Ashlock terdiam sejenak, mencoba memikirkan cara terbaik untuk menjelaskan bagaimana Stella menjadi setengah pohon, tetapi gadis yang dimaksud mengalahkannya.
“Latar belakangku cukup misterius. Aku tidak pernah bertemu dengan Ibu, dan aku hanya samar-samar ingat Ayah mengajariku beberapa teknik saat aku masih kecil sebelum dia meninggal setelah gagal mencapai Star Core. Sampai baru-baru ini, aku percaya kedua orang tuaku sudah meninggal, jadi bagiku, Ashlock adalah satu-satunya yang bisa kusebut keluarga.” Stella mengangkat jari ke udara, “Tapi kemudian makhluk kosmik yang menjaga perpustakaan menunjukkan beberapa ketidakkonsistenan. Di mana anggota keluargaku yang lain, keluarga Crestfallen? Aku diberitahu bahwa mereka semua meninggal saat melindungi Vincent Nightrose, tapi mengapa orang itu perlu diselamatkan? Dia yang terkuat di wilayah ini.”
“Saya selalu merasa itu agak aneh,” Tetua Agung Redclaw mengakui sambil mengusap dagunya. “Saya pernah bertemu Tetua Agung Crestfallen di sebuah puncak gunung. Dia adalah satu-satunya orang yang mewakili Puncak Red Vine dan keluarga Crestfallen dan menarik banyak perhatian karena dia berada di Alam Api Jiwa yang menyedihkan. Dia tidak pernah menyebutkan namanya dan menghindari pertanyaan apa pun. Suatu hari, saya mendengar dia meninggal dan tidak terlalu memikirkan masalah itu.”
“Kau sudah bertemu dengannya?!” Stella duduk tegak dari bangku dan menatap Tetua Agung dengan mata terbelalak. “Seperti apa rupanya?”
“Tidak seperti dirimu. Sejujurnya aku tidak mengerti bagaimana kalian bisa memiliki hubungan dekat seperti itu.” Tetua Agung berkata sambil menatap Stella dari atas ke bawah, “Dia memang memiliki mata yang mirip denganmu, tapi hanya itu saja. Itulah sebabnya aku tidak pernah membicarakannya atau merasa ingin bertanya tentangnya sampai sekarang.”
Stella terdiam beberapa saat, dan tak seorang pun berani mengatakan sepatah kata pun. “Grand Elder Valandor mengatakan padaku—”
“Tetua Agung Valandor?!” Tetua Agung Cakar Merah hampir terjatuh dari kursinya. “White Reaper dari Sekte Teratai Darah? Kau berbicara dengannya dan selamat?”
“Ya, dia adalah teman Ayahku. Dia sedang mencari garis keturunan baru untuk Vincent Nightrose ketika dia menemukan Ayahku sedang menjelajahi hutan belantara dan mulai tertarik pada kami. Ayahku tampaknya sendirian, menjelajahi hutan belantara sebagai penyintas dari sebuah kelompok dari Kekaisaran Surgawi. Yang dia bawa hanyalah pakaian di punggungnya, beberapa perlengkapan dalam cincin spasial, dan aku. Seorang bayi perempuan yang dibungkus kain. Dia tidak pernah mengungkapkan apa pun tentang dirinya kepada Valandor.”
“Jadi Valandor membawamu ke sekte itu, tapi kedengarannya dia menjualmu dan Ayahmu kepada Vincent, bukan sebagai tindakan kebaikan. Kedengarannya seperti White Reaper yang kukenal.”
Stella mengangguk. “Ya, itu sama sekali bukan karena kebaikan. Namun, setelah ditawari perlindungan di Sekte Teratai Darah, Ayahku menghadiahkan Valandor sebotol getah Pohon Dunia sebagai ucapan terima kasih. Setelah mengubahnya menjadi pil, Valandor memakan pil itu dan merasakan kabut terangkat dari benaknya saat ia terbebas dari kendali pikiran Vincent.”
