Serena Blacktide membenci Celeste Starweaver yang tampak tidak terpengaruh di arena. Qi kosmik mentah berderak di sekitar gadis bermata bintang itu, memancarkan gelombang tekanan kuat yang terus-menerus membuat Serena gelisah dan menghancurkan ketenangannya. Namun, Serena merasa ketakutannya itu benar, karena dia telah berada di posisi yang tidak menguntungkan sejak awal pertempuran.
Celeste Starweaver sama mematikan dan kuatnya seperti yang ditakutkan Serena saat dia mengetahui gadis dengan afiliasi kosmik ini akan menjadi ‘algojonya.’ Dengan jentikan jari-jarinya yang sederhana, Celeste mengatur kekuatannya yang mendekati level Inti Bintang untuk melemparkan bintang-bintang mini yang merobek udara dengan cahaya yang menyilaukan dan panas yang menyengat atau mengarahkan meteor untuk menghujaninya.
Serena telah menemukan satu-satunya cara untuk bertahan hidup adalah dengan terbang di atas pilar air hitam yang berkelok-kelok dan menggunakannya untuk menghindari serangan yang datang. Jika dia mencoba bertahan saat berada di permukaan, dia akan dihujani meteor yang tak henti-hentinya atau dihantam bintang api di wajahnya.
“Kenapa kau tidak turun dari sana?” Suara Celeste Starweaver bergema di seluruh arena. Meskipun penampilannya murka dengan Qi kosmik yang berputar-putar di sekujur tubuhnya, nadanya tenang dan tenteram. Nada suaranya tidak menunjukkan aura yang mendominasi, yang cocok dengan penampilannya yang pendek dan hampir seperti anak kecil. Serena tentu saja akan memandang rendah Celeste jika saja tekanan dan bintang yang luar biasa yang mampu ia lemparkan tidak membuatnya tertekan.
“Bagaimana kau bisa punya begitu banyak Qi?” Serena membalas, tidak menunjukkan tanda-tanda akan turun dari pilar airnya. Pertarungan itu hanya berlangsung beberapa menit sejauh ini, dan dia telah menghabiskan Qi selama bertahun-tahun untuk menggunakan semua teknik hebat yang dia ketahui untuk mencoba dan bertahan dari serangan Celeste Starweaver.
Aku telah berencana untuk bertahan lebih lama dari cadangan Qi Celeste karena Qi kosmik adalah salah satu afinitas yang paling mahal, tetapi dia telah memaksaku untuk menggunakan teknik-teknikku yang paling mahal sejak awal, dan sekarang Inti Jiwaku hampir kosong. Serena menggertakkan giginya. Aku tidak ingin mati dan berubah menjadi pohon sialan. Aku hanya perlu membunuh bintang jalang ini, dan aku dapat menemukan cara untuk melarikan diri dari sini di masa depan yang jauh.
“Aku tidak tahu bagaimana aku memiliki begitu banyak Qi,” Celeste mengangkat bahu sambil mengangkat tangannya dan menekuk jari-jarinya membentuk gerakan mencakar. Qi kosmik berderak di jari-jarinya dan mengembun menjadi cahaya yang menyilaukan di antara ujung-ujung jarinya. “Mengapa kau bertanya?” Celeste bertanya sambil memiringkan kepalanya. “Apakah kau hampir kehabisan Qi?”
“Kau ini orang tolol macam apa—kenapa aku harus mengatakan itu padamu?” Serena terbata-bata dan terkejut dengan percakapan pertama mereka. Sayangnya, dia tidak punya waktu untuk mencerna apa pun karena dia tahu apa yang dimaksud dengan pengumpulan Qi itu. Serena melihat ke dalam kedalaman pilar air yang gelap dan memerintahkannya untuk menariknya ke bawah. Air pun menurut, dan gemuruh kerumunan manusia itu tenggelam dan digantikan oleh gemericik air yang hebat saat dia diselimuti oleh air yang dalam.
Berkat teknik pernapasan yang diajarkan di negara-negara kepulauan, Serena tidak mengalami masalah menghirup udara di dalam air. Ia hampir merasa kurang terkekang di dalam air dibandingkan di tempat lain, karena ia dapat bergerak bebas ke arah mana pun air itu berada. Hal itu sangat penting untuk kelangsungan hidupnya karena, meskipun airnya gelap, air itu menyala dengan cahaya, diikuti oleh air di atasnya yang langsung mendidih dan meledak saat sinar api bintang menembus air dan turun ke kepalanya. Karena tidak ingin mati karena dimasak, ia jatuh ke dalam air seperti batu yang dilempar ke danau.
