Stella menggigit bibirnya saat merenungkan kata-kata Morrigan. Memiliki tiga afinitas yang semuanya dekat dengan Monarch Realm kedengarannya tidak masuk akal.
Bagaimana Vincent Nightrose bisa bertahan cukup lama untuk menjadi kuat? Butuh waktu setidaknya tiga kali lebih lama baginya untuk berkultivasi daripada harus bergantian antara mengumpulkan dan memproses tiga jenis Qi yang berbeda. Apakah dia orang gila atau jenius? Jumlah wawasan tentang dao surga yang pasti dimilikinya… Aku merinding hanya dengan memikirkannya. Bahkan dengan semua bantuan Ash, aku merasa seperti tertinggal hanya dengan satu afinitas.
Stella melihat sekeliling meja dan melihat semua orang merenungkan apa yang baru saja mereka dengar. Bahkan Sebastian Silverspire tampak bingung meskipun menjadi bagian dari keluarga Silverspire, yang memiliki hubungan dekat dengan Vincent karena mereka membuat cincin spasial untuk seluruh sekte. Ya, mereka dulu memiliki hubungan yang erat. Mereka adalah orang-orang yang mencoba memimpin pemberontakan.
“Itu berita buruk. Itu artinya akan jauh lebih buruk melawan Vincent Nightrose daripada melawan tiga kultivator Nascent Soul Realm sekaligus,” Tetua Agung Redclaw berbicara keras, menarik perhatian semua orang. “Seperti yang saya yakin kalian semua tahu, kecuali anak-anak muda di meja, Qi kita bereaksi keras satu sama lain. Bahkan jika kita memiliki afinitas yang sama dan dari keluarga yang sama. Tetapi ketika seorang kultivator memiliki beberapa afinitas, mereka dapat digabungkan dengan mulus. Dua afinitas saja sudah sangat meningkatkan kemungkinan seorang kultivator dalam pertempuran, tetapi tiga? Saya tidak percaya… tidak heran dia telah memerintah sekte ini begitu lama.”
Stella mengangguk mendengar perkataan Tetua Agung Redclaw karena renungannya cocok dengan pengalaman masa lalunya. Dahulu kala, dia mencoba melemparkan teknik spasial melalui portal Ash, tetapi tidak berhasil meskipun mereka memiliki afinitas yang sama. Namun menurut Tetua Agung Redclaw, jika aku memiliki afinitas lain, katakanlah api. Aku dapat melemparkan bola api melalui portal? Itu benar-benar jauh berbeda dari melawan kultivator spasial dan api yang terpisah.
“Paman, saya bingung. Jika memiliki lebih dari satu afinitas begitu kuat, mengapa saya hanya memiliki logam?” tanya Ryker. “Apa kerugian memiliki beberapa afinitas?
Stella melirik anak itu. Meskipun berusia lima tahun dan kepalanya hampir tidak mencapai meja, dia memiliki aura yang mengejutkan karena kultivasinya di Alam Inti Bintang. Bagaimana mungkin seorang anak semuda itu mencapai Alam Inti Bintang? Apa yang dia temukan di Alam Mistik untuk pertumbuhan seperti itu? Aku tidak pernah repot-repot bertanya karena ada begitu banyak hal yang terjadi… Apakah ini cara Ash selalu luput dari perhatiannya?
Elaine, yang duduk di sebelah kursi kosong tempat Douglas seharusnya berada, dengan antusias menjawab pertanyaan anak itu. “Kecepatan kultivasi sejauh ini merupakan kelemahan terbesar. Setiap afinitas perlu diperhatikan secara individual, dan meskipun mereka dapat berada pada tahap yang berbeda dalam alam yang sama, untuk naik ke alam berikutnya, kultivator harus membawa mereka semua ke tahap maksimum. Jadi Vincent Nightrose mungkin memiliki darah pada tahap ke-9 tetapi tidak dapat naik ke Alam Raja sampai ia mendapatkan gravitasi dan afinitas ketiganya yang misterius ke tahap ke-9 juga.”
