Ashlock meninggalkan keluarga Redclaw untuk mengendalikan kerusakan dan menenangkan semua orang sementara dia mengadakan rapat darurat. Bahkan belum satu jam sejak Serena Blacktide berubah menjadi pohon, dan Celeste Starweaver mengumumkan kepada ribuan orang yang menonton turnamen bahwa badai mengerikan di luar sana bukanlah bencana alam yang terjadi secara acak—itu adalah awal dari sesuatu yang jauh lebih mengerikan.
Pasang Surut Binatang.
Peristiwa dalam siklus abadi yang menimbulkan ketakutan di hati setiap sekte di alam liar. Masalahnya bukan pada kekuatan binatang buas, melainkan jumlah mereka. Selama berbulan-bulan, gelombang demi gelombang monster akan terus bergerak dari satu mata air spiritual ke mata air spiritual lainnya. Bagi para kultivator yang setiap Qi yang dihabiskan akan menghambat kultivasi mereka, membuang-buang waktu bertahun-tahun untuk mengumpulkan Qi dengan cermat untuk mempertahankan sebidang tanah dari segerombolan monster adalah hal yang sia-sia. Menyingkir hampir selalu merupakan keputusan terbaik.
Kecuali jika gelombang binatang buas diprediksi akan lebih kecil. Dalam hal itu, mungkin ada baiknya untuk tetap tinggal jika tanahnya masih kaya dengan bijih roh untuk tambang dan memiliki berbagai jenis Qi yang bagus untuk dibudidayakan.
Namun, yang ini? Diramalkan akan menjadi yang terbesar dalam sejarah sembilan alam, dan Ashlock terpaku di tempatnya, tepat di jalur mereka. Dia tidak punya pilihan selain bertahan dan bertarung, dan dia akan dengan egois membuat Sekte Ashfallen dan kota-kota di sekitarnya mengikutinya. Tidak akan ada pesawat udara yang pergi ke tempat yang lebih aman. Sebuah sikap yang tampaknya menarik minat beberapa keluarga bangsawan lainnya seperti Starweavers, yang ingin menentang Vincent Nightrose dan pemerintahan tiraninya.
Sementara semua orang berkumpul untuk mengadakan pertemuan, penglihatan Ashlock kabur saat ia melintasi hamparan tanah yang luas. Tujuannya? Jangkauan terjauh dari akarnya di utara. Ia telah memperluas jangkauannya ke segala arah selama berbulan-bulan, berfokus pada utara tempat mata air spiritual yang menampung gelombang pasang binatang buas dikatakan berada.
“Elaine mengatakan kepadaku bahwa dalam tiga tahun, gelombang binatang buas akan bergerak dari mata air spiritual di utara dan mengikuti garis ley raksasa yang kita lalui hingga ke selatan tempat Kekaisaran Surgawi berada.” Ashlock merenung saat ia melihat badai semakin dahsyat semakin jauh ke utara ia melangkah.
Badai di atas Kota Ashfallen tampak seperti lelucon. Di utara, bahkan dengan penglihatan spiritualnya, ia berjuang untuk melihat sejauh itu melalui badai salju dan kabut. Yang bisa ia lihat hanyalah dinding putih yang menyelimuti daratan dan semakin dekat ke selatan. Ini membantu menjelaskan mengapa ia tidak pernah memperhatikan kelompok monster yang berjalan dengan susah payah melalui kegilaan menuju selatan. Mereka belum memasuki jangkauan akar atau pohonnya, dan badai itu mengacaukan persepsi spiritualnya, tetapi ia memperkirakan monster itu berada di Alam Api Jiwa.
“Monster-monster ini pasti bagian dari gelombang pertama.” Ashlock berusaha melihat lebih dekat, tetapi badai menghalanginya. Ia mencoba membuka portal di dekat monster-monster itu untuk menculik mereka dan melihat lebih jelas, tetapi badai yang dahsyat itu menghancurkan portalnya sebelum Qi selesai menyusun dirinya. “Aneh. Aku tahu Qi spasial tidak bekerja dengan baik saat berinteraksi dengan jenis Qi lain, tetapi aku seharusnya masih bisa membukanya dalam badai…”
Mundur dari batas penting tempat dinding badai salju yang berputar-putar berada, Ashlock membuka portal dalam jangkauan akarnya beberapa mil jauhnya dan mengamati badai dari jauh dengan Mata Jahatnya. “Betapa mengerikannya campuran dao dan Qi dan kendali ini… itu tidak alami. Seseorang, atau lebih mungkin, monster yang kuat, sedang mengatur badai ini. Tapi mengapa?”
