Ashlock sebenarnya cukup gugup saat ia mengulurkan cawan anggur roh untuk bersulang bagi Tetua Agung Redclaw. Apakah mereka masih akan menganggapnya serius sekarang setelah mereka tahu ia adalah pohon? Kekhawatiran ini telah lama mengendap di benaknya, tetapi ia merasa telah menunjukkan kompetensi yang cukup bagi mereka untuk mengabaikan rasnya sebagai pohon roh dan tetap menganggapnya sebagai pemimpin mereka.
“Ayolah… kumohon,” gumam Ashlock sembari mengamati jiwa Tetua Agung Redclaw melalui Mata Jahatnya—Qi pria itu telah bergejolak sejak Ashlock menyatakan dirinya sebagai pohon.
“Apakah dia akan marah padaku karena aku telah berbohong kepada Redclaws selama ini?” Ashlock merasa sedih memikirkan hal itu. Dia sangat menyukai Redclaws, jadi jika mereka menolaknya, itu akan menjadi pukulan yang cukup berat. “Mungkin jika aku memberi tahu mereka bahwa aku adalah manusia di kehidupanku sebelumnya, mereka mungkin akan lebih menerimanya? Tapi sejujurnya, aku merasa sangat terpisah dari diriku di masa lalu. Kehidupanku sebagai manusia terasa seperti mimpi yang berlalu saat ini. Terkadang, aku bertanya-tanya apakah aku benar-benar manusia…”
Qi Tetua Agung Cakar Merah menjadi tenang seolah-olah dia merasa lega, dan dia menatap langsung ke Mata Jahat Ashlock sambil menyeringai. “Tidak kusangka selama ini aku mengkhawatirkan kesehatanmu dan kesembuhanmu yang cepat! Jika aku tahu kau adalah pohon itu selama ini, aku bisa tenang. Tentu saja, aku menerimamu sebagai pemimpin kami.” Dia mengetukkan cangkirnya ke cangkir Ashlock dan segera menenggaknya dalam satu tegukan. Dia kemudian meletakkan cangkirnya dan mendesah puas.
“Benar sekali, Tetua Agung. Meskipun saya tidak pernah merasa khawatir karena saya selalu mengira dialah pohonnya!” Tetua Mo tertawa dan bersulang.
Ashlock menerima roti panggang dari Elder Mo. Elder Brent, Margret, dan Sebastian Silverspire segera menyusul, mengetukkan cangkirnya sebelum menenggak anggur roh mereka. Setelah semua orang bersulang, Ashlock menghancurkan cangkir dengan akarnya dan menyerap anggur roh. Rasa terbakar yang singkat dengan cepat menghilang saat {Superior Poison Resistance}-nya diam-diam aktif di latar belakang.
“Benarkah? Aku sama sekali tidak menyangka ini akan terjadi.” Tetua Margret menggerutu, dan Tetua Brent mengangguk setuju.
“Saya diberi tahu bahwa dialah pohon itu, tetapi masih ragu. Senang rasanya sudah ada konfirmasinya.” Douglas menambahkan.
Penatua Mo mengangkat tangan tanda menyerah, “Baiklah, tidak seperti Douglas, aku mungkin tidak selalu mengira dia adalah pohon. Namun, aku cukup yakin akan hal itu setelah membuat cambuk untuk Jasmine dan Stella. Saat menggunakan api rohku, aku menjadi satu dengan senjata yang sedang kucoba buat dan harus membentuk ikatan erat dengan bahan-bahannya.”
“Apa hubungannya dengan keabadian yang berupa pohon, dasar orang tua yang cerewet,” kata Penatua Brent, wajahnya memerah karena anggur roh.
“Saya baru saja sampai pada bagian itu, dan siapa yang kau panggil orang tua?!” Penatua Mo mengerutkan kening pada Penatua Brent dan mendesah pasrah. “Terserahlah. Karena saya menggunakan salah satu akar Ashlock untuk membuat cambuk, sebagian besar jiwanya masih tertanam di akar itu, jadi saya belajar banyak tentangnya. Senang sekarang?”
