Saat Celeste Starweaver mengambil posisinya, Serena dapat mengetahui dari tekanan yang dipancarkannya dengan santai bahwa dia telah setengah langkah memasuki Alam Inti Bintang.
Setengah langkah berbeda dari kultivator tingkat 9. Mereka adalah orang-orang yang sengaja menekan Inti Jiwa mereka agar tidak meledak dan maju karena mereka ingin membangun fondasi yang sempurna terlebih dahulu. Satu-satunya kultivator yang melakukan ini adalah para jenius yang mampu membuang-buang waktu untuk menyempurnakan fondasi mereka atau telah menyalahgunakan inti binatang buas dan ingin mengatasi iblis hati mereka sebelum maju.
Aku berada di tahap ke-9 dan memiliki cukup Qi untuk berpotensi maju ke Alam Inti Bintang saat ini, tetapi itu akan terburu-buru. Tanpa batu sekteku, aku mungkin kesulitan untuk menarik cukup Qi untuk berhasil membentuk Inti Bintangku, karena mengubah Qi yang tidak terkendali terlalu tidak efisien dan lambat. Serena merenung sambil menggeser berat badannya dan memanggil pedang ke tangannya. Namun gadis ini sengaja menekan dirinya sendiri di Alam Api Jiwa. Dia pasti memiliki orang-orang berpengaruh di belakangnya untuk menjadi begitu sombong.
Semua itu merupakan berita buruk bagi peluang Serena dalam pertempuran ini. Celeste Starweaver bukan hanya setengah langkah ke Alam Inti Bintang, tetapi ia juga memiliki salah satu afinitas yang paling sulit dihadapi dan paling mematikan. Sementara itu, Serena memiliki afinitas berbasis air dan berdiri di arena pasir tanpa air di sekitarnya.
Serena mendongak ke bilik tempat para penguasa Sekte Ashfallen berdiri. Sang Putri dari sekte itu tampak sedang berdiskusi dengan Tetua Agung Redclaw saat pria itu mencondongkan tubuhnya dan mengatakan sesuatu padanya. Ekspresi geli terpancar di wajah sang Putri saat dia mendengarkan. Meskipun Serena tidak ingin mengganggu pembicaraan mereka, karena kematiannya sudah pasti, dia memutuskan untuk angkat bicara.
“Saya mengerti Anda sedang berpura-pura untuk mengeksekusi saya, tetapi bukankah ini terlalu tidak adil? Saya memiliki ketertarikan pada air, tetapi saya tercekik oleh pasir. Lawan saya lebih kuat dan memiliki ketertarikan yang tak tertandingi.”
Kerumunan yang bersorak-sorai terdiam mendengar kata-katanya saat mereka semua melihat ke arah bilik dengan ekspresi penuh harap. Serena sudah cukup lama di sini untuk mengetahui bahwa hanya sedikit yang menentang sang Putri dan tetap hidup.
Tatapan Stella tertuju padanya saat dia meletakkan kepalanya di telapak tangannya. “Serena Blacktide, meskipun kejahatanmu banyak, aku tidak berlaku tidak adil. Persiapan untuk pertempuran ini belum selesai.”
“Apa maksudmu?”
“Saya menerima permintaan untuk menjadikan ini pertarungan dua lawan dua dan mempertimbangkan apakah saya harus menurutinya.” Stella tersenyum, “Bagaimana dengan ini? Saya akan membiarkanmu memutuskan. Apakah kamu ingin menghadapi Celeste Starweaver sendirian atau bersama yang lain?”
Serena yakin kekalahannya sudah pasti, jadi dia akan mengambil opsi apa pun yang dapat membantunya menang.
“Saya lebih suka menjadikannya dua lawan dua.”
“Bagus sekali,” Stella menyeringai sembari membuka gerbang besar arena di bawah bilik dengan jentikan tangannya yang dilingkari api jiwa, “Ini akan jauh lebih menghibur.”
Dari kegelapan di balik gerbang arena, seorang anak laki-laki berjalan sendirian menuju cahaya. Rambut pirangnya yang seperti pasir nyaris menutupi tatapan penuh kebenciannya. Dialah si brengsek yang gagal dibunuhnya sebelum melarikan diri ke dalam badai.
