Serena berlari cepat menyusuri jalan utama Kota Ashfallen, tidak peduli dengan lumpur yang ditendangnya saat badai ganas menderu di telinganya dan menghujaninya dengan hujan yang terasa seperti hujan es. Jika bukan karena bunga Qi api yang tumbuh di pohon-pohon iblis yang berjejer di sepanjang jalan, memancarkan cahaya hangat yang menembus kabut, dia tidak akan tahu ke mana dia akan pergi di tengah kegelapan.
Apakah mereka masih mengikutiku?
Dia terus melirik dengan panik ke arah bahunya ke arah gedung Ashfallen Trading Company. Mustahil untuk tidak melihatnya bahkan di tengah badai dan kegelapan malam. Bangunan itu berdiri kokoh seperti monolit kekuatan yang menembus langit yang penuh badai dengan siluet tajam yang digariskan oleh cahaya rembulan yang redup. Dibandingkan dengan gubuk-gubuk batu satu lantai yang kusam di sekelilingnya, bangunan megah itu terus mengingatkan siapa yang menguasai tanah ini.
Orang-orang yang saat ini ia hindari dengan putus asa—Sekte Ashfallen.
Dia nyaris lolos dari penangkapan dengan berlari keluar pintu belakang ketika dia mendengar suara dari kejauhan dan menuju jalan belakang untuk mencapai portal tanpa ditemukan. Dia menghilang ke dalam badai tanpa berhenti untuk melihat pria di belakang meja Ashfallen Trading Company yang telah dia beri telur jurang yang tidak diragukan lagi hampir menetas setelah menyerap batu roh di cincinnya.
Satu-satunya tujuannya adalah berlari tanpa henti dari sini ke Darklight City dan kemudian kehilangan para pengejarnya di antara kota yang luas dan jutaan orang. Kemudian, ketika pesawat udara mulai beroperasi lagi, dia akan membawa satu pesawat sejauh mungkin dari sini.
Dengan kematian si brengsek itu dan gangguan yang akan terjadi akibat kelahiran makhluk abyssal itu, aku seharusnya bisa membeli cukup waktu untuk melarikan diri ke Darklight City. Aku seharusnya bisa menghilang di sana sambil menyingkirkan orang-orang yang tahu apa pun tentangku. Yah, semua orang kecuali penyidik itu, tetapi aku tidak dapat menemukan mereka ke mana pun aku mencari.
Untungnya jalanan sepi di malam hari ini, dan badai berhasil menutupi jejaknya lebih jauh. Para Redclaw yang mengejarnya menggunakan Qi api, jadi kabut tebal yang dibawa oleh hujan deras bertindak sebagai selubung alami untuk pelariannya.
Aku mungkin bisa lolos! Serena bersorak saat dia terus berlari di jalan dan tidak menemui masalah apa pun. Setelah sampai di tengah jalan menuju gerbang yang mengarah ke jalan tanah antara sini dan Darklight City, dia melihat sebuah pohon yang mencuat seperti jempol yang sakit di jalan. Pohon itu lebih pendek dan lebih tipis daripada semua pohon di sekitarnya, tetapi kehadirannya jauh lebih dari sekadar gangguan yang menghalangi jalannya. Bahkan di tengah kekacauan badai dan keputusasaannya untuk melarikan diri, dia mendapati dirinya memperlambat lajunya untuk melotot ke pohon itu. Pohon ini… tumbuh dari manusia yang dia bunuh.
Ketika berhenti di depannya, sebuah kalimat terputar kembali dalam pikirannya.
Pohon punya mata.
Matanya bergerak cepat ke sekeliling—ke mana pun ia memandang, ada pohon-pohon iblis di sepanjang jalan dan di antara rumah-rumah. Mengingat perjalanannya ke sini, ia tidak terlalu memperhatikannya saat itu, tetapi ada hutan pohon iblis di antara Ashfallen dan Darklight City. Jika itu tidak cukup buruk, ia sekarang ingat ada lebih banyak pohon yang tumbuh di seluruh Darklight City seperti hama. Mereka hanya kurang agresif dalam membiarkan pohon-pohon itu di sana, jadi ia tidak terlalu memikirkannya.
