-0-0-0-0-0-
Sang Pencipta, Atlantis, Laut Kalenik
-0-0-0-0-0-
Mengganti kelinci dari sistem evolusi eksperimental lama ke yang baru itu mudah, meskipun itu memerlukan perubahan gaya hidup. Sebelumnya, mereka tinggal di liang mereka hingga mencapai kedewasaan, lalu muncul ke permukaan sebagai salah satu dari tiga evolusi mereka. Sekarang, kemampuan untuk berevolusi tertanam di inti mereka, dan mereka dapat menjelajahi padang rumput di Kesepuluh sebanyak yang mereka inginkan. Namun, kami mengalami sedikit masalah kelebihan populasi. Namun itu mudah diperbaiki! Saya memindahkan sekitar setengah populasi ke Kesebelas, menyebar ke pulau-pulau yang lebih ramah, dan mengurangi kesuburan monster secara signifikan.
Kelinci yang tersisa punya banyak ruang untuk berkeliaran, dan dari apa yang kulihat, bentuk evolusi mereka berjalan dengan baik. Kelinci jackalope yang lebih tua tumbuh dua kali lipat lebih besar dari Flemish Giant yang terbesar; yang tertua bisa mengguncang tanah dengan setiap lompatan yang diambilnya. Aku menamai miniboss yang baru diangkat ini Eostre untuk dewi kesuburan tua dari Bumi. Meskipun masih memiliki populasi paling sedikit, dengan akses ke semua sihir tingkat dua, Unihares adalah yang terkuat yang pernah ada. Sistem peringkat yang lebih kaku muncul dari kekacauan duel di masa-masa awal mereka, dengan Unihares yang kuat memiliki istana Unihares yang lebih rendah untuk dihadiri dan dipelajari. Archhare, kelinci dengan mantra dan kekuatan paling ajaib, kuberi nama Merlin. Itu terasa tepat.
Secara lahiriah, sedikit yang berubah bagi Kelinci Bersayap. Mereka masih tumbuh subur di kanopi hutan, menikmati gaya hidup yang damai dan santai. Satu-satunya perubahan nyata yang nyata adalah beberapa yang menemukan cara meningkatkan kecepatan terbang mereka dengan Sihir Udara. Mereka yang berhasil melakukannya tampak kabur, nyaris tidak mengeluarkan suara saat mereka melesat di sekitar kanopi. Yang tercepat, yang nyaris tidak tampak kabur dan bisa menghilang seperti sedang berteleportasi, saya beri nama Notos.
Minotaur, yang berbagi Kesepuluh dengan kelinci, juga berkembang pesat, berdagang secara ekstensif dengan setiap spesies Anak. Susu dari sapi yang tidak dimodifikasi yang mereka gembalakan merupakan komoditas yang laku keras, terutama dalam bentuk es krim. Wol Baja dari domba mereka ditenun menjadi sesuatu yang mereka sebut Weavemail, alternatif yang sangat fleksibel dan kuat untuk rantai besi. Domba mudah, dari segi evolusi. Setiap domba hanya akan melahirkan domba biasa, dan ketika berevolusi, ia akan memilih jenis wol yang ingin ditumbuhkannya.
Saya sebelumnya melewatkan Minotaur dalam hal Evolusi karena saya agak buntu. Mereka sudah besar, kuat, dan cakap; saya tidak yakin bagaimana memberi mereka bentuk baru tanpa menghilangkan sesuatu. Bentuk yang lebih mirip Centaur akan menjadi penghalang. Menggandakan ukuran mereka akan menjadi kemalasan dan membuat hidup di desa mereka saat ini menjadi mustahil. Saya juga tidak hanya menginginkan perubahan selera dan kosmetik yang samar-samar. Saya memiliki masalah yang sama dengan Capriccio, tetapi saya yakin saya akan menemukan sesuatu pada akhirnya.
Saya menghabiskan beberapa jam lagi meninjau lantai sebelumnya dan mengintegrasikan Semut dengan benar ke dalam Kerangka Evolusi. Setelah semua itu, dan memutuskan tidak banyak yang dapat saya lakukan atau ubah, saya memutuskan untuk fokus pada Kesebelas lagi. Karena Oceanid masih menetap di rumah baru mereka, saya berkonsentrasi pada Olympus dan Cloudlands. Saya belum yakin dengan namanya, tetapi itu berhasil untuk saat ini.