“Ini Sam,” Tetua Agung Diana memperkenalkan arena kepada pendatang baru itu, “Putra seorang petani yang kami anugerahi kemampuan untuk berkultivasi dan sejak itu telah naik ke Alam Api Jiwa. Pemuda yang begitu mengagumkan hampir terbunuh dengan kejam di luar arena oleh Serena Blacktide saat ia mencoba melarikan diri. Ia juga meminta untuk berhadapan dengan Serena dalam duel.” Tatapan mata Diana yang dingin menatap tajam ke arah Serena, “Kau membuat begitu banyak musuh hanya dalam beberapa hari. Sungguh mengagumkan.”
Saat si brengsek itu diperkenalkan, penonton bersorak dengan penuh semangat. Tampaknya kisahnya tentang anak petani yang menjadi petani telah menyulut gairah mereka, yang masuk akal; lagipula, kebanyakan orang di kerumunan itu adalah manusia biasa yang kotor.
Serena menghela napas lega. Si brengsek itu baru saja berada di Alam Api Jiwa dan sepertinya belum menguasai teknik apa pun. Kehadirannya hampir tidak meningkatkan kekuatan bertarung Celeste Starweaver. Namun, hanya ada satu masalah… siapa yang akan berdiri di sampingnya?
“Siapa yang akan berdiri di sampingku?” tanya Serena.
Stella memiringkan kepalanya ke samping dan berbicara kepada seseorang yang tidak dapat dilihatnya. Percakapan itu terus berlanjut sampai Serena melihat sehelai rambut hijau bergerak ke arah jendela bilik yang terbuka dan melompat ke tepiannya.
“Muridku ingin ikut bertarung. Namun, dia tidak mendukung kejahatanmu, jadi kehilangan perisai cahayamu akan tetap dianggap sebagai kekalahanmu, bahkan jika Muridku berhasil mengalahkan kedua lawanmu. Apakah kau menerima persyaratan ini?”
Jadi Jasmine akan berada di pihakku, tetapi alih-alih menjadi tim, kami pada dasarnya bertarung secara mandiri. Sungguh kesepakatan yang buruk, tetapi Jasmine pasti akan lebih menguntungkan daripada Sam dalam pertarungan ini, dan jika aku dapat menggunakannya sebagai perisai daging. Ini seharusnya menguntungkanku… Serena menggigit bibirnya. Pilihan apa yang sebenarnya dia miliki? Siapa lagi yang akan berdiri di pihaknya selain Murid sang Putri yang gila dan bosan?
“Baiklah. Saya menerima persyaratan ini.”
Jasmine melompat turun dari bilik, melemparkan awan pasir di tempat ia mendarat. Gadis kecil itu kemudian menyeberangi arena, melewati lawan-lawan mereka di jalan. Ia bertukar pandang dengan Sam, yang menunjukkan adanya persaingan yang tidak disadari Serena. Jasmine juga mengangguk pada Celeste Starweaver, yang benar-benar membungkuk sebagai tanggapan terhadap gadis kecil itu.
Menjadi satu-satunya Murid sang Putri tentu merupakan posisi yang bergengsi. Serena merenung sambil mengingat kembali putra Leluhur Sekte Abyssal Tide, yang selalu berjalan di sekitar sekte dengan hidungnya menunjuk ke langit. Setidaknya Jasmine tampak sedikit lebih rendah hati daripada bocah nakal itu.
“Halo, Daisy ,” sapa Jasmine dengan nada sinis, berhenti di sampingnya dan menghadap lawan mereka.
Serena tersenyum lelah, “Maaf telah berbohong padamu.”
“Jangan khawatir, aku di sini untuk menyelamatkanmu,” kata Jasmine samar-samar, yang bukan respons yang diharapkan Serena. “Apa rencana pertempuran kita? Aku belum pernah berpartisipasi dalam pertempuran kultivator seperti ini.” Dia memberi isyarat dengan dagunya ke Sam, “Aku harus menghajar anak itu hingga terkapar.”
Jadi mereka memang punya persaingan. Sempurna, itu berarti Jasmine punya motivasi untuk membantu saya, setidaknya sedikit.
Serena menggerakkan Qi dalam tubuhnya ke mulutnya. “Nah, saran pertama yang bisa kuberikan adalah saat mendiskusikan apa yang akan kau lakukan, tutupi suaramu dengan Qi seperti ini. Kalau tidak, mereka bisa mendengar semua yang kau katakan…”
Jasmine meringis saat Sam memberinya tatapan mematikan dari seberang arena.
