Serena benar-benar terkejut dan hampir tidak bisa menahan ekspresinya. Dia telah mendengar rumor tentang apa yang mampu dilakukan oleh para kultivator Inti Bintang, tetapi tidak pernah melihatnya dengan mata kepalanya sendiri. Semakin tinggi kultivasi yang dicapai seseorang, semakin sulit dipahami dan pendiam mereka biasanya—menghabiskan waktu berbulan-bulan atau bertahun-tahun dalam kultivasi tertutup dan menjadi sangat enggan untuk bertarung. Bagaimanapun, semakin sulit untuk maju semakin dekat seseorang dengan Alam Jiwa Baru Lahir, dan meskipun para kultivator Inti Bintang dapat hidup selama berabad-abad, mereka tidak abadi.
Jumlah Qi yang harus dikumpulkan seorang kultivator dalam persiapan untuk membentuk jiwa bayi sangat mengejutkan, dan kedalaman pemahaman dao mereka pasti tidak masuk akal. Waktu terus berjalan, jadi menyia-nyiakan Qi untuk menyingkirkan seseorang dengan kekuatan yang luar biasa padahal ayunan pedang sederhana sudah cukup adalah kegilaan.
Atau seharusnya begitu… tetapi gadis ini, sang Putri Pembantai, tampaknya merupakan pengecualian. Serena menatap wajah muda sang Putri dan merasa sangat rendah diri. Di sinilah dia, menilai bagaimana gadis ini menggunakan kekuatannya dengan begitu santai karena dia hanya memiliki waktu berabad-abad untuk mengumpulkan Qi bagi Jiwa yang Baru Lahir sementara dia muncul di dekat puncak Alam Inti Bintang di usia yang begitu muda. Sang Putri tidak perlu mempertimbangkan penggunaan Qi-nya karena, tidak seperti Tetua Agung yang tidak berbakat yang ditekan oleh hambatan yang tidak dapat dilewati, dia pasti menertawakan surga karena mencoba menahannya.
Serena merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya. Sudah menjadi aturan umum di seluruh wilayah bahwa para kultivator Alam Inti Bintang dan di atasnya tidak peduli dengan tindakan orang-orang yang lebih lemah dari mereka selama Anda tidak menyinggung mereka atau orang-orang yang dekat dengan mereka. Anda sama sekali tidak sepadan dengan usaha mereka untuk keluar dari kultivasi tertutup dan menyia-nyiakan Qi mereka yang berharga. Namun gadis ini tampaknya terbebas dari batasan-batasan seperti itu.
Aku harus keluar dari sini. Serena membuat keputusan tegas untuk segera pergi. Berusaha bertahan saat orang yang berkuasa secara tidak masuk akal seperti itu sedang berkuasa hanya akan berujung pada kematian. Dia telah mengulurkan secercah harapan bahwa Tetua Agung sekte ini akan meremehkan mereka yang berada di bawah mereka, dan dia bisa mengintai di bawah tatapan mereka yang sulit dipahami, tetapi Putri ini membuktikan bahwa pendapat itu salah. Dia berusaha keras untuk berdebat dan membunuh seorang manusia pemabuk hanya karena dia melontarkan beberapa klaim tidak masuk akal terhadapnya. Jika nasib mengerikan seperti itu di tangan Tetua Agung menunggu mereka yang berbicara buruk tentang sekte tersebut, nasib apa yang menunggunya karena membunuh salah satu penganut sekte mereka dan merusak pohon?
“Ini Daisy. Aku bertemu dengannya di kedai.” Murid sang Putri memperkenalkannya dengan nama palsu yang dibuatnya sebelumnya dengan melihat sekeliling dan melihat hamparan bunga yang ditumbuhi beberapa bunga aster. “Dia ingin tahu cerita tentangmu.”
Serena kembali ke dunia nyata dan ingin mencekik gadis berambut rumput yang bodoh ini. Tutup mulutmu! Kau akan membuatku terbunuh di sini.
“Oh?” Stella melangkah lebih dekat, dan meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, seluruh tubuh Serena menegang. Dia bisa merasakan ketakutan primitif berdengung di benaknya dari nafsu haus darah yang berasal dari Putri Pembantaian saat gadis itu dengan penasaran mengelilinginya seolah-olah dia adalah patung. Menyelesaikan rondenya dan berhenti di depannya, psikopat berambut pirang itu tersenyum polos yang semakin buruk karena kerangka manusia masih terlihat jelas di belakangnya. “Jadi. Apakah aku sesuai dengan ceritanya?”
