Jasmine belum pernah menatap kematian di matanya sebelumnya. Itu semua terjadi dalam sekejap mata—dia sepenuhnya fokus untuk mempertahankan garis depan seperti yang diinstruksikan Serena ketika lonjakan Qi menarik rasa ingin tahunya. Dia bahkan tidak punya waktu untuk memproses tontonan bintang biru mini yang muncul di antara jari-jari Celeste Starweaver sebelum dia menunjuknya, dan ada kilatan cahaya dan kekuatan besar yang menghantam seluruh tubuh Jasmine dan menyapu dia hingga terjatuh sebelum membuatnya berputar-putar di udara seperti boneka kain.
Alih-alih dianugerahi kematian, Jasmine ‘memantul’ dari dinding arena dengan cukup keras hingga meninggalkan penyok dan hampir memutuskan anggota tubuhnya sebelum ia menghantam tanah dengan keras dan berguling beberapa kali di atas pasir berumput sebelum akhirnya berhenti di sebuah tonjolan berbatu.
Mengedipkan mata untuk mengusir bintang-bintang di matanya dan mengerang, Jasmine berguling dan mencoba berdiri dengan kakinya yang gemetar. Seluruh tubuhnya terasa mati rasa dan menolak untuk merespons. Bagaimana mungkin aku tidak mati? Jasmine bertanya-tanya sambil menatap lengannya yang masih utuh yang diselimuti perisai cahaya. Aku ragu perisai cahaya ini dapat menahan bintang yang dilemparkan padanya. Jasmine berpikir kembali dan menyadari bahwa air gelap yang mengalir di sekujur tubuhnya telah hilang. Perisai Serena pasti telah menyelamatkanku.
Jasmine berhasil menggerakkan tubuhnya cukup jauh untuk mengintip dari balik batu yang menghalanginya, dan mulutnya ternganga melihat apa yang dilihatnya. Arena itu praktis terbagi dua oleh parit sedalam satu meter yang terbuat dari batu cair dan kaca. Itu tampak seperti jalan menuju neraka karena rumput di kedua sisinya terbakar, mengepulkan asap tebal bercampur kabut yang disebabkan oleh air yang mengalir ke parit dan langsung berubah menjadi uap.
Master memperingatkanku bahwa aku mungkin tidak akan bertahan lama melawan Celeste karena dia setengah langkah ke Alam Inti Bintang, membuatnya hampir satu alam penuh di atasku, tetapi tak disangka jarak di antara kami begitu lebar. Aku bahkan tidak punya waktu untuk bereaksi sebelum aku akan mati. Jasmine menelan ludah. Jika Master adalah alam lain di atas Celeste, dan kemudian Ashlock adalah alam lain di atas itu… Seberapa kuatkah para kultivator Alam Jiwa Baru Lahir?
Jasmine sangat menghormati Gurunya, tetapi terkadang, dia lupa betapa kuatnya Stella.
Stella sering bertindak agak malas, dan saya jarang melihat Master bertarung habis-habisan. Jika dia ikut bertarung, apakah Celeste akan bertahan sedetik pun? Jasmine merenung tetapi berhenti saat tanah bergetar. Mengikuti perasaan itu, dia melirik ke sisi parit Serena Blacktide, dan matanya membelalak tak percaya saat asap menghilang dan memperlihatkan gelombang air hitam yang bergolak naik ke atas dan menjulang di atas arena seperti tembok yang menjulang tinggi.
Jasmine menduga benda itu akan jatuh ke sisi Celeste dari parit yang terbakar. Namun, sebaliknya, air itu muncul, menjulang tinggi seolah-olah ditekan ke penghalang yang tak terlihat, permukaannya yang gelap bergolak dengan tidak menyenangkan. Apa gunanya ini… oh. Jasmine menerima jawabannya saat dia melihat ke arah suara siulan dari langit dan melihat beberapa bongkahan batu berapi turun dari surga seperti murka dewa yang pendendam, masing-masing membawa bara api dan debu kosmik. Meteor-meteor itu menghantam air yang bergolak dengan kekuatan yang menggelegar, mendesis keras saat mereka mencungkil gelombang hitam pekat sebelum menghantam bumi di bawahnya yang sekarang tampak seperti dasar laut.