“Seperti ini?” kata Jasmine, dan Serena dapat mendengar kata-katanya langsung di telinganya seperti angin sepoi-sepoi yang bertiup di padang rumput yang subur.
“Mengesankan, kau memahaminya dengan cepat,” jawab Serena dengan rasa kagum yang tulus. “Sekarang, mengenai taktik pertempuran, beri aku waktu untuk berpikir…” Saat ia mulai berpikir, sebuah portal dengan kekuatan mentah yang sangat besar terbuka, dan sebuah makhluk kayu aneh yang lebih tinggi dari manusia dengan mahkota lengan yang menopang bola cahaya murni menjadi pusat perhatian.
“Sol sekarang akan mendistribusikan perisai cahaya.” Tetua Agung Diana mengumumkan dari sisi Stella. “Kami telah menguji kemampuan pertahanannya, dan pada kekuatan maksimum, ia dapat bertahan dari satu serangan dari Evandor Starweaver. Ia seharusnya dapat bertahan dari beberapa serangan darimu, Celeste, tetapi kami akan mengamati dengan saksama dan memintamu untuk mencoba dan menghindari dua teknik yang sangat mematikan secara berturut-turut.”
“Baiklah,” Celeste tersenyum.
Aku yakin mereka tidak akan memberi peringatan itu jika hanya aku. Serena berpikir sedih sambil melirik Murid kesayangan sang Putri. Makhluk kayu itu berjalan perlahan ke arah Jasmine terlebih dahulu, dan salah satu lengannya terulur untuk memberkatinya dengan aura cahaya intens yang perlahan memudar menjadi lebih tertahankan saat aura itu mengembun di kulitnya.
Makhluk itu memberikan Serena perlakuan yang sama sebelum berjalan terhuyung-huyung ke arah Celeste dan Sam. Serena merasakan perisai cahaya itu mengembun dan menyadari perisai itu tidak menempel di kulitnya tetapi berada di atas aura alaminya sendiri sehingga dia tidak merasa tercekik oleh Qi asing itu.
“Mata yang Maha Melihat kini akan mengubah medan untuk memberi semua orang kesempatan bertarung terbaik,” kata Tetua Agung Diana, dan Serena merasakan tanah mulai bergeser di bawah kakinya. Di bawah bisikan gembira dari kerumunan dan pujian untuk Mata yang Maha Melihat, pilar-pilar batu didirikan dari tanah, rumput tumbuh cepat dari pasir, air mengalir keluar dari lubang-lubang di dinding arena dan membentuk sungai-sungai yang berkelok-kelok, dan akhirnya, langit ilusi di atas arena berubah menjadi lautan bintang.
Seiring dengan perubahan ini, Serena merasakan Qi yang sebenarnya di arena bergeser untuk mencerminkan perubahan lingkungan. Alih-alih tidak ada, sekarang ada campuran kacau dari Qi bumi, air, dan alam. Bagaimana dengan Qi kosmik? Serena tidak begitu yakin apakah dia tidak dapat mendeteksi afinitas tingkat tinggi seperti itu atau apakah itu tidak ada.
Bagaimana pun, Celeste Starweaver tampaknya tidak terlalu terpengaruh oleh hal itu.
“Bagaimana perasaanmu saat mengambil alih garis depan?” Serena bertanya pada Jasmine sambil menyembunyikan suaranya dari Qi.
“Garis depan? Apa maksudmu?”
Apakah saya harus mulai dari sana? Seberapa sedikit pelatihan yang diberikan kepada gadis ini?
Serena menahan desahan dan menjelaskan, “Ada afinitas garis depan dan garis belakang. Sebagian besar afinitas unggul dalam jarak jauh, tetapi beberapa lebih baik jika digunakan di depan seseorang. Afinitas Bumi adalah contoh yang sangat baik dari afinitas garis depan. Mereka ingin mendekat karena tubuh mereka adalah senjata terbaik mereka.”
“Bagaimana aku tahu yang mana aku?”
“Kedekatan dengan alam bisa bergantung pada gaya bertarungmu. Senjata apa yang kamu gunakan?”