Hal itu menimbulkan kekhawatiran bagi Ashlock. Seberapa banyak yang telah Elder Mo kumpulkan dari jiwa yang tersisa di akarnya? “Sejak hampir mati karena Badai Dao, sistem mengatakan jiwaku menjadi ‘berbentuk pohon’, jadi fakta bahwa aku pernah menjadi jiwa manusia yang terperangkap di pohon seharusnya tidak mungkin untuk dipahami.”
“Oh?” Penatua Brent mengangkat alisnya dengan penuh minat, tidak menyadari kekhawatiran Ashlock. “Saya tidak tahu Anda bisa berbicara dengan materi.”
“Aku bisa, dan itu membuatku bisa mengatakan dengan pasti bahwa kita telah menemukan pemimpin yang layak.” Cincin spasial Elder Mo bersinar dengan cahaya perak, dan pedang setinggi dia muncul di sisinya. “Ashlock, kudengar dari Stella bahwa kau sangat suka mencoba belajar ilmu pedang, tetapi aku ragu pedang seukuran manusia paling cocok untukmu, jadi aku mulai mengerjakan ini. Karya agungku.”
“Ini untukku?” Ashlock mengamati pedang itu lebih dalam dengan Mata Jahatnya, dan dia bisa merasakan cinta yang telah dituangkan ke dalam setiap inci bilah pedang itu. Meskipun ukurannya berkali-kali lipat lebih besar dari pedang besar seukuran manusia, gagang dan gagangnya memiliki tingkat detail yang diharapkan dari sebuah benda pajangan yang berharga. Dia bisa merasakan kehadiran Penatua Mo di dalam bilah pedang itu karena bilah pedang itu ditempa dari api rohnya. Namun, Ashlock juga merasakan sesuatu yang jahat bernanah di dalam logam merah darah yang menjadi bahan pembuatan bilah pedang itu.
“Sudah selesai?!” teriak Stella kegirangan dan muncul kembali di samping Elder Mo dalam kilatan api putih. “Wah, ini terlihat lebih hebat dari desain yang kita sepakati.”
Tetua Mo tampak sangat puas, “Tentu saja, Putri.”
Ashlock terkejut. “Kau menyuruh Tetua Mo membuat ini? Kapan? Aku tidak pernah melihatmu berbicara dengan Tetua Mo…”
“Pohon, apakah kamu lupa kalau separuh waktumu dihabiskan untuk tidur?”
“Itu adil…” jawab Ashlock dan bertanya-tanya apa lagi yang Stella lakukan saat dia tidak melihat. Itu benar; dia memang menghabiskan banyak waktu di bawah sembilan bulan, yang meningkatkan kecepatan kultivasinya dan semua keturunannya—namun dia membuatnya terdengar seperti dia malas.
Stella mencoba mengangkat pedang itu, dan meskipun ia berhasil mengangkatnya ke udara di atas kepalanya, hal itu tampak konyol karena tangannya bahkan tidak dapat memegang gagangnya. Pedang itu jelas dirancang untuk seorang titan… atau pendekar pohon. Sama sekali tidak berukuran manusia.
“Ini dia, Tree,” Stella mengulurkan pedang itu agar diambil olehnya. “Seharusnya itu adalah hadiah ulang tahunmu, tetapi tampaknya Elder Mo menghabiskannya lebih awal.”
“Kau membuat ini sebagai hadiah ulang tahun? Wow…” Ashlock terdiam. Ulang tahunnya baru akan tiba seminggu lagi, karena saat itu akhir Desember. Begitu tanggal 1 Januari tiba, layar statusnya akan diperbarui dan mengatakan bahwa dia sudah berada di dunia ini selama satu dekade. Dengan semua yang terjadi, dia lupa bahwa dia telah memberi tahu Stella tentang ulang tahunnya, dan karena Stella tidak tahu kapan dia lahir, mereka sepakat untuk berbagi ulang tahun yang sama.