“Valandor dikendalikan pikirannya?” sang Tetua Agung merenung. “Aku selalu berpikir bahwa pria itu sangat setia, mengingat Vincent adalah orang yang mencegahnya mencapai Alam Jiwa Baru Lahir. Namun, jika pikirannya dikendalikan, itu lebih masuk akal.” Ia mendesah, “Ayahmu terdengar seperti pria yang menarik. Sayang sekali ia sudah meninggal.”
“Dia tidak mati.” Stella berkata terus terang, “Dia memalsukan kematiannya dengan kedok kegagalannya mencapai Inti Bintang.”
“Jadi dia meninggalkanmu sendirian di sini?”
Stella menggelengkan kepalanya, “Dia meninggalkan catatan pada Valandor yang memintanya untuk melindungiku selama lima tahun.”
“Mhm… sekarang setelah aku mendengar cerita itu lagi, mengetahui bahwa dia tampaknya sama sekali tidak mirip denganmu, mungkin dia memang bukan Ayahmu,” kata Ashlock. “Stella, satu-satunya hal yang kau miliki bersamanya adalah garis keturunan Crestfallen — yang berarti kalian setidaknya memiliki hubungan keluarga, tetapi belum tentu Ayah dan Anak.”
“Jadi, dia bukan Ayahku?” Stella tampak cemberut memikirkan hal itu.
“Ikatan antara orang tua dan anak sangat bervariasi di dunia ini,” kata Sebastian Silverspire, menarik perhatian, “Tetapi Grand Elder Crestfallen tampaknya telah berusaha keras untuk membawa Stella ke suatu tempat yang ‘aman’ dan jauh dari Kekaisaran Surgawi. Tindakan yang tampaknya sejalan dengan apa yang akan dilakukan seorang Ayah. Yang membuatnya memalsukan kematiannya dan meninggalkanmu sendirian di sini begitu aneh.”
“Kau yakin lelaki licik itu benar-benar memalsukan kematiannya? Jika dia bilang akan kembali dalam lima tahun, dia masih hidup, kan? Di mana dia sekarang?” tanya Tetua Agung Cakar Merah.
“Ya, dia masih hidup.” Stella membenarkan dengan anggukan, “Setelah bertanya di Paviliun Pengejaran Abadi, aku tahu namanya Janus Crestfallen. Dia ada di Alam Jiwa Baru Lahir dan bersembunyi di Sekte Bintang Beku. Aku sempat berbicara dengannya sebentar, tetapi yang dia katakan hanya agar aku lari.”
“Lari? Dari apa?” tanya Tetua Mo. “Mungkin gelombang binatang buas?”
Stella menggelengkan kepalanya, “Dia tidak menjelaskan secara spesifik, tetapi beberapa hari setelah aku menerima pesan itu, Ordo Surgawi mencoba menangkapku dan membawaku kembali ke Kekaisaran Surgawi selama kebaktian pertama untuk All-Seeing Eye.”
Sebastian bersiul, mengingat kembali kenangan itu, “Oh ya, aku ingat itu. Ashlock menghabisi mereka semua dalam sedetik dengan petir hitam itu setelah mereka muncul.”
“Ordo Surgawi mengejarmu? Apakah itu ada hubungannya dengan Ibumu yang merupakan Pohon Dunia?” kata Tetua Agung Redclaw.
Stella mengangguk. “Meskipun belum dikonfirmasi, beberapa sumber mengisyaratkan bahwa aku adalah hasil percobaan dengan getah Pohon Dunia. Meskipun tidak dapat dipercaya, tidak ada penyebutan lain tentang calon Ibu untukku, dan aku memang berasal dari Kekaisaran Surgawi, tempat Pohon Dunia tumbuh. Aku juga selalu memiliki semacam ketertarikan pada pohon. Kurasa aku dapat memahaminya pada tingkat yang lebih dalam daripada yang lain.”