“Saya yakin dia juga perlu mempelajari hukum dari ketiga afinitasnya,” Ashlock menambahkan, tetapi tampaknya dia hanya berbicara langsung kepada beberapa orang di ruangan itu, yang membuat Stella tersenyum lelah. Masih banyak penelitian yang perlu dia lakukan sebelum dia dapat membuat batu asal eter untuk Ashlock. Stella merasa sedang dalam krisis waktu. Mungkin sudah terlambat untuk mengubah afinitasnya jika dia tidak dapat mengetahuinya sebelum Ash mencapai Alam Raja.
“Jadi, kelemahan utamanya adalah persiapan?” tanya Ryker penasaran.
Elaine menggelengkan kepalanya, “Meskipun serba bisa dalam pertempuran, sumber Qi-nya terbagi tiga. Jadi jika ia menghadapi musuh yang hanya memiliki satu afinitas yang bisa dilawannya, ia akan kehabisan Qi jauh lebih cepat daripada kultivator yang sebanding…” Elaine terdiam saat bayangan raksasa melewati ruangan.
Semua orang melirik ke arah jendela yang dihiasi rune yang dihantam badai saat ruangan menjadi gelap. Stella mengangkat alisnya saat dia melihat garis samar pohon putih yang melayang melewati dan menuruni jalan utama Ashfallen City. Sesaat kemudian, Douglas terbang di atas pedang api cokelat, mengacungkan jempol kepada mereka semua.
“Kau akan menanam Serena sekarang?” Stella bertanya keras-keras, tahu Ash akan mendengarnya.
“Orang-orang tentu saja khawatir karena pernyataan publik Celeste Starweaver tentang datangnya gelombang monster. Jadi, saya melakukan apa yang saya bisa untuk meredakan kekhawatiran mereka. Karena Nox saat ini berada di dimensi lain, saya butuh titik fokus agar orang-orang bisa menaruh kepercayaan mereka. Meski tidak ideal, Serena harus melakukannya untuk saat ini.”
Stella melihat Celeste kembali tenggelam ke kursinya sementara kakaknya melotot tajam ke arahnya.
“Saya juga akan meminta sekte itu menambah jumlah pil gratis yang mereka berikan, dan saya harus memeriksa produksi makanan akibat badai. Apa pun untuk mengalihkan perhatian orang-orang sementara kita mencari cara mengatasi masalah ini.”
“Pil dan makanan gratis?” tanya Evander Starweaver dengan sedikit rasa tertarik.
Stella melotot ke arahnya, “Kenapa kau tampak terkejut? Tidak menyangka ‘dewa jahat’ akan peduli pada orang lain?”
“Aku sudah mendengar kabar itu dari kakakku sebelum blokade informasi menjadi terlalu ketat untuk menerima pesan lebih lanjut. Awalnya aku tidak percaya, tetapi ketika Ayahku menerima ramalan itu dan memintaku untuk mencari sekutu, aku datang ke sini meskipun takdir All-Seeing Eye telah ditentukan.” Dia menatap Celeste, “Meskipun terkadang berpikiran kosong, aku percaya pada penilaiannya, dan aku senang melakukannya. Aku tidak tahu kekuatan Sekte Ashfallen, tetapi dengan Penatua Agung Silverspire yang masih berkultivasi secara tertutup, kau tampaknya menjadi pilihan terbaik kita untuk melawan Vincent dan menghadapi gelombang monster.”
“Penumpang gelap,” dengus Stella.
Evander mengangkat bahu, “Kita punya musuh dan tujuan yang sama.”
“Stella, tinggalkan saja. Mereka sangat membutuhkan bantuan. Mengikuti Vincent Nightrose ke area berikutnya adalah hukuman mati bagi mereka, terutama Celeste Starweaver, dengan garis keturunannya yang telah terbangun. Aku yakin mereka akan datang ke pihak kita dengan sukarela seiring berjalannya waktu. Jika tidak, kita dapat menangani mereka sebagaimana mestinya setelah semua ini berakhir.”