Jasmine harus menahan pijakannya di tonjolan batu untuk menghindari terjatuh akibat gempa bumi berikutnya. Meskipun tidak dapat sepenuhnya menghentikan amukan meteor, air telah meredam dampaknya, sehingga arena terhindar dari kehancuran total. Jasmine bahkan tidak dapat membayangkan apa yang akan terjadi tanpa tindakan defensif Serena. Akankah hujan pasir dan batu cair menghujani saya dan mengakhiri kesempatan saya untuk melakukan apa pun? Ini konyol. Bagaimana mungkin seorang kultivator sekuat ini?
Meskipun dia tidak percaya, pertukaran antara dua kultivator Soul Fire Realm itu tidak selesai. Gelombang itu menarik meteor-meteor itu ke atas melalui dirinya sendiri ke garis depan sebelum gelombang yang menjulang tinggi itu menghantam seperti banjir yang dahsyat ke arah sisi arena milik Celeste. Saat gelombang itu menyapu daratan, ia memadamkan api rumput, dan angin kencang mendorong asap ke samping, memperlihatkan sosok yang berjalan dengan susah payah menuju Jasmine.
Sam masih hidup dan berusaha melewati kegilaan itu menuju ke arahnya. Darah mengalir dari sudut mulutnya, tetapi perisai cahayanya masih utuh. Dia juga selamat dari serangan Celeste.
Entah Celeste melindunginya sebelum serangannya, atau aku yang menanggung bebannya dengan perisai Serena, dan dia terlempar begitu saja oleh kekuatan bintang yang dilempar. Jasmine menyimpulkan dan mendapati dirinya menyeringai karena kegembiraan. Ini berarti mereka bisa melakukan pertarungan yang lebih tepat di samping sementara kedua kultivator Soul Fire Realm membakar Qi mereka yang berharga untuk saling melemparkan teknik.
Sam berhenti beberapa meter jauhnya. Sebagai seorang remaja yang beberapa tahun lebih tua darinya dan seorang anak laki-laki, dia jauh lebih tinggi dari Jasmine dan jelas telah berlatih keras dengan fisiknya yang mengagumkan, yang Jasmine yakini hanya bisa ditandingi oleh Douglas. Kultusnya terhadap jubah All-Seeing Eye telah rusak akibat lemparan itu, begitu pula dengan rambut pirangnya yang berpasir dan berlumuran tanah.
“Ambil saja,” katanya. Nada suaranya tajam, dan tatapannya tegas, meski agak mendominasi.
“Apa?” Jasmine menurunkan tinjunya yang terangkat dengan bingung. Apakah dia tidak datang untuk bertarung?
“Kau cambuk,” dia menunjuk dengan dagunya ke samping. “Angkat saja.”
Jasmine mengikuti gerakannya dan melihat cambuknya terentang di antara rerumputan, dengan sepertiga bagian terakhirnya bergoyang-goyang di sungai yang deras. Kalau saja tidak karena duri-duri yang menancap di tepi sungai, cambuk itu pasti sudah tersapu sekarang.
“Kau membiarkanku mengambil cambukku?” tanya Jasmine curiga. “Kau seorang kultivator bumi. Jika aku tidak bersenjata, kau bisa mengalahkanku dalam hitungan detik.”
Sam mengangkat bahu, “Itu akan meninggalkan rasa masam di mulutku. Aku telah berlatih siang dan malam untuk momen ini, dan aku tidak akan membiarkan pertempuran dahsyat antara dua kultivator Alam Api Jiwa puncak mencuri ini dariku.”
“Tetapi…”
“Ambil saja. Aku tidak akan bertanya lagi,” kata Sam sambil mengeluarkan ujung pedang yang dilingkari api jiwa berwarna cokelat dari lengan panjang jubah kultusnya.
Jasmine terus menatap Sam saat ia mundur ke cambuknya. Sambil membungkuk, ia melingkarkan jari-jarinya di sekitar gagang mithril dan merasakannya menyambut Qi alaminya seperti sarung tangan yang hangat. “Kau tahu, kebaikan kepadaku dalam pertempuran ini tidak akan memenangkan rasa hormat Tuanku.”
Sam menyeringai sambil mengacungkan pedangnya, “Kita akan membiarkan senjata kita yang berbicara.” Tanah di bawahnya retak saat dia melemparkan dirinya ke depan dengan pedangnya yang terhunus di atas kepalanya. Jasmine melemparkan dirinya ke samping secara naluriah. Dia mendengar pedang bersiul melewati telinganya saat Sam bergegas melewati tempat dia berdiri dan menabrak sungai di belakangnya seperti banteng yang mengamuk.