Tentu saja, jika tidak lebih buruk…
“Kau lebih diplomatis daripada yang diceritakan dalam cerita,” Serena berkata dan menelan ludah. Dengan orang-orang seperti ini, dia merasa lebih baik berbohong di depan mereka dan mengatakan apa yang mungkin ingin mereka dengar. Sang Putri tampaknya tidak begitu senang dipanggil jalang psikopat meskipun sebelumnya dia pernah dipanggil jalang oleh manusia biasa, jadi mungkin ini pendekatan yang lebih baik?
Stella melirik ke arah dirinya dan kerangka itu beberapa kali. “Kau benar-benar berpikir begitu?” renungnya sebelum mengangguk pada dirinya sendiri. “Kurasa kau benar. Setidaknya aku mendengar orang ini lebih dulu.”
“Ini adalah langkah ke arah yang benar,” Jasmine setuju dengan Gurunya.
Tunggu, apa? Serena tidak percaya. Dia bisa lebih buruk?
Stella mengacak-acak rambut gadis kecil itu, “Aku tahu, kan? Maaf aku tidak punya waktu untuk beradu tanding denganmu selama beberapa hari terakhir. Jumlah orang yang hadir di turnamen ini jauh lebih banyak dari yang kami duga, dan percayalah, memilih orang-orang berbakat dari perkelahian yang melibatkan seratus orang bukanlah hal yang mudah,” Stella memiringkan kepalanya dan menatap lurus ke mata Serena, “Kami juga sedang mencari seseorang.”
Apakah dia tahu?
“Oh, Tuan! Daisy di sini juga sedang mencari seseorang—adiknya. Apakah Anda pikir Anda bisa menemukannya?” Jasmine menatap tanah, “Saya tidak bisa membayangkan betapa mengerikannya kehilangan keluarga. Jadi saya berharap Anda bisa membantunya…”
Serena menatap langit yang samar dan diam-diam memohon agar surga menjatuhkan gadis ini. Bagaimana mungkin seorang gadis dengan hati emas seperti itu bisa menjadi murid orang yang berbahaya? Apakah ini lelucon yang tidak masuk akal?
“Menemukan seseorang? Itu cukup mudah,” Stella menyeringai, “Jadi Daisy, seperti apa rupa adikmu? Sulit membayangkan wajahnya saat kau mengenakan topeng.”
Serena benci perasaan dipermainkan ini. Mengapa sang Putri bersikap dan berbicara seolah-olah dia sudah mengetahuinya tetapi tidak melakukan tindakan apa pun terhadapnya? Hal itu sangat meresahkan dan membuatnya berpikir ulang tentang jawaban apa pun yang bisa dia berikan.
Aku tidak tahu apa yang dikatakan pria berkumis itu kepada penyidik. Bagaimana jika sang Putri telah diberi tahu tentang seperti apa rupaku dan membunuh siapa pun yang mirip denganku tanpa bertanya terlebih dahulu dan memberiku kesempatan untuk berunding dengannya? Aku tidak tahu seberapa banyak yang diketahuinya! Mengapa kupikir mengatakan bahwa aku mengejar adikku adalah ide yang bagus? Tentu, itu menarik hati Jasmine dan membuatku tampak tidak serakah seperti mengatakan bahwa aku mengejar batu berharga milik sekteku. Tapi itu bodoh…
“Ah, maaf,” Serena tergagap, menyadari bahwa dia berbicara terlalu lama ketika sang Putri mulai mengerutkan kening. “Adikku berambut hitam dan bermata biru.”
“Itu tidak terlalu membantu,” Stella menunjuk ke arah kerumunan di belakang mereka, “Lihat berapa banyak orang yang berambut hitam dan bermata biru. Itu salah satu kombinasi yang paling umum. Siapa namanya, apa afinitasnya, dan tingkat kultivasinya?”
“Namanya…” Serena terdiam. Ia belum berpikir sejauh ini. Yang muncul di benaknya hanyalah batu sialan itu. “Abyssa, ya, itu namanya. Ia memiliki afinitas air dan berada di Alam Api Jiwa.”
“Baiklah, aku akan mencatatnya dan meminta yang abadi untuk mulai mengawasinya. Jika dia ada di suatu tempat di Sekte Teratai Darah, kita mungkin akan segera menemukannya,” Sang Putri menatap mata Serena cukup lama sebelum menoleh ke Jasmine, “Ngomong-ngomong soal menemukan seseorang, apakah kau pernah melihat wanita berpenampilan kaya dengan banyak cincin spasial di desa Alam Api Jiwa?”