Cincin spasial Jasmine bersinar dengan cahaya perak, dan cambuk perkasa yang terbuat dari tanaman merambat yang menyerupai akar pohon yang dipukul Serena dengan kapak yang membuatnya terlibat dalam kekacauan ini muncul di tangan gadis kecil itu. Cambuk itu cukup panjang dibandingkan dengan tinggi badannya, jadi sebagian besarnya melingkar dan bersandar di tanah. Cambuk itu cukup mengesankan, dan Serena bahkan tidak bisa mengenali logam dari mana gagang berwarna platinum itu dibuat.
“Baiklah, pengguna cambuk. Jangkauannya lebih jauh dari pedang atau palu, tetapi tidak cukup untuk dianggap sebagai senjata jarak jauh seperti busur. Menurutku, kamu harus bertarung di garis depan.”
Jasmine mengangguk, “Baiklah. Kalau begitu, aku akan melawan Sam di garis depan.”
“Ya.” Serena menatap tajam ke arah Celeste, yang membalas dengan senyum geli. “Afinitas kosmik adalah afinitas garis belakang, seperti halnya afinitas gelombang jurangku, jadi kita berdua akan saling melemparkan teknik dari jauh sampai salah satu dari kita kehabisan Qi.”
“Lalu apa yang terjadi?”
Serena mengencangkan genggamannya pada gagang pedang, “Kita terlibat dalam pertempuran jarak dekat yang sengit.”
“Ah, jadi itu sebabnya kau buruk dalam bertarung menggunakan pedang.” Jasmine mengangguk mengerti.
“Apa maksudnya?” Serena mengerutkan kening sambil melangkah ke samping untuk menghindari tersapu oleh derasnya sungai yang mengalir saat arena selesai dipersiapkan.
Jasmine mengangkat bahu. “Tuanku berkata kau anehnya tidak kompeten menggunakan pedang.” Mereka sekarang berada di tepi sungai yang berseberangan, dipisahkan oleh sungai yang deras. Jadi Serena tidak bisa menampar kepalanya karena ucapan seperti itu.
Aku mungkin bukan yang paling berbakat, tetapi aku masih dianggap cukup jago menggunakan pedang di Sekte Abyssal Tide sebelum aku pergi. Para penghuni daratan ini hanya punya standar yang berbeda.
“Untunglah kalau begitu kamu yang akan menangani garis depan,” kata Serena sambil tersenyum tegang.
Jasmine memiringkan kepalanya, “Apa yang menghentikan Celeste dari menghancurkan perisai cahayaku dan ‘membunuhku’ saat aku melawan Sam?”
“Aku akan menghentikannya. Jika kau jatuh, si brengsek itu akan menjadi menyebalkan saat aku mencoba mengimbangi serangan Celeste. Jadi aku butuh kau untuk bertahan. Mengerti?”
Jasmine mengangguk, dan Serena dapat melihat tekad di wajah gadis kecil itu.
Memang tipis, tetapi mungkin bersama-sama, kita dapat menjembatani kesenjangan kekuatan dan mengalahkan Celeste. Serena menghela napas dan mulai mengalirkan Qi ke seluruh tubuhnya. Apa pun yang terjadi, ia berencana untuk mengerahkan seluruh kemampuannya. Ia menolak untuk tunduk pada takdir masa depan yang telah ditentukan untuknya.
Stella berdiri dari singgasananya, “Pertempuran akan segera dimulai!” serunya, dan perjuangan putus asa Serena untuk bertahan hidup di bawah kekuasaan penguasa sekte ini diawali dengan tepukan tangan Stella.
Api jiwa berwarna biru tua menyelimuti tangan Serena.
Qi pasang surut jurang adalah versi tingkat tinggi dari Qi air sederhana. Meskipun bertindak sangat mirip dengan air dalam banyak kasus, seperti yang dijelaskan oleh para tetuanya, itu adalah jenis air yang Anda lihat dalam mimpi buruk Anda. Kedalaman hitam menyembunyikan kengerian yang tak terucapkan dan akan menarik Anda ke dalam kegelapan jika Anda membiarkannya. Semakin banyak jurang yang Serena masukkan ke dalam air, semakin mengerikan jadinya.
Aku akan mencurahkan sepertiga Qi-ku ke Abyssal Water Cloak untuk melindungi Jasmine dari Celeste dan memberinya keunggulan atas Sam. Qi Kosmik tidak dikenal karena sifat perlindungannya, hanya kemampuannya yang tak tertandingi dalam hal penghancuran. Jadi ini akan memberi kita waktu.