Jasmine mundur, memberi jarak di antara mereka sementara Sam berdiri setinggi lutut di sungai, tidak terpengaruh oleh arus derasnya, dan berbalik menghadap Jasmine.
“Eh, maaf soal itu. Kalau aku tidak menghindar dan menghadapi seranganmu, kau tidak akan basah kuyup…” Jasmine terdiam, tidak yakin mengapa dia meminta maaf.
Sam mendengus saat ia berjalan susah payah melewati sungai dan mengangkat tubuhnya keluar dari air. “Itu bukan salahmu. Aku terbiasa dengan targetku yang tidak bergerak. Sulit menemukan orang untuk berlatih menerima seranganmu di pertanian saat kau yang terkuat, dan pedang kayu kita yang jelek hancur setelah satu kali serangan.”
“Benar.” Jasmine mengangguk pelan. Dia pasti berlatih dengan tiang kayu atau semacamnya.
Jasmine belum terlalu memikirkannya sampai sekarang, tetapi rutinitas latihannya mungkin sangat berbeda dari Sam atau orang lain.
Jika saya harus menebak, saya mungkin mendapat pelajaran yang lebih baik daripada kultivator mana pun, sebanding dengan ahli waris keluarga bangsawan. Guru saya tidak hanya melatih saya secara pribadi. Ia juga menyuruh Elaine menciptakan ilusi untuk berlatih, dan saya juga memiliki akses tak terbatas ke pil dan buah-buahan Ashlock. Sebagai perbandingan, Sam harus belajar sendiri di pertanian… ini terasa tidak adil.
Jasmine tersenyum lelah saat melihat Sam melepas dan membuang sepatu botnya yang basah ke sungai. Setelah selesai, dia berbalik menghadap Jasmine dan mengerutkan kening.
“Kau mengasihaniku?”
“Hah?”
“Tatapan lembut yang kau berikan padaku,” Sam mengernyitkan wajahnya dengan jijik. “Bukan begitu cara seseorang memandang lawan. Apa kau yakin kau lebih baik dariku karena latihan dan latar belakangmu?” Api jiwa berwarna cokelat menyala-nyala dengan marah di bahu Sam dan menuruni pedangnya yang berkilauan karena air. “Jangan terlalu sombong.”
Jasmine terkejut. “Aku hanya memikirkan perbedaan dalam rutinitas latihan kita. Aku tidak meremehkanmu—”
Sam melesat ke arahnya, dan Jasmine nyaris tak sempat menyilangkan lengan di wajahnya untuk menangkis tinju itu. Kekuatan itu terasa jinak jika dibandingkan dengan Celeste, yang hanya berhasil mendorongnya mundur beberapa langkah.
“Jika Anda memandang rendah orang lain sepanjang hidup Anda, Anda akan terkejut ketika orang kecil yang Anda kasihani menunjukkan sifat aslinya,” kata Sam sambil memberi jarak di antara mereka alih-alih memanfaatkan keunggulannya. “Percaya bahwa Anda tidak tersentuh adalah hal yang membuat Anda sombong untuk mengabaikan mereka yang diam-diam membangun tangga di belakang takhta Anda untuk mencapai ketinggian yang lebih tinggi.”
Tatapan Jasmine mengeras, dan dia mencengkeram cambuknya erat-erat. Dari mana anak desa ini memperoleh wawasan seperti itu? Dia telah banyak berubah sejak dia melihatnya beberapa bulan yang lalu dari atas pedang terbang Tuannya. Dari anak kurus kering menjadi seperti ini?
Aku belum pernah mengalami perubahan yang ekstrem ini meskipun Master-ku sudah berusaha. Anak ini — dia berbahaya. Jika aku kalah dan Master menerimanya, dia pasti akan mengalahkanku.
“Bagus, itu tatapan yang kuinginkan.” Sam mengangkat pedangnya di antara kedua matanya dan menatapnya dengan seringai, “Curigai semuanya atau kau akan kehilangan kerajaanmu. Itulah cara si Jubah Lumpur.”