Ke mana pun dia berlari, ada pohon-pohon iblis sejauh bermil-mil di segala arah. Jika mereka benar-benar punya mata, hanya masalah waktu sebelum dia ditemukan—
“Cuaca yang buruk untuk jogging larut malam, bukan?”
Serena merasakan jantungnya berdebar kencang saat ia terhuyung mundur. “M-Mereka bisa bicara?!”
“Kadang-kadang mereka melakukannya,” Sosok itu melangkah keluar dari balik pohon—sumber suara itu, “Tapi bukan yang ini, setidaknya belum.”
Serena akan mengenali topeng giok itu, suara yang terdistorsi, dan kehadiran yang tidak ada di mana pun. Penyelidik itulah yang menghantuinya seperti hantu. Dia dengan cepat menyebarkan indra spiritualnya melalui kabut, berharap menemukan selusin Redclaw atau penyelidik Ashfallen lainnya yang mendekati lokasi mereka, tetapi tidak ada apa-apa. Bahkan sekelompok manusia tidak dikirim untuk memperlambatnya.
“Meskipun pohon itu berisi jiwa manusia, butuh waktu bagi Bill Tua untuk pulih, karena jiwanya telah terpelintir agar sesuai dengan wadah pohon.” lanjut sang penyelidik sambil menepuk pohon yang lebih kecil di samping mereka. “Sekarang, ceritakan padaku, Daisy , bagaimana kau membunuh Bill Tua?”
“Bagaimana kamu…”
“Tahu?” Penyidik itu mengangkat bahu, “Masalah deduksi dan usahamu yang meragukan untuk menutupi jejakmu.”
Apa maksud mereka dengan itu? Serena bertanya-tanya. Rencana pelariannya tampak sempurna; di mana mungkin dia mengacaukannya? Matanya menyipit saat dia mengetahui rencana si penyelidik. Mereka manusia biasa dan satu-satunya orang yang menghalangi jalannya untuk melarikan diri dengan sempurna. Tentu saja, mereka akan menggertak untuk memberi waktu bagi Redclaws untuk mengejar.
“Kamu sendirian,” kata Serena.
“Ya, tidak ada pembudidaya lain di sini,” jawab sang penyelidik dengan sangat tenang, “Hanya Anda dan saya.”
Ini pasti hari keberuntunganku. Serena menyeringai sambil menghunus pedangnya. Aku menyesal membiarkan penyidik itu hidup, tetapi bagaimana mungkin mereka akan datang dan memperlihatkan diri mereka sendiri kepadaku seperti ini? Tampaknya takdir akhirnya tersenyum padaku.
“Apa yang akan kau lakukan dengan benda itu?” tanya sang investigator sembari memiringkan kepala ke arah pedang terhunus milik wanita itu.
Serena mendengus, “Pertanyaan yang aneh.” Dia mengangkat pedang dan mengarahkannya ke orang yang telah menjadi duri dalam dagingnya, “Untuk membunuhmu, tentu saja.”
Terjadi keheningan yang canggung dan panjang sebelum sang investigator mulai terkikik, yang berubah menjadi tawa terbahak-bahak yang terdengar mengerikan karena terdistorsi oleh topeng giok. Tawa itu semakin mengerikan karena gemuruh guntur dan kilatan petir yang sebentar menerangi topeng tanpa wajah sang investigator.
Apakah manusia ini gila? Serena pernah mengalami perlakuan tidak hormat sebelumnya, tetapi tidak pernah ditertawakan oleh manusia biasa. Sambil menekan jiwanya pada manusia biasa untuk membungkam mereka, dia langsung merasa ada yang tidak beres. Ketika tekanannya biasanya membuat manusia biasa berlutut, rasanya seperti menghantam dinding yang tidak bisa dilewati. Sambil mengangkat alis, dia berusaha lebih keras, tetapi hasilnya sama saja. Tidak peduli seberapa keras jiwanya berdengung di dadanya dan berdenyut dengan kekuatan, penyelidik itu terus terkikik, sama sekali tidak terpengaruh oleh usahanya untuk membuat mereka berlutut.