Stella mendecak lidahnya, tetapi membiarkannya begitu saja. Dia telah melihat kekuatan penghancur Celeste Starweaver selama turnamen saat berada di Alam Api Jiwa. Sulit membayangkan kemampuan penghancur dari kultivator Alam Inti Bintang yang duduk di hadapannya atau Ayah mereka, yang kemungkinan setengah langkah ke Alam Jiwa Baru Lahir. Sulit untuk menolak kekuatan seperti itu hanya karena mereka menolak untuk bertekuk lutut pada Ash.
Meskipun Patriark Sekte Teratai Darah akan menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan, saya yakin setidaknya kita punya kesempatan. Namun, sedikit kekhawatiran tersirat dalam suara Ash sebelumnya ketika berbicara tentang badai yang akan datang. Kekhawatiran itu samar-samar, tetapi saya mengenalnya dengan baik dan menangkapnya.
Mengalihkan pembicaraan dari Vincent Nightrose dan Starweavers, Stella bertanya kepada Ash, “Kau melihat gelombang pasang dan badai dahsyat menyelimuti gerak maju mereka, kan? Apakah itu sama dengan badai yang sedang melanda kita sekarang?”
“Ya. Namun, semakin ke utara, badai semakin ganas daripada yang kita alami. Saya pikir itu adalah kejadian alamiah, tetapi sekarang saya tahu itu mungkin diatur oleh salah satu monster dalam gelombang binatang buas. Saya melawannya dan melihat gelombang pertama binatang buas dilindungi oleh tabir Qi iblis, yang menghilang ketika saya membawa mereka kembali ke Red Vine Peak.”
“Bagaimana badai ini dibandingkan dengan Badai Dao?” tanya Stella.
“Jauh, jauh lebih buruk.” Ash menjawab dengan nada khawatir yang sama, “Aku tidak bisa memikirkan cara untuk menghentikannya.”
“Lebih kuat dari Badai Dao? Menarik,” gumam Elaine pada dirinya sendiri sambil mengangkat kacamatanya, “Badai dalam skala seperti itu setidaknya membutuhkan dukungan dari binatang Nascent Soul Realm. Tapi untuk tujuan apa? Gelombang binatang buas sebelumnya tidak mendapatkan perlakuan ini. Biasanya, monster yang lebih lemah dipaksa maju untuk melemahkan para kultivator sehingga Star Core dan yang di atasnya dapat menyerbu dan mengakhiri kita. Seolah-olah mereka tahu bahwa mengirim monster hanya akan memperkuat All-Seeing Eye.”
Evander tampak seperti hendak menanyakan sesuatu tetapi menahan diri. Namun, Celeste tidak memiliki kemampuan yang sama untuk menahan diri. “Lebih kuat? Bagaimana monster bisa membuat All-Seeing Eye lebih kuat?”
Stella secara naluriah mengumpulkan sedikit Qi di ujung jarinya. Tidak peduli seberapa merusaknya afinitas kosmik itu, dia bisa memenggal kepala orang luar ini sebelum mereka tahu apa yang terjadi.
“Aku tidak akan memberikan rinciannya kepada orang luar, tetapi aku bisa menyerap Qi dari monster,” jawab Ashlock dan Stella sedikit terkejut dengan cara dia mengungkapkan hal tersebut. “Tidak peduli berapa banyak yang mereka kirimkan kepadaku, aku tidak akan pernah kehabisan Qi. Yah, itu akan terjadi jika bukan karena badai yang membuat usahaku untuk membunuh monster yang paling lemah sekalipun menjadi sangat membutuhkan Qi.”
“Oh… oke, itu masuk akal.” Celeste menganggukkan kepalanya tanda mengerti, tidak melanjutkan masalah itu. Stella merasa tenang saat menyadari gadis itu tidak jahat. Dia hanya orang yang penasaran.
