Serena menatap mata sang Putri dan merasakan kengerian yang dingin merasuki tulang dan jiwanya. Rasa sesak melilit hatinya, membelainya seolah menemukan hiburan dalam detak jantungnya yang berdebar kencang. Ia mencoba bernapas, tetapi udara telah meninggalkan paru-parunya karena ketakutan. Ia mencoba mengalihkan pandangan tetapi tidak bisa. Itu adalah mata malaikat maut yang tidak memiliki kehangatan, dan mengalihkan pandangan berarti kematian.
“Serena Blacktide.” Kata sang Putri, suaranya tidak lagi terdistorsi oleh topengnya, “Kau memanen getah terkutuk dengan kapak ini, melukai pohon dalam prosesnya, lalu membunuh seorang penganut setia Mata Maha Melihat dan secara melawan hukum mengubah mereka menjadi pohon dengan getah terkutuk yang dipanen.” Stella mengangkat kapak yang berlumuran getah hitam dan darah dan dengan lembut mengusap bilahnya yang dingin ke leher Serena, “Ini saja sudah cukup untuk eksekusi di depan umum…” Suaranya berubah menjadi bisikan sadis, “Kita harus memberi contoh, bagaimanapun juga.”
Setiap kata membuat Serena gemetar. Nafsu haus darah gadis ini sungguh mengerikan.
“Namun entah bagaimana, kau malah melakukan lebih banyak kejahatan.” Stella berdiri dan berdiri di dekatnya dengan kapak di tangan. Petir menyambar di belakangnya, dan angin dingin menusuk tulang dengan keras menggoyangkan jubah dan rambutnya, “Kau hampir membunuh seorang peserta turnamen di Red Village dan mencoba membunuh seorang perwakilan Ashfallen Trading Company dengan memberinya telur yang menyerap keuntungan selama berbulan-bulan. Serena Blacktide, apakah kau setuju bahwa ini adalah penilaian yang adil atas kejahatanmu?”
“Ya…” Serena menelan ludah saat merasakan beratnya kematian yang menggantung di atasnya. “Kecuali apa yang kau maksud dengan hampir terbunuh?”
“Anak berambut pirang yang kau coba bunuh masih hidup,” Sang Putri menyeringai, “Aku menyelamatkannya tepat pada waktunya.”
“Jadi si brengsek itu tidak mati?” Serena menatap tanah dengan putus asa. Di sinilah dia, seorang kultivator Alam Api Jiwa yang telah jatuh ke dalam kondisi yang menyedihkan. Tidak mampu mengendalikan Qi di bawah tatapan mematikan sang Putri, dia basah kuyup oleh hujan es. Daftar kejahatannya terlalu panjang, jadi dia tahu kematian akan segera datang, tetapi dia tidak bisa menahan rasa getirnya.
Masih banyak yang ingin saya lakukan dan lihat.
“Sekarang katakan padaku, Serena Blacktide, mengapa kau ingin membunuh si brengsek itu?” tanya sang Putri, dan Serena dapat mendengar serangkaian suara klik saat Darktide Devourer memindahkan bebannya ke belakangnya.
“Sekarang tidak ada gunanya, tapi dia sudah melihat wajahku,” gerutu Serena, “Kudengar rumor bahwa tidak ada yang bisa lolos dari Sekte Ashfallen, jadi daripada bersembunyi dan melanjutkan turnamen atau langsung kabur, aku merasa perlu menutupi jejakku dengan menyingkirkan beberapa orang yang melihatku.”
“Bagaimana dengan Bill Tua? Apa yang dia lakukan?”
Serena tersenyum sedih, “Dia hanya mengoceh, atau begitulah yang kupikirkan , tentang pohon yang punya mata dan bahwa aku tidak boleh menyentuhnya. Aku ingin memotong sedikit akar yang melingkari pohon itu karena aku merasakan sifat ilahi darinya dan berpikir itu akan menjadi bahan pil yang bagus. Aku tidak tahu apa-apa tentang getah terkutuk ini. Aku hanya memegang kapak di tangan dan membunuh manusia fana itu karena berbicara kepadaku dengan nada seperti itu.”
“Jadi kamu pikir pembunuhan adalah solusi untuk semua masalahmu?”
“Aku tahu, itu bodoh. Aku salah dan terlalu sombong—” Serena terdiam saat merasakan sang Putri meletakkan tangannya di bahunya. Sambil gemetar, dia mendongak dan menatap mata sang Putri.