“Aku belum memberikan apa pun untuk Stella,” Ashlock mengumpat. Ia harus memikirkan sesuatu.
Ashlock melilitkan akarnya di gagang pedang dan terkejut betapa nyaman rasanya. Pedang seukuran manusia terasa seperti diayunkan di tusuk gigi, dan begitu kemampuan melahapnya meningkat, pedang menjadi hampir tidak berguna dibandingkan dengan tanaman merambatnya yang berduri. Tapi ini? Rasanya seperti senjata sungguhan, dan itu cocok untuknya.
Penatua Mo melangkah ke samping Stella dan batuk untuk menarik perhatian semua orang.
“Ahem. Pedang itu dibuat dari Bloodiron, sejenis logam spiritual yang ditemukan di bawah medan perang kuno. Kebencian dan keputusasaan jiwa-jiwa yang gugur yang bertahan di medan perang, tidak mau melanjutkan ke kehidupan berikutnya sampai mereka telah menimbulkan cukup banyak kesengsaraan pada yang hidup, berlindung di logam di medan perang. Selama berabad-abad, jiwa mereka mengubah logam menjadi Bloodiron.” Penatua Mo mulai berceramah tentang ciptaannya lagi, tetapi tidak ada yang menyela saat dia menelusuri bilah pedang dengan jarinya.
“Bloodiron?” Sebastian berkata dengan heran, “Itu pilihan yang cukup menarik karena dikenal sebagai logam terkutuk. Logam yang biasanya berbahaya jika digunakan.”
“Apakah itu sebabnya aku merasakan aura jahat di dalam logam itu?” tanya Ashlock.
Penatua Mo mengangguk, “Bloodiron adalah salah satu logam terkuat, tetapi tidak lebih kuat dari besi mentah jika tidak diberi kekuatan hidup. Sebuah pengorbanan yang hanya sedikit orang yang bersedia melakukannya. Namun, saya menduga Anda adalah pohon roh selama ini, yang berarti Anda memiliki kekuatan hidup yang hampir tak terbatas. Jadi, saya meminta Stella membantu saya memasang formasi rahasia yang lebih memperkuat efek ini.” Penatua Mo dengan bangga menepuk pedang, “Bayi ini seharusnya dapat memblokir serangan Monarch Realm tanpa hancur selama Anda memberinya cukup Qi dan kekuatan hidup.”
“Itu menakjubkan,” kata Ashlock sambil mengamati pola rune perak di sepanjang pedang. Dia bisa merasakan tarikan samar dari pedang yang dia kira menyedot kekuatan hidup, dan formasi rune itu berkilauan sebagai respons. Itu indah, tetapi saat Ashlock memberinya lebih banyak kekuatan hidup, garis-garis perak itu berubah menjadi merah tua, membuat senjata itu tampak sangat tidak menyenangkan. Dia terus memberinya lebih banyak dan lebih banyak lagi, tetapi pedang itu dengan senang hati meminum semua yang bisa dia berikan padanya. Kabut merah mulai berputar-putar di sekitar bilah pedang, dan aura pembantaian terpancar darinya.
Semua orang mundur selangkah kecuali Stella, yang tampaknya menganggap aura itu sebagai tantangan, bukan ancaman. Pedang hitam dan emasnya sendiri muncul di tangannya, dan api putih menyala di bilahnya.
“Elder Mo meyakinkanku untuk menggunakan Bloodiron untuk pedangmu, tetapi aku masih ingin mengujinya,” Stella menyeringai. “Kita masih punya waktu sebelum ulang tahunmu untuk memperbaiki atau mengubah keadaan.”
