Ada monster yang datang ke arahnya, tetapi instingnya akhirnya bekerja. Instingnya berubah menjadi tendangan sungguhan, menghalau monster yang mencoba mencabik tenggorokannya. Monster itu membalas, cakarnya menggores tulang keringnya, tetapi dia berhasil mendaratkan pukulan telak.
Saat binatang itu menjauh dan Kai berusaha berdiri, ia dapat melihatnya dengan lebih jelas. Makhluk itu tampak seperti anjing yang telah dibalik. Tubuhnya sangat terluka, tetapi ia memiliki gigi dan cakar yang dapat dengan mudah membunuh seseorang. Anjing yang terluka adalah monster biasa di luar kota, dicemooh oleh para pemburu profesional sebagai pengganggu belaka. Kai menyadari bahwa ada perbedaan besar antara mempelajari mereka dalam pelatihan dan benar-benar melawan mereka.
Ketika monster itu kembali menyerang, Kai berhasil melompat mundur. Luka berdarah di tulang keringnya terasa sangat sakit, tetapi ia sudah terbiasa dengan rasa sakit. Mungkin ia belum pernah melawan banyak monster sungguhan, tetapi ia telah mengalahkan dirinya sendiri berkali-kali di lapangan latihan.
Sebelum monster itu bisa menyerang lagi, Kai mengambil batu berukuran sedang dengan satu tangan dan tongkat berat dengan tangan lainnya. Monster itu kini lebih berhati-hati, menggeram dan berputar-putar di sekelilingnya. Ia meluangkan waktu untuk memeriksa area itu: tidak ada monster lain, tidak ada pemburu lain. Ia bahkan hampir tidak ingat pernah melewati portal yang berkilauan itu, tetapi tidak ada waktu lagi untuk memikirkannya.
Dengan geraman lain, monster itu mulai berlari ke arahnya. Kai menunggu hingga monster itu mendekat lalu melemparkan batu ke kepalanya. Benturan itu tidak akan banyak membantu, tetapi monster itu dengan mulus bergerak ke samping untuk menghindar.
Yang memberinya cukup waktu untuk memukulnya tepat di wajahnya dengan tongkatnya.
Pukulan itu menjatuhkan monster itu ke tanah dengan bunyi berderak yang memuaskan, tetapi tongkat itu patah karena benturan. Lebih buruknya, makhluk itu tidak mati. Kai selalu tahu bahwa otot biasa tidak dapat dibandingkan dengan kekuatan yang ditingkatkan secara spiritual, tetapi dia tidak ingin mengetahuinya seperti ini.
Saat monster itu merangkak naik ke atas kakinya yang bengkok, Kai mati-matian mencari tongkat lain. Tongkat terbaik yang dimilikinya adalah batu bergerigi. Ia meraihnya saat monster itu mulai berlari ke arahnya dan melemparkannya dengan liar.
Batu itu memantul dari tengkorak makhluk itu dan terus menghantam. Kai dengan putus asa menusukkan tongkatnya yang patah seolah-olah dia sedang memegang pedang latihan, sebelum dia sempat memikirkannya. Menatap rahang monster yang sangat besar itu, dia bertanya-tanya apakah itu akan menjadi kesalahan fatal.
Latihan tempurnya tidak mengecewakannya: tongkat itu langsung masuk ke mulut monster itu dan ujung yang tajam menusuk dalam ke daging yang sensitif itu.
Momentum dari serangan itu hampir menjatuhkannya, tetapi monster itu telah menusuk dirinya sendiri ke tongkat itu. Namun, monster itu belum mati. Kai merasakan cakaran mencakar bahunya sebelum ia berhasil menyingkirkannya. Ia bahkan tidak berpikir lagi, ia hanya mengejar monster yang jatuh itu dan menendang kepalanya hingga ia berhenti bergerak.
Setelah beberapa detik menatap mayat itu, dia berlutut dan mengatur napas.
Apakah Ujian Hunter selalu seperti ini? Kai tidak pernah diizinkan menonton tahun-tahun sebelumnya, tetapi dia meminta saran kepada para hunter yang lebih tua. Dia tidak mengira bahwa para peserta pelatihan biasanya langsung berhadapan dengan monster seperti itu. Jika keadaan berjalan sedikit berbeda, atau jika dia tidak melatih tubuhnya terlalu lama, dia bisa saja mati. Tujuan dari ujian tersebut adalah untuk menempa hunter baru, bukan untuk membunuh para kontestan.
Para pemburu adalah satu-satunya yang berdiri di antara kotanya, negaranya, dunianya… dan terkoyak oleh monster. Sekarang, menatap monster pertama yang pernah dibunuhnya, Kai menyadari bahwa ia akhirnya menjadi seorang pemburu. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia dapat melawan monster yang membuat kehidupan di dekat Perbatasan begitu menyedihkan.
Untuk melakukan itu, ia membutuhkan kekuatan, dan segera. Para pemburu veteran dapat menangani monster biasa, tetapi ketika gerombolan monster menyerbu, mereka mengancam akan menghapus Kota Monskon dari peta. Hampir dua puluh tahun yang lalu, orang tuanya meninggal saat melawan banjir monster. Tiga belas tahun yang lalu, ia berkerumun dengan anak-anak yatim lainnya dan berharap kota itu selamat. Enam tahun yang lalu, ia melemparkan batu dari tembok kota dan berharap ia dapat bertarung bersama para pemburu.