Dia belum pernah diberi tahu tentang penampilanku? Serena berpikir dan tidak pernah segembira ini memiliki jari telanjang. Dua belas cincin spasialnya tersimpan dengan aman di saku bagian dalam mantel bulunya.
“Tidak,” Jasmine menggelengkan kepalanya.
“Bagaimana denganmu?” tanyanya pada Serena.
“Eh, tidak.” Serena menggelengkan kepalanya, “Saya tidak melakukan apa pun selain duduk di dalam dan berkultivasi sejak saya tiba di sini.” Itu benar.
Sang Putri mendecak lidahnya, “Aku sangat sibuk, dan aku tidak sempat mencari ke setiap rumah. Jika kamu melihat seseorang seperti itu, beri tahu aku, dan aku akan meminta penyidik untuk mencarinya juga. Aku belum mendapatkan informasi lebih lanjut sejauh ini, tetapi aku yakin seseorang pasti pernah melihat wajahnya. Begitu penyidik memastikan seperti apa rupanya, dia tidak akan bisa lari.”
Ada harapan! Entah mengapa, penyelidik manusia aneh itu belum memberi tahu Putri Pembantaian tentang semua detail tentangnya. Syukurlah. Berurusan dengan penyelidik lemah itu seharusnya tidak terlalu merepotkan dibandingkan dengan mencoba bertahan hidup sedetik pun melawan sang Putri.
“Guru, apa yang akan Anda lakukan jika menemukan orang ini?” tanya Jasmine penasaran.
“Tanyakan saja beberapa pertanyaan; dia hanyalah salah satu dari sekian banyak tersangka saat ini.” Stella mengangkat bahu, “Meskipun dia yang paling menjanjikan, dan jika dia terbukti bersalah sebagai orang yang merusak pohon,” dia menunjuk ke kerangka di belakangnya, “Ini tidak akan berjalan baik.”
Jeritan manusia fana itu sebelum ia tercabik-cabik oleh api putih bergema di benak Serena. Tinggal di sini adalah hukuman mati yang mutlak.
Dia harus berlari dan menutupi jejaknya dengan cara apa pun dan menjauh dari Stella!
“Grand Elder Stella,” kata seorang pria jangkung dengan raut wajah tegas dan tatapan tajam, menyebabkan Stella berbalik dan melotot ke arah orang yang telah mengganggunya. Kerumunan penonton fana sebagian besar telah bubar, tetapi sekarang ada sekelompok kecil kultivator Soul Fire Realm di belakang Stella, yang tampaknya berasal dari keluarga bangsawan Sekte Teratai Darah berdasarkan sikap mereka. “Atau apakah Anda lebih suka gelar Putri Pembantaian?”
“Siapa kamu?” tanya Stella sambil menatap pria itu dari atas ke bawah.
Pria itu tersenyum, “Namaku Evander Starweaver.” Ia lalu menepuk kepala gadis pendek di sampingnya. Gadis itu sangat cantik. Matanya seperti galaksi yang berputar-putar, dan rambutnya hitam seperti malam, terjalin dengan garis-garis biru dan emas yang mengalir dari punggung hingga kakinya. “Dan ini adikku, Celeste Starweaver.”
Stella menatap mereka berdua, “Oke? Apakah aku seharusnya mengenalmu?”
“Kau tidak mengenalku, tetapi kau mungkin ingat bahwa Celeste berpartisipasi dalam turnamen alkimia. Setelah memenangkan tempat pertama di babak kedua, dia dirampok dari posisi tiga teratas di babak final oleh seseorang bernama Roselyn, yang jelas-jelas curang dengan satu atau lain cara.” Evander menggelengkan kepalanya dengan sedih sambil mengingat masa lalu, “Lalu ada seluruh bencana dengan upaya Dante untuk mengambil alih Kota Cahaya Gelap, tetapi aku ngelantur. Celeste berencana untuk berpartisipasi dalam duel Alam Api Jiwa yang akan datang, dan kami ingin memastikan perisai cahaya itu akan bertahan dari serangan dari afinitas kosmik kami, karena Qi kami memiliki kebiasaan mengabaikan pertahanan. Kami tidak ingin bertanggung jawab atas korban yang tidak diinginkan, bagaimanapun juga.”