“Ide bagus,” kata Ashlock karena ia juga ingin menguji berat dan jangkauan senjata itu. Ia mengulurkan akarnya ke atas meja, melewati Stella, dan ke ruang terbuka yang masih terlindungi oleh kanopi dari hujan. “Ayo kita lakukan di sini. Yang lainnya, silakan nikmati anggur dan makanannya.”
Stella berjalan dengan riang ke arah area yang ditentukan dengan pedangnya yang diletakkan di bahunya. Begitu berada di posisi, mereka mulai dengan Ashlock mengayunkan pedangnya dengan kuat dan jelas. Dia tidak menaruh Qi miliknya sendiri pada senjata itu, karena dia ingin melihat apa yang mampu dilakukan pedang itu sendiri.
Stella dengan mudah menghadapi serangan itu, menangkisnya ke samping dengan pedangnya, yang berukuran seperlima dari ukuran pedangnya. Terdengar suara dentang keras yang bergema, dan Stella memandang pedang merah darahnya dengan lega. “Aku mengerahkan cukup banyak tenaga untuk menangkis itu—setidaknya di tahap tengah Alam Inti Bintang, dan pedang itu tidak patah.”
“Bloodiron luar biasa. Aku bahkan tidak melindungi pedang itu dengan Qi-ku sendiri. Ayo kita serang beberapa kali lagi, lalu aku akan lihat apakah pedang itu bisa menahan Qi-ku.” Kata Ashlock. Stella mengangguk, dan Ashlock menyerang. Qi spasial berderak melalui akar eterealnya saat ia menggunakan telekinesis untuk mengendalikan akar eterealnya seperti tentakel. Itu membuatnya bisa menyerang dengan cepat dan pada sudut yang sulit ditiru oleh tubuh manusia.
Stella memamerkan keahliannya dalam berpedang, yang sangat mengesankan bahkan tanpa mengaktifkan garis keturunannya saat dia menggagalkan usahanya dengan tangkisan yang tepat waktu.
“Maju, Tuan!” Jasmine bersorak dari meja sambil menjejali wajahnya dengan buah-buahan. Yang lain mengomentari pertempuran itu dalam satu kelompok sementara Penatua Mo berdiri di samping, memperhatikan dengan saksama dengan Qi yang berkedip-kedip di sekitar matanya. Dia memegang perkamen kecil dan tampak dengan hati-hati mencatat kemungkinan peningkatan.
Stella tampak terpacu oleh kata-kata Muridnya saat ia mulai maju dan menyerang. Di sinilah pedangnya yang lebih kecil membantunya karena ia dapat mengendalikannya dengan lebih mudah dan bertahan dari serangannya sementara pedangnya yang sangat besar bersiul di udara.
“Kita mulai sedikit percaya diri, ya? Mari kita lihat bagaimana pedang ini menangani Qi Alam Jiwa Baru Lahirku, yang membawa beban dunia batinku.” Ashlock merenung saat api ungu menelan bilah pedang itu, dan dia mengayunkannya ke samping. Seperti sebelumnya, Stella menghadapi serangan itu untuk menangkisnya, tetapi matanya membelalak saat lengannya tertekuk karena kekuatan itu. Pedangnya hancur, dan dia tersapu dari kakinya dan terlempar ke samping seolah-olah dia telah terkena peluru seukuran mobil. Ada ledakan sonik kecil saat dia menabrak perisai spasial, menenggelamkan hujan.
Semua orang menoleh untuk melihat ke mana Stella terbang di kejauhan. Para Redclaw dan Sebastian berhasil mengendalikan keterkejutan mereka dengan cukup baik, tetapi Jasmine dan Ryker ternganga lebar karena sangat terkejut.
“Apakah Stella baik-baik saja? Aku tidak mengerahkan seluruh kekuatanku untuk serangan itu, tetapi ada wilayah yang jauh lebih kuat di antara kita,” Ashlock khawatir dan hendak mencarinya ketika ada kilatan cahaya putih, dan Stella muncul kembali di tempat dia berdiri sebelumnya. Rambut pirangnya yang basah menjadi sedikit gelap saat menempel di wajahnya, dan pakaiannya basah kuyup karena badai yang baru saja dia lewati.
