“K-Kita akan membunuhnya malam ini?” Stella tergagap saat merasakan sakit di dadanya. Mereka telah membantai keluarga Voidmind untuk memalsukan kematiannya, menggunakan telur binatang suci terakhir untuk membuat jimat guna menyembunyikan garis keturunan dan Qi-nya dari dunia, dan dia telah bersembunyi selama berminggu-minggu.
Namun semuanya sia-sia?
Stella berusaha keras untuk bernapas. Semua orang akan mati karena aku—Vincent berada di dekat Monarch Realm dengan tiga afinitas dan dapat melacakku melalui benang takdir? Jika aku tetap di sini, Tree, Diana… Stella menunduk ke samping ke arah Jasmine, yang mendongak ke arahnya dengan mata kuning besar dan polos yang dipenuhi dengan kemudaan dan harapan. Stella menelan ludah saat membayangkan Jasmine, pasta berdarah di tanah di bawah kaki Vincent. Mereka semua akan mati saat mencoba melawannya untukku.
“Kita belum siap untuk melawannya,” kata Stella tegas sambil menatap mata Ash. “Dia menginginkan garis keturunanku, bukan kalian semua atau siapa pun di sini.” Dia mengatupkan rahangnya, dan seluruh tubuhnya menegang. Ini adalah keputusan yang tepat. “Aku akan pergi—”
“Apa yang sedang kau bicarakan? Pikirkan Stella, apa yang akan terjadi?” Ashlock berteriak keras—suaranya dipenuhi dengan amarah emosi yang bergejolak yang menghantam buah Perlindungan Jiwa yang menyelimuti kesadarannya. Stella hampir jatuh berlutut di samping Valandor saat kabut yang menyelimuti kesadarannya berdenyut merah menyala, dan Qi spasial berderak di udara di sekitar pohon roh iblis. Stella belum pernah melihat Ash semarah itu… apakah caranya melihat situasi ini salah?
“Aku hanya tidak ingin ada orang lain yang terluka karena aku.” Stella tersedak kata-katanya sendiri. “Kalian semua telah melakukan begitu banyak hal untukku, dan yang kulakukan sebagai balasannya hanyalah menimbulkan masalah. Bagaimana mungkin aku setuju bahwa kita semua bertarung melawan musuh yang begitu kuat sehingga bahkan jika kita menang…” Ekspresinya mengeras saat dia mengamati wajah semua orang. “Akan ada korban. Kematian. Semua karena dia menginginkan garis keturunanku—”
Diana muncul entah dari mana dan menarik napasnya dengan pelukan yang mesra. “Dasar gadis bodoh,” bisiknya di telinganya sebelum menurunkannya. Sang Iblis tersenyum sedih saat menatap matanya dalam-dalam, “Kita adalah kultivator yang menantang surga dan berjuang setiap hari untuk bertahan hidup. Sudah berapa kali kita hampir mati bersama? Apakah kau benar-benar percaya bahwa ada di antara kita yang takut mati saat ini? Selain itu, jika kita mati, kita bisa bangkit kembali sebagai pohon.” Diana menyeringai, “Yang benar-benar kami takutkan adalah apa yang akan dilakukan bongkahan kayu itu jika kami kehilanganmu.” Diana menunjuk Ash dengan ibu jarinya di atas bahunya. Qi-nya tak terkendali saat terpancar dari batang pohonnya, dan energi ilahi melengkung di antara cabang-cabangnya di atas kepala. “Kurasa tidak ada di antara kita yang siap menghadapi sakit kepala itu,” canda Diana dan menepuk bahu Stella. “Jadi, berusahalah sebaik mungkin untuk hidup dan membuatnya bahagia, oke?”
Stella mengangguk tanpa sadar. Seolah-olah otaknya telah berhenti bekerja. Tidak ada yang masuk akal. Mengapa semua orang mengangguk mendengar kata-kata Diana di latar belakang?
“Lagipula, bukan salahmu kalau kau punya garis keturunan yang lezat yang ingin dicicipi oleh seorang tua menjijikkan,” Diana mengedipkan mata padanya, “Kalau bukan karenamu, aku yakin dia akan mengejarku. Dia harus pergi, dan mengorbankanmu bukanlah jawabannya. Itu konyol, dan kau tahu itu. Kita akan mengatasi ini bersama-sama, seperti yang selalu kita lakukan.”
Stella menghela napas saat kata-kata Diana mengangkat beban di pundaknya. “Terima kasih, Diana,” katanya, membalas dengan senyum lemah. “Aku hanya… bingung dan takut sesaat. Sekarang aku baik-baik saja.”