Sang Tetua Agung bersandar di kursinya dan bersenandung sambil berpikir. “Kau tidak bercanda. Latar belakangmu benar-benar misterius. Sayang sekali kau tidak bisa bertanya langsung pada Janus, karena dia juga tampaknya sedang berusaha mati-matian untuk menghindari sesuatu? Pertanyaannya, siapa?”
“Aku pernah melihat ini sebelumnya. Janus Crestfallen mungkin memalsukan kematiannya untuk mengalihkan perhatian Celestial Order dari sini.” Morrigan, yang selama ini bersembunyi di balik bayangan karena dia tidak seharusnya berada di sini karena dia belum bersumpah, menyarankan.
Semua orang termenung mendengar kata-katanya, sementara Ashlock bertanya-tanya apakah ada cara untuk menyingkirkan Morrigan, tetapi segera menyerah. Bahkan jika dia membunuhnya, dia akan bereinkarnasi dengan ingatannya yang utuh. Dia seperti kecoak hampa.
“Kurasa itu mungkin saja,” kata Diana sambil duduk di samping Stella di bangku, “Jangan khawatir. Setelah kita berurusan dengan Vincent dan Beast Tide, kita akan menyelamatkan Pohon Dunia dan meminta Janus Crestfallen untuk membocorkan semua jawabannya.”
Stella mengangguk dengan rasa sakit di matanya. “Mhm. Kedengarannya bagus.” Katanya, tetapi tidak ada banyak energi di balik nadanya. Dia terdengar putus asa dan lelah.
“Setiap langkah yang kita ambil ke depan terasa seperti dua langkah mundur. Kalau dipikir-pikir Janus Crestfallen sama sekali tidak mirip Stella dan tidak mungkin menjadi Ayahnya. Kalau begitu, apakah dia punya Ayah?” Ashlock merasa sakit kepala saat bergumam pada dirinya sendiri, “Jika dia terbuat dari getah Pohon Dunia, apakah perlu ada Ayah? Pohon jelas bisa bereproduksi tanpa campur tangan manusia, tapi mengapa Stella jelas-jelas manusia? Ya Tuhan, ini tidak masuk akal.”
Suasana di pesta itu tentu saja memburuk karena semua orang menyesap anggur mereka dengan malas, tenggelam dalam pikiran mereka sendiri. Banyak yang telah dikatakan hari ini. Itu membuat semua orang banyak berpikir. Faktanya, semua orang begitu tenggelam dalam dunia mereka sendiri, termasuk Ashlock, sehingga tidak ada yang menyadari kilatan api putih yang bukan milik Stella. Untungnya, sistemnya telah memperhatikan dan memberitahunya.
[Seorang kultivator terkenal yang setengah langkah ke Alam Jiwa Baru Lahir terdeteksi di dalam Voidstorm Aegis. Apakah Anda ingin memusnahkan mereka?]
Petir hampa berderak di kubah, siap menyambar orang yang baru saja muncul tanpa diundang di puncak gunung. Wajahnya masih muda—tampak tidak lebih tua dari dua puluh lima tahun. Rambut putih berkilau menjuntai di sepanjang punggungnya dan hilang di lipatan jubah putihnya yang bersih.
“Tenangkan sistem. Itu hanya Grand Elder Valandor.” Kata Ashlock, dan dia merasakan teknik pertahanannya rileks. Senang mengetahui bahwa sistem itu tidak akan langsung mencoba membunuh siapa pun yang tidak diundang jika sistem itu pernah melihat mereka sebelumnya dan tahu bahwa mereka tidak mungkin menjadi ancaman.
Valandor mengamati kekosongan yang berderak dan menghilang di atas kepala dengan ekspresi lelah. “Maaf muncul entah dari mana. Aku memeriksa puncak gunung Redclaws, dan seorang gadis bernama Amber berkata kalian mungkin mengadakan pertemuan di Kota Ashfallen. Aku juga memeriksa di sana tetapi tidak dapat menemukan siapa pun, jadi kupikir aku mungkin menemukan kalian di sini.”