Stella menyeka bercak darah yang mengalir dari mulutnya dengan lengan bajunya. Namun, terlepas dari luka-lukanya, dia tampak jauh lebih khawatir tentang gagang pedang yang dipegangnya dengan jari-jari patah, yang sekarang tidak memiliki bilah pedang.
Diana meluncur melintasi puncak gunung dan dengan cepat mengambil air dari pakaian dan rambut Stella, mengeringkannya seketika. Sol juga berjalan terhuyung-huyung dan menyembuhkannya.
“Pedangku,” gumam Stella, menatap gagang pedang seolah-olah dia akan menangis sementara jari-jarinya kembali ke tempatnya. Dia tampak jauh lebih tertekan dengan pedang itu daripada luka-luka dan pengalaman dipukul dengan keras.
Ashlock tidak menyangka akan menghancurkan pedang Stella hanya dengan satu pukulan. Jika pedang itu selamat, Stella mungkin bisa menangkis serangannya, dan Stella tidak akan terpental.
“Penatua Mo,” katanya langsung ke dalam benak lelaki itu. “Aku butuh hadiah untuk ulang tahun Stella minggu depan. Dengan pedangnya yang patah, aku yakin kau tahu apa yang harus dilakukan.”
Pria itu mengangguk sedikit dan berlari kecil ke arah Stella. “Jangan khawatir, Putri, aku bisa memperbaikinya.” Dia mengulurkan tangannya, dan Stella dengan enggan menyerahkan gagang pedangnya.
“Nanti saya sediakan bahan dan desainnya,” kata Ashlock kepada Elder Mo. Dia berhak mendapatkan lebih dari sekadar perbaikan sederhana.
“Tolong pastikan untuk memperbaikinya dengan baik,” kata Stella, tidak menyadari percakapan diam-diam yang sedang mereka lakukan. “Pohon menghadiahkan pedang itu kepadaku di masa lalu.”
“Saya akan melakukan yang terbaik yang saya bisa,” Tetua Mo mengangguk dengan serius.
Stella mendesah dan menatap pedang Ashlock, yang masih memancarkan aura menyeramkan, “Bloodiron benar-benar pilihan logam yang bagus untukmu.” Ia mengangkat bahunya, “Rasanya seperti aku mencoba menangkis tembok yang tak terhentikan.”
Ashlock melenturkan akar halusnya untuk melihat pedang itu lebih jauh dan harus setuju. Ini bukan senjata tipuan atau lelucon. Itu benar-benar membuat ilmu pedang menjadi cara yang layak untuk bertarung baginya.
“Ini adalah hadiah terbaik yang pernah aku terima. Terima kasih, Stella. Serius, ini sangat berarti.”
Suasana hati Stella yang masam langsung berubah, dan dia berseri-seri, “Aku senang kamu menyukainya.”
Ashlock mengayunkan pedang itu lagi, tetapi menyadari kehadirannya mengganggu beberapa orang karena pedang itu berdenyut seolah hidup, jadi dia menyimpannya di tempat penyimpanannya. Stella kembali ke bangkunya bersama Diana. Semua orang tampak bersemangat, dan dia tidak percaya betapa mudahnya mereka menerima berita bahwa tidak ada yang abadi di bawah gunung—
“Jadi, Ashlock. Aku punya beberapa pertanyaan, jika kau tidak keberatan.” Kata Tetua Agung Redclaw, dan semua orang terdiam. Tampaknya banyak dari mereka juga punya pertanyaan tetapi telah menunggu kesempatan.