“Tidak ada yang salah dengan menggunakan pembunuhan untuk menyelesaikan masalahmu,” Stella tersenyum sinis, “Tapi jika kau akan memilih jalan pembunuhan, pastikan kau adalah pembunuh terbaik yang ada. Jika tidak, kau akan mendapatkan kemarahan dari seorang predator sejati.”
Meskipun dalam kesulitan yang amat berat, Serena tertawa kecil, “Itu wawasan yang aneh, Putri.”
“Itu pelajaran yang dipaksakan kepadaku,” Stella merenung, “Jika bukan karena Ayah, leluhur, dan teman-temanku, aku pasti sudah meninggal berkali-kali. Meskipun membunuh adalah solusi cepat dan mudah untuk masalah, aku telah belajar bahwa terkadang membicarakannya atau melarikan diri lebih baik.” Stella menepuk bahunya, “Sayangnya, kamu mempelajari kata-kata bijak ini agak terlambat. Untungnya, kamu akan memiliki keabadian untuk merenungkan pelajaran ini.”
Stella melangkah mundur dan berbalik untuk pergi.
“Keabadian?” Serena memiringkan kepalanya. Apa maksudnya?
“Kau punya ketertarikan yang langka, kan?”
Serena merenung sejenak sebelum mengangguk. “Ya, saya punya ketertarikan pada pasang surut air laut dalam.” Meskipun ketertarikannya bukan hal yang aneh di antara negara-negara kepulauan, dia belum pernah bertemu siapa pun dengan ketertarikan pada pasang surut air laut dalam di daratan utama sebelumnya.
“Dengan kepergian Nox, ada lowongan pekerjaan baru di Kota Ashfallen,” Sang Putri melirik ke belakang. “Namun, kau akan dieksekusi di depan umum besok di turnamen sebelum aku memberimu pekerjaan baru.”
Serena bingung, “Bagaimana aku bisa bekerja untukmu jika aku sudah mati?”
Sang Putri menyeringai, “Pohon punya mata.”
Mata Serena membelalak, dan dia melirik pohon yang dulunya adalah Old Bill. Apakah jiwanya akan terpelintir menjadi pohon? Apakah kejahatannya begitu mengerikan sehingga kematian yang cepat terlalu berat? Dia tidak hanya akan dieksekusi di depan umum, tetapi bahkan setelah mati, dia tidak akan terbebas dari teror ini?
“Jangan khawatir; aku penyayang.” Stella tertawa sambil terus berjalan di tengah hujan. “Jika kau bisa mengalahkan algojomu besok, kita bisa mempertimbangkan untuk mengurangi hukuman menjadi perbudakan abadi selagi kau masih hidup.” Dengan menjentikkan jarinya, sebelum Serena sempat bereaksi, api putih menelannya. Tiba-tiba terjadi keheningan total. Deru badai, hujan dingin yang menjepitnya ke tanah, dan nafsu membunuh Stella yang luar biasa semuanya lenyap seketika.
Sambil berusaha berdiri, Serena merasa bingung sejenak. Tidak ada apa pun di bawah kakinya—hanya hamparan putih tak berujung di segala arah. Pastilah di sinilah sang Putri mengirim kulit dan organ manusia fana itu saat ia terkelupas hidup-hidup oleh api putih.
Suara klik yang jelas di belakangnya membuatnya membeku. Perlahan-lahan berbalik, dia berhadapan langsung dengan hewan peliharaan sang Putri yang mengerikan—Guppy. Serena menelan ludah dan mundur, “Kurasa kau di sini untuk menjagaku?” Dia kemudian menyadari bahwa itu sama sekali bukan tujuan monster itu berada di sini. Dia tidak bisa melarikan diri dari sini, jadi penjaga tidak diperlukan. Sang Putri hanya mengirim hewan peliharaannya untuk menemaninya sebagai lelucon yang menyebalkan.
Serena yang terkulai dan meringkuk seperti bola, memeluk kakinya dan menggigil. Aku ingin tahu siapa yang akan menjadi algojoku ? Apakah aku akan punya kesempatan?
***
Setelah memberi tahu Redclaws bahwa masalah telah terselesaikan dan membersihkan kekacauan, Stella kembali ke Red Vine Peak sebelum matahari terbit untuk memeriksa anak yang telah diselamatkannya. Meskipun dia sangat percaya pada kemampuan penyembuhan Sol, Stella menyadari bahwa dia telah meninggalkan anak itu tanpa pengawasan saat dia pergi.