Serena berdiri di sana tanpa berkata apa-apa, ekspresinya muram. Dia berada di puncak Alam Api Jiwa—tingkat kekuatan yang hanya dicapai oleh mereka yang memiliki akses ke sejumlah besar sumber daya dan beberapa bakat untuk berkultivasi. Dia belum melangkah ke Alam Inti Bintang, karena itu adalah tingkat yang diperuntukkan bagi para tetua sekte dan bahkan Patriark. Hanya sedikit yang selamat dari kesengsaraan Inti Bintang, itulah sebabnya Serena mencari batu permata sektenya. Dia berencana untuk menggunakannya untuk menjamin kenaikannya. Jadi, cukuplah untuk mengatakan bahwa dia bukan orang yang lemah—justru sebaliknya, dia seharusnya menjadi salah satu yang terkuat di kota terpencil ini.
“Fiuh, maaf. Lucu sekali,” sang investigator bersandar di pohon dan mengatur napasnya, “Kau baru saja mengatakannya dengan ekspresi serius dan arogan sehingga aku tidak bisa menahan diri.”
Serena menggigit bibirnya dan merasakan wajahnya memanas karena malu. “Apa hak seorang manusia untuk menertawakan seorang kultivator? Siapa kamu sebenarnya?” bentaknya, tidak mampu menahan ini lagi. Artefak apa pun yang digunakan manusia ini untuk melawan tekanannya tidak memberikan manusia ini hak untuk menertawakannya, dan dia tidak sabar untuk melihat bagaimana mereka melawan pedangnya.
“Aku? Aku…” Si penyelidik terdiam saat mereka tampaknya mulai berpikir. Serena tidak perlu memanfaatkan makhluk fana yang teralihkan untuk mengalahkan mereka, tetapi dia juga tidak ingin menunggu untuk ditangkap oleh Sekte Ashfallen yang sangat kuat, jadi dia menyerang ke depan. Seperti halnya si brengsek itu, dia menahan diri untuk tidak menggunakan Qi pasang surut jurang dalam serangan itu agar jejaknya tetap bersih. Tebasan pedang sederhana sudah cukup untuk membantai makhluk fana aneh ini.
Atau begitulah yang dipikirkannya.
Meskipun masih tampak tenggelam dalam pikirannya, sang investigator berhasil menghindari ayunan pedangnya dengan jarak sehelai rambut. Sungguh waktu yang tepat! Serena tidak dapat mempercayainya saat dia melakukan tendangan—yang juga hampir tidak dapat dihindari. Membawa pedangnya kembali untuk melakukan tebasan horizontal, manusia fana itu melompati bilah pedang yang membelah hujan tanpa bahaya. Menghindar dengan cara seperti itu sekali, mungkin dua kali, dia bisa mengerti. Namun tiga kali? Entah manusia fana ini diberkati oleh dao keberuntungan, atau orang ini sangat terlatih.
“Mhm, apakah pembunuh perlu nama?” Penyidik itu merenung saat mereka mendarat dengan mudah dan bahkan begitu berani hingga memunggungi Serena saat mereka menatap kanopi pohon. Serena menyingkirkan pikirannya yang mengembara dan memutuskan untuk mengakhiri ini. Menanamkan Qi pasang surut jurang pada pedangnya, api biru tua yang kental melilit bilah pedang, menerangi punggung para penyelidik dengan cahaya biru, dan dia melakukan tebasan dari atas yang ditujukan ke kepala manusia fana itu—kali ini, mereka tidak menghindar dan menerima kematian mereka.
“Apa kau keberatan? Aku sedang berpikir di sini.”
Serena berkedip kebingungan. Alih-alih kepala manusia itu melayang seperti yang dibayangkannya, pedangnya tampak tertancap pada penghalang tak kasat mata. Artefak pertahanan bermutu tinggi yang ditemukan dari retakan, mungkin? “Berapa banyak artefak yang kau miliki—” Serena tidak menyelesaikan kalimatnya saat tekanan jiwa menghantam dadanya, membuatnya terlempar beberapa meter ke belakang dan menghantam lumpur—dengan keras. Pedangnya mengikutinya, berputar di udara sebelum menancapkan ujungnya terlebih dahulu ke lumpur hanya beberapa inci dari wajahnya.
Apa-apaan itu?!
Serena pun bangkit sambil mengerang. Pakaiannya basah kuyup oleh lumpur dingin, dan rambut putihnya menempel di topeng dan pipinya. Sambil menggertakkan giginya, dia melingkarkan tangannya di gagang pedangnya sambil menatap sang penyidik dengan curiga.