Meskipun tidak pernah bertemu Vincent atau tahu banyak tentangnya, pria itu entah bagaimana telah mencengkeram hidupnya dengan kuat, dan terkadang, dia merasa seperti boneka yang menari-nari dengan putus asa di tangannya. Dia hanya ingin hidup dan menikmati hidup bersama Tree sambil menemukan hal-hal baru dan menarik bersama teman-temannya dan Disciple. Aku punya begitu banyak hal untuk dijalani; mengapa aku langsung ingin menyerah dan kehilangan semuanya karena Vincent menuntutnya? Aku benar-benar bodoh.
Qi yang berputar di sekitar Ashlock menjadi rileks, dan tekanan pada kesadarannya berkurang.
“Maaf membuatmu khawatir… Ayah,” kata Stella. Pikirannya bergemuruh saat Ash mendesah dalam-dalam.
“Stella, tentu saja kau bisa mengerti bahwa aku lebih baik bertarung sampai mati daripada melihatmu dimangsa oleh bajingan itu,” kata Ashlock dingin saat amarahnya mereda. “Aku ingin kau fokus di sini. Waktu tidak berpihak pada kita saat senja mendekat, dan percaya atau tidak, kaulah satu-satunya orang di sini yang mampu membunuhnya. Benar-benar takdir yang tak terduga, bukan?”
“Aku?” Stella menunjuk dirinya sendiri. Aku tahu aku salah satu yang terkuat di sekte ini, tetapi bukankah Khaos, Maple, atau bahkan Grand Elder Valandor, yang memiliki kedekatan yang sama denganku saat berada setengah langkah di Nascent Soul Realm, akan menjadi pilihan yang lebih baik untuk pekerjaan itu?
“Ya, aku baru saja memeriksa Vincent Nightrose di kastilnya. Aku hanya mengusulkan rencana gila untuk membunuhnya dalam satu hari karena aku melihat peluang. Kau benar; melawannya secara langsung akan sulit—jika tidak sepenuhnya mustahil, tergantung pada afinitas ketiga ini—dan kemungkinan besar akan mengakibatkan jatuhnya korban.”
Tetua Agung Valandor bersenandung di samping Stella dan tampak tidak yakin. “Aku harus mendengar rencanamu ini, tetapi aku ingin menyatakan bahwa itu tidak mungkin berhasil. Begitu banyak upaya telah dilakukan untuk membunuh Vincent dan gagal pada titik ini sehingga aku mulai curiga bahwa pria itu sebenarnya abadi.”
“Kita harus mencoba,” kata Ashlock. “Pertemuan puncak akan menjadi awal dari perang habis-habisan begitu Vincent mengetahui kehadiran kita dan kejatuhan sektenya. Pilihannya adalah kita membunuhnya sekarang atau bersiap untuk melawan seorang kultivator pemarah yang mungkin juga dewa hidup yang bertekad memakan Stella.”
“Baiklah,” kata Tetua Agung Valandor sambil berpikir, “Mari kita dengarkan rencanamu ini. Aku akan dapat memberitahumu apakah rencana ini berhasil atau tidak.”
Ashlock menjelaskan rencananya kepada kelompok itu, dan Valandor memberikan saran-sarannya sendiri. Saat matahari terbenam di bawah pegunungan yang jauh, Tetua Agung Valandor mendesah dan bersandar di kursinya.
“Kau tahu, ini mungkin benar-benar berhasil. Kau punya dua keuntungan yang tidak dimiliki oleh usaha lain. Baiklah, aku akan membantu rencana ini semampuku, meskipun pada akhirnya,” Tetua Agung Valandor melirik Stella, “Terserah padamu untuk membungkam tiran ini untuk selamanya.”
Stella mengangguk, “Aku bisa melakukannya.”
“Bagus,” kata Valandor sambil tersenyum sambil bangkit dari kursinya dan menatap matahari terbenam. “Malam ini mungkin akan menjadi malam yang bersejarah. Stella, bersiaplah, dan kita akan berangkat bersama saat senja.”
“Apa yang perlu kulakukan pertama kali lagi? Jangkar Spasial, kan?”
“Ya. Pergilah dan temui Quill. Dia akan membereskanmu.” Ash mengingatkannya dengan membantu. Dia menjentikkan jarinya, dan setelah beberapa saat melewati alam eterik yang sejajar dengan kenyataan, dia muncul kembali di perpustakaan.
Danau tinta yang mengelilingi Quill beriak dan terbelah saat tubuh besar Kaida muncul dari kegelapan. Mata emasnya berputar-putar karena penasaran, dan sinar matahari terakhir yang menembus kanopi Quill menyebabkan tubuhnya yang hitam pekat berkilauan.