Larry jatuh dari dahan Ashlock, mendarat dengan anggun seperti awan lembut di antara Valandor dan yang lainnya. Mahkotanya mulai berputar pelan tetapi jelas merupakan ancaman karena tekanan terhadap Larry perlahan meningkat. Ini adalah respons yang tepat. Valandor, meskipun secara teknis merupakan sekutu, berbahaya dan seharusnya tidak berada di sini.
Ashlock mengalihkan Mata Jahatnya untuk melihatnya dan menyerbu pikirannya dengan Bisikan Abyssal yang membawa beban Dunia Batinnya—dengan mudah menghancurkan pertahanan mental pria itu.
“Apa yang kau lakukan di sini? Bicaralah sebelum aku menghajarmu.”
“Bayangkan dulu kau adalah pohon roh kecil yang memakan kelinci dan menanam buah untuk Stella.” Valandor menyeka air matanya yang palsu, “Mereka tumbuh begitu cepat.”
Meskipun tidak sekuat banyak makhluk sebelumnya, Valandor tidak gentar menghadapi ancaman—sikap yang cocok bagi White Reaper, orang yang pernah menjadi tangan kanan Vincent Nightrose.
Stella muncul di hadapan Valandor dalam sekejap mata dengan senyum lebar. “Lama tak berjumpa, Tetua Agung Valandor.”
Pria itu berubah drastis saat melihat api putih menari-nari di bahu Stella. “Kau… bagaimana?! Sejak kapan kau belajar Qi eter!?”
Stella menggaruk pipinya dengan malu, “Baru-baru ini. Aku berharap bisa mendapatkan pelatihan darimu tentang cara menggunakannya. Aku sudah berhasil mengubah banyak teknik spasialku, tetapi aku bingung ketika harus mempelajari teknik lain karena aku tidak punya buku panduan teknik untuk dibaca.”
“Kenapa kau tidak mengatakannya lebih awal?!” Valandor melambaikan tangannya, dan dengan kilatan perak, setumpuk buku kecil muncul mengambang di antara mereka. “Sayangnya aku tidak punya banyak. Buku panduan untuk Qi eter hanya dapat ditemukan di celah.” Valandor melayangkannya ke depan, dan Stella menerima tumpukan itu dengan tangan terbuka, “Aku tahu ini tidak menebus tahun-tahun yang telah kuabaikan meskipun Ayahmu memintaku untuk menjagamu…”
Stella menggelengkan kepalanya saat menerima buku-buku itu, “Semua sudah dimaafkan, Tetua Agung. Meskipun aku tidak tahu keadaan Janus Crestfallen—” Ashlock menyadari bahwa dia menghindari penggunaan kata Ayah dan memanggil pria itu dengan namanya, “—Bukan salahmu begitu banyak hal terjadi padaku dalam beberapa tahun yang singkat ini. Ini sudah lebih dari cukup.” Stella menyimpan buku-buku itu, “Aku akan memeriksanya nanti. Tapi Tetua Agung Valandor, apa yang kau lakukan di sini?”
Suasana hati pria itu menghilang, dan ekspresinya mengeras. “Vincent Nightrose sudah keluar dari pengasingan dan telah mengumumkan pertemuan puncak besok.” Pandangannya menyapu semua orang yang berdiri di belakang Larry. “Dia berharap semua orang hadir, termasuk keluarga Silverspire, Voidmind, dan Redclaw.”
Dia kemudian menatap lurus ke mata Stella, “Dia juga tahu kau masih hidup. Aku tidak tahu bagaimana, tetapi dia mengatakan sesuatu tentang benang takdir yang menuntunnya kepadamu dan menunjuk ke arah ini. Dia bersikeras agar aku menemukanmu dan memaksamu untuk hadir.” Wajah Valandor mengerut karena jijik, “Dia juga mengatakan untuk mengenakan sesuatu yang bagus dan terbuka. Dia benci jika pakaian menghalangi waktu makannya.”
