Sam membuka matanya dan menatap ke sebuah ruangan gelap. Sesuatu terasa salah. Tubuhnya menggigil saat matanya bergerak cepat. Tidak ada yang tampak aneh. Bayangan menari-nari di atas meja di bawah jendela, yang berisi beberapa barang miliknya yang berserakan sembarangan di atasnya. Botol-botol pil yang terbuka berserakan di sekelilingnya saat ia duduk diam di atas bantal. Indra perasanya meningkat saat ia secara tidak sadar menggerakkan Qi-nya. Matanya bergerak cepat mengikuti setiap gerakan.
Dia mungkin bersikap paranoid, tetapi sejak menjadi seorang kultivator, dia mulai semakin bergantung pada indra spiritualnya. Itu membantu mengungkap kebenaran dunia di sekitarnya, dan dia telah belajar untuk memercayainya. Saat ini, indra spiritual memberitahunya bahwa ada bahaya yang mengintai.
Berdiri perlahan sambil berhati-hati agar tidak bersuara, dia melangkah ke meja dan menggenggam gagang pedangnya. Dia telah mengasah bilah pedangnya sebagai persiapan untuk pertandingan mendatang dan meninggalkannya di sana.
Haruskah aku kabur lewat pintu belakang dan lari ke Hugo untuk meminta bantuan? Pikir Sam. Temannya dari Darklight City ikut serta dalam turnamen bersamanya dan tinggal beberapa rumah jauhnya. Aku juga bisa lari ke jalan dan memanggil Redclaw untuk melindungiku.
Memutuskan bahwa itu adalah ide yang bagus, Sam melingkarkan jari-jarinya di sekitar gagang pedang. Mengangkatnya dengan mudah dan masih terkejut betapa ringannya pedang itu sejak mencapai Alam Api Jiwa, ia mengangkat pedang dan melihat bagaimana cahaya bulan terpantul dari bilahnya. Jantungnya membeku. Ia menatap seseorang melalui jendela. Itu adalah seorang wanita bertopeng setengah yang diselimuti jubah hitam pemujaan, dan saat melihatnya, ia tersenyum. Senyum predator.
“Ketemu kamu,” gumamnya sebelum bergegas ke pinggir.
Sam berdiri di sana dengan bodoh, terpaku di tempat karena ketakutan yang amat sangat. Perasaan aneh yang telah membangunkannya dari meditasinya adalah hawa nafsu wanita itu yang mulai merambah. Dia ada di sini untuk membunuhnya , dan yang terburuk dari semuanya, dia mengenali bibir itu. Bibir itu milik wanita sombong yang telah menghancurkannya menjadi lumpur beberapa hari yang lalu.
Ketakutan mencengkeram jiwanya. Meskipun ia telah mengalami peningkatan kekuatan ke Alam Api Jiwa, ia tahu perbedaan di antara mereka masih sangat besar. Malam itu, ia telah merendahkan hatinya.
Suara pintu berderak membuatnya tersadar dari lamunan. Ia berbalik dan terhuyung-huyung melewati kamarnya yang gelap menuju pintu belakang. Botol-botol pil porselen yang setengah kosong pecah di bawah kakinya saat ia berlari mati-matian menuju pintu keluar. Terdengar suara benturan keras di belakangnya, dan ia nyaris tidak punya waktu untuk menghindari bagian pintu yang beterbangan. Aku akan mati. Aku akan mati. Aku akan mati. Napasnya menjadi tidak teratur saat ia berputar dan melihat sosok wanita itu disinari cahaya bulan melalui awan debu.
“Akhirnya aku menemukanmu,” kata wanita itu sambil melangkah masuk. Api jiwa yang tebal seperti air berkobar di sekujur tubuhnya saat dia mengeluarkan pedang yang berkilauan di bawah sinar bulan. “Seperti yang kuduga, kau mengenaliku, bukan?”
“A-Apa yang kau inginkan?” Sam tergagap saat mengangkat pedangnya dan dengan putus asa mendorong Qi bumi ke dalam bilah pedangnya. Api jiwa berwarna cokelat melilit logam itu, dan ia merasakan tarikan konstan pada Inti Jiwanya.
“Orang mati tidak bercerita,” kata wanita itu singkat. “Atau haruskah aku mengatakan anak laki-laki yang sudah mati dalam kasus ini? Kurasa kau cukup berbakat untuk mencapai Alam Api Jiwa di usiamu,” dia memiringkan pedangnya dan mengarahkan ujungnya ke arahnya, “Dan aku paling membenci orang berbakat.”