Air hitam menyembur keluar dari sungai di dekatnya atas perintahnya, menelan Jasmine, dan mulai melingkari tubuhnya seolah-olah hidup. Awalnya bingung, Jasmine melambat sejenak untuk memeriksa apa yang terjadi padanya. Sambil teralihkan, si brengsek itu secara mengejutkan telah menutup celah, menendang parit di belakangnya saat ia melesat maju seperti anak panah. Jasmine tidak mengangkat cambuknya tepat waktu untuk menghadapi pedang anak itu, tetapi air yang melingkar itu melonjak ke depan, meninju perut si brengsek itu dan membuatnya terpental mundur.
“Oh!” Jasmine menoleh ke belakang dan menyeringai ke arah Serena. “Terima kasih atas perisainya.”
“Aku bilang aku akan melindungimu,” Serena menggerutu pelan karena tidak percaya. Karena Jasmine telah menguasai kemampuan berbicara melalui Qi dengan sangat cepat, Murid sang Putri bukanlah yang paling pintar dalam pertempuran.
Untungnya Jasmine tidak menyia-nyiakan belas kasihan Serena karena Qi alam yang sangat murni melilit cambuk di tangannya, membasahinya dengan warna hijau cerah. Cambuk itu tampak hidup di tangan gadis itu, dan dia menyerang Sam, yang telah pulih dari pukulan brutal itu. Serena mengira si brengsek itu akan baik-baik saja karena para pembudidaya bumi dapat menerima pukulan yang cukup keras sebelum mereka tumbang.
Sam mencoba dengan bodohnya menangkis cambuk itu dengan pedangnya, dan alih-alih bilah pedang itu mengiris cambuk itu seperti yang diharapkan si tolol itu, pedang itu malah tersangkut di cambuk itu saat tanaman berduri hitam itu melilit bilah pedang itu. Jasmine mencoba mundur untuk mencuri pedang Sam, tetapi Sam jauh lebih kuat. Si brengsek itu menancapkan kakinya ke tanah, dan otot-ototnya menegang saat dia menarik pedang itu ke atas kepalanya dan membuat Jasmine tersandung ke depan saat dia kalah dalam pertarungan kekuatan.
“Kuharap perisai cahaya itu sekuat yang diklaim sang Putri,” kata Celeste Starweaver dengan santai dari seberang arena. Serena mengamati lawannya dengan hati-hati saat gadis itu mengangkat tangannya.
Di sinilah kita. Sudah waktunya bagi kita untuk bertarung —atau begitulah yang dipikirkan Serena. Namun, alih-alih menunjuknya, Celeste mengarahkan pandangannya pada Jasmine dan Sam. “Aku tidak bisa bertarung dengan kekuatan penuh karena mereka menghalangi, jadi anak-anak harus pergi ke sana.”
Serena bahkan tidak sempat bereaksi karena ada kilatan cahaya menyilaukan yang diikuti oleh panas yang menyengat. Cahaya itu berkedip, dan warnanya perlahan kembali. Apa yang ada di sembilan alam… Serena menelan ludah melihat apa yang dilihatnya.
Di antara Celeste dan tempat Jasmine dan Sam bertarung, ada parit batu cair yang dilapisi rumput dan terbakar. Panasnya begitu menyengat hingga udara berkilauan.
Serena pernah mendengar bahwa kultivator afinitas kosmik mampu melakukan penghancuran, tetapi dia tidak menyangka seseorang di Alam Api Jiwa mampu melontarkan Api Bintang secara harfiah. Sambil melirik ke samping, dia melihat Jasmine dan Sam. Keduanya tampak hidup, dan perisai cahaya mereka belum pecah, tetapi mereka dalam kondisi yang buruk.
Syukurlah. Itu berarti perisai cahaya itu dapat bertahan dari satu atau dua serangan dan Jasmine masih dalam pertarungan. Harapan belum sepenuhnya sirna. Serena menoleh ke arah Celeste. Gadis itu menatapnya dalam diam dengan matanya yang seperti galaksi yang berputar-putar sementara jarinya menunjuk ke bintang-bintang di atas. “Astaga,” Serena mengumpat pelan saat dia mendongak dan melihat banyak meteor terlempar ke arahnya.