“Badai ini cukup jauh di utara, namun kau mampu membunuh monster dari sini? Itu prestasi yang cukup mengesankan. Apakah ada kemungkinan kita bisa melihat badai ini? Kau tahu… jadi kita bisa melihat apa yang kita hadapi?” tanya Evander sambil bersandar di kursinya. “Untuk makhluk seperti dirimu yang terdengar khawatir, aku tidak bisa membayangkannya.”
Ada jeda yang panjang. Stella masih bisa merasakan kehadiran Ash di ruangan itu, jadi dia tidak yakin mengapa Ash tidak menjawab. Keheningan yang tidak nyaman menyelimuti ruangan itu saat semua orang saling bertukar pandang. Stella menatap mata Diana, dan mereka mengobrol dalam diam. Mereka telah menjadi sahabat selama bertahun-tahun dan telah melalui banyak perjuangan hidup dan mati bersama, jadi mereka bahkan tidak perlu bertukar kata untuk saling memahami.
Oh… Aku mengerti masalahnya. Stella menyadari ketika Diana mengamati Evander dengan waspada. Mengangguk pelan ke arah iblis wanita itu untuk memastikan dia bisa menangani ini.
“Evander dan Celeste Starweaver, kami sangat menghargai kehadiran kalian dalam pertemuan hari ini, tetapi Sekte Ashfallen akan menangani semuanya dari sini,” Stella mengumumkan, mengejutkan keduanya. “Jika kalian membutuhkan akomodasi, ada kamar kosong di White Stone Peak yang bebas kalian gunakan.”
Evander memiringkan kepalanya, “Apakah aku mengatakan sesuatu yang salah?”
Stella menggelengkan kepalanya, “Tidak…” Jawaban yang sebenarnya sudah ada di ujung lidahnya, tetapi dia lebih tahu dan menahan diri. “Kita akan bicara lagi segera setelah rencana yang lebih mendalam untuk menangani Vincent Nightrose disusun. Kami hanya punya beberapa detail untuk dibahas terlebih dahulu yang tidak dapat kami bagikan dengan orang luar seperti kalian.”
“Ah. Begitu,” Evander berdiri, dan adiknya menirukan tindakannya. “Kalau begitu, kita pergi dulu.”
Stella menunjuk ke arah pintu, dan mereka berdua keluar dari ruangan. Celeste menoleh ke belakang sebelum berjalan memutari pintu. Ia tersenyum kecil dan berkata, “Terima kasih telah mengikutsertakan kami dalam rencanamu.”
“Jangan khawatir,” kata Stella sambil mengangguk pelan. Pintu tertutup, dan dia merasakan mata semua orang tertuju padanya. Beberapa orang tentu saja bingung, kecuali para petani yang lebih berpengalaman di meja itu yang telah cukup banyak berkecimpung dalam politik.
“Sebelum aku mengatakan apa pun,” Stella menatap langsung ke arah Sebastian Silverspire. “Apa hubungan keluarga Silverspire dengan Starweavers?”
“Kepentingan bersama, itu saja,” kata Sebastian dingin. “Kau tidak perlu repot-repot membagi pikiranmu yang sebenarnya tentang mereka kepadaku. Lagipula, aku bersumpah setia kepada Sekte Ashfallen.”
“Apakah ada yang salah dengan mereka, Tuan?” Jasmine bertanya dengan nada berbisik. Tampaknya Ryker juga sangat penasaran saat bocah itu mendekat.
Stella mengusap rambut Jasmine yang berumput dan dengan jenaka menggelengkan kepala Murid-muridnya, yang membuat gadis itu jengkel. “Jasmine, tahukah kamu mengapa Sekte Ashfallen bertahan sampai sekarang?”
“Mengapa, Guru?”
“Setidaknya cobalah menebak,” Stella memutar matanya.
“Uh,” Jasmine mengernyitkan hidungnya dengan manis sambil berpikir dalam-dalam. “Karena kekuatan Ayahmu?”
Stella tertawa, “Saya kira itu bagian besarnya. Tapi itu sesuatu yang lebih umum dari itu.”
“Ada apa, Guru?”