Penyidik itu berbalik dan menatap matanya. “Bagaimana menurutmu? Apakah pembunuh perlu nama?” Penyidik itu bertanya padanya saat mereka berdiri di bawah naungan pohon Old Bill—manusia fana yang entah bagaimana ia ubah menjadi pohon. “Maksudku, di satu sisi, memiliki nama bisa jadi keren, tetapi bukankah itu mengalahkan tujuan dari penyamaran?”
Serena mengabaikan ocehan manusia aneh itu dan mencabut pedangnya dari lumpur. Dia tidak punya waktu untuk bercanda; situasi ini adalah masalah hidup dan mati. Keributan yang disebabkan oleh kelahiran monster jurang itu hanya akan berlangsung sebentar—bagaimanapun juga, monster itu tidak akan bisa tumbuh sebesar itu dari beberapa batu roh yang telah diberikannya kepada pria itu. Mungkin paling besar sebesar manusia.
Sementara dia ingin membunuh penyidik itu, sepertinya Sekte Ashfallen telah mengerahkan kekayaan mereka yang sangat besar untuk memperlengkapi orang ini dengan artefak pertahanan paling konyol yang pernah dia lihat. Satu-satunya solusi untuk gunung yang tidak dapat digerakkan adalah dengan memutarnya. Jadi, sambil mengawasi penyidik itu, dia mencoba berjalan melewati mereka di sepanjang jalan.
“Menurutmu, ke mana kau akan pergi?”
“Aku pergi,” jawab Serena tanpa menoleh ke belakang.
“Kenapa? Bukankah kita bersenang-senang?”
Serena menoleh ke arah manusia itu dengan aneh, “Menyenangkan? Apa yang menyenangkan dari ini?”
“Benar… ini tidak semenyenangkan yang kubayangkan.” Sang manusia menyilangkan tangan, “Itu bukan salahku, tahu? Memburumu memang menghibur, tapi sekarang setelah aku menemukanmu, kau terlalu lemah untuk dilawan.”
Serena merasakan urat nadi di dahinya menonjol karena marah. “Jika kau begitu kuat, mengapa kau tidak membunuhku saja?”
“Aku punya beberapa pertanyaan yang belum terjawab, yang akan sulit untuk kuambil dari mayatmu.”
Serena mencibir, “Dan kenapa pula aku harus menuruti kemauan manusia biasa?”
Sang penyelidik mengabaikannya, “Pertanyaan pertama, monster apa ini?”
“Monster apa?” tanya Serena, tetapi kegelapan yang bergerak di belakang sang investigator membuat kata-kata itu tertahan di tenggorokannya. Suara klik yang familiar terdengar saat inkarnasi mimpi buruk itu menundukkan kepalanya di bawah kanopi, dan rona jingga kusam dari bunga-bunga itu membasahi karapasnya yang gelap dan berminyak dengan cahaya hangat; Serena merasakan getaran di tulang belakangnya. Apa yang dilakukan Darktide Devourer di sini?
“Ini Guppy, hewan peliharaan baruku.”
Hewan peliharaan?! Serena berteriak dalam benaknya. Kamu tidak bisa menjinakkan pemangsa. Kamu hanya bisa mengemis saat ia memangsa hidupmu!
Penyelidik itu menepuk kepala monster itu, dan alih-alih menggigit kepalanya, monster itu malah menjerit pelan dan tak berdaya. Saat monster itu membuka mulutnya, gumpalan lumpur hitam kental jatuh dari sela-sela giginya yang bergerigi ke tanah di bawahnya, menyebabkan tanah berdesis saat lumpur itu menggerogoti lumpur hingga ke ujung akar pohon.
Serena menelan ludah. Sementara Darktide Devourer adalah monster yang tangguh karena indranya yang tajam, kecepatannya, dan tubuhnya yang keras, membuatnya kebal terhadap sebagian besar senjata—air liur yang korosif itulah yang paling mengerikan. Mampu melelehkan batu padat, jika sebuah pulau diserbu oleh Darktide Devourer, pada pagi hari, mungkin tidak ada yang tersisa selain batu penuh kawah yang menyedihkan yang segera dibanjiri air laut dan kemudian tidak dapat dihuni kecuali seorang pembudidaya bumi secara ajaib ada di pulau itu. Air liur monster itu juga dapat melelehkan senjata, pakaian, dan kulit…
Melihat masalah tersebut, penyidik segera menutup mulut Guppy. “Meneteskan air liur di mana-mana adalah perilaku yang tidak sopan, dan jika kau melukai pohon, aku akan membunuhmu. Mengerti?”