“Hai Kaida, maaf mengganggumu.” Stella melirik ke sekeliling perpustakaan dan menyadari Maple juga ada di sana, tidur di salah satu dahan pohon Quill dengan biji pohon ek yang setengah dimakan di tangannya. Meskipun badai di luar sana, suasana di sini terasa damai di samping hujan yang mengguyur dinding-dinding batu. Saat itulah Stella menyadari Quill telah membuat gelembung spasial di sekitar kanopi pohonnya untuk menghalangi hujan. Kurasa itulah sebabnya Maple bersembunyi di sini. Ash tidak repot-repot menghalangi hujan sampai kami tiba tadi pagi.
Kaida mencondongkan tubuhnya lebih dekat, lidahnya menjulur keluar, dan dia mengeluarkan desisan rendah yang tidak mengancam.
Stella tersenyum lelah. Dia dan Kaida tidak pernah akur. Terlalu banyak lelucon yang dilakukan di antara mereka, dan ular itu terlalu menyukai Diana. Itu tidak adil!
“Sebaiknya ganti baju dulu,” kata Ash saat sesuatu yang hanya bisa digambarkan sebagai pakaian pembantu jatuh melalui portal bersama beberapa buah. “Pakaian itu disediakan oleh Valandor. Rupanya, itu adalah pakaian standar untuk para pembantu di kastil Nightrose dan seharusnya pas untukmu. Setelah itu, makan buah Void Protection, dan kita bisa mulai membuat jangkar spasial.”
Ini adalah bagian yang paling tidak disukai Stella dari rencana itu.
“Aku akan segera menengokmu lagi,” kata Ash, dan Stella merasakan perhatiannya teralih ke tempat lain.
Stella membungkuk dan mengambil pakaian putih polos itu. Tidak seperti pakaian para pelayan yang pernah dilihatnya melayani orang-orang kaya di Darklight City, yang dipenuhi dengan hiasan, pakaian ini terlalu sederhana. Sambil memegang pakaian di hadapannya, dia melihat gaun itu menyisakan banyak ruang terbuka di sekitar leher dan bahu.
Aku yakin itu supaya para pengisap darah dari keluarga Nightrose bisa dengan mudah menjangkau leher pembantu itu. Stella mengerutkan kening saat menyadari pakaian itu juga memiliki sepatu. Dia benci sepatu. Sepatu terasa membatasi dan menyakitkan saat dikenakan.
Stella hendak membuka pakaiannya, tetapi kemudian memiringkan kepalanya ke arah Kaida, yang masih cukup dekat dan menatapnya. “Shoo, jangan lihat.” Ular itu menatapnya dengan aneh. Stella mendesah dan memutuskan untuk menggunakan trik kuno mengganti pakaian dengan cincin spasialnya. Pakaiannya yang biasa diganti dengan pakaian pembantu dalam sekejap.
“Aduh,” dia melangkah maju beberapa langkah dengan sepatu terkutuk itu. Sepatu itu tidak memiliki penyangga apa pun dan tidak melakukan apa pun selain menggesek pergelangan kakinya. “Sepatu bodoh… mengapa ada orang yang memakai benda terkutuk ini.”
“Selesai?” Suara Ash bergema di benaknya, dan dia mengangguk.
Menemukan buah Void Protection dengan warna ungu gelapnya yang mencolok, dia memakannya, dan matanya terbelalak saat dia merasakan tarikan mengerikan pada Star Core-nya. Qi menyembur keluar dari cadangannya untuk membentuk lapisan kekosongan tipis di atas kulitnya.
“Baiklah, aku akan meminta Quill bertindak sebagai Jangkar Spasialmu, dan syarat aktivasinya adalah penghancuran perisai hampa milikmu. Ingat, ini adalah teknik Tetua Klan Azure untuk melarikan diri saat Maple memakan lengannya. Jadi, meskipun teknik ini akan membuatmu aman dengan membawamu kembali ke sini, teknik ini disertai peringatan bahwa kamu tidak memiliki kendali atasnya. Bahkan jika kamu akan membunuh Vincent, kamu akan dipaksa kembali ke perpustakaan ini jika dia berhasil menghancurkan perisai hampa milikmu. Mengerti?”
Stella mengangguk. Jangkar Spasial adalah bagian penting dari rencana itu—tidak hanya untuk menjaganya tetap aman tetapi juga untuk mengizinkannya pergi setelah membunuh Vincent, karena dia akan memasuki kamarnya sendirian. Valandor hanya akan membantu membawanya masuk, oleh karena itu dia mengenakan pakaian pelayan.
