Orang-orang dari Akademi Kota Cahaya Gelap juga merupakan klien potensial,” Stella mendongak dan menatap mata para siswa penasaran yang berkumpul di sekitarnya, yang semuanya mungkin lebih tua darinya meskipun jauh lebih lemah, “Tetapi seperti yang kuyakini bahkan mereka akan mengakui bahwa mereka bukanlah anak-anak yang paling disukai dari keluarga mereka masing-masing karena mereka belajar di kota terpencil ini dan karena itu juga memiliki kantong yang tipis. Jadi, aku bertanya lagi. Kepada siapa Perusahaan Perdagangan Ashfallen dapat menjual pil?”
Stella dapat melihat roda berputar di kepala pria itu saat ia menyatukan titik-titik itu.
“Kau menjadikan kami semua sebagai kultivator, bukan untuk perang, tetapi agar kau bisa menjual pil kepada kami?”
Stella menyeringai, “Nah, itu dia! Kenapa kita harus menjualnya ke keluarga kultivator lain ketika kita bisa memproduksi massal dan menjual pil lemah ke ratusan ribu manusia yang berubah menjadi kultivator? Seiring dengan kemajuan kalian semua, kebutuhan kalian akan pil juga akan meningkat, dan Ashfallen Trading Company akan berada di sisi kalian untuk menyediakan pil berkualitas tinggi dan terjangkau.”
“Tapi bagaimana dengan perumahan dan makanan gratis? Apa hubungannya dengan penjualan pil?”
Stella tertawa, “Gubuk-gubuk batu ini mudah dibuat, dan kami membeli makanan dari para petani dengan harga yang pantas. Uangnya tetap kembali kepada kami, karena para petani itu kembali dan menggunakan batu-batu roh yang sama untuk membeli pil dari kami.”
“Itu jahat…”
“Benarkah?” Stella memiringkan kepalanya, “Kami hanya berpikir bahwa semakin mudah kehidupan orang, semakin produktif mereka, dan semakin banyak uang yang mereka miliki untuk membeli pil. Tidak ada yang memaksa mereka untuk membeli pil kami dan mengikuti jalan seorang kultivator, kehidupan yang tampaknya telah ditolak oleh banyak teman Anda di kerumunan. Itu tidak masalah. Kami menjualnya kepada mereka yang menginginkannya dan membiarkan orang lain begitu saja.”
Bisik-bisik menyebar di antara kerumunan. Stella yang mendengarkan menyimpulkan bahwa mengungkap kebenaran di balik kemurahan hati Ashfallen tampaknya lebih banyak mendatangkan kebaikan daripada keburukan bagi citra publik mereka. Kemurahan hati seperti itu, terutama di alam liar, tentu saja disambut dengan kecurigaan. Jadi, mengetahui bahwa kemurahan hati mereka berasal dari keserakahan akan uang mereka membantu meredakan ketakutan orang-orang karena itu adalah hasil yang jauh lebih baik daripada berubah menjadi kultivator untuk berpartisipasi dalam perang atau bertindak sebagai tungku pil.
“Omong kosong,” gerutu lelaki itu di tanah dengan jijik, “Kau harap kami percaya kau akan bersikap baik kepada mereka yang tidak percaya pada rencana kecilmu? Tidak mungkin kau akan membiarkan kami yang tidak setuju dengan metode jahatmu pergi. Bagaimana dengan orang-orang di tambang? Kenapa kau membunuh mereka?”
“Mereka adalah hama yang menunggu untuk dimusnahkan,” kata Stella singkat.
“Itu bukan pembenaran yang sah! Tindakan keji apa yang mereka lakukan?”
“Apakah aku butuh pembenaran?” Stella meningkatkan tekanan spiritualnya, menghantam pria itu ke tanah, “Aku hakim dan algojo di sini. Tugasku adalah menghilangkan ketidaknyamanan atau ancaman bagi Ashfallen. Ada sesuatu tentang mereka yang mengorbankan warga, tetapi sejujurnya, hal paling kriminal yang mereka lakukan adalah membuatku membuang-buang seluruh pagiku dalam rapat tentang kejenakaan mereka, jadi aku membantai mereka. Apakah itu begitu sulit untuk dipahami?”
Stella mengurangi tekanannya karena tampaknya pria itu kesulitan berbicara. Dia terbatuk keras sesaat sebelum menghirup cukup udara ke dalam paru-parunya untuk menjawab. “Wanita gila.”
“Itu kasar,” Stella cemberut, “Aku bisa bersikap baik dan diplomatis saat aku mau.” Api jiwa putih muncul di bahunya sebelum menjalar ke bawah lengannya dan melingkari ujung jarinya. “Kebetulan hari ini bukan salah satu dari hari-hari itu.”
Mata lelaki itu membelalak ngeri, “Kau… akan membunuhku?”