Tiba-tiba muncul di dekat Ash dalam sekejap, dia melihat anak itu tengah asyik membaca sesuatu sambil duduk di dekat bangkunya, tetapi tidak di atasnya. Dia menggenggam erat perkamen itu di tangannya sambil matanya mengamati setiap baris dengan saksama. Dia begitu terpesona oleh apa pun yang tertulis di perkamen itu sehingga dia tidak menyadari keberadaan Stella, bahkan ketika Stella berdiri tepat di atasnya.
“Apa yang sedang kamu baca?” tanyanya, dan anak itu berteriak kaget.
“Tuan…” katanya kaget saat melihat wajahnya.
Stella tidak lagi mengenakan topeng gioknya, tetapi ini bukanlah reaksi yang diharapkannya. “Siapa yang kau panggil Guru? Aku hanya punya satu murid, Nak.”
Anak laki-laki berambut pirang itu menelan ludah, “Baiklah. Maafkan saya, Grand Elder Stella. Saya belum layak memanggil Anda dengan gelar seperti itu.”
Stella meraih dan menarik perkamen itu dari tangan anak itu. “Kitab suci dominasi wilayah Mudcloaks.” Stella mengangkat alisnya saat membaca judul yang mendominasi itu. Dia kemudian melihat isinya. Itu tampak seperti rencana langkah demi langkah yang terperinci untuk menaklukkan sembilan wilayah, dengan tujuan seperti ‘memanen jiwa dari setiap asal’ dan ‘membangun pos terdepan di lapisan ke-8 penciptaan sebelum era kenaikan.’
“Apa ini?”
“Rahasia kultivasi itu dijanjikan kepadaku jika aku sampai di puncak gunung!” jawab anak itu dengan percaya diri.
“Puncak gunung?” Stella menatap anak itu dengan aneh, tetapi perlahan mencocokkan cerita itu dengan wajah anak itu. Meskipun dia telah banyak berubah sejak terakhir kali dia melihatnya, apakah ini Sam? Manusia yang dia beri truffle di desa? “Ah, benar… siapa yang memberimu ini?”
“Monster misterius. Dia mendekatiku di tengah hujan. Dia mengatakan padaku bahwa aku punya potensi besar dan menyerahkan kitab suci yang sangat dalam ini.”
Stella menunjuk lututnya, “Apakah monster misterius ini setinggi ini dengan mata biru besar.”
Mata Sam terbelalak, “Kau kenal dia?!”
Stella menggelengkan kepalanya karena tidak percaya dan mengembalikan kitab suci yang tidak masuk akal itu kepada Sam. Entah salah satu dari Mudcloaks sedang mengerjai anak malang itu, atau anak-anak kecil itu benar-benar gila.
“Ya, aku tahu mereka.” Stella tersenyum. Entah mereka sedang bercanda atau tidak, mereka telah menyelamatkannya dari sakit kepala. Teknik-teknik Sekte Ashfallen ada di perpustakaan, dan dia tidak ingin mengganggu Kaida. Anak itu tampak senang dengan kitab suci dominasi wilayah yang tidak masuk akal ini, jadi siapa dia untuk menghakimi. Biarkan saja anak itu bahagia dan terus maju. Lebih mudah bagi semua orang.
Sam dengan hati-hati mengambil kembali perkamen itu.
“Aku akan mengirimmu kembali ke Red Village sekarang.”
“Terima kasih,” Sam membungkuk, “Aku harus pergi dari sini sebelum pohon ini terbangun dari tidurnya.”
Stella menatap anak itu dengan aneh, tetapi dia terlalu lelah untuk peduli. Sambil menjentikkan jarinya, Sam menghilang dalam sekejap. “Anak yang aneh.” Sambil menguap, Stella berjalan ke bangku untuk berbaring. Hari itu sungguh melelahkan.
***
Warna putih yang menyelimuti menghilang, dan telinga Serena diserang suara sorak sorai penonton yang memekakkan telinga, dibandingkan dengan keheningan total di penjaranya. Sambil merangkak berdiri, pasir arena menempel di jubah kultusnya yang masih basah. Tidak ada kehangatan di penjaranya, dan dia tidak ingin membuang-buang Qi-nya untuk mengeluarkan air. Pakaian kering bukanlah prioritasnya saat ini; bertahan hidup adalah prioritasnya.