Bahkan untuk seekor monster, sejumlah Qi yang dihabiskan untuk menutupi datangnya gelombang binatang buas itu tampak sia-sia.
“Kecuali badai sebesar ini tidak berarti apa-apa bagi mereka,” Ashlock mendesah. Karena badai itu dikendalikan oleh seseorang, dia tidak ingin menunjukkan semua kartunya sekarang, tetapi dia masih ingin menguji beberapa hal. “Mari kita lihat batas badai ini.” Jiwanya berdengung saat dia mengalirkan Qi melalui akar-akar halusnya ke arah utara.
Mewujudkan portal di dalam badai itu mustahil, tetapi bagaimana dengan menyerang badai secara langsung untuk membubarkan penyamaran mereka? Realitas terkoyak saat Ashlock melepaskan keinginannya ke dunia dan menggunakan teknik Spatial Blades miliknya. Seolah-olah dia memiliki cakar raksasa yang tak terlihat, dia menerjang badai dan meninggalkan celah yang jelas di belakang tekniknya yang langsung terisi kembali. Meskipun badai itu hanya menimbulkan sedikit kerusakan, dia berhasil membunuh beberapa monster, dan retakan terukir dalam di bumi.
“Tidak sekuat itu untuk benar-benar memblokir seranganku, itu masuk akal. Jika badai itu begitu dahsyat hingga menghentikan upaya seorang kultivator Alam Jiwa Baru Lahir, monster Alam Api Jiwa itu tidak akan memiliki kesempatan untuk bertahan hidup…” Ashlock berhenti sejenak saat dia melihat lebih dekat dengan Mata Jahatnya. “Tunggu sebentar.” Dia bergumam saat dia mengalirkan Qi spasialnya dan mengirimkan riak-riak ruang terkompresi yang mendorong balik badai itu. Itu benar-benar pemborosan Qi karena badai itu akan terbentuk kembali, dan ini adalah monster yang lemah, tetapi dia ingin memeriksa sesuatu.
“Ah, itu lebih masuk akal,” kata Ashlock sambil memperhatikan lapisan tipis Qi iblis di sekeliling monster, yang tampaknya melindungi mereka dari badai. Dia tidak yakin apakah Qi iblis itu berasal dari monster itu sendiri atau sesuatu yang lain, karena badai itu membuatnya sulit untuk melihat apa pun. “Yah, hanya ada satu cara untuk mengetahuinya dengan pasti. Kau ikut denganku.”
Sekali lagi, Ashlock membengkokkan ruang sesuai keinginannya, mengompresi dan mendekompresinya secara berurutan dengan cepat untuk memaksa badai itu kembali. Para monster itu mendongak dengan bingung karena tabir mereka telah terdorong ke belakang, dan mereka mungkin melihat sinar matahari untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Ashlock tidak membuang waktu saat ia memanggil portal di atas kepala mereka. Tidak perlu repot-repot dengan tanaman merambat atau akar. Ia hanya menggunakan kultivasinya yang luar biasa dibandingkan dengan monster-monster lemah ini untuk mencabut mereka dari tanah dengan telekinesis dan menyeret mereka ke atas melalui portal.
Kawanan monster berbulu cokelat yang tampak seperti serigala itu menendang udara dan melolong putus asa saat mereka diculik oleh kekuatan tak terlihat. Ashlock nyaris berhasil membawa mereka melewati portal sebelum badai menerjang maju, menghancurkan portalnya dan merebut kembali wilayah yang hilang. Mengalihkan pandangannya ke Red Vine Peak, ia menahan monster-monster itu dengan tekanan jiwanya dan melihat mereka langsung dengan Mata Jahatnya.