Cara si Jubah Lumpur? Jasmine merasakan aura penekan yang mirip dengan pencerahan yang terpancar dari Sam, diikuti oleh serangannya yang kembali menyerangnya. Jasmine tidak yakin apa yang sedang dibicarakannya, tetapi kali ini dia sudah siap. Tidak mungkin dia akan lengah oleh serangan langsung seperti itu untuk ketiga kalinya.
Seperti ular yang siap menyerang, cambuknya yang terentang di rerumputan di antara mereka mencambuk Sam. Menyadari serangan itu tepat pada waktunya, Sam menangkis serangan itu dengan pedangnya.
Dia memiliki kekuatan yang lebih besar dariku, jadi mari kita coba pendekatan yang berbeda. Jasmine tidak mengarahkan cambuknya untuk melingkari bilah pedang dan mencoba menarik pedang dari genggamannya kali ini. Sebaliknya, dia mengarahkan ujung cambuknya ke bawah dan menancap di tangannya. Qi bumi Sam menyala sebagai respons untuk menahan duri yang menusuk kulitnya, dan dia terus menyerangnya.
Ah! Jasmine berbalik untuk berlari, dan yang mengejutkannya, meskipun ukurannya berbeda, ia masih bisa menjaga jarak. Saat mereka berlari bersama melintasi padang rumput dengan latar belakang Celeste dan Serena yang mengatur kehancuran, Jasmine diam-diam berterima kasih kepada Stella karena memaksanya untuk melatih staminanya dengan berlari mengelilingi puncak gunung setiap hari.
“Berhenti berlari,” teriak Sam, dan Jasmine merasakan tarikan kuat pada cambuknya. Sam berhenti dan meraih cambuk itu dengan tangan kosong. Duri-duri itu menusuk dalam, mengeluarkan darah, tetapi Sam tampak puas dengan keputusannya. Seolah-olah dia adalah seorang nelayan yang sedang menangkap ikan, dia menarik cambuk Jasmine dengan kuat, mungkin berharap Jasmine akan ikut bersamanya.
Jasmine melepaskannya begitu saja.
Sam tampak terkejut dengan keputusan wanita itu untuk menyerahkan senjatanya, tetapi dia mengikutinya sambil melemparkan pedangnya ke samping yang terbebani oleh cambuk yang melingkari gagangnya dan sekali lagi menerjang ke arahnya sambil mengangkat tinjunya yang terkepal dan berdarah.
Kali ini, dia lebih cepat tanpa beban pedangnya, jadi Jasmine menyerah untuk berlari dan berdiri tegak. Dia mengepalkan tinjunya dengan api jiwa hijau yang mengerikan dan bersiap untuk menghadapi tinjunya. Jika si tolol ini menginginkan adu tinju, dia akan memberikannya padanya. Dengan keduanya menyeringai, mereka terlibat dalam perkelahian yang hebat.
Sayangnya bagi Jasmine, tingkat kultivasi mereka setara, jadi dia tidak bisa mengimbangi perbedaan ukuran, sehingga Sam bisa menjangkau lebih jauh, dan Qi bumi membuat pukulan tinjunya jauh lebih keras. Setelah bertukar pukulan singkat, dia merasakan darah di mulutnya dan terjatuh ke tanah karena tendangan yang keras.
Sam menusukkan lututnya ke perutnya dan menjepitnya ke tanah.
“Jangan membenciku karena ini,” kata Sam, mengangkat tinjunya dan memukul dengan kekuatan seperti pukulan yang menghancurkan. Jasmine dengan putus asa mengangkat telapak tangannya untuk menghadapinya dan melihat perisai cahaya itu berkedip. Jika bukan karena itu, pukulan seperti itu kemungkinan akan menghancurkan setiap tulang di lengannya. Dia terus memberikan hukuman, dan Jasmine menggertakkan giginya saat dia berusaha sekuat tenaga untuk melawan.
Sedikit lagi. Pikir Jasmine sambil terkesiap menahan rasa sakit. Rasanya seperti tulang rusuknya akan retak di bawah lutut Sam, dan sekarang dia mengerti apa yang dimaksud Serena tentang kedekatan garis depan. Sam tidak merasa sangat terancam dari jarak jauh, tetapi dari dekat? Rasanya seperti dia terjepit di bawah gunung yang tidak bisa digerakkan. Qi bumi Sam secara signifikan meningkatkan kekuatan, ketahanan, dan bobotnya di balik semua yang dia lakukan. Qi alam tampak pucat jika dibandingkan; mengingat mereka berdua berada di tahap awal Alam Api Jiwa, dia pikir itu akan sedikit lebih dekat.