Serena tidak mengenal kedua orang ini, tetapi dia pernah mendengar cerita tentang keluarga Starweaver selama perjalanannya melalui kota-kota Sekte Teratai Darah. Tidak seperti Sekte Ashfallen, yang entah bagaimana tetap berada di balik bayang-bayang kota terpencil ini, keluarga Starweaver memiliki reputasi sebagai keluarga antagonis yang secara terbuka tidak senang dengan cara sekte Teratai Darah dijalankan tetapi dibiarkan sendiri oleh keluarga Nightrose karena kedekatan kosmik mereka adalah salah satu yang paling mematikan.
Jika seseorang dengan afinitas kosmik akan meledak menjadi supernova, Serena meragukan ada yang bisa selamat dari kejatuhannya. Mereka seperti bencana berjalan.
“Itu mungkin ide yang bagus untuk diuji,” Stella mengangguk. “Meskipun perisai cahaya terbuat dari Qi di puncak Alam Inti Bintang, aku pernah melihat kekuatan afinitas kosmik sebelumnya.”
Evander mengangguk, “Sangat dihargai, dan harus saya akui merupakan suatu kesenangan untuk berkenalan dengan Anda, Grand Elder Stella. Nama Anda sudah cukup terkenal, dan saya sudah lama ingin bertemu dengan Anda.”
“Apakah kau sekarang…” Stella mengerutkan kening, dan bahkan Serena bisa merasakan ketidaksabaran Stella tumbuh.
Evander melanjutkan, “Karena aku berada di Alam Inti Bintang dan tidak dapat berpartisipasi, aku berharap kita bisa mengadakan pertemuan untuk membahas beberapa—”
“Tidak,” kata Stella tegas sebelum menghilang dalam kilatan api putih.
Evander menelan ludahnya dan menatap ke tempat Stella berdiri. Para bangsawan lain yang berkumpul di belakang Evander menatap tajam ke punggungnya.
“Cara menakut-nakuti dia, Evander. Itu adalah kesempatan langka bagi kita untuk berbicara dengan putri abadi, dan kau menyia-nyiakannya!” Seorang bangsawan dari keluarga yang tidak dikenal Serena mencibir. Namun, dia tidak cukup peduli untuk bertahan dan mencari tahu. Dengan kepergian Stella, ini adalah kesempatannya untuk melarikan diri.
“Maaf, Jasmine,” kata Serena, dan gadis berambut rumput itu mendongak ke arahnya. “Setelah menyaksikan pertunjukan kekuatan Gurumu yang mengagumkan, aku merasakan bisikan surga memanggilku. Aku pasti sudah di puncak pencerahan, jadi aku akan meninggalkanmu untuk hari ini.”
Mata Jasmine membelalak. “Pencerahan! Lupakan aku. Kau harus cepat! Atau kau bisa melewatkannya.” Ia menunjuk ke arah portal, “Kau juga harus membeli beberapa pil untuk membantu. Aku tahu ada satu yang bisa membantu pencerahan.”
“Terima kasih, aku akan melakukannya.” Serena mengangguk dan memanfaatkan kebaikan hati gadis itu untuk melarikan diri. Berjalan cepat tetapi tanpa berusaha menarik perhatian, dia menuju portal.
Sementara sang Putri teralihkan, aku harus membuang semua jejakku sebelum penyidik mulai mencari di sekitar Red Village. Stella menyebutkan mereka akan mencari wanita yang ‘tampak kaya’ dengan banyak cincin spasial tetapi tampaknya tidak tahu penampilan fisikku. Selama aku melenyapkan semua orang yang telah melihat wajahku, termasuk penyidik itu, ada kemungkinan kecil aku bisa lolos dari sini dengan selamat.
Dia putus asa, tetapi apa yang bisa dia lakukan? Dengan hancurnya kapal udara, melarikan diri dari wilayah pengaruh Sekte Ashfallen yang tampaknya meliputi seluruh Sekte Teratai Darah akan memakan waktu terlalu lama. Dia harus menutupi jejaknya agar berkesempatan melarikan diri. Siapa pun yang melihat wajahnya harus mati.
Merasakan perubahan suhu saat melangkah melalui portal menuju lobi Ashfallen Trading Company yang relatif tenang, dia melirik ke samping. Dia lega melihat pria berkumis itu tampaknya baru saja memulai shiftnya saat dia mengambil alih tempat yang sama di meja dari seorang pria tua berambut putih.