“Mhm, tabir iblis yang mereka miliki sudah hilang. Itu berarti tabir itu pasti diberikan oleh sesuatu yang lain untuk melindungi mereka dari badai.” Ashlock merasa lolongan mereka mengganggu, jadi dia mengencangkan tanaman merambat hitamnya di sekeliling mereka—menghancurkan tulang-tulang mereka hingga mereka lemas. Dia kemudian melarutkan mereka.
[+23 SC]
“Hanya dua kredit pengorbanan per monster,” Ashlock tertawa. Meskipun regenerasi Qi-nya mengesankan, ia telah melakukan hal yang setara dengan menembakkan rudal untuk membunuh seekor lalat. Bahkan baginya, ini bukanlah cara yang berkelanjutan untuk mengalahkan gelombang monster.
“Monster-monster itu bahkan bukan kekhawatiran terbesarku saat ini; kecuali monster dari Alam Raja muncul, aku seharusnya baik-baik saja. Masalah sebenarnya adalah bagaimana aku akan menghadapi badai itu?” Ashlock mendesah saat mengingat Badai Dao yang hampir membunuhnya di masa lalu. Dia telah menggunakan getah terkutuknya untuk mengubahnya menjadi pohon iblis. Bisakah dia melakukan hal yang sama di sini?
Kembali ke utara, ia mengeluarkan getah terkutuk yang ia simpan melalui portal dan membawanya ke badai dengan telekinesis. Itu hanya satu cangkir penuh, karena ia tidak ingin monster di dalam badai mendapatkan getah terkutuknya jika itu tidak berhasil.
“Baiklah, tidak ada gunanya,” Ashlock melemparkannya ke dalam badai. Itu membuat salju menjadi hitam sebelum segera tersapu oleh angin kencang, meninggalkannya tanpa jawaban. “Sejujurnya, aku… tidak tahu apa yang kuharapkan.”
Getahnya tidak langsung bekerja, dan dengan badai yang berputar begitu cepat, dia tidak dapat melacak hamparan salju hitam itu untuk melihat apakah ada sesuatu yang akan terjadi. Ashlock mengalihkan pandangannya dan melihat badai itu secara keseluruhan. Badai itu melahap seluruh cakrawala dari timur ke barat. Badai Dao yang hampir membunuhnya itu tampak seperti lelucon.
“Apakah aku punya cukup getah di seluruh tubuhku untuk menimbulkan kerusakan pada badai ini, dengan asumsi badai itu berhasil?” Ashlock merenung dan menyimpulkan bahwa itu seperti menggunakan secangkir air untuk memadamkan kebakaran hutan yang mendekat dengan cepat. Skala kerusakan yang dapat ditimbulkannya sama sekali tidak sesuai dengan ancaman di hadapannya. “Bisakah Larry melakukan sesuatu? Tidak… badai itu akan melahapnya sebelum ia sempat membuat penyok. Kaida dapat meledakkan semua sisiknya untuk menghancurkannya, tetapi sekali lagi, masalahnya sama. Dalam kasus terburuk, kurasa aku dapat memindahkan Darklight dan Ashfallen City ke Dunia Batinku dan mencoba bertahan dari badai itu? Tetapi itu kurang ideal.”
Selain menyelamatkan orang-orang, ia ingin mendapatkan banyak kredit pengorbanan dari gelombang binatang buas, tetapi badai ini akan membuatnya menjadi proses yang sangat menguras Qi. Memetik beberapa monster Alam Api Jiwa dengan telekinesis bukanlah masalah, tetapi badai akan sangat menghalangi jika ia ingin mendapatkan akarnya pada monster yang layak dibunuh.
Ashlock menghabiskan waktu untuk mengukur kecepatan laju badai. “Kurasa badai itu akan mencapai akar-akarku dalam satu atau dua hari ke depan dan kemudian mencapai hutan terjauh di utara dalam seminggu. Tunggu, sial—aku lupa tentang anak-anakku. Bagaimana mereka bisa bertahan hidup?”