Guppy menangis lagi, menutup mulutnya, dan menundukkan kepalanya.
Serena merasa pandangan dunianya semakin retak, dan dia menyesal pernah menginjakkan kaki di tanah Sekte Ashfallen. Jika dia mati, dia bersumpah akan menghantui tempat ini dan mencegah siapa pun untuk memasukinya lagi.
“Sekarang, saya diberi tahu oleh pria di balik meja kasir bahwa Anda memberinya kerikil aneh yang konon diberkati oleh Sang Maha Melihat. Omong kosong, tetapi saya jadi bertanya-tanya, apa hubungannya kerikil itu dengan Guppy di sini?”
Serena berbalik dan lari. Tidak mungkin dia akan bertahan saat mimpi buruk itu terjadi—yang ternyata merupakan ide yang buruk.
***
Guppy lebih cepat dari yang Stella duga. Ular mengerikan itu merayap di lumpur dan mengejar tikus yang melarikan diri itu dalam waktu singkat—menjepit gadis itu ke tanah. Wanita itu benar. Jika bukan karena pertanyaan yang tidak terjawab, Stella pasti sudah menghentikan lelucon ini dan memerintahkan Guppy untuk membunuh wanita ini. Stella punya hal yang jauh lebih baik untuk dilakukan daripada menyiksa seorang kultivator Alam Api Jiwa secara acak di tengah malam dan dengan cuaca yang buruk. Selain itu, setelah menyaksikan keterampilan pedangnya yang ceroboh dan usahanya yang menggelikan untuk menutupi jejaknya untuk melarikan diri, sensasi perburuan itu hilang. Namun, Stella menghadapi masalah baru. Bagaimana dia bisa mendapatkan informasi dari wanita ini sebelum dia meninggal?
Di situlah Guppy berperan. Makhluk mengerikan yang setengah serangga dan setengah ular itu tampaknya menanamkan rasa takut yang tak ada duanya dalam diri wanita itu saat kata-kata mulai terucap dengan panik dari mulutnya saat dia berjuang mati-matian di lumpur dan menangkis anggota badan yang berakhir dengan duri-duri tulang tajam yang tumbuh dari punggung Guppy yang bersegmen seperti kaki laba-laba yang cacat.
“Itu adalah Darktide Devourer! Kerikil yang kuberikan kepada pria di konter itu adalah sebutir telur. Jika terkena cukup Qi, telur itu akan menetas menjadi salah satu dari ini!”
“Begitu ya,” Stella merenung, “Apakah mereka biasanya sebesar dan sekuat ini saat menetas?”
Kekuatan itu berada di sekitar puncak Alam Api Jiwa, sama seperti wanita itu. Namun, kekuatan itu tampaknya menguasainya dengan mudah.
“TIDAK!” Wanita itu menjerit saat dentingan pedangnya di tulang bergema di tengah badai, “Dengan banyaknya batu spiritual yang kuberikan pada pria itu, seharusnya dia lahir seukuran manusia dan berada di Alam Qi. Cukup untuk membunuh manusia fana itu dan membuat keributan!”
Stella menatap Guppy. Hewan peliharaan barunya cukup besar, tingginya sekitar empat meter saat punggungnya tegak. Meskipun, panjang totalnya bahkan lebih panjang dari itu. Dan seharusnya ia berada di Alam Qi? Lalu mengapa kekuatannya setara dengan kultivator ini saat lahir? Apakah Guppy adalah Darktide Devourer yang sangat menjanjikan dan berbakat atau semacamnya?
“Lalu mengapa begitu besar?”
“Apakah Darktide Devourer ini benar-benar yang lahir dari telur yang kuberikan pada lelaki itu?!”
Stella mengangguk, “Ya, aku melihatnya menetas dengan mataku sendiri.”
