Kebenaran di balik keabadian? Magnus Redclaw bertukar pandang dengan para Tetua keluarganya, yang telah berkumpul untuk rapat darurat. Bahkan Tetua Mo telah meluangkan waktu dari jadwalnya yang padat untuk membuat senjata api roh agar bisa berada di sini. Teman lamanya dalam perang itu memandang portal yang melapisi pintu ruangan itu dengan penuh harap. Kami telah lama mencurigai keabadian itu, tetapi sulit untuk membuktikan apa pun. Apakah dia benar-benar seorang guru tua yang sedang memulihkan diri di dalam gunung dan menggunakan pohon roh iblis untuk berkomunikasi dan melindungi putrinya?
Magnus perlahan berdiri—kursinya bergesekan dengan lantai batu. Semua mata di ruangan itu tertuju padanya, dan dia merasa perlu mengatakan beberapa patah kata saat dia mengamati wajah-wajah Ashfallen Sect— sekutuku .
“Meskipun keluargaku dipaksa menjadi budak Sekte Ashfallen melalui kekerasan, tidak ada dendam. Immortal, akan menjadi kehormatan yang sangat besar untuk berbagi minuman denganmu. Selain sumpah kesetiaan, aku yakin para Tetuaku setuju bahwa Sekte Ashfallen telah bersikap adil dan murah hati terhadap keluargaku.” Magnus membungkuk dengan tulus, “Apa pun keadaanmu, aku akan terus berdiri di sisimu.”
Bunyi gesekan kayu terhadap batu memenuhi ruangan saat Penatua Margret, Brent, dan Mo berdiri serempak di sisinya.
“Kami pun akan melakukannya,” kata Tetua Mo sambil tersenyum lebar, dan kedua Tetua lainnya mengangguk tanda setuju.
Keluarga Silverspire segera menyusul, dan Tetua Agung Redclaw bertukar anggukan kecil dengan Sebastian. Ia sudah cukup dekat dengan pengawal keturunan Silverspire karena keduanya telah tinggal di Istana Batu Putih selama berbulan-bulan. Pria itu berkarakter baik, dan anak itu adalah seorang jenius yang sopan yang hanya sesekali membuat onar dengan salah satu ‘kakak perempuan’ di sekte itu.
“Apakah ini benar-benar ide yang bagus?” kata Stella sambil menggaruk kepalanya. “Aku tahu semua orang di meja ini dapat dipercaya, tetapi kita sudah lama bersikap seperti ini…”
Diana mengangkat bahu, “Aku hanya menantikan ekspresi di wajah mereka.” Iblis wanita itu berdiri sambil tersenyum dan meletakkan tangannya di bahu Stella, “Lagipula, bukankah melelahkan harus berhati-hati dengan apa yang kau katakan dan bagaimana kau menyebut ‘yang abadi’ saat orang-orang di luar sekte dalam hadir?”
Stella menghela napas dan mengangguk setuju, “Ya, memanggilnya ‘abadi’ cukup menyebalkan. Ada banyak sekali saat-saat ketika aku hampir memanggilnya tr—”
Diana menghentikannya dengan cemberut. “Jangan merusak kesenangan sekarang.”
Stella segera menutup mulutnya.
“Kau membuat pikiranku dipenuhi ide-ide sekarang,” Sebastian mengusap dagunya sambil berpikir. “Tetap saja, sampai hari ini, aku ingat menyaksikan kekuatan abadi saat ia melenyapkan cacing Inti Bintang itu. Sejak saat itu, aku sangat penasaran.”
“Yah, tidak ada gunanya berdiri di sini karena dia tidak akan datang untuk menyambut kita,” kata Stella sambil berdiri. Rambut pirangnya yang pendek yang mencapai bahunya bergoyang saat dia berjalan dengan langkah cepat mengitari meja menuju portal. “Semua orang ikuti aku!” Tubuhnya bergerak melewati pintu ungu yang berkilauan, dan versi dirinya yang sedikit kabur dan terdistorsi melambai ke arah mereka dari sisi lain. Jasmine telah mengikuti Tuannya tanpa ragu-ragu dan menunggu di sisinya.