Dia begitu fokus menjaga keselamatan manusia hingga lupa tentang banyaknya hutan keturunannya yang tersebar di sepanjang leyline antara dirinya dan gelombang binatang buas yang menyerbu.
“Aku punya waktu seminggu untuk memikirkan sesuatu,” kata Ashlock, sambil segera mengalihkan pandangannya dari utara ke ruang rapat di kantor pusat The Ashfallen Trading Company. Di sekeliling meja bundar besar, duduk banyak petani dari berbagai usia dan status kehidupan. Suasana sunyi senyap, kecuali suara hujan yang deras dan deru angin yang menghantam benteng batu.
Ashlock sudah menduga pembicaraan akan segera dimulai, tetapi tampaknya ada kesepakatan diam-diam di antara semua yang hadir saat mereka semua melirik Stella, yang matanya tertutup. Seolah menyadari kedatangannya, mata Stella terbuka, dan dia tersenyum.
“Dengan perhatian dari Mata Yang Maha Melihat, kita sekarang dapat memulai dewan darurat ini,” Stella menatap langit-langit ke arah samar tatapan spiritualnya, “Aku telah meminta mereka semua memakan pil Benteng Pikiran dan Perlindungan Jiwa yang telah ditingkatkan, jadi kalian seharusnya dapat berbicara dengan bebas.”
Ashlock menjadi takut saat semua orang menatap langit-langit dengan penuh harap. Ada begitu banyak orang di sini, beberapa belum pernah dia ajak bicara langsung dan yang lainnya belum pernah dia lihat sebelum turnamen. Karena Ashlock memiliki begitu banyak persona yang berbeda tergantung pada seberapa dekat seseorang dengan sekte dalam, sulit untuk memutuskan kesopanannya saat berhadapan dengan begitu banyak orang. Mengingat bahwa bagi banyak orang di sini dia dianggap sebagai dewa, dia memutuskan untuk tidak meminta maaf karena menahan semua orang dan langsung ke intinya.
“Ramalan keluarga Starweaver itu benar. Aku mengarahkan pandanganku ke utara dan melihat tidak hanya gelombang monster, tetapi juga badai dahsyat yang menyebar dari timur ke barat, melahap seluruh cakrawala dan menghalangi gerak maju mereka.”
Ashlock selesai menyampaikan temuannya dan menikmati berbagai reaksi. Jasmine mencengkeram tangan Stella di bawah meja dan tampak pucat pasi namun gembira mendengar suaranya untuk pertama kalinya. Ryker memijat pelipisnya, tetapi peningkatan kultivasinya ke Alam Inti Perak memungkinkannya untuk tetap tenang. Sementara itu, saudara-saudara Starweaver telah bangkit dari kursi mereka dan membungkuk. Meskipun tindakan penghormatan itu diarahkan oleh Evander, yang meletakkan tangannya dengan kuat di punggung saudara perempuannya. Sambil menegakkan tubuh, Evander berdeham sebelum berbicara ke langit-langit.
“Mata yang Maha Melihat, suatu kehormatan bisa berada di hadapan Anda. Tetua Agung kami pernah berbicara tentang Anda.”
“Dia melakukannya?”
Evander mengangguk, “Dengan ekspresi ketakutan yang belum pernah kulihat di mata pria itu sebelumnya.”
Ashlock belum pernah melihat atau berbicara dengan Tetua Agung keluarga Starweaver. Apa yang telah dia lakukan hingga membuat seorang kultivator tua ketakutan seperti itu?
“Mengapa dia takut padaku?”
“Starweaver adalah nama yang mengandung dua makna,” Evander mengangkat tangannya. Di telapak tangan kirinya, kosmos seukuran kelereng muncul. “Kita memanfaatkan kekuatan bintang untuk menghancurkan musuh kita dan menuai kehancuran di alam semesta.” Di telapak tangan kanannya, benang emas muncul. “Tapi kita juga menatap benang takdir yang dijalin,” Evander menggabungkan kedua telapak tangannya dan benang emas yang terjalin dengan kosmos, “sehingga kita dapat menenun jalan kita sendiri.”
Dia menepukkan kedua tangannya, menghentikan demonstrasi tersebut.