“Apa…” Stella tampak membeku di tempat saat bibirnya bergetar. Vincent Nightrose telah menjadi hantu kematian yang menghantuinya sejak dia masih muda. Mereka mengira dia akhirnya berhasil lolos dari cengkeramannya, tetapi takdir punya rencana lain.
“Dia tidak akan pergi,” kata Ashlock, suaranya bergemuruh karena emosi. Dia tidak akan membiarkan Stella masuk ke sarang singa hanya untuk dimangsa. Akarnya telah menyebar hampir ke setiap inci Kota Nightrose, dan dia telah menanam beberapa pohon di sekitarnya sehingga dia dapat menggunakan {Progeny Dominion}. Namun, meskipun begitu, perbedaan antara dirinya dan Vincent Nightrose terlalu besar. Dia tidak dapat melindungi Stella darinya.
Tidak diragukan lagi ada cara agar ia bisa menang. Larry, Maple, dan para Ent-nya semuanya berada di Alam Jiwa Baru Lahir. Jika Morrigan menawarkan bantuan, itu akan semakin meningkatkan peluang mereka. Membunuhnya bukanlah hal yang mustahil, tetapi mencegahnya membalas dendam adalah hal yang berbeda. Jika Stella tidak pergi, Vincent kemungkinan akan muncul di depan pintunya, tempat Ashlock paling kuat. Namun, bahkan Voidstorm Aegis pun tidak sempurna. Ia melahap Qi-nya dengan kecepatan yang mengkhawatirkan bahkan setelah kenaikan, dan petir hampa tidak akan banyak membantu jika Vincent mengelilingi dirinya dengan perisai darah yang terus-menerus terisi ulang.
Belum lagi fakta bahwa tidak ada seorang pun selain Morrigan yang mewakili keluarga Voidmind, karena semua orang di level Elder sudah mati atau berubah menjadi pohon, dan keluarga Redclaw telah mengalami terlalu banyak perubahan. Peningkatan level kultivasi yang tiba-tiba akan langsung menarik perhatian Vincent.
Otak Ashlock berputar mencari solusi, dan akhirnya menemukan solusi yang gila. Cukup gila sehingga mungkin saja berhasil.
“Valandor, apa yang sedang Vincent lakukan sekarang? Di mana dia?”
Pria itu tampak terkejut dengan pertanyaan itu. “Eh, dia seharusnya berkultivasi. Itulah yang dilakukan orang aneh itu setiap detik yang dia miliki.”
“Di mana? Katamu dia meninggalkan kultivasi tertutup.” Ashlock telah mencari Vincent di Kota Nightrose sebelumnya, tetapi tidak menemukan sedikit pun petunjuk tentang pria itu.
Valandor mengangguk, “Aku melihatnya menuju kamarnya di lantai atas kastil untuk berkultivasi setelah memberikan perintahnya. Akan mudah menemukannya dengan mengikuti lusinan kultivator Nightrose yang telah dicuci otaknya yang menjaganya.”
Pandangan Ashlock berubah saat ia menuju ke arah barat menuju Kota Nightrose. Ia merasakan kemarahannya memuncak. Untuk apa ia menjalani semua ini jika ia tidak memiliki kekuatan untuk melindungi orang-orang yang ia sayangi? Vincent adalah kanker dalam hidupnya yang perlu disingkirkan. Sesampainya di kastil besar yang menguasai Kota Nightrose, akan mudah tersesat di lorong-lorong gelap yang tak berujung ini, tetapi Ashlock mengikuti saran Valandor dan mengikuti jejaknya.