“Batu tumpul lebih berbakat dariku,” balas Sam. Dilabeli sebagai ‘berbakat’ adalah hal yang konyol di matanya. Jika dia melihat usaha yang telah dia lakukan dalam pelatihan selama berbulan-bulan tanpa hasil, apakah dia akan mengatakan hal yang sama? Dia menatapnya lekat-lekat dan perlahan mundur ke arah pintu. Jika dia bisa menghubungi Hugo—tidak, temannya tidak akan bertahan semenit pun melawan wanita ini. Dia membutuhkan Redclaws atau bantuan dari Tuannya!
“Mungkin kau benar,” wanita itu mencibir. “Bahkan batu pun tahu tidak ada peluang untuk lari.” Dia berlari ke arahnya begitu cepat hingga Sam nyaris tidak mengangkat pedangnya tepat waktu. Sebuah dentang yang memekakkan telinga bergema di seluruh ruangan, dan Sam langsung merasakan lengannya mati rasa karena benturan itu meskipun otot dan tulangnya telah mengeras karena Qi bumi. Apakah perbedaan di antara kita benar-benar sebesar ini? Sam menggertakkan giginya saat lengannya menegang. Aku nyaris tidak bisa menangkis satu serangan pun.
“Kau benar-benar menjadi lebih kuat,” wanita itu mencibir sambil menggeser berat tubuhnya ke depan, menyebabkan Sam kehilangan pijakannya dan membuatnya terhuyung mundur. “Tapi itu masih belum cukup.”
Sam dengan putus asa menangkis beberapa ayunan pedang berikutnya dari wanita itu. Meskipun wanita itu memiliki kekuatan yang mengagumkan, tekniknya kurang, yang membuatnya sedikit mampu menutupi kekurangannya.
Mengapa dia tidak menggunakan teknik Qi apa pun? Sam bertanya-tanya sambil memperhatikan api hitam yang berkobar di sekujur tubuhnya, memperkuat otot-ototnya. Dia baru saja melangkah ke Alam Api Jiwa dan belum sempat mempelajari teknik apa pun, tetapi dia seharusnya tahu beberapa. Apakah dia mencoba membunuhku tanpa meninggalkan jejak?
Saat itulah Sam teringat di mana dia berada. Tidak heran dia mencoba membunuhku diam-diam. Jika dia membuat marah Sekte Ashfallen, terutama sang Putri, tidak mungkin dia bisa selamat.
Sam tahu tidak ada cara baginya untuk bertahan hidup dengan menangkis serangan lebih lanjut karena lengannya sudah tak berdaya di sisi tubuhnya. Jadi, ia menghirup udara berdebu sebanyak mungkin dan berteriak sekeras-kerasnya, “Tolong! Seseorang mencoba membunuhku! Tolong!”
Itu tidak tahu malu, tapi dia tidak peduli.
“Dasar brengsek,” desis wanita itu, dan dia bisa merasakan ketidaksabaran dalam suaranya, “Mati saja sana.”
Serangannya menjadi rentetan. Sam nyaris menangkis dua serangan, tetapi serangan ketiga menghabisinya. Pedangnya melayang dari jari-jarinya yang mati rasa, jatuh berdenting ke tanah. Yang terjadi selanjutnya adalah tebasan horizontal yang diarahkan ke lehernya. Dia berhasil mencondongkan tubuh cukup jauh untuk mencegah dirinya dipenggal, tetapi bilah pedang itu tetap memotong tenggorokannya dengan bersih, mengotori dinding di dekatnya dengan darahnya. Rasa sakit yang membakar dan panas yang terjadi selanjutnya membuatnya menjerit, tetapi yang keluar hanyalah suara gemericik saat dia mulai tenggelam dalam darahnya sendiri.
“Ini salahmu, tahu?” wanita itu menyeringai sambil membungkuk di atasnya, mengarahkan pisau berlumuran darah ke wajahnya. “Jika kau tetap menatap tanah seperti manusia biasa, kau bisa menjalani sisa hidupmu yang menyedihkan.”
Sam masih tidak mengerti mengapa kultivator ini berusaha keras untuk membunuhnya. Orang mati tidak bercerita? Apa yang akan dia ceritakan kepada siapa pun? Bagaimana dia dipukuli dan ditinggalkan di lumpur? Apa yang akan dia dapatkan jika menceritakan kisah memalukan itu kepada siapa pun selain Hugo?
“Itu di sana!” Sebuah suara berteriak dari luar.