“Kadang-kadang suatu makhluk muncul, dan pengaruhnya menyebar dengan cepat melintasi jalinan takdir, merusak dan membelokkan masa depan yang tak terlihat sesuai keinginannya.”
Ashlock punya firasat buruk bahwa dialah makhluk yang dimaksud. “Apa yang terjadi jika makhluk seperti itu muncul?”
Tatapan Evander mengeras. “Benang-benang itu… berakhir.”
Keheningan menguasai ruangan itu.
“Begitu,” kata Ashlock, “Dan aku berasumsi Tetua Agungmu percaya akulah makhluk yang mengakhiri realitas?”
Evander mengangguk, “Menurut benang, perjalananmu baru saja dimulai. Untuk saat ini, kau hanyalah dewa yang baru lahir yang sedang menemukan jati dirinya dan mengumpulkan pengikut. Namun, kau telah melampaui wilayah ini. Hanya Vincent Nightrose yang bisa menghentikanmu—jadi daripada melawanmu, kami datang untuk bekerja sama denganmu—setidaknya untuk saat ini.”
“Menarik. Jadi, kemitraan sementara?” Ashlock tidak suka dicap sebagai sesuatu yang bukan dirinya, tetapi sulit untuk memperjuangkan kasusnya saat membaca alur takdir adalah keahlian keluarga mereka. Dia cukup waras untuk tahu bahwa mengatakan kepadanya bahwa ketakutan mereka tidak perlu tidak akan menjadi pertanda baik bagi kemitraan mereka yang tampaknya akan datang.
“Ya. Aku berasumsi kau sudah diberi tahu tentang rencana Silverspire untuk menggulingkan Vincent Nightrose?”
“Saya memiliki.”
“Bagus, itu membuat segalanya lebih mudah,” Evander Starweaver berhenti sejenak untuk mengatur napas. Meskipun posturnya bagus, kombinasi Bisikan Abyssal Ashlock dan tekanan umum mungkin membebani pria itu.
“Kita berdua punya musuh yang sama, Vincent Nightrose. Rencananya, Grand Elder Silverspire akan mengatur waktu penyelesaian kenaikannya ke tahap Golden Core—” Evander mengangguk ke Sebastian dan Ryker, yang duduk di seberangnya, “—setara dengan Nascent Soul Realm dengan kedatangan gelombang buas… dalam waktu tiga tahun. Dia berharap dapat memanfaatkan tekanan kedatangan Beast Tide untuk lolos dari nasib Grand Elder sebelumnya yang mencapai Nascent Soul Realm. Tentu saja, jadwalnya telah dimajukan. Jadi, rencananya telah berubah.”
“Aku mengerti mengapa Tetua Agung Silverspire ingin melepaskan diri dari kekuasaan Vincent, tapi bagaimana dengan keluarga Starweaver?”
Evander bertukar pandangan sedih dengan adiknya Celeste. “Dulu kami bertiga…” Ia terdiam saat tatapannya mengeras, “Tapi dia mengambilnya.”
“Saudari kami membangkitkan garis keturunannya.” Celeste menambahkan, “Kami pikir itu berita bagus dan bingung mengapa para tetua kami begitu ngeri setelah mengetahuinya. Namun, kami segera mengetahui nasib mereka yang membangkitkan garis keturunan saat Komite Disiplin muncul bertahun-tahun kemudian dan menyeretnya.”
“Garis keturunannya dipanen oleh Vincent, kan?”
Evander mengangguk saat adiknya terdiam. “Sekte Teratai Darah sama sekali bukan sekte. Sekte itu tempat berkembang biaknya garis keturunan. Itulah sebabnya dia tidak begitu peduli tentang bagaimana sekte itu dikelola dan menyerahkannya kepada bawahannya yang dikendalikan pikirannya.” Evander kemudian melihat ke arah Stella, “Kami di sini bukan untuk membalas dendam atas adik kami. Sebaliknya, kami di sini untuk alasan yang sama dengan yang kau lawan. Celeste juga baru-baru ini membangkitkan garis keturunannya… jadi dia mungkin akan menjadi yang berikutnya. Sama sepertimu.”