Banyak kultivator berambut putih, pucat pasi dengan mata merah darah yang bersinar bergerak melalui lorong-lorong. Mereka berjalan dalam diam, selain dari ketukan drum yang terus-menerus dan tidak menyenangkan yang sangat mirip dengan detak jantung yang keras. Ashlock mengikuti arus para kultivator, memperhatikan sejumlah besar dari mereka berada di Alam Inti Bintang. Visinya menaiki tangga. Dia tidak bisa pergi ke mana-mana karena dia terpaksa mengikuti tempat dia menumbuhkan akar di bawah papan lantai, tetapi tampaknya dia beruntung. Menganggapnya sebagai ruangan yang tampak penting, dia memastikan untuk memiliki akar di dekat kamar tidur besar di puncak kastil yang terbungkus dalam lebih banyak lapisan susunan pelindung daripada yang dia kira mungkin.
Vincent adalah pria yang sangat berhati-hati. Di pintu ruangan, ada tiga anggota Keluarga Nightrose yang bermata sayu—mereka semua setengah langkah ke Alam Jiwa Baru Lahir, membuat mereka lebih kuat dari Stella.
Sambil menarik napas dalam-dalam, Ashlock mengarahkan pandangan spiritualnya menembus formasi itu. Ia merasa penglihatannya kabur dan meregang, dan terdengar suara mendesis pelan saat ia melewati lapisan perlindungan. Salah satu kultivator penjaga tampaknya menyadari suara itu, tetapi selain dari gerakan cepat melewati pintu, mereka kembali melihat ke depan.
Memasuki ruang dalam, Ashlock akhirnya melihat siapa yang dia anggap sebagai tiran. Vincent Nightrose terbaring di peti mati batu yang penuh dengan darah merah tua yang berkilauan dengan Qi. Sekelompok pelayan manusia telanjang merawatnya, mengingatkan Ashlock tentang komentar Valandor tentang pakaian yang diharapkan dikenakan Stella. Tidak ada sedikit pun emosi di wajah mereka saat mereka bekerja tanpa lelah seperti pekerja lepas.
Pria itu sendiri tampak menyeramkan. Kulitnya hampir tembus pandang dan sangat tipis—mencengkeram tulang-tulangnya seperti cat putih. Jika Ashlock harus menggambarkan pria itu dalam satu kata, dia mirip hantu. Agak mirip manusia, tetapi sedikit berbeda dalam segala hal. Lengannya terlalu panjang, berakhir dengan kuku bercakar yang tampak seperti dapat merobek batu. Bibirnya yang pecah-pecah gagal menyembunyikan giginya yang bengkok seperti hiu. Tidak seperti anak tangga setengah yang menjaga pintu, Vincent memiliki dua detak jantung yang jelas, dan Ashlock melihat kilauan darah itu bersinar dan memudar seiring dengan iramanya.
Salah satu pembantu yang tidak sadarkan diri itu tersandung dan jatuh ke samping, menumpahkan seember darah ke lantai dan kaki beberapa pembantu lainnya. Vincent bahkan tidak bergerak karena suara keras itu; detak jantungnya terus berdetak, dan matanya tetap tertutup.
Pria itu berbudaya dan tidak terpengaruh dengan dunia di sekelilingnya.
Ashlock keluar dari ruangan dan kembali ke Red Vine Peak. Melihat kepulangannya, Stella sedikit bersemangat tetapi masih tampak pucat. “Ash, apa yang harus kita lakukan?”
“Apa lagi yang bisa dilakukan selain menghilangkan akar permasalahannya?” kata Ashlock, nadanya penuh amarah, “Aku menemukan Vincent. Dia lengah dan sibuk berkultivasi. Kita punya kesempatan langka.”
Valandor menyipitkan matanya, “Jangan bilang padaku.”
“Kita akan membunuhnya malam ini,” kata Ashlock dengan tegas. “Dan kau akan membantu kami, Tetua Agung Valandor.”
ini akhir
ini akhir