“Ini terasa seperti cara bertarung yang primitif,” kata Jasmine sambil memuntahkan darah ke samping.
Sam setuju dengan menempelkan tinjunya ke pipinya, mengguncang penglihatannya. “Mungkin suatu hari kita bisa bertarung seperti mereka berdua di sana dengan teknik hebat,” Sam mengangkat tinjunya tinggi-tinggi, dan api jiwanya berkobar sekali lagi. “Tapi sampai saat itu, ini harus dilakukan.”
Tinjunya mendarat sekali lagi, kali ini di lehernya. Meskipun pukulan itu membuat napasnya lebih berat, Jasmine tidak bisa menahan secercah harapan—dia semakin lemah. Sambil menatap Sam dengan seringai berlumuran darah, Jasmine berkata dengan suara serak, “Kau bisa merasakannya, bukan?”
Mata Sam menyipit, dan tinjunya yang terangkat bergetar seolah-olah dia sedang melawan. “Apa yang kau lakukan padaku?”
“Bukankah ibumu pernah berpesan agar kamu berhati-hati saat bermain di hutan? Kamu tidak pernah tahu apa yang bisa jadi beracun.” Jasmine menyeringai sambil melihat tangan Sam yang berdarah. “Sepertinya kamu digigit.”
Sam menatap tinjunya dengan aneh saat kata-kata Jasmine mulai terucap, lalu ia panik saat racunnya yang bekerja cepat dan melumpuhkan mulai bekerja. Sensasi pertempuran dan fakta bahwa Sam sedang mengalirkan Qi-nya telah menahannya untuk bekerja sampai sekarang. “Trik yang murahan,” desis Sam sambil memukul, tetapi Jasmine dengan mudah menepisnya. Ia menjadi lemah.
Jasmine mengulurkan tangan dan mencakar tenggorokannya dengan kukunya yang meneteskan racun hijau.
Sam mencoba melepaskan tangannya, tetapi dia tidak bisa karena wanita itu memperkuatnya dengan Qi sebanyak mungkin. Karena frustrasi, dia mencoba berdiri.
Jasmine membiarkannya berdiri, tetapi tidak sebelum memukul wajahnya, hidungnya patah karena hujan darah, membuatnya terhuyung-huyung. Jasmine sama sekali tidak merasa bersalah. Dia tidak menahan diri untuk mencoba memukul perisai cahaya itu.
Sambil berdiri, dia melihat Sam bergoyang sambil memegangi hidungnya yang patah.
“Ini tidak persis seperti yang kuharapkan.” Sam berbicara tidak jelas karena dia tampak hampir pingsan. Dia menatapnya, tetapi tidak ada kebencian di matanya. “Kuharap pertarungan kita berikutnya akan berakhir berbeda.”
Jasmine menggelengkan kepalanya, “Menurutmu aku akan mengabaikan ‘orang kecil’ itu lagi? Tidak mungkin.” Dia melilitkan kakinya dengan api jiwa dan menendang perut Sam, membuatnya jatuh ke tanah.
“Tuanmu juga harus berhati-hati,” kata Sam sebelum pingsan. Perisai di sekelilingnya hancur, dan tak lama kemudian, sebuah portal terbentuk di atas tubuhnya, dan sebuah tangan tak terlihat mengangkat tubuhnya yang lemas dan membawanya ke atas melalui portal itu.
Jasmine memperhatikan Sam pergi dan meludahkan gumpalan darah ke samping sebelum menyeka mulutnya. Pertarungan itu tidak indah, tetapi dia menang. Sambil memutar bahunya dan mendesis sambil menepuk-nepuk memarnya, dia memastikan bahwa perisai cahaya itu belum rusak, meskipun sudah memudar karena pukulan Sam. Jika bukan karena perisai itu menetralkan api jiwanya, dia pasti sudah menghajarnya sampai mati.
“Aku harus berlatih lebih keras,” Jasmine menggenggam erat gagang cambuknya sebelum menatap kehancuran di kejauhan, “Tapi pertama-tama, aku harus ‘menyelamatkan seseorang’ dengan berganti tim.”
ini tanda udah di akhir