“Kakak, aku datang!” Ryker melompat dari kursinya.
“Jangan panggil dia begitu…” Sebastian terdiam dan mendesah pasrah saat Ryker melewati portal.
“Jangan khawatir, Sebastian. Ryker anak yang baik, dan Stella punya hati yang lembut untuk bakat-bakat muda.” Tetua Mo terkekeh dan memimpin. “Meskipun lebih baik tidak membuatnya menunggu.”
“Benar, dia bisa sangat tidak sabaran dibandingkan dengan cara kami para kultivator yang lebih tua menangani masalah,” kata Magnus, mengikuti petunjuk Elder Mo. Aku tidak bisa menyalahkannya. Dia telah mencapai tingkat kultivasi yang begitu tinggi dalam beberapa tahun yang singkat. Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku tidak sedikit iri. Butuh waktu puluhan tahun bagiku untuk melewati beberapa tahap karena terus-menerus menguras Qi-ku untuk melawan para kultivator iblis dan binatang buas lainnya, yang secara drastis menghambat kemajuanku.
Magnus mengerutkan kening saat mengingat masa-masa itu. Keluarga Redclaw merupakan salah satu yang terkuat di sekte tersebut saat Vincent pertama kali membawa mereka masuk, dan Sekte Teratai Darah masih sangat kecil. Namun seiring berjalannya waktu, saat lebih banyak keluarga bangsawan bergabung, mereka kalah dalam hal politik dan selalu berakhir sebagai pihak yang harus mengeluarkan Qi mereka untuk membasmi monster di lokasi baru saat mereka memindahkan sekte untuk menghindari gelombang monster.
Kemudian Vincent mulai memilih daerah baru yang kekurangan Qi api. Ya Tuhan, saya masih merinding ketika mengingat beberapa dekade mengerikan itu ketika kami berada di tepi wilayah es. Kami harus melakukan perjalanan jauh dan jauh ke alam liar untuk bertamasya guna menemukan tempat-tempat dengan Qi api untuk bercocok tanam. Banyak yang meninggal selama tahun-tahun itu.
Sebagai perbandingan, mereka yang berada di bawah Sekte Ashfallen tampaknya hidup dengan mudah. Dengan sumber daya kultivasi yang tampaknya tak terbatas dan peperangan yang dimenangkan dengan cepat dan meyakinkan alih-alih berlarut-larut selama beberapa dekade dengan pertarungan terus-menerus, tidak menyisakan waktu untuk berkultivasi dan maju. Kedua aspek itu saja akan membantu seorang kultivator melesat dalam kemajuan, tetapi kemudian Anda menambahkan Alam Mistik dan banyak kebun kultivasi yang mencakup berbagai afinitas… itu bahkan belum menyebutkan truffle yang meningkatkan akar roh mereka, menyingkirkan iblis hati, dan membuat kemacetan menjadi masa lalu.
Sekte Ashfallen benar-benar surga bagi para pembudidaya, dan Magnus Redclaw dipenuhi dengan antisipasi. Ia akan segera bertemu dengan dalang di balik semua ini. Ia merasakan atmosfer di sekitarnya berubah saat ia melewati portal. Telinganya berdenging, angin dingin bertiup kencang mengacak-acak jubahnya, dan suara hujan deras yang menjadi latar belakang kebisingan pertemuan itu digantikan oleh gemuruh hujan deras. Namun, tidak ada hujan yang turun saat mereka berdiri di bawah kanopi pohon iblis yang menjulang tinggi di Red Vine Peak.