Pertama-tama, saya kumpulkan selusin Wyvern-kin yang telah berevolusi -Lebih dari yang saya duga, tentu saja- dan bawa mereka ke Eleventh. Perjalanan jauh lebih cepat ketika semua pihak bisa terbang, suatu prestasi yang sangat dibantu oleh naluri yang diberikan pada evolusi. Ternyata jenis Kobold, Snowbold, atau Drake-kin yang membawa Side/Evolusi ke Wyvern-kin adalah mereka yang merasa terkekang di terowongan mereka atau iri pada monster terbang.
Hasilnya adalah sekawanan Wyvern-kin yang gembira bisa terbang, menyelam, melakukan barrel roll, aileron roll, dan selusin aksi lainnya selama penerbangan mereka. Mayoritas adalah Drake-kin dan Kobold dalam bentuk mereka sebelumnya, yang menghasilkan warna abu-abu, cokelat, hijau, dan metalik pada sisik mereka. Meskipun tidak seratus persen indikatif, ada beberapa korelasi antara warna sisik dan afinitas mana utama mereka. Anehnya, penyebaran elemen agak merata di antara kelompok reptil terbang.
Yang satu berwarna merah, yang lain bersisik jingga, dan keduanya memiliki afinitas Api yang kuat. Abu-abu putih pucat dan biru muda adalah Udara. Cokelat tua dan abu-abu adalah Bumi, sedangkan biru tua dan biru tua adalah Air. Hanya tiga elemen tingkat kedua yang terwakili; Petir, Es, dan Cahaya. Wyvern-kin Petir berwarna biru elektrik dengan sorotan putih. Es berwarna putih bersih, seperti salju yang ditumpahkan. Namun, tidak seperti albino, matanya adalah kekosongan hitam. Cahaya berwarna kuning lembut, dan sisiknya berkilau dalam cahaya siang hari dari manasun saat mereka terbang.
Saya memeriksa Wave dan Taura lagi, dan untungnya, mereka hanya berkeliaran di negeri awan. Setelah memberi tahu para Wyvern tentang kedatangan tetangga baru mereka, keduanya bergegas menemui mereka. Tarian sayap dan sisik yang dihasilkan sungguh menakjubkan untuk disaksikan. Meskipun jauh lebih kecil daripada Wyvern utuh, kerabat Wyvern itu dengan cepat mempelajari semua trik terbang yang ditunjukkan oleh sepupu mereka yang lebih besar.
Aku meninggalkan mereka untuk berkenalan dan kembali ke Ruang Ketujuh dan Ruang Percobaan. Aku perlu mencari tahu bagaimana caranya agar monster bisa berubah setidaknya menjadi dua bentuk yang berbeda.
-0-0-0-0-0-
Lantai Tiga, Ruang Bawah Tanah, Atlantis
-0-0-0-0-0-
Jerrard memeras jubahnya saat sisa kelompok penyerang muncul dari air. Sudah lama sejak mereka berjuang di Lantai Tiga, dan dia harus mengakui bahwa dia tidak menikmati hasilnya.
“Demi semua dewa, mengapa ruang bawah tanah harus membuat Sang Penjaga semakin sulit?” Harald mengeluh dari tempatnya di lantai sambil mengusap wajahnya.
“Karena ini gila, Harald,” jawab Duncan, mungkin tidak adil. Itu bukan manusia, dan mereka tidak bisa menilainya menurut standar mereka. “Pertanyaan yang lebih baik: Bagaimana mungkin belum ada yang mati karena hal ini?”
“Kekuatannya disesuaikan dengan kelompok yang melawannya, tentu saja,” jawab Isid sambil memeras air dari rambutnya dan mengikatnya kembali menjadi sanggul.
“Apa, jadi kelompok yang lebih lemah lebih mudah bertarung? Itu tidak adil!” kata Bertram sambil mengerutkan kening.
“Sejak kapan hidup ini adil, Bertram?” Haythem menjawab dengan sinis, ditanggapi dengan tatapan serius dan ucapan “Bagus” dari anggota kelompoknya.
” Andai saja aku bisa menyambar benda itu dengan petir. Pasti akan sangat mudah!” Lilliette bersikeras, agak kekanak-kanakan, menurut pendapat Jerrard.