Kalau saja Ash bisa membuka portal langsung ke ruangan itu. Namun, dia mengatakan formasi pertahanan hampir menghalangi penglihatan spiritualnya, jadi dia tidak yakin bisa membentuk portal dengan paksa, yang mungkin membuat pelarian melalui eter juga mustahil.
Sepotong kulit kayu di Quill bersinar dengan cahaya keemasan. Kulit kayu itu berkelebat, dan sebuah simbol emas melesat di udara, mengenai perut Stella. Tidak sakit, tetapi dia merasakan sesuatu yang menghubungkan perisai hampanya ke suatu titik yang jauh.
“Baiklah, itu harus dilakukan.” Ashlock berkata, “Pastikan juga untuk memakan buah Perlindungan Jiwa dan Perlindungan Pikiran. Kita tidak tahu apa afinitas ketiga Vincent, tetapi hal terakhir yang kuinginkan adalah dia mengendalikan pikiran dan jiwamu.”
“Jangan lupakan lusinan garis keturunannya—salah satunya tampaknya bisa melacakku apa pun yang kulakukan,” gerutu Stella sambil menggigit dua buah lainnya dan merasakan kekuatan mereka mengalir melalui tubuhnya dan menyelubungi pikiran dan jiwanya dalam lapisan pelindung.
“Pikiran, tubuh, dan jiwamu kini terlindungi dengan kemampuan terbaikku. Tunjukkan padaku senjatamu,” perintah Ash. Stella memberinya dua belati kayu hitam yang telah membantunya sejak kecil. Rasanya seperti senjata yang paling pas untuk menghabisi Vincent. Getah terkutuk mengalir keluar dari portal di dekatnya dan melapisi bilahnya. “Aku tidak yakin bagaimana Vincent akan bereaksi terhadap darah terkutukku karena dia adalah seorang pembudidaya darah, tetapi anggap saja ini sebagai asuransi. Afinitas darah memiliki regenerasi kecepatan sangat tinggi, jadi ada kemungkinan jika kedua belatimu tidak mengenai titik yang tepat untuk membunuhnya, dia tidak akan mati. Mudah-mudahan, dalam kasus itu, dia tidak dapat menghilangkan darah terkutuk itu, dan darah itu akan perlahan-lahan menguras Qi-nya hingga dia kehabisan dan berubah menjadi pohon. Selain itu, jika dia mati, darah terkutuk itu akan menyebar ke jiwanya yang lain jika dia mencoba melarikan diri.”
Stella mengangguk mengerti dan merasa agak konyol saat dia berdiri di sana mengenakan pakaian pelayan, memegang dua belati yang meneteskan darah terkutuk dari pohon dewa ‘jahat’.
“Saatnya berangkat.” Ashlock berhenti sejenak, dan suaranya melembut. “Apakah kamu siap?”
“Jujur saja, tidak.” Stella mendesah sambil mencengkeram Jimat Kerudung Hantu yang tergantung di dadanya, yang membuatnya tampak seperti manusia biasa. “Tapi kapan aku akan menjadi seperti itu? Sekarang adalah saat yang tepat.”
“Itulah semangatnya, dan apa pun yang terjadi, keselamatanmu adalah yang terpenting. Kita selalu bisa mencoba membunuhnya lagi di lain hari, tetapi jika kau mati…” Ashlock terdiam, dan Stella merasakan kabut di benaknya berdenyut merah samar lagi.
“Jangan khawatir. Aku akan aman,” Stella tersenyum, merasa hangat. Melambaikan tangan pada Kaida dan Maple, dia meninggalkan perpustakaan dan bergabung dengan Grand Elder Valandor di bawah kanopi Ash.
“Terlalu jauh untuk menggunakan Qi eter, jadi kita akan mengambil serangkaian hub teleportasi. Pastikan untuk menundukkan kepala dan terlihat seperti pembantu yang jinak. Sebaiknya kita menarik perhatian sesedikit mungkin.” Mata Valandor beralih ke belati dan terkekeh, “Oh, dan sembunyikan itu. Pembantu terlihat jauh lebih tidak mengancam dengan sapu di tangan daripada belati yang berlumuran darah hitam.”
***
Stella tidak menyangka akan memulai harinya dengan menonton Serena Blacktide bertarung demi keselamatannya melawan Celeste Starweaver dalam sebuah turnamen yang diadakan di dalam Dunia Batin Ash dan mengakhirinya dengan berjalan melalui lorong-lorong kastil Vincent