Apa-apaan ini?! Bagaimana ini masih bisa terjadi? Mata Serena membelalak, dan dia menjerit di dalam air saat kakinya menyentuh tanah berpasir di arena. Ini belum pernah terjadi sebelumnya. Apakah ini gerakan pamungkas? Sial, ini salah satu serangan bertubi-tubi, bukan? Dari mana gadis itu mendapatkan begitu banyak Qi? Dia merasa lebih dekat dengan Alam Inti Bintang daripada kultivator Alam Api Jiwa mana pun yang pernah kutemui. Sial, setengah langkah benar-benar monster.
Dalam upaya menyelamatkan perisai cahayanya yang sudah memudar setelah terkena meteor nyasar sebelumnya, Serena memerintahkan air untuk melemparkannya ke samping. Sisa-sisa pilar airnya yang menyedihkan jatuh ke pasir, dan area tempat dia berdiri berubah menjadi kaca oleh sinar bintang sebelum akhirnya memudar.
“Fiuh,” Serena memuntahkan air berpasir dan berdiri dengan terhuyung-huyung. Ia merasa sangat lelah saat Inti Jiwanya, kumpulan kekuatan yang mewakili keberadaannya, mengering. Untungnya, tidak ada serangan susulan saat kabut super panas berputar di sekelilingnya, menyelimuti seluruh area dalam kabut tebal dan bertindak sebagai penghalang alami.
“Persetan dengan ini,” gerutunya sambil mengeluarkan semua air dari pakaiannya dan mengumpulkannya bersama sebagian kabut menjadi sebuah bola yang dia apungkan di atas telapak tangannya yang gemetar. “Sekte Ashfallen ini adalah lelucon yang mengerikan. Sang Putri seharusnya membunuhku saja daripada menggantungkan ‘kesempatan’ untuk hidup di depan wajahku sehingga aku bisa memberikan pertunjukan yang bagus. Sekelompok bajingan—”
“Apakah kamu sudah mati?” Suara tenang Celeste menggelitik telinganya saat bergema di seluruh negeri.
Tidak, aku belum mati, dasar jalang. Serena menoleh ke kanan dan mengangkat tubuhnya yang kelelahan ke arah garis samar tonjolan batu untuk mencari tempat berteduh. Terkutuklah surga… Aku masih punya cukup Qi untuk satu teknik lagi, tapi kelihatannya suram. Sialan, kenapa aku harus tersandung di tempat ini?
Saat otot-ototnya terasa panas, Serena tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apa gunanya berjuang untuk bertahan hidup. Kesenjangan antara dirinya dan Celeste sangat besar, dan bahkan jika ia menang, yang menantinya hanyalah pengabdian kepada sang Putri daripada membiarkan jiwanya terpelintir dan terpenjara di pohon roh.
Serena ambruk di atas batu karang, merasakan paru-parunya terbakar oleh kabut yang dipanaskan oleh bintang. “Aku tidak ingin menjadi pohon sialan,” Serena mengumpat sambil menggertakkan giginya.
“Ini jauh lebih baik daripada alternatifnya. Percayalah.”
Kepala Serena menoleh ke arah suara itu. Melalui kabut yang berputar-putar, dia bisa melihat siluet seorang anak manusia yang tampaknya memiliki ekor berduri. Namun, suara itu agak familiar.
“Jasmine?” kata Serena saat kabut memperlihatkan gadis berambut hijau yang sedang mencambuk pasir dengan cambuk berdarah. “Kau mengalahkan Sam?”
“Mhm,” Jasmine mengangguk sambil berhenti beberapa langkah menjauh. Tatapannya tidak seperti sekutu, begitu pula posisinya. Gadis kecil itu memegang erat gagang cambuknya, bersinar dengan api jiwa hijau yang mengerikan, dan dia tampak siap bertarung.
Serena mengerutkan kening saat mengingat syarat-syarat yang diberikan kepadanya di awal duel. Jika dia kehilangan perisai cahayanya, itu tetap akan dianggap kekalahannya, bahkan jika Jasmine berhasil mengalahkan Sam dan Celeste. Meskipun Jasmine secara teknis berdiri di pihaknya, gadis itu tidak mendukung kejahatannya dan bahkan bisa berbalik melawannya jika dia mau.
Saya nyaris menghindari teknik finishing dari Celeste dan lolos di bawah kabut tebal yang akan segera mereda. Bahkan Celeste tidak yakin apakah saya mati atau tidak, jadi penonton pasti tidak akan tahu.