“Kami akan membiarkanmu mencoba Penjaga Kelima. Penjaga itu cukup lemah terhadap petirmu,” jawab Paetor.
“Jika semua orang sudah selesai mengeluh?” Jerrard menyela, mengenakan kembali jubahnya yang basah. “Mari kita tinjau perubahan yang kita lihat di Babak Kedua karena Babak Pertama tampaknya tidak berubah.”
“Seperti yang Pertama, yang Kedua sekarang menyamai kekuatan kelompok penyelam,” Isid memulai, berjalan untuk bergabung dengan Jerrard. Dia tersenyum pada istrinya yang berdiri di sampingnya. “Itu jauh lebih efektif daripada yang Pertama, terutama karena kerugian yang kita hadapi di air dan kecepatan serta kekuatan monster ikan baru.”
“Ikan-ikan baru itu lebih baik dalam segala hal dibanding yang lama,” lanjut Harald, sambil mengeluarkan jurnal dan pensil dari tas anti air. “‘Evolusi’ Ikan Panah lebih cepat, menggunakan sihir air untuk mempercepat dirinya, dan meskipun kehilangan bilahnya, kerusakannya lebih parah dari sebelumnya. Ada hubungannya dengan semua kekuatan yang terpusat di ujung mata panah…” Harald terdiam, mengusap sisi tubuhnya yang terkena pukulan sekilas dari salah satu ikan itu.
“Skala-sisik yang terbentuk dari evolusi Sharpscale tampaknya seluruhnya terbuat dari logam, bukan sisik biasa dengan tepian logam. Sisik-sisik itu… jauh lebih konduktif daripada sebelumnya,” lanjut Lilliette, “Tentu saja itu bukan masalah bagi saya, tetapi tetap saja menyebalkan.”
“Apa sebutan penjara bawah tanah itu untuknya, Ikan Kasar?” tanya Haythem, yang ditanggapi Isid. “Yah, tidak ada yang benar-benar menonjol darinya. Ia lebih besar, lebih tangguh, lebih cepat, dan lebih kuat dari bentuk lamanya.”
“Bosnya konyol,” Jerrard akhirnya menimpali, “Kombinasi dari sifat-sifat terbaik dari monster ikan lainnya. Aku juga bertanya-tanya seberapa cerdasnya dia untuk mengetahui seberapa banyak kekuatan yang harus digunakan untuk memastikan bahwa itu adalah tantangan tetapi bukan yang tidak dapat diatasi. Untuk sisa lantai, yang harus dilakukan penjara bawah tanah adalah memasukkan ikan lama dan menyimpan yang baru sebagai cadangan untuk guilder yang lebih kuat.”
Terjadi keheningan sejenak sebelum Isid memecahnya.
“Baiklah, semuanya, saatnya untuk melanjutkan perjalanan. Seperti biasa, akan butuh beberapa hari untuk mencapai Hari Kedelapan dan setiap detik sangat berarti. Tetap waspada; siapa tahu apa yang telah dilakukan penjara bawah tanah itu terhadap monster-monster di Hari Ketiga.” Semua mengangguk, dan mereka melanjutkan perjalanan.
Penjara itu memang mengganggu para monster di Lantai Ketiga.
Lebih buruk daripada menjadi lebih besar dan lebih berbahaya, evolusi Harimau memberi monster yang sebelumnya berfokus pada fisik bakat dalam hal mana. Berubah dari empat kaki menjadi enam, berlipat ganda massanya, mantel berwarna mereka menjadi indikasi mana yang mereka gunakan. Dan tidak hanya dalam warna; pola mereka juga bergantung pada jenis mana. Harimau yang menggunakan air memiliki garis-garis yang berputar-putar, Harimau Udara memiliki pusaran, dan seterusnya. Kulit mereka akan laku dengan harga yang wajar, jadi mereka memastikan untuk menguliti setidaknya satu dari setiap jenis baru yang mereka temukan.