“Sampai jumpa nanti, Mike tua.” Pria berkumis itu berteriak dari balik bahunya dan tertawa saat ia menerima respons marah dari pria berambut putih yang telah menghilang ke ruang belakang. Serena menunggu di pinggir sambil memperhatikan pria itu menata ulang barang-barang di meja dan merapikan lipatan di kemejanya. Karena semua orang sibuk dengan turnamen dan suasana di sini sepi, ia tampaknya menjadi satu-satunya yang bertugas.
Serena menghampiri konter setelah memastikan mereka hampir sendirian kecuali beberapa orang yang berkeliaran. “Halo, saya ingin membeli beberapa pil,” katanya, dengan aksen yang sedikit berbeda dan menjaga suaranya tetap rendah.
Kata-katanya seakan menyadarkan lelaki berkumis itu dari pikirannya yang melayang, “Oh, tentu saja. Apa yang bisa kubantu?”
“Satu dari segalanya,” katanya. Meskipun tujuannya adalah membunuh pria ini, dia ingin membeli beberapa pil. Karena dia tidak akan pernah kembali ke sini, mendapatkan pil yang luar biasa dengan diskon lima puluh persen tidak akan mungkin lagi.
Kalau saja dia mendengarkan peringatan manusia itu tentang pepohonan dan tidak membiarkan harga dirinya menghalangi, yang menyebabkan dia membunuh manusia itu karena menguliahi dia.
Saat dia melihat pria berkumis itu dengan bersemangat mengeluarkan semua pil, dia diam-diam mengeluarkan dua cincin spasial dari saku bagian dalam dan menyelipkannya ke jari-jarinya. Ada alasan lain mengapa dia ingin membeli begitu banyak pil sekaligus, dan itu karena dia perlu memberi pria ini sebanyak mungkin batu roh untuk memastikan kematiannya. Salah satu cincin ini berisi setumpuk batu roh, sementara yang lain berisi telur makhluk abyssal dari kampung halamannya. Yang terpenting adalah telur dan batu roh disimpan secara terpisah.
Serena bertaruh pada pria berkumis itu yang tidak menyadari fakta ini.
“Ini pilnya,” pria itu tersenyum ramah. “Apakah ada hal lain yang bisa saya berikan?”
“Tidak, itu saja.” Cincin Serena bersinar dengan cahaya perak, dan setumpuk besar batu roh muncul di samping telur jurang. Telur itu tampak sederhana seperti kerikil hitam acak, namun perlahan-lahan telah mulai menguras Qi dari batu roh di dekatnya.
Namun, pekerja fana itu tidak menyadari fluktuasi Qi yang halus ini dan hanya meletakkan tumpukan batu roh itu ke sepotong batu giok. Sebuah formasi rahasia menyala, dengan cepat menghitung jumlah batu roh yang ada dan memastikan kualitasnya bermutu tinggi. Setelah memastikan jumlah dan mutu batu roh itu benar, pria itu melambaikan tangannya untuk meletakkan tumpukan itu ke dalam cincin spasialnya sendiri.
Serena menirunya dan mengambil semua pil ke dalam cincin spasialnya. Yang tersisa hanyalah telur abyssal. Pria itu mengamatinya dengan rasa ingin tahu sebelum mendorongnya ke arahnya, “Aku yakin ini milikmu.”
“Anggap saja ini hadiah,” suaranya merendah, “Ini batu yang konon diberkati oleh Sang Mata yang Maha Melihat sendiri. Aku memenangkannya di turnamen.” Dia melemparkan senyum genit, “Kau harus menghargainya.”
Pria itu menelan ludah saat melihat bibirnya, “A-Apa kau yakin? Kelihatannya sangat berharga.”
“Kumohon,” dia menyodorkannya ke arahnya, “aku akan merasa tidak terhormat jika kau menolaknya.”
Pria itu mengangguk tanda mengerti dan menyerap telur abyssal ke dalam cincin spasialnya. “Terima kasih telah berbisnis dengan Ashfallen Trading Company,” kata pria itu sambil membungkuk kecil dan tersenyum. “Saya harap dapat melayani Anda lain kali, Nona.”
Serena mengangguk tanpa kata dan pergi. Kecuali tidak akan ada waktu berikutnya kecuali kita bertemu di akhirat. Kembali melalui portal, dia sekarang memiliki batas waktu untuk menemukan dan membunuh si brengsek dan penyidik itu sebelum telur menetas dan menyebabkan kekacauan.