“Seharusnya aku tahu,” Serena menggelengkan kepalanya. “Kau datang untuk menghabisiku. Benar kan?”
Jasmine menatapnya dengan tatapan marah. “Kau membunuh seorang manusia—seorang pria yang merupakan penganut setia dan anggota komunitas kami karena mencoba memperingatkanmu tentang peraturan kami. Kau mencoba membunuh Sam, yang merupakan orang yang sangat terhormat dan berjiwa sejati, dan kau mengkhianati kepercayaanku dengan mencoba mendekatiku untuk belajar tentang Guruku yang terkasih.”
“Ah, begitu.” Sambil mendesah, Serena mendorong tubuhnya dari tonjolan batu dan menatap murid sang Putri, yang menatapnya dengan menantang. “Kau melihatku di saat lemah dan berpikir untuk membalas dendam. Mari kita selesaikan ini—”
“Tetapi aku di sini bukan untuk mencoba mencuri kesempatanmu untuk menang atau menghabisimu.”
“—hah?” Serena berhenti sejenak.
Jasmine mengendurkan pendiriannya. “Kau mungkin telah membunuh orang, merusak pohon, dan mengkhianati kepercayaanku, tetapi Sekte Ashfallen percaya pada kesempatan kedua.”
Serena butuh waktu sejenak untuk mencerna kata-kata Jasmine sebelum dia mengejek, “Kesempatan kedua? Nak, bagaimana kau bisa menyebut ini kesempatan kedua? Aku akan menjadi budak atau mati, apa pun hasilnya.”
“Yah, tentu saja.” Jasmine meletakkan tangan di pinggulnya, “Kau melanggar aturan. Apa kau berharap untuk hidup? Satu-satunya alasan mengapa Tuanku belum membunuhmu adalah karena dia penasaran dengan afinitasmu.”
Serena mencoba membalas, tetapi kata-katanya terhenti di mulutnya.
“Percayalah, aku akan menyingkirkan pilihan untuk menjadi pohon.” Jasmine tersenyum, “Aku bahkan mungkin akan menyebutnya sebagai berkah.”
Serena mencibir. “Tentu saja, seorang pecinta pohon yang mencintai alam akan mengatakan sesuatu yang konyol.”
Jasmine cemberut, “Bukan karena afinitasku. Pohon-pohon di bawah Sekte Ashfallen itu suci. Pohon-pohon itu diperlakukan dengan sangat hormat oleh semua orang dan menjadi legenda hidup, seperti Nox. Tuanku mengatakan kepadaku bahwa dia dulunya adalah musuh Ashfallen tetapi berubah menjadi pohon dan ditugaskan untuk mengawasi Kota Ashfallen bersama ayahku dan para Redclaw. Dia dengan cepat menjadi legenda di antara penduduk karena membagikan buah-buahan langka dan menjaga jalan menuju sekte itu. Sekarang, dibandingkan dengan perlakuan itu, bagaimana menurutmu kamu akan diperlakukan sebagai budak hidup dari sekte yang dibenci oleh semua orang? Mana yang kedengarannya lebih baik?”
“Pohon bisa melakukan sesuatu?” Serena bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan itu. Di matanya, terjebak di pohon tidak lebih baik daripada jiwanya dirantai selamanya di neraka.
Jasmine mengangguk, “Saat Nox mencapai Alam Jiwa Baru Lahir, dia bahkan membuat tubuh manusia dari bayangan yang tergantung di pohonnya, dan dia menggunakannya untuk berkomunikasi dengan orang-orang.”
Pohon roh di level Nascent Soul? Aku bahkan belum pernah mendengar tentang pohon lain kecuali World Tree yang mendekati level itu! Apakah aku juga bisa mencapai ketinggian seperti itu?
“Akankah aku menyimpan kenanganku? Jiwaku?”
“Ya, kau bahkan mempertahankan afinitasmu.” Jasmine tersenyum, “Tidak buruk, kan? Kau akan berubah dari seorang pelarian sekte yang seharusnya mati menjadi pohon roh yang dianggap suci dan dapat hidup selamanya.”
Serena menyipitkan matanya, “Ini tawaran yang bagus… hampir terlalu bagus. Kenapa kau memberikan pilihan ini kepadaku?”
“Kamu punya ketertarikan yang langka. Kalau bukan karena itu, kamu mungkin sudah menjadi makanan.”
Makanan? Serena bertanya-tanya, tetapi itu tidak penting saat ini.