Serena telah melihat betapa mengerikannya proses berubah menjadi pohon. Itu adalah finalitas. Tidak ada jalan kembali dari itu. Tetapi jika dia dijadikan budak abadi? Siapa yang bisa mengatakan apa yang akan terjadi. Jika Ashfallen jatuh ke tangan musuh yang lebih kuat, dia akan kehilangan tuannya dan mungkin suatu hari akan bebas.
Sementara jubah dan rambutnya yang basah menempel di tubuhnya, dia berdiri di sana dengan menantang di bawah tatapan semua orang. Di hadapannya, jauh di atas lantai arena, terdapat sebuah bilik yang ditempati oleh para pemimpin Ashfallen. Hampir selusin orang, beberapa di antaranya dia kenali, seperti Tetua Agung Redclaw dan Tetua Agung Diana, sedang mengapit seorang gadis yang duduk di singgasana dan menatapnya dengan geli. Putri dari Sekte Ashfallen.
Pandangan Serena melewati ribuan penonton. Sebagian besar tampak seperti manusia biasa, yang membuatnya merinding. Jika dia ada di sini untuk memamerkan keahliannya dalam pertandingan turnamen, dia tidak akan keberatan dengan tatapan mereka, tetapi dia tidak ada di sini untuk pamer. Tidak, dia ada di sini untuk bertahan hidup.
Stella bahkan tidak berdiri dari singgasananya. Sebaliknya, dia memberi isyarat dengan dagunya, dan iblis wanita bernama Diana melangkah maju untuk berbicara di arena.
“Warga Darklight City, Ashfallen City, dan mereka yang telah menempuh perjalanan jauh untuk mengunjungi Sekte Ashfallen, hari ini kita akan mengadakan acara khusus.” Iblis wanita itu memberi isyarat kepada Serena, dan dia merasakan setiap tatapan mata tertuju padanya, “Beberapa hari yang lalu, kami mengetahui bahwa seseorang tidak hanya telah merusak pohon-pohon tetapi juga telah bertindak lebih jauh dan membunuh salah satu penganut setia sekte All-Seeing Eye yang mencoba memperingatkannya terhadap tindakan seperti itu. Kejahatan seperti itu dapat dihukum mati.”
Sorakan bergema di seluruh area itu, dan Serena tak dapat menahan diri untuk mundur beberapa langkah dan melihat sekeliling dengan gugup.
Tetua Agung Diana berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Seperti yang kalian semua tahu, pohon-pohon adalah bagian suci dan perpanjangan dari Sekte Ashfallen. Mereka menyediakan makanan, kehangatan, cahaya, sanitasi, dan perlindungan dari unsur-unsur alam bagi warga kota-kota yang berada di bawah kendali kita. Tanpa mereka, jauh lebih banyak teman dan keluarga kalian yang akan meninggal selama musim dingin ini dan terutama badai ini! Pikirkan kembali ke masa sebelum Sekte Ashfallen memberkati tanah itu dengan pohon-pohon iblis. Kota Cahaya Gelap berbau limbah manusia. Kota itu diselimuti kegelapan saat malam tiba, dan semua orang harus kembali ke rumah. Tidak ada cara bagi yang lapar untuk mendapatkan makanan gratis, dan selama musim dingin, banyak tunawisma akan binasa karena kedinginan dan unsur-unsur alam. Namun, ini juga cerita masa lalu. Dengan pohon-pohon iblis, kualitas hidup rata-rata manusia telah meningkat pesat. Lebih jauh lagi, kalian semua sekarang memiliki kesempatan untuk menjadi pembudidaya melalui Mata yang Melihat Segalanya!”
Semua orang di arena berdiri dan mulai bertepuk tangan ke arah bilik. Suaranya memekakkan telinga, dan energi orang-orang luar biasa. Serena tidak yakin seberapa banyak dari apa yang dikatakan oleh Tetua Agung Diana itu benar. Namun, dia mendapati Darklight dan Ashfallen City secara mengejutkan lebih bersih dan lebih terkelola daripada kota-kota lain yang lebih ‘maju’ yang pernah dikunjunginya.
“Meskipun hari-hari itu sudah berlalu berkat belas kasihan Sekte Ashfallen,” Tetua Agung Diana mengangkat tangannya seolah menikmati tepuk tangan, tetapi mata abu-abunya yang dingin menatap Serena seolah menghakiminya. “Biarkan eksekusi publik ini mengingatkanmu akan konsekuensinya. Jangan merusak pohon; usahamu tidak akan luput dari perhatian karena pohon punya mata.”