“Bukankah itu yang kauinginkan dari muridku sebelumnya?” tanya Stella sambil memiringkan kepalanya dengan polos. “Kenapa tiba-tiba berubah pikiran?”
“Tapi para saksi! Semua orang di sini akan melihat tindakan kejammu. Seorang kultivator kuat membunuh manusia biasa karena mengatakan kebenaran!”
“Uh huh,” Stella mengangguk dan berpura-pura sedang memikirkannya. Tepat saat harapan kembali muncul di mata pria itu, dia berhenti dan menatap lurus ke matanya. “Tapi aku tidak peduli, kan?”
“Apa-“
“Entah kau berkata jujur atau bohong, takdirmu sudah ditentukan,” kata Stella datar sambil menggigit kukunya, yang berkobar-kobar dengan jiwanya. “Kau mengusik Muridku, menjelek-jelekkan Sekte Ashfallen, tapi yang paling jahat dari semuanya,” Stella menyipitkan matanya ke arahnya. “Kau merusak pemandangan.”
Stella menjentikkan jarinya, lalu api putih menyembur dari ujung jarinya dan mengenai dahi pria itu.
Denyut nadi putih menyebar ke seluruh tubuhnya di sepanjang pembuluh darahnya. Pria itu tampaknya tidak menyadari apa yang telah terjadi saat Stella melepaskan tekanannya. Dia berdiri dengan kaki yang gemetar dan melotot ke arahnya, “Aku tahu kau tidak akan membunuhku!” dia menyeringai seolah-olah dia telah menang, “Kau tidak punya nyali.”
“Kau pun tidak akan melakukannya,” kata Stella meremehkan.
Pria itu mencibir, kilatan ejekan terlihat di matanya, “Apa maksudmu dengan itu—”
Sebelum dia bisa menyelesaikannya, api putih meletus dari tubuhnya saat eter menjawab panggilan Stella dan menempel pada kulitnya dari dalam seperti cakar putih seperti hantu. Ada ekspresi singkat kengerian yang terpelintir di wajah pria itu saat dia melihat jari-jari hantu muncul dari tubuhnya sebelum dagingnya terkelupas dalam potongan-potongan yang mengerikan, terurai dari tulang-tulangnya seolah-olah eter itu mematuhi perintah seorang tukang daging yang tak terlihat. Teriakannya menembus udara, kasar dan putus asa, tetapi terputus saat eter itu mengklaim paru-parunya, membungkamnya selamanya.
Api putih eter tidak berhenti di situ karena api itu menyebar dengan cepat ke seluruh tubuh fananya seperti api liar, melahap organ-organnya selanjutnya dan membuatnya hanya tinggal cangkang dari dirinya yang dulu. Begitu semua orang menyadari apa yang terjadi, tidak ada yang tersisa dari pria itu kecuali kerangka putih bersih, yang melayang sesaat sebelum gravitasi mengerahkan kekuatannya yang selalu ada. Dengan suara gemerincing, kerangka itu jatuh ke depan ke jalan berbatu.
Keheningan yang mengganggu meliputi area itu saat Stella dengan santai memadamkan api jiwanya dan menjentikkan jarinya untuk menutup pintu menuju alam ether.
Karena pria itu berada di Alam Qi yang rendah, mengatur kematian yang brutal seperti itu adalah hal yang mudah. Qi-nya sangat lemah sehingga meskipun pria itu mengira Stella telah menyelamatkannya, Stella dengan mudah memerintahkan Qi eternya untuk menyerang tubuhnya dan menandai semua kecuali tulangnya untuk diangkut melalui eter. Dengan mengirim setiap bagian tubuhnya ke lokasi yang berbeda, dia pada dasarnya terkoyak oleh kenyataan itu sendiri, hanya menyisakan kerangkanya.
Terhadap orang yang lemah seperti itu, teknik mengerikan ini terasa berlebihan—untuk membungkamnya, satu ayunan pedang akan jauh lebih praktis, menghemat waktu dan Qi.
Namun Stella melakukan ini untuk meninggalkan kesan, dan dilihat dari tatapan semua orang, dia berhasil. Sambil menyeringai pada dirinya sendiri, dia berbalik untuk menghadapi Muridnya.
Gadis kecil itu tampak ketakutan dan pucat, tetapi mungkin orang yang tampak paling terkejut oleh seluruh kejadian itu adalah sang petani yang berdiri di sebelah Jasmine.
Dia tampaknya berada di sekitar tahap kedua Alam Api Jiwa. Tidak cukup kuat untuk menjadi orang yang memotong akar Ashlock, tetapi mengenakan topeng agak mencurigakan.
“Melati.”
“Y-Ya, Guru?” Jasmine menelan ludah.
Stella menunjuk ke arah wanita yang berdiri di sampingnya.