“Juga, mengutip perkataan tuanku,” Jasmine menirukan sang Putri, “Mengubah Serena menjadi pohon di hadapan semua orang yang hadir di sini hari ini akan menjadi akhir yang sempurna untuk tontonan ini.”
Serena mendesah, “Sang Putri tidak akan membiarkanku pergi hidup-hidup dari sini, kan?”
“Mungkin tidak,” Jasmine mengangkat bahu, “Kau membunuh manusia biasa, dan orang-orang marah. Para kultivator bisa melakukan apa saja yang mereka mau di masa lalu, tetapi sekarang, masyarakat memiliki kesempatan untuk berkultivasi. Hanya dalam waktu singkat, dan seseorang telah melangkah ke Alam Api Jiwa. Bayangkan beberapa dekade dari sekarang…” gadis kecil itu mengepalkan tinjunya dan tampak bersemangat, “Seluruh kota penuh dengan kultivator!”
Serena menelan ludah. Para kultivator jarang berkumpul di area sekecil itu karena Qi akan cepat mengering, begitu pula sumber daya seperti batu roh dan ramuan untuk pil. Satu-satunya contoh kota kultivator yang diketahuinya adalah Kekaisaran Surgawi, tetapi dia belum pernah mengunjunginya.
“Kurasa takdirku benar-benar sudah ditentukan untuk menjadi pohon,” Serena memandang ke balik kabut tempat Celeste seharusnya masih berada, “Tapi kalah dari si jalang bintang itu di pertarungan terakhirku, sungguh memalukan.”
“Demi menyelamatkan kehormatanmu, aku bisa saja mengkhianati dan meracunimu,” tawar Jasmine.
“Kenapa kau melakukan itu?” Serena menatap gadis itu dengan heran. Para petani berumur panjang, begitu pula cerita tentang mereka. Begitu kau punya reputasi, reputasi itu akan mengikutimu seperti wabah selamanya. Kenapa dia rela menodai reputasinya demi bajingan sepertiku?
“Mengutip perkataan Guruku lagi: ‘Kami tidak keberatan terlihat seperti orang jahat.’” Jasmine menyeringai. “Desas-desus di sekitar kita sudah menggelikan; biarkan orang-orang percaya apa yang mereka inginkan. Selama mereka takut dan menghormati kita, maka ketertiban akan tetap terjaga.”
” Kelihatan seperti orang jahat?” Serena mendengus, “Jika itu semua benar-benar akting, maka kau, dan terutama sang Putri, sedang melakukan penampilan yang luar biasa.”
Jasmine tersenyum tegang, “Aku akui ini bukan hanya sandiwara, terutama jika menyangkut Guruku… tapi dia memang peduli pada orang lain! Dia menyelamatkanku dari kematian, misalnya.”
Serena bersenandung saat kabut yang sangat panas akhirnya mereda, memperlihatkan Celeste di seberang arena. “Kurasa aku akan memiliki keabadian sebagai pohon untuk melihatnya sendiri,” Serena menyeringai. “Tapi untuk saat ini, aku harus menolak tawaranmu, gadis kecil. Aku ingin melawan Celeste sampai akhir hayatku.”
“Baiklah,” Jasmine melangkah mundur dan mengangguk. “Semoga berhasil, Rekan setim.”
“Rekan setim…” Serena bergumam tak percaya. Ia mengira akan mendapat tebasan pedang dari punggung Murid Putri, bukan kata-kata penyemangat. Dipenuhi kekuatan baru, Serena mengacungkan pedangnya dan bersiap menghadapi Celeste, tetapi sekali lagi ia menatap cahaya yang menyilaukan. Kali ini, cahaya yang jauh lebih terang dari sebelumnya. Celeste memegang kedua tangannya di depan dada seolah-olah sedang memegang mangkuk, dan di antara jari-jarinya, bintang yang menyala terbentuk jauh lebih besar dari sebelumnya.
Jadi ini langkah terakhirnya. Apakah aku akan selamat? Perisai cahayaku hampir habis—oh sial. Serena menatap Jasmine dan melihat perisai gadis kecil itu hampir memudar. Jika Jasmine terkena serangan Celeste, tidak ada jaminan dia akan selamat.
“Maafkan aku atas ini,” kata Serena sambil berputar pada tumitnya dan menusukkan pedangnya ke perut Jasmine.
Jasmine menatap bilah pedang yang menusuk perutnya dengan kaget saat perisai cahaya itu hancur. Dia batuk beberapa kali hingga darah mengalir dari sudut mulutnya.
“Kenapa…” Jasmine terkesiap.