“Pujilah pohon-pohon!”
“Pujilah pohon-pohon!”
“Pujilah pohon-pohon!”
“Pujilah pohon-pohon!”
Sebuah nyanyian dimulai di seluruh kerumunan dan semakin keras. Yang paling hormat tentu saja mereka yang mengenakan jubah pemujaan yang sama seperti Serena.
Diana melangkah mundur, dan sang Putri berhenti meletakkan dagunya di telapak tangannya. Sambil menegakkan punggungnya sambil mendesah, ia berdiri dan datang ke barisan terdepan bilik. Stella mengenakan jubah pemujaan Mata yang Maha Melihat dan menurunkan tudung kepalanya untuk memperlihatkan wajahnya kepada orang banyak. Angin sepoi-sepoi dari tempat ini bermain lembut dengan rambutnya, dan saat ia berdiri di sana tanpa kata-kata—arena perlahan-lahan menjadi sunyi. Semua orang tampak bersemangat menantikan apa yang akan dikatakan sang Putri, termasuk Serena.
“Saya menyambut Mata yang Maha Melihat untuk memberikan penilaian kepada Serena Blacktide,” kata Stella tanpa meninggikan suaranya, namun kata-katanya menjangkau semua yang mendengarkan. Secara serempak, semua orang menatap langit yang ilusi, dan Serena mengikutinya. Energi ilahi berputar di pilar-pilar arena dan melengkung ke langit seperti kilat yang berderak. Langit mulai terkoyak, dan melalui celah itu, mata dewa yang mencuri napas Serena mengintip. Itu sama sekali tidak dapat dipahami. Baik ukurannya yang besar maupun berat tatapannya saat itu mengerdilkan semua yang berani melihatnya.
***
Ashlock menatap ke bawah melalui celah itu dengan Mata Jahatnya karena ia ingin melihat Serena Blacktide dengan jelas sebelum ia meninggal. Stella telah memberitahunya tentang situasi itu. Ia berasal dari suatu pulau yang jauh di lautan luas dan telah mengabaikan peringatan penduduk setempat mengenai tindakan merusak pohon.
“Coba kita lihat,” Ashlock merenung sambil mengintip dalam-dalam ke dalam jiwanya, tidak peduli dengan siksaan mental yang mungkin ditimbulkannya pada wanita itu. “Tahap ke-9 Alam Api Jiwa, dan apa ini? Mirip dengan afinitas air tetapi varian langka seperti kabut iblis Diana. Jadi seperti inilah afinitas pasang surut jurang.”
Ashlock bersyukur Stella berhasil menahan diri untuk tidak membunuh Serena. Ia ingin melihat lebih dekat apa yang bisa dilakukan oleh afinitas ini dalam pertempuran.
“Serena Blacktide, atas kejahatanmu terhadap Sekte Ashfallen dan pembunuhan kejammu terhadap anggota setia All-Seeing Eye, aku menghukummu untuk mengabdi selamanya padaku, baik dalam hidup atau mati. Yang akan menentukan nasibmu adalah hasil dari pertandingan yang akan datang ini. Jika kau ingin hidup dan mengalahkan takdir, lampaui batasmu dan menangkan tantangan ini.” Ashlock memberikan penilaiannya dan menarik kembali pandangannya saat Stella mengulangi kata-katanya kepada orang banyak. “Stella, keluarkan lawannya.”
***
Serena gemetar saat mata di langit itu berpaling. Setelah menyampaikan pernyataan Mata yang Maha Melihat, api putih melingkari tangan Stella. Dengan gerakan sederhana, gerbang besar menuju arena itu terbelah, dan Serena dapat melihat dengan jelas siapa yang berdiri di antara dirinya dan manusia yang tersisa.
Anda pasti bercanda.
Serena merasa putus asa saat seorang gadis cantik bertubuh pendek melangkah ke arena dengan langkah mantap. Matanya, seperti galaksi yang berputar, menatap ke arah kerumunan sementara rambutnya, yang hitam seperti malam, terjalin dengan garis-garis biru dan emas, melayang di belakangnya seperti jubah saat aura kuat berderak di sekelilingnya.
Gadis ini adalah orang yang memiliki afinitas kosmik yang dianggap sangat mematikan sehingga bahkan Stella mengakui kemungkinan bahwa perisai cahaya tidak akan mampu menahan kekuatan disintegrasi kosmik.