Pohon itu semakin besar setiap kali aku melihatnya, pikir Magnus sambil menjulurkan lehernya untuk melihat ke atas batang pohon itu. Cabang-cabangnya begitu tebal sehingga tampak seperti pohon yang tumbuh dari sekitar setengah jalan ke atas untuk membentuk kanopi, dan dia melihat sesuatu yang besar dengan banyak kaki bergerak di antara cabang-cabangnya. Sepertinya kehadiran kita telah membangunkan binatang penjaga itu dari tidurnya.
“Guru, dingin sekali…” Jasmine mengeluh bahkan saat api hijau yang mengerikan menari-nari di bahunya. Sebelum Stella bisa mengatakan apa pun kepada Muridnya, sepertinya Sang Abadi mendengar kata-kata gadis kecil itu. Qi Spasial, yang berasal dari pohon iblis, menari-nari di udara menuju tepi jangkauan kanopi, tempat Magnus bisa melihat tetesan air hujan menghantam tanah batu. Qi spasial menyebar membentuk penghalang yang berkilauan, dan semuanya berhenti sekaligus. Angin dingin menghilang, begitu pula suara hujan. Anehnya, terasa damai menyaksikan badai hebat di sekitar mereka namun tidak terpengaruh olehnya.
“Lebih baik?” Suara sang abadi bergema di benaknya seperti paduan suara aneh dari seratus suara yang saling tumpang tindih.
Jasmine mengangguk senang.
“Bagus. Saya ingin semua orang merasa nyaman saat kita melanjutkan pertemuan di sini dan menikmati minuman.” Sebuah meja kayu yang lebih santai yang tampak seperti ditarik dari udara tipis muncul di dekat bangku Stella, atau ‘tahta’ seperti yang disebut sebagian orang, di samping banyak kursi. Botol-botol minuman keras memenuhi meja bersama beberapa mangkuk buah-buahan yang tampak segar dan makanan ringan lainnya.
Portal lain tiba-tiba muncul, dan Grand Elder Douglas melangkah melewatinya dan tampak berbicara ke udara. “Aku akan meminta Mudcloaks menyelesaikan pemindahan Old Bill—oh, kita sedang berpesta?” Dia mengamati meja saat berjalan ke arah Elaine. Mereka berpegangan tangan, dan dia tersenyum pada pacarnya. “Apa acaranya?”
“Sang abadi telah memutuskan untuk mengungkapkan jati dirinya yang sebenarnya kepada semua orang di sini,” kata Elaine, sambil berjinjit dan mencium pipinya. Magnus Redclaw tersenyum pada pasangan kekasih itu dan bertanya-tanya seberapa megah pernikahan mereka nanti.
Douglas bersiul, “Wah, benarkah? Sudah waktunya, Bos! Kau benar-benar menahan diri dari kami. Aku bergabung dengan ‘kelompok dalam’ agak terlambat, jadi bahkan aku tidak tahu apa-apa tentang semuanya.”
“Itulah bagian dari sakit kepala,” desah sang abadi, “Keadaan mengharuskan aku merahasiakan identitasku, tetapi aku juga membutuhkan setidaknya beberapa pembantu dekat untuk memahami situasiku dan membantuku maju. Namun, aku percaya pada semua orang di sini, dan dengan ancaman besar terhadap kehidupan yang telah kita bangun yang semakin memburuk di cakrawala, sudah saatnya aku merobohkan tembok yang memisahkan kita sehingga kita semua bisa berada di halaman yang sama.”
“Sudah waktunya,” kata Stella sambil bersantai di bangkunya dengan salah satu botol minuman keras di tangannya. Dia membuka tutup botol dan mengernyitkan hidungnya sambil mengendus. “Apa ini?” Dia mengulurkan botol itu dan mengamatinya dengan curiga, “Mengapa baunya aneh sekali?”
Diana berlari dan mengambil botol itu dari tangan Stella. “Menurutku, minum alkohol bukanlah ide yang bagus.”
“Hah? Kenapa?”
“Ini, ambil ini saja.” Diana menaruh secangkir jus di tangannya. “Terbuat dari buah Ashlock.”