Sam melihat kesombongan wanita itu berubah menjadi ketakutan luar biasa saat mendengar suara itu. Pedangnya lenyap dalam sekejap, dan dia bahkan tidak meliriknya sedikit pun saat dia berlari keluar pintu belakang.
“Mereka bergerak!” Suara-suara itu berteriak, dan dia bisa mendengar mereka semakin menjauh.
Tidak! Bagaimana denganku! Sam berteriak dalam benaknya saat ia berbaring di sana, menatap langit-langit. Ia tidak bisa bernapas, telinganya berdenging, dan penglihatannya menjadi gelap. Ia sangat lelah . Seluruh tubuhnya mati rasa. Apakah ini caraku mati?
Ketika dia mendengar bahwa Redclaws dapat dipanggil untuk menjaga keamanan, dan mengingat banyaknya kultivator yang tinggal di Red Village, dia merasa aman tinggal di sana. Namun pada akhirnya, kurangnya kekuatan pribadinya adalah kehancurannya.
“Mhm, ilmu pedangnya buruk, dan dia tidak pernah menggunakan Qi-nya, jadi sulit untuk memastikan apakah dialah yang sedang aku cari…”
Mata Sam membelalak saat dia memiringkan kepalanya dan melihat seseorang berjubah muncul dari balik bayangan. Mereka mengenakan topeng giok yang menutupi seluruh wajah mereka dan tampaknya mendistorsi suara mereka. Jika bukan karena gumaman mereka, aku tidak akan pernah menyadari kehadiran mereka. Sudah berapa lama mereka ada di sana? Tunggu, itu tidak penting sekarang. Aku sekarat.
Dia mengangkat lengannya sekuat tenaga untuk menarik perhatian mereka dan menepuknya. Orang bertopeng itu meliriknya.
“Kau masih hidup?” orang itu berjongkok di sampingnya dan menggerakkan jarinya di sepanjang celah di lehernya, “Ah, kau menggunakan Qi tanah untuk menghentikan pendarahan dan mengeraskan lehermu sehingga pedang itu tidak menusuk sedalam mungkin. Kalian para kultivator afinitas tanah memang tangguh. Mari kita sembuhkanmu.”
Sam melihat kilatan putih tak terbatas yang meliputi seluruh penglihatannya, disertai dengan perasaan terjatuh dari lantai. Orang itu berdiri di atasnya, menatapnya dan memiringkan kepala. “Kau tampak familier,” renung mereka saat putih tak terbatas itu tergantikan oleh kanopi daun merah yang luas dan gemuruh badai yang ganas. “Jika kau menginginkan pekerjaan setelah turnamen, kau harus berbicara dengan Grand Elder Douglas. Kami selalu mencari orang yang mampu bekerja di bidang konstruksi.”
Apa yang terjadi? Sam sangat bingung, dan kepalanya berputar. Dia menyipitkan mata saat cahaya menyilaukan muncul.
“Jangan khawatir, Sol di sini akan menyembuhkanmu.” Orang itu berkata sebelum mereka berbalik untuk pergi, “Aku harus menangkap tikus, jadi ini selamat tinggal.” Dalam sekejap, orang itu menghilang seperti hantu.
Tunggu, jangan tinggalkan aku di sini…
Cahaya yang menyilaukan itu semakin dekat hingga menusuk dahinya. Gelombang kesejukan menyegarkan mengalir melalui tubuhnya dari kepala hingga ujung kakinya. Rasa sakit yang membakar di tenggorokannya menghilang, dan beberapa saat kemudian, dia tersentak dan duduk sambil menarik napas dalam-dalam dengan putus asa.
“Aku masih hidup?” Sam menepuk-nepuk tubuhnya sendiri karena tidak percaya. Saat pertempuran mulai mereda, dia benci mengakui air mata mengalir di pipinya. Sejak menjadi seorang kultivator, hidupnya telah terbuka untuk kemungkinan dan bahaya baru. Dalam satu minggu, dia hampir mati dua kali. Dia mengira manusia biasa mengalami masa sulit karena kultivator dapat dengan mudah membunuh mereka, tetapi ternyata menjadi seorang kultivator menjadi lebih buruk. “Aku benci wanita itu…” katanya, suaranya bergetar, “Bagaimana dia bisa memperlakukan orang seperti ini. Membunuh orang hanya karena melihatnya…”
Butuh beberapa saat baginya untuk tenang. Ia hanya berbaring di rerumputan ungu. Ada bangku di dekatnya, tetapi untuk beberapa alasan, naluri spiritualnya menyuruhnya untuk tidak duduk di sana. Makhluk kayu aneh yang menopang bola cahaya yang telah menyembuhkannya itu berjalan perlahan kembali ke posisinya di bawah pohon besar, meninggalkannya sendirian.