Burung-burung, Phoenix, sebutan bagi mereka di penjara bawah tanah, juga mengalami evolusi. Wujud sebelumnya adalah burung biasa yang memiliki ketertarikan pada api. Wujud baru ini lebih besar dan tampak terus-menerus terbakar, sebagai kombinasi dari bagaimana cahaya mengenai bulu-bulu mereka yang berkilau dan aura api yang dipancarkannya. Dalam kedua kasus, masih jarang ditemukan. Entah belum cukup lama sejak monster-monster itu mampu melakukan evolusi baru ini, atau penjara bawah tanah itu masih menahan sebagian.
Mengenai sisa lantai, para Penjaga Ujian Kobold lama semuanya telah bergerak lebih dalam, meninggalkan pengganti mereka di belakang. Para Kobold muda merupakan tantangan yang adil bagi Guilder tingkat Silver dan Gold, tetapi masih belum dapat menandingi Platinum yang lebih berpengalaman. Berbagai serangga raksasa yang tersebar di seluruh lantai dapat dengan mudah dihindari. Monster berbasis tanaman, seperti perangkap Pitcher dan tanaman merambat, juga mudah diidentifikasi dan dihindari.
Setelah melawan Mushu dan para pengikutnya, yang sebagian besar tetap sama kecuali para penguasa binatang yang mengarahkan wujud evolusi Harimau, mereka maju ke Yang Keempat dengan tekad yang kuat.
Tikus selalu menjadi ancaman dan mereka tidak bisa meremehkannya.
-0-0-0-0-0-
Pantai Tanpa Nama, Pantai Timur, Theona
-0-0-0-0-0-
Tamesou Akio menikmati hangatnya sinar matahari dan semilir angin laut. Butuh waktu lama untuk sampai di sini, tetapi mereka akhirnya sampai di Pantai Timur! Jinasa bersikeras untuk mengambil jalan memutar sebentar dari jalan utama, dan dia senang mereka setuju.
Bruce sedang asyik bermain papan selancar darurat, berteriak tentang ‘akhirnya bisa berselancar karena sekarang aku bisa mengendalikan ombak.’ Sophie sedang duduk di bawah naungan tenda mereka, yang bisa dengan mudah diubah menjadi tenda besar. Ada sesuatu tentang matahari yang menyinari kulitnya yang pucat. Elize bersamanya, dan mereka pasti sedang membicarakan sesuatu yang lucu karena mereka sering tertawa cekikikan. Akio bahkan tidak tahu Sophie bisa tertawa cekikikan seperti itu. Itu mengingatkannya pada bagaimana gadis-gadis di sekolahnya terkadang melakukannya.
Akio sendiri sedang berlatih, karena Sensei-nya telah menyatakan bahwa ini adalah kesempatan yang sempurna untuk menunjukkan kepadanya perbedaan antara bertarung di pasir dan di air dibandingkan dengan di tanah yang padat. Setelah dua jam terakhir, dia bisa dengan yakin mengatakan bahwa dia membenci pasir. Pasir itu kasar, tak rata, menjengkelkan, dan ada di mana-mana! Dia tahu ini karena dia benar-benar terguncang oleh betapa tidak stabilnya posisinya di atas pasir. Keadaannya bahkan lebih buruk di ombak yang dangkal, di mana ombak akan menghantamnya dan benar-benar kehilangan keseimbangannya jika dia tidak memperhatikan.
Akhirnya, Sensei Heliat menyatakan bahwa kondisinya sudah cukup membaik untuk hari ini, dan Akio diizinkan untuk benar-benar menikmati pantai.
“Oh, bisakah kau membuat tentakel air raksasa?” tanya Akio kepada Bruce, yang telah berhenti berselancar dan menyelami ombak bersamanya. Bocah Australia itu mengerutkan kening, lalu mengangkat tangannya. Seperti seorang dalang, setiap gerakan jarinya memengaruhi tiga tentakel yang muncul dari laut. Akio bersorak, meskipun berhenti tiba-tiba ketika salah satu tentakel meraih dan melilit pinggangnya, menariknya keluar dari air.
“Apa-apaan ini!” teriak Akio, “Bruce!” ia melihat ke sekeliling, hanya untuk mendapati Bruce yang ditahan oleh sebuah tentakel bersamanya.
“Hiu!” jawab Bruce, dan Akio bisa melihat bahwa Bruce benar-benar serius. Ia melihat ke bawah ke air dan melihat tiga sirip menyembul dari ombak, bentuk-bentuk gelap di sekeliling mereka memperjelas apa itu. Mereka berada lebih dalam di laut tetapi sedang menuju ke arah mereka.