Stella menatap cangkir jus merah di tangannya dan cemberut.
Diana memutar matanya saat ia duduk di meja. “Jangan memasang wajah seperti itu. Cobalah.”
Stella menyesapnya, dan matanya terbelalak.
“Jadi gimana?”
“Saya akui rasanya enak,” Stella menghabiskan sisanya dalam satu tegukan sementara yang lain duduk. Ryker dan Jasmine juga menaruh cangkir jus di hadapan mereka, dan mereka menunjukkan rasa puas Stella terhadap rasanya.
“Mereka membuatku cemburu,” gerutu Penatua Brent sambil menuang segelas anggur untuk dirinya sendiri. “Jus itu kelihatannya sangat enak—” Sebuah cangkir muncul di hadapannya dari celah kecil. “Oh! Terima kasih!”
Magnus menggelengkan kepalanya mendengar omong kosong saudaranya. Apakah dia anak kecil? Kegembiraannya memudar saat Penatua Brent menuangkan anggurnya ke dalam jus. Dia benar-benar anak kecil?!
“Fiuh, ini minuman yang enak,” kata Sebastian Silverspire sambil meletakkan cangkirnya yang kosong dengan ekspresi puas di wajahnya.
Douglas mencondongkan tubuhnya ke arah pria berambut perak itu dan berbisik, “Stella dan aku membuat beberapa hal yang lebih baik jika kau tertarik untuk bergabung denganku minum suatu hari nanti—”
Stella muncul di belakangnya dan melingkarkan lengannya di bahunya. “Benarkah?”
Orang malang itu membeku dan tampak seperti telah tertangkap basah.
Diana menepuk jidatnya, dan Elaine menatapnya sinis.
“Ayolah, sobat. Katakan padaku.” Stella mengguncangnya, yang agak lucu karena dia hampir tidak bisa melingkarkan lengannya di leher pria berbahu lebar itu, namun dia memiliki begitu banyak kekuatan.
Douglas menelan ludah. ”Baiklah, tapi jangan marah. Apakah kau ingat ketika aku datang ke gua alkimia milikmu dan meminta untuk membuat sesuatu bersamamu?
“Uh-huh.” Stella mengangguk. “Kau ingin membuat obat cair untuk membantu akar spiritualmu, kan?”
“Tepat sekali, tapi entah mengapa aku lupa menyebutkan bahwa aku berencana untuk membuat anggur beralkohol dengan obat yang kita buat sebagai bahannya, karena itu akan membuat alkoholnya lebih kuat.”
Magnus tersenyum geli saat melihat mata Stella menyipit.
“Kebetulan sekali kau lupa. Benarkah?” Stella mengulurkan tangan dan mengambil botolnya. “Jadi ini anggur spirit? Sejenis alkohol? Apa itu alkohol? Aku melihat beberapa manusia meminumnya saat berjalan melalui Darklight City, tetapi mereka terhuyung-huyung atau pingsan dengan sebotol di tangan.”
“Itu karena ini racun.” Douglas mencoba mengambil kembali botol itu, tetapi Stella segera merebutnya dari jangkauannya.
“Racun? Buat apa minum racun?” Stella menatap Douglas seolah-olah dia sedang marah.
Douglas mengangkat bahu, “Rasanya enak. Membantu meredakan stres.”
“Racun bisa terasa enak? Menarik… Aku ingin mencobanya.” Stella membuka tutup botolnya, dan dengan ragu-ragu sedetik, dia meneguknya. “Bleh,” dia meludah ke samping, dan rasa tidak sukanya terlihat jelas. “Kenapa ada orang yang minum ini—” Rasa senang yang luar biasa menjalar ke seluruh tubuhnya, dan dia menatap botol itu lagi dengan rasa ingin tahu yang baru saja muncul, “Apa sensasi terbakar yang baru saja menjalar ke seluruh tubuhku? Rasanya… enak?”