Serena tidak menjawab karena tidak ada waktu. Serena mencabut pedangnya dengan hati-hati agar tidak terlalu sakit, lalu mengangkat Jasmine di bawah ketiaknya dan melemparkannya ke udara sejauh mungkin. Sebelum Jasmine menyentuh tanah, sebuah tangan tak terlihat menahannya di udara, diikuti oleh portal yang muncul, yang membawanya masuk.
Bagus. Melati aman.
“Dalam rangkaian peristiwa yang mengejutkan, Serena Blacktide telah mengkhianati rekan setimnya sendiri setelah Jasmine kembali dengan kemenangan atas Sam!” Salah satu penguasa Ashfallen mengumumkan ke arena, diikuti oleh kerumunan yang mengamuk.
Menjadi orang jahat. Huh. Itu cocok untukku. Serena tersenyum, tidak terganggu oleh interpretasi mereka atas kejadian-kejadian itu sementara Inti Jiwanya berdengung di dadanya, dan dia mengerahkan seluruh tenaganya untuk menyulap perisai dari air jurang dan melapisi pedangnya untuk membuat perlawanan terakhir yang menyedihkan dalam menghadapi kematian.
Saat dunia menjadi terang, Serena menatap bintang-bintang di langit ilusi dan mengucapkan doa dalam hati. Namun, rasa sakit itu tak kunjung datang. Ia tidak hancur atau terbakar sampai mati. Bingung, ia menatap Celeste dan melihat bahwa Celeste tidak sedang melancarkan serangan super, melainkan membentuk pedang yang mengagumkan dari debu kosmik dan cahaya bintang.
“Sekarang anak-anak sudah pergi, bagaimana kalau kita bersenang-senang?” kata Celeste sambil mengacungkan senjata barunya.
Serena tahu apa maksudnya: Celeste ingin memamerkan keahliannya dalam berpedang, tetapi dia dengan senang hati menurutinya. Lebih baik mati sebagai prajurit dalam pertempuran sengit daripada terbakar habis.
“Menyenangkan adalah salah satu cara untuk mengatakannya,” Serena tertawa sambil mengangkat pedangnya dan bersiap menghadapi dunia yang penuh rasa sakit. “Ayo—” dia bahkan tidak punya waktu untuk menyelesaikannya saat Celeste berteleportasi melintasi arena dan menyerang pedangnya yang terangkat dengan pedang cahaya bintangnya. Serena bisa merasakan panas yang menyengat dari senjata itu di wajahnya dan menyadari bilahnya bersinar merah membara saat berusaha mati-matian untuk melawan. Hampir tidak berhasil mendorongnya, Serena mengerutkan kening melihat pedangnya yang setengah meleleh. “Ini tidak adil.”
“Semua adil dalam pertempuran,” kata Celeste dengan tenang sambil mengangkat pedangnya, yang terbelah menjadi tiga versi identik yang tampak memudar satu sama lain. “Aku tidak tahu apa yang kalian perjuangkan, tetapi aku harus memenangkan pertandingan ini.” Celeste berkata dengan nada tegas untuk pertama kalinya, “Kalau tidak, aku tidak akan selamat dari amukan saudaraku.”
Serena mengangkat alisnya. Evander Starweaver mengancamnya untuk datang ke sini?
Celeste tidak menyisakan waktu untuk merenung saat dia mengayunkan pedang cahaya bintangnya. Serena melakukan upaya terakhir untuk melawan, tetapi seperti yang diharapkan, pedangnya yang setengah meleleh tidak memberikan perlawanan apa pun karena hancur di tiga tempat, dan pedang cahaya bintang itu terus melesat, menghancurkan perisai cahayanya dan meninggalkan tiga luka bakar di dadanya.
Dia telah kalah.
Kurasa kita semua sedang berjuang untuk sesuatu, ya. Serena berpikir sambil terjatuh ke belakang di atas pasir karena rasa sakit yang luar biasa.
“Celeste Starweaver menang!” Grand Elder Diana mengumumkan, dan penonton bersorak. Serena nyaris tak sadarkan diri karena rasa sakitnya. “Silakan sambut sang Putri di panggung. Kami punya sesuatu yang istimewa untuk ditunjukkan kepada semua orang di sini hari ini.”
Ada kilatan warna putih, diikuti oleh wajah menakutkan yang menjulang di atasnya.
“Kau bertarung dengan baik, dan terima kasih telah menyelamatkan Muridku pada akhirnya.” Sang Putri tersenyum. “Apakah kau siap menjadi pohon?”
ini akhir
ini akhir
ini akhir
ini akhir