Sam menatap pohon yang menjulang tinggi di atasnya, dan sebuah kesadaran perlahan mulai muncul.
Bukankah ini… Puncak Red Vine? Dia berlari cepat dan melihat sekeliling.
“Halo? Ada orang di sini?” Sam berteriak. Guru berkata jika aku berhasil sampai ke Red Vine Peak, aku akan mempelajari rahasia kultivasi. Meskipun aku sampai di sini dengan cara yang berbeda dari yang kuharapkan, itu tetap penting, kan?
Tak seorang pun menjawabnya selama beberapa saat hingga Sam melihat siluet seseorang berjalan di tengah hujan lebat. Seseorang! Seseorang ada di sini. Dengan hati-hati ia berjalan ke arah mereka, dan saat mereka semakin dekat, ia menyadari mereka tidak bertambah tinggi.
Sosok mungil yang tingginya hampir mencapai dadanya muncul. Mereka mengenakan jubah hitam yang tampaknya terbuat dari bahan yang hampir menyerupai kulit dan memiliki dua mata biru besar yang bersinar. Monster itu menatapnya.
“Kau punya potensi besar.” Katanya sambil mengeluarkan selembar perkamen dari lengan bajunya. “Ambil ini.”
Sam ragu-ragu mengambil perkamen itu dan membukanya. Ini pasti rahasia kultivasi. Pikirnya saat jantungnya berdebar kencang di dadanya. Dia telah memimpikan momen ini selama berbulan-bulan. Dengan napas tertahan, dia membaca judulnya.
Kitab suci dominasi wilayah Mudcloaks.
“Gelar yang luar biasa.” Sam berdesis kagum. “Ini pasti teknik kultivasi yang hebat.”
“Saat pohon itu tertidur, ikutilah ajarannya. Kau akan menjadi kuat.” kata monster itu sebelum mengangguk kecil dan menghilang di tengah hujan. “Semoga beruntung, manusia.”
“Uh…” Sam tidak tahu harus berkata apa saat ia melihat ke arah kitab suci dan tempat monster kecil itu pergi. Sementara pohon itu tertidur … ia menatap pohon iblis yang menguasai puncak pohon itu. Saat pohon itu bangun, apakah ia akan mengambil kitab suci ini dariku?
Sam bergegas kembali ke rerumputan dan duduk. Sebelum matahari terbit, ia akan belajar sebanyak mungkin tentang rahasia bercocok tanam.
***
Stella melewati eter dan kembali ke rumah tempat ia menemukan anak yang setengah mati itu. Tempat itu berantakan, dengan tanda-tanda pertempuran di mana-mana: perabotan rusak, pecahan porselen berserakan di sekitar, dan dinding berlumuran darah. Ia sedang mengintai daerah itu ketika mendengar suara dentang keras, jadi ia berteleportasi dan menyaksikan saat-saat terakhir pertempuran dari balik bayangan.
Tidak ada jejak Qi. Apa afinitas wanita itu? Stella sangat penasaran. Karena Ashlock sedang tidur pada malam hari, Stella ditinggal sendirian untuk menghadapi kekacauan ini. Meskipun begitu, dia bisa memerintah para Ent dan Redclaw sesuka hatinya. Baru semenit, jadi wanita itu tidak mungkin bisa melarikan diri jauh. Redclaw mengunci area ini, jadi hanya ada satu tempat yang bisa dia tuju untuk melarikan diri…
Api putih menelannya saat dia sekali lagi melangkah diam-diam ke eter dan muncul kembali di lobi Ashfallen Trading Company. Tidak ada seorang pun di sana larut malam ini kecuali seorang karyawan di belakang meja kasir. Pria yang sama yang dia tanyai beberapa hari lalu.
“Apakah ada orang yang datang lewat sini?” tanya Stella sambil menunjuk portal.
“Ah, penyidik!” Lelaki itu terbangun dari lamunannya. “Ya, ada beberapa yang pernah.”
“Ada apa di menit terakhir?”
Pria itu mengangguk, “Ya, seorang wanita datang terburu-buru ke sini beberapa saat yang lalu. Sebenarnya, sekarang setelah kupikir-pikir,” dia memutar kumisnya sambil berpikir, “Kurasa aku menjual pilnya tadi. Aku tidak melihatnya dengan jelas, tapi dia tampak familier.”