Stella menepuk hidung Jasmine. “Kami merahasiakan sejauh mana kekuatan kami, seperti bagaimana afinitas ketiga dan tahap kultivasi sejati Vincent Nightrose adalah rahasia yang dijaga ketat. Begitu juga semua hal tentang Sekte Ashfallen. Aku mengusir Evander dan saudarinya karena mereka mencoba mencari tahu sejauh mana kekuatan Ashlock dengan kedok kerja sama. Pertanyaan-pertanyaan itu tampak cukup polos, tetapi ingat—mereka secara terbuka mengakui rencana mereka untuk menentang kami setelah Vincent dan gelombang binatang buas ditangani. Mereka bukanlah orang-orang yang kami inginkan, mengingat seberapa jauh jangkauan kekuatan Ashlock.”
Mata Jasmine terbelalak, “Guru, bagaimana Anda menyadarinya?”
“Awalnya aku tidak melakukannya,” Stella menunjuk ke Diana, “Kurangnya respons Ashlock dan Diana membuatku berhenti dan menyadarinya. Mereka jauh lebih baik dalam hal politik daripada yang pernah kuharapkan.”
“Jangan katakan itu, Stella.” Tetua Agung Cakar Merah berkata, “Kau jelas memiliki beberapa sisi kasar pada kepribadianmu dan titik lemahmu, tapi siapa yang tidak? Berani kukatakan aku senang melihatmu tumbuh secara signifikan selama setahun terakhir. Baru saja, kau menangani situasi dengan sempurna. Jika itu kau beberapa bulan yang lalu, kepala mereka pasti akan terpental.”
“Aku memang memikirkannya…” Stella mengakui dengan malu.
Tetua Agung menyeringai, “Aku tahu. Kau masih perlu memperbaiki wajah kultivatormu yang tanpa emosi. Jika kau menunjukkan emosimu secara terbuka, kau akan kalah dalam penyergapan. Aku tidak bisa memberitahumu berapa banyak perkelahian yang telah dimulai saat duduk di sekitar meja seperti ini, tetapi kau tidak akan tahu pembantaian akan segera dimulai berdasarkan ekspresi semua orang saat mereka berbicara.”
“Saya akan menghayati ajaran Anda, Tetua Agung Redclaw,” kata Stella, sambil membungkukkan badan sedikit untuk memberi hormat. Keluarga Redclaw telah menjadi tetangga yang terhormat sejak dipaksa bergabung dengan Sekte Ashfallen, dan Stella masih merasa sedikit bersalah tentang bagaimana hubungan mereka dibangun di atas serangkaian kebohongan dan ancaman.
“Hanya menjaga putri kesayangan sang abadi. Aku benci membayangkan apa yang akan terjadi pada surga kecil di alam liar ini jika sesuatu terjadi padamu…” tatapannya menyapu ruangan, “Atau siapa pun yang duduk di sini hari ini. Keluargaku hampir hancur, tetapi sekarang kami lebih dekat dari sebelumnya. Serius, suatu hari, aku berharap bisa berbagi minuman dengan sang abadi untuk menunjukkan rasa terima kasihku!”
“Aku bisa menerima tawaranmu itu.” Suara Ash bergema di kepala semua orang. “Tapi aku harus memperingatkanmu, akan sulit mengalahkanku dalam hal minum.”
“Kau… mau minum bersamaku?” Tetua Agung Redclaw berkata dengan tidak percaya.
Udara beriak saat Qi spasial berputar melalui ruangan sebelum berkumpul di dekat pintu tempat para Starweavers tadi lewat. Sebuah portal muncul, dan melalui portal itu, Stella melihat pangkal batang pohon Ash yang menjulang tinggi ke langit.
“Apakah ini berarti…” Stella terdiam karena tidak percaya.
“Saya rasa sudah saatnya. Tidak seperti orang luar, semua orang di meja ini berhak mengetahui kebenaran tentang siapa saya sebenarnya.”
ini akhir
ini akhir
ini akhir