“Berapa banyak… batu roh… yang ada di… cincin itu?” Wanita itu berkata sambil menggerutu saat dia berjuang untuk hidupnya. Meskipun Stella telah memberi tahu Guppy untuk tidak melakukan serangan mematikan dan menghindari tenggorokannya. Bagaimanapun, dia membutuhkan wanita itu untuk bisa membocorkan rahasianya.
Stella terdiam sejenak, “Eh, cukup banyak? Cincin spasial itu terhubung ke brankas Ashfallen Trading Company.”
Wanita itu mencibir, “Nah, begitulah! Darktide Devourer sulit dihadapi karena mereka menyerap Qi dari batu roh untuk meningkatkan kekuatan. Kau bisa mengucapkan selamat tinggal pada semua batu roh yang kau miliki; rakus ini mungkin telah menyedot semua Qi dari batu-batu itu, sehingga batu-batu itu menjadi batu-batu tumpul.”
Stella tahu monster tumbuh kekuatannya secara bertahap dengan menyerap Qi, tetapi dia belum pernah mendengar ada monster yang tumbuh sekuat dan secepat ini hanya dengan memakan batu roh secara langsung.
“Itulah sebabnya monster-monster ini menjadi ancaman terbesar bagi kami, para penghuni pulau Sekte Abyssal Tide. Mereka menyerbu pantai kami untuk mencari batu-batu roh, dan mereka akan melelehkan seluruh pulau ke dalam laut untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan.”
Jadi, wanita ini berasal dari sebuah pulau di lautan luas yang dipenuhi monster? Tidak heran dia tampak asing. Namun, Sekte Abyssal Tide. Nama yang menarik. Aku akan mengingatnya.
Seolah marah dengan fitnah itu, Guppy semakin membebani wanita itu, dan wanita itu pun menjerit.
“Oi Guppy, jangan remukkan dia karena mengatakan yang sebenarnya,” Stella memarahi hewan peliharaannya, dan monster itu dengan enggan mundur. Dia kemudian melihat jari-jarinya, yang memiliki banyak cincin spasial, dan mencoba mengingat yang mana yang mengakses brankas Ashfallen Trading Company. Seharusnya yang ini. Sambil memasukkan sedikit Qi, dia menyelidiki ke dalam, dan benar saja, segunung seratus ribu batu tumpul menyambutnya.
Meskipun brankas ini tidak berisi semua kekayaan Ashfallen, brankas ini berisi banyak keuntungan yang mereka peroleh dari pil. Stella menatap Guppy dan meluapkan sebagian kemarahan dan nafsu haus darahnya, “Siapa yang bilang kau boleh menghabiskan semua keuntungan kami?”
Guppy gemetar, dan makhluk mengerikan itu menoleh padanya dengan tatapan yang diasumsikannya memohon, namun sulit untuk mengatakannya bahkan baginya karena bentuknya yang sangat buruk.
Mengambil keuntungan dari kelalaian Guppy, wanita itu merangkak keluar dari bawah. Stella bersiap untuk memerintahkan Guppy menyelesaikan pekerjaannya ketika dia mencoba berlari lagi, tetapi yang mengejutkannya, wanita itu terhuyung ke arahnya beberapa langkah sebelum dia berlutut.
“Namaku Serena Blacktide dari Sekte Abyssal. Penyelidik—aku mengaku. Aku membunuh Bill Tua, memetik Mawar Ular Api, dan mencoba memotong akar yang tumbuh di sekitar salah satu pohon iblis dengan kapak ini.” Cincin spasialnya menyala dan kapak dengan sedikit getah terkutuk Ashlock yang mengering di ujung bilahnya muncul di lumpur di antara mereka. “Aku adalah orang bodoh yang sombong yang mengira aku akan menjadi yang terkuat di kota terpencil ini dan karena itu, dapat bertindak sesuai dengan itu… tolong, temukanlah dalam hatimu untuk memaafkanku dan biarkan aku pergi kali ini. Itu adalah serangkaian kesalahan yang jujur, dan sang Putri akan membunuhku jika dia menemukanku.”
Stella melangkah perlahan melewati lumpur di bawah tatapan penuh harap Serena Blacktide dan berjongkok di hadapannya. Sambil mengulurkan tangan, dia melepas topengnya dan tersenyum pada ekspresi wanita itu yang benar-benar mengerikan.