“Begitu ya, terima kasih.” Stella berbalik dan hendak pergi ketika dia merasakan riak Qi di belakangnya. Menengok ke belakang, dia melihat pria itu menatap cincin spasialnya dengan khawatir. Retakan muncul di permukaannya. Stella tidak yakin apa yang salah dengan cincin itu, tetapi dia secara naluriah berteriak, “Cepat! Lemparkan cincin itu padaku!”
“Oh!” Pria itu berteriak kaget dan melemparkan cincin itu ke arahnya.
Saat melengkung di udara, cincin itu pecah menjadi seratus keping, dan sesuatu mulai muncul dari portal yang tampak rusak yang menunjukkan tempat cincin itu berada.
Stella berdiri di sana dengan sabar saat monster itu menampakkan diri.
Makhluk berpenampilan menjijikkan itu memanfaatkan ketidakaktifannya dan menyelinap keluar portal dengan keanggunan yang meresahkan.
Makhluk itu menyerupai gabungan mengerikan dari berbagai ciri predator, seperti tubuh memanjang yang ditutupi karapas hitam berminyak yang tampaknya menyerap cahaya di sekitarnya. Kepalanya merupakan campuran mengerikan dari ular dan serangga, dan makhluk itu mengeluarkan suara berdebar pelan, sesuai dengan irama urat nadi merah yang berdenyut yang menghiasi tubuhnya.
Monster itu memandang sekelilingnya dengan mata beraneka ragam yang bersinar dengan warna ungu yang menakutkan, mengamati sekelilingnya dengan kecerdasan yang mengerikan.
“Apa sih itu sebenarnya,” Pria berkumis itu tergagap saat dia melangkah mundur dari meja kasir.
“Entahlah, kau yang beritahu aku. Itu berasal dari cincin spasialmu”
Monster itu berjalan terhuyung-huyung ke arah Stella dengan rasa lapar. Zat kental dan gelap menetes dari deretan giginya yang bergerigi dan tidak rata dan berdesis saat jatuh ke tanah. Jelas, itu adalah cairan korosif yang mirip dengan yang digunakan Tree untuk melelehkan mangsanya.
Bagian tubuhnya yang menyerupai tentakel memanjang dari punggungnya, seperti sayap tanpa bulu. Di ujungnya terdapat tulang-tulang tajam yang tampak seperti bisa menusuk apa saja.
“Penyelidik, kau harus lari! Aku bisa memanggil Putri.”
Tak perlu saat aku di sini. Stella berpikir dan menyeringai di balik topengnya.
Monster itu menerjangnya untuk menggigit—Stella melepaskan tekanan jiwa dan nafsu haus darahnya, menghancurkan monster itu dan menghentikannya. Monster itu mengeluarkan erangan aneh.
Sungguh monster yang aneh. Pikir Stella sambil menepuk kepalanya dan merasakannya menggigil karena sentuhannya. “Sekarang kau peliharaanku. Mengerti?” bisiknya, dan monster itu tampak cukup pintar untuk setuju dengan teriakan yang menyedihkan. “Bagus. Sekarang diamlah.”
Stella melangkah memutarinya dan menghadap pria berkumis itu, “Mengapa ini ada di dalam cincin spasialmu?”
Pria itu menelan ludah, “A-aku tidak tahu…”
“Apakah kamu baru saja diberi sesuatu yang aneh?” tanya Stella, “Cincin spasial milikmu terhubung ke brankas bawah tanah Ashfallen Trading Companies yang menyimpan semua batu roh kita, jadi seharusnya tidak ada apa-apa selain batu roh dan pil di sana.”
Wajah lelaki itu mengernyit karena berpikir keras sebelum ekspresi kesadaran muncul di wajahnya. “Wanita itu,” matanya menatap tajam ke arah pintu yang terbuka menuju badai yang ganas. “Dia memberiku sebuah kerikil hitam aneh sebagai hadiah—mengatakan bahwa kerikil itu diberkati oleh Sang Mata yang Melihat Segalanya dan bahwa dia memenangkannya dalam turnamen.”
Stella mendengus, “Si jalang itu tidak pernah ikut turnamen.” Berjalan menuju badai, sebuah pedang muncul di tangannya, dan dia bersiul kepada hewan peliharaan barunya, “Ayo, kita harus berburu.”
Makhluk mengerikan itu berjalan terhuyung-huyung ke depan, dan pasangan yang tak diduga itu keluar dan menghilang di tengah hujan, meninggalkan pria berkumis berwajah pucat yang bergumam sendiri di belakang.