Douglas menyeringai, “Kau harus mencoba anggur yang kita buat bersama. Anggur itu sepuluh kali lebih baik daripada anggur yang diseduh di Darklight City dengan bahan-bahan yang kualitasnya rendah.”
“Mhm, mungkin aku akan melakukannya.” Stella meletakkan botol itu kembali di sebelah Douglas sebelum kembali ke bangku. Wajahnya sedikit memerah, dan dia tampak geli.
Semua orang tersenyum melihat kejenakaan sang Putri. Obrolan ringan pun terjadi saat makanan dan minuman dibagikan. Magnus menikmati suasana yang menyenangkan itu tetapi menahan diri untuk tidak minum. Ia sedang menunggu untuk bersulang bagi Sang Abadi.
“Sekarang setelah semua orang sudah tenang, kurasa sudah waktunya aku bergabung dengan kelompok ini.” Kata sang abadi. Magnus melihat sekeliling tetapi tidak melihat seorang pun muncul.
Dimana dia?
Suara retakan yang keras menarik perhatian semua orang ke pohon yang menjulang tinggi di atas mereka.
Batang pohon itu, yang mungkin lebih besar dari bangunan mana pun, mulai terbelah dengan suara berderit dan kedua bagiannya bergeser terpisah seperti gerbang raksasa yang dibuka paksa dari apa pun yang ada di dalamnya.
Magnus menyipitkan matanya, kerutan di dahinya semakin dalam saat indra bahayanya yang tajam berkedip seperti api peringatan di tepi kesadarannya. Namun, bahkan saat naluri mencengkeram pikirannya, pil Perlindungan Pikiran yang diberikan Stella kepadanya sebelum pertemuan itu berputar seperti kabut dingin dalam pikirannya, menumpulkan tepi kewaspadaannya.
Sesuatu bergerak dari dalam, muncul di celah terdepan dan menatap mereka. Mata itulah yang tampaknya menelanjangi seseorang hingga ke jiwanya. Apakah sang abadi memeriksa kita untuk terakhir kalinya sebelum menampakkan diri? Aku tahu dia menggunakan teknik ini melalui pohon untuk memeriksa kita setelah kunjungan Alam Mistik dan terkadang untuk melihat Stella.
Magnus setengah berharap makhluk abadi itu akan keluar dari celah itu, tetapi itu tidak terjadi. Derit yang tidak menyenangkan itu berhenti saat mata itu berputar ke bawah dan menatap mereka semua.
“Grand Elder Redclaw, izinkan aku bersulang untukmu.”
Magnus kebingungan, tetapi ia menurut. Sambil berdiri, ia mengulurkan cangkir anggurnya yang masih penuh.
Akar halus muncul dari rumput ungu yang mengelilingi pohon iblis. Akar itu melengkung ke arah meja sementara ujungnya melingkar membentuk lingkaran. Qi spasial berkelap-kelip dari akar ke arah meja, mengangkat sebuah cangkir. Seolah-olah ada pelayan yang tak terlihat, anggur roh dituangkan ke dalam cangkir yang mengapung dari botol terbuka di dekatnya. Akar halus itu kemudian bergerak untuk menerima cangkir itu, dan Magnus tercengang ketika akar yang melengkung itu mempersembahkan cangkir itu di hadapannya untuk bersulang.
“Tidak ada manusia di bawah gunung yang berhasil bangkit dari kegagalan terobosan—tidak ada yang Abadi. Nama asliku adalah Ashlock, Pohon Iblis Setengah Dewa. Pemimpin Sekte Ashfallen dan dipuja sebagai Mata yang Melihat Segalanya.” Ada jeda sebentar, “Magnus Redclaw, jika kau seorang pria yang menepati janjimu dan menerima pohon iblis sebagai pemimpinmu—terimalah ucapanku.”
ini akhir
ini akhir
ini akhir
ini akhir