“Tentu saja kita terlalu dangkal!” Akio bersikeras, tanpa mengalihkan pandangannya dari hiu-hiu itu.
“Jangan panggil aku Shirley. Dan tidak, kami tidak. Monster Laut jauh lebih buruk daripada monster daratan,” Bruce menjelaskan. “Penduduk setempat mampu mengendalikan populasi monster di permukaan, tetapi mereka tidak bisa berbuat apa-apa terhadap lautan.”
Kehati-hatian Bruce segera terbukti benar. Hiu-hiu itu melompat dari laut ke arah kedua anak laki-laki itu, didorong oleh sihir. Jejak air mengikuti hiu-hiu itu, dan Bruce nyaris tidak bisa menyingkirkan Akio dan dirinya sendiri tepat waktu. “Akan lebih baik jika ada bantuan! Aku tidak bisa bergerak dan melawan!”
“Benar!” jawab Akio, sambil memperhatikan bayangan-bayangan yang datang untuk mencoba lagi. Ia memejamkan mata sebentar dan menarik napas dalam-dalam. Memang benar Akio mulai mengandalkan pedang dan perisainya sebagai penopang, tetapi ia adalah sumber sihirnya, bukan alat-alatnya. Terinspirasi, ia mengalirkan mana dari intinya ke matanya, termasuk beberapa pemrograman sihir yang tepat.
Ketika ia membuka matanya lagi, sinar kuning keluar dari matanya, membelah air. Hampir tidak bisa melihat, Akio mencegat hiu yang melompat dan memotongnya menjadi dua. Ia menghentikan mantra itu secepat yang ia bisa, karena khawatir dengan betapa lelahnya ia. Bagian-bagian hiu itu jatuh ke ombak, mendesis dan terbakar. Selama sepuluh menit berikutnya, dua hiu lainnya memperebutkan mayat hiu pertama. Pemenangnya memakan mayat keduanya, lalu menghilang ke laut lagi.
Itu adalah sepuluh menit paling menegangkan dalam hidup Akio. Bruce mulai melemah di akhir, mengerahkan seluruh konsentrasinya untuk menjaga mereka tetap berada di luar air. Begitu bayangan itu menghilang sepenuhnya, Bruce menurunkan mereka, dan mereka bergegas kembali ke pantai. Yang lain, yang tampaknya telah mengawasi, bergegas menemui anak-anak itu. Setelah memastikan mereka baik-baik saja, kelompok itu bergerak lebih jauh ke atas pantai, suasana yang tenang benar-benar hancur.
“Jadi, apakah kamu merasa seperti Superman?” Sophie akhirnya bertanya malam itu.
Akio mengangkat bahu. “Maksudku, aku hampir tidak bisa melihat apa pun saat mantra itu bekerja. Mungkin lain kali aku akan mencoba memfokuskan sinar dari jari-jariku.”
“Mungkin ide yang bagus,” jawab Sophie. “Siapa tahu apa yang akan terjadi jika kamu terus-menerus memasukkan mana sebanyak itu ke matamu.”
Mereka duduk di sekitar api unggun, menikmati makanan yang dimasak dengan cepat. Hanya sup dan roti, sebenarnya.
“Pasti sangat menakutkan bagimu,” kata Elize di seberang api unggun. “Aku belum pernah ke laut sebelum hari ini. Apakah benar-benar ada monster seperti itu di laut?”
“Benar, nona muda,” jawab Sensei Heliat. “Mereka biasanya tinggal di kedalaman dan arus. Melihat monster seperti itu di tepi pantai sungguh mengkhawatirkan…”
Akio melirik Sophie dan Bruce. Ada banyak hal yang mengkhawatirkan Heliat akhir-akhir ini. Monster-monster di kota-kota, sekarang monster-monster laut ini, bertingkah aneh. Mungkin itu ada hubungannya dengan ahli nujum itu? Apakah mereka sedang mengacaukan dunia dalam skala yang lebih besar?
Itu hanyalah spekulasi dalam benaknya saat ini, namun Akio hanya bisa bertanya-tanya… Jika mereka dipanggil untuk berhadapan dengan seorang ahli nujum… mengapa tidak ada laporan mengenai mayat hidup atau zombie dalam bentuk apa pun?