“Itu dia. Kurasa sudah waktunya untuk sesi tanya jawab yang menakutkan.” Ashlock mendesah dan memutar matanya untuk menatap langsung ke arah Tetua Agung Redclaw. “Aku senang menjawab hampir semua hal.” Ada banyak hal yang bahkan belum diceritakannya kepada Stella—sebagian besar karena Stella menolak untuk diberi tahu karena takut menimbulkan masalah baginya jika ingatannya terbongkar. Jelas sekali dia tidak akan memberi tahu mereka tentang sistemnya.
“Baiklah, pertanyaan pertama dan yang paling relevan sekarang adalah kau bukan makhluk abadi yang sedang dalam masa pemulihan. Bagaimana kau bisa tumbuh begitu cepat? Bahkan Pohon Dunia butuh waktu berabad-abad untuk mencapai tingkat kekuatan yang relevan, dan itu pun dengan para pembudidaya yang merawatnya, berharap pohon itu akan tumbuh dewasa dan mulai memberi mereka cairan suci yang bisa mereka minum.”
Yah, itu tentu saja pertanyaan yang sulit. Jawaban yang sebenarnya adalah Sistem Masuk Harian Idletree. Tanpa itu, bahkan dengan jiwa manusianya, dia akan terjebak di Alam Qi tanpa keterampilan melahapnya.
“Aku tidak tahu jenis pohon apa Pohon Dunia itu, tetapi sebagai Pohon Roh Iblis, aku bisa mendapatkan kekuatan dengan memakan monster. Aku beruntung di awal kehidupanku sebagai pohon muda karena Stella memberiku tubuh para pelayan yang dibantainya, yang membuatku tumbuh cukup kuat untuk mulai mencari mayat monster sendiri.”
Stella tidak terpengaruh saat beberapa orang menatapnya.
“Benar.” Tetua Agung mengangguk, namun tentu saja dia tidak yakin.
“Ada alasan lain untuk pertumbuhanku yang cepat. Seorang senior dari alam atas memberiku sebuah fragmen ilahi yang memberiku potensi kultivasi tak terbatas dan menempatkanku di jalan untuk menjadi makhluk ilahi.” Ashlock menambahkan, “Dan ada alasan lain untuk pertumbuhanku yang cepat yang akan berbahaya untuk diungkapkan.”
“Jadi kamu bukan makhluk reinkarnasi dari alam yang lebih tinggi?”
“Tidak,” jawab Ashlock jujur, kecuali Bumi termasuk alam yang lebih tinggi. “Dulu aku adalah pohon yang sangat lemah dan tidak tahu apa-apa.”
Diana mengangguk, “Aku bisa membuktikannya. Sampai tahun ini, dia bahkan tidak bisa berbicara. Stella yang malang menghabiskan waktu setahun mempelajari bahasa rahasia kuno siang dan malam di perpustakaan Kota Darklight untuk mencoba berkomunikasi dengan Ashlock. Dia juga bertarung dalam sebuah turnamen untuk melindungi Red Vine Peak agar tidak jatuh ke tangan keluargaku. Meskipun peningkatan pesat dalam kultivasi Ashlock sangat mengesankan, dia jelas tidak memberikan kesan sebagai seorang kultivator atau makhluk spiritual tua yang tahu apa yang mereka lakukan.”
Stella mengangguk bangga. “Aku melindungi Tree semampuku, dan dia melakukan hal yang sama untukku.”
Sang Tetua Agung tersenyum, “Begitu ya. Tapi itu membawaku pada pertanyaan yang agak janggal.” Ia menatap Ashlock dan Stella. “Jika kau pohon, bagaimana Stella bisa menjadi putrimu?”
“Saya memperlakukannya seperti anak saya sendiri, tetapi dia bukan anak kandung saya. Namun, dia setidaknya setengah pohon,” kata Ashlock.
“Benar sekali!” Stella menjulurkan hidungnya ke udara, “Ibuku adalah Pohon Dunia.”
“Maaf… apa?” Sang Tetua Agung mengangkat sebelah alisnya.
Ashlock mendesah. Ini akan sulit dijelaskan.
ini akhir
ini akhir