Stella dan Celeste bertukar pandangan penuh pengertian seperti dua orang yang mengalami hal yang sama.
“Vincent bajingan paranoid,” lanjut Evander. “Dia telah mengincar garis keturunan keluarga Starweaver, yang mampu meramalkan ancaman dalam jalinan kosmik, selama beberapa generasi. Vincent menyerukan pertemuan puncak hanya dapat berarti satu hal—dia akhirnya berhasil, karena kita tidak pernah memberitahunya tentang ramalan itu. Keadaan hanya akan semakin buruk bagi kita dari sini, karena dia akan terus memanen kita untuk meningkatkan garis keturunannya yang lebih rendah. Inilah sebabnya mengapa keluarga Starweaver bersedia bekerja sama dengan dewa jahat seperti dirimu untuk mengalahkan kejahatan yang lebih besar.”
Mata Stella berkedut, dan semua orang memasang ekspresi masam saat Evander menyelesaikan karyanya dan duduk di samping saudara perempuannya. Ashlock tidak senang dengan cara mereka berbicara tentangnya, tetapi dia tidak dalam posisi untuk menolak bantuan, dengan Vincent Nightrose di satu sisi dan gelombang monster dahsyat di sisi lain. Jika mereka ingin menawarkan diri mereka sebagai pion sekali pakai untuk membantunya menghadapi ancaman yang membayangi ini, dia tidak akan menolaknya.
“Sebenarnya, aku sudah melihat gelombang monster itu sekarang, tetapi aku masih belum tahu banyak tentang Vincent.” Ashlock merenung, “Jika Vincent tidak terlalu sulit untuk dihadapi, aku bisa menyergapnya di puncak yang dia tuju. Aku yakin gelombang monster itu akan lebih mudah dihadapi setelah aku mengubahnya menjadi Ent.”
“Seberapa kuat Vincent Nightrose?”
Ruangan itu menjadi hening mendengar pertanyaannya. Sebastian Silverspire bersandar sedikit di kursinya sambil mengerutkan kening. “Tidak seorang pun tahu,” katanya, memecah keheningan. “Kekuatannya adalah rahasia yang dijaga ketat.”
“Bahkan tidak ada sedikitpun ide yang samar?”
“Aku tahu,” kata seseorang, dan semua orang menoleh untuk melihat seorang wanita berambut hitam muncul dari balik bayangan. Dia adalah Morrigan, asal mula kehampaan. “Sudah lama sejak terakhir kali aku melihat anak laki-laki itu, tetapi ada alasan mengapa dia mampu bertahan berkuasa begitu lama meskipun dia tiran.” Morrigan mengetuk dagunya sambil berpikir, “Level kultivasinya kemungkinan besar berada di tahap atas Alam Jiwa Baru Lahir sekarang. Itu saja sudah cukup mengesankan untuk alam Qi yang mati ini, tetapi bukan itu yang membuatnya begitu sulit dibunuh. Tidak, itu adalah lusinan garis keturunan inferior yang dia tangani dan tiga afinitasnya.”
“Tiga afinitas?!”
Ruangan itu dipenuhi dengan suara terkesiap dan diskusi. Morrigan tersenyum sambil menghitung jarinya, “Ketertarikannya yang utama adalah darah, tetapi dia juga memiliki gravitasi.”
“Bagaimana dengan yang ketiga?”
Morrigan mengangkat bahu, “Itu rahasia yang paling dijaganya. Tidak ada yang menemukan afinitas ketiganya dan hidup untuk mengungkapkannya. Yang kita tahu dia memiliki setidaknya tiga. Semuanya mendekati level Monarch Realm.”
Ashlock mendesah saat menyadari bahwa ia mungkin sedikit meremehkan penguasa Sekte Teratai Darah. “Pertemuan puncak harus diadakan sebelum Beast Tide tiba. Aku harus membunuhnya terlebih dahulu, dengan cara apa pun. Terutama jika ia sekarang dapat melihat pengaruh kehadiranku di dunia ini terhadap benang-benang takdir.”
ini akhirnya
ini akhirnya
ini akhirnya