Dilihat dari betapa sulitnya melawan seekor anjing yang hancur, mereka benar untuk melarangnya bergabung dengan para pemburu. Namun, Kai bukan anak kecil lagi: ia telah berlatih sepanjang hidupnya untuk momen ini. Jika ia berhasil dalam Ujian Pemburu, ia akan memperoleh kekuatan untuk melawan gerombolan. Asalkan ia tidak terbunuh terlebih dahulu.
“Wah, sial sekali.”
Meskipun dia mengenali suara itu, Kai tetap berusaha berdiri dan mengepalkan tinjunya. Dia tidak tahu apa yang akan terjadi padanya. Namun, mentornya berdiri dengan tenang di kejauhan: Gunjin Granfian adalah seorang pria tua beruban yang rambutnya berdiri tegak karena uban. Seperti biasa, dia mengenakan pedang dan baju zirahnya, yang keduanya benar-benar bisa digunakan Kai saat itu.
“Biasanya peserta pelatihan tidak datang tepat di sebelah monster,” kata Gunjin, “dan biasanya monster akan lebih berhati-hati dalam menyerang seseorang yang datang melalui portal. Namun keberuntungan adalah bagian dari Ujian Hunter, jadi baguslah kamu selamat.”
“Hampir saja.” Kai meringis saat ia berdiri. Luka di kaki dan bahunya tidak dalam, tetapi luka itu benar-benar mulai terasa sakit begitu adrenalinnya hilang. “Apakah aku benar-benar siap untuk ujian, Gunjin?”
“Lebih dari siap. Itu mungkin telah menghancurkanmu, jika latihanmu tidak meningkatkan…” Orang tua itu mengakhiri kalimatnya sendiri dengan lambaian tangannya. “Tidak apa-apa, kamu belum memiliki kesadaran spiritual untuk memahami atributmu sendiri. Itu akan berubah, jika kamu berhasil melewati ujian.”
“Baiklah. Baiklah. Kau tidak bisa ada di sini untuk membantuku, kan?”
“Setiap kandidat biasanya diberi penjelasan oleh sponsor mereka, untuk memberi mereka orientasi setelah portal. Namun, kami tidak dapat membantu, itulah sebabnya saya harus menunggu Anda membunuh monster itu. Untungnya, sisa ujian seharusnya lebih mudah bagi Anda.”
“Baiklah, jelaskan.” Kai merobek sebagian bajunya yang berlapis dengan giginya dan mulai mengikatnya dengan perban kasar. Ia lebih jago dalam pertarungan daripada penyembuhan, tetapi ia telah berlatih dalam setiap disiplin ilmu yang ia bisa, kalau-kalau takdir menganugerahinya kemampuan penyembuhan. Apa pun yang ia terima, ia akan menggunakannya untuk mempertahankan kota.
“Lebih dari seratus kandidat telah dilempar ke cadangan monster. Kau punya waktu tiga hari untuk membangkitkan penglihatan spiritual dan kemampuan Kelasmu yang sebenarnya. Jika tiga hari berjuang demi hidupmu tidak membangkitkan apa pun, kau tidak punya harapan.” Gunjin menyeringai padanya. “Kau tidak perlu khawatir tentang itu. Anggap saja itu sebagai batas waktu untuk mencapai sebanyak mungkin tujuan.”
Perbannya tidak sempurna, tetapi cukup untuk saat ini. Kai menegakkan tubuh dan menoleh ke mentornya. “Bagaimana pemenangnya dipilih?”
“Yang boleh saya katakan tentang evaluasi ini adalah bahwa para kandidat akan dinilai berdasarkan banyak faktor, termasuk jumlah inti monster yang mereka peroleh. Namun, saya juga dapat mengatakan bahwa ada sejumlah titik jalan yang disiapkan di dalam cagar alam. Dua di antaranya didedikasikan untuk membangkitkan penglihatan spiritual dan kemampuan Anda. Beberapa titik jalan terbatas pada kandidat pertama yang menemukannya, beberapa tidak.”
“Mengerti.” Gunjin belum memberi tahu Kai terlalu banyak tentang ujian sebelum hari ini, tetapi dia sudah menjelaskan beberapa hal. Strategi terbaik adalah membangkitkan sepenuhnya kemampuan Kelasnya terlebih dahulu dan baru memburu inti monster setelahnya.
“Satu hal lagi.” Gunjin melangkah mendekat dan merendahkan suaranya. “Mantra-mantra di cadangan seharusnya mencegahmu dari kematian, tetapi tidak akan menghentikanmu dari menjadi cacat atau lumpuh. Dan mantra-mantra itu tidak dapat menghentikan setiap pukulan mematikan, terutama saat para kandidat mulai bertarung satu sama lain.”
Kai hampir berkata “Mengerti” lagi, tetapi ia terlalu bersemangat untuk berbicara. Inilah saat yang telah ia persiapkan, dan tiga hari ini akan menentukan hidupnya. Sebaliknya, ia hanya mengangguk dan berharap agar ia terlihat kuat, bukannya bodoh.
“Tapi sejujurnya, Kai, kamu seharusnya tidak mengalami masa-masa sulit. Kamu memiliki awal hidup yang sangat buruk, kamu mungkin telah menghabiskan semua kesialanmu. Sisanya seharusnya mudah.” Dengan itu, Gunjin melangkah mundur ke portal biru yang berkilauan dan Kai sendirian di alam liar.
Ya, tidak sendirian. Ada ratusan kandidat lain di luar sana dan monster yang tak terhitung jumlahnya. Kai meretakkan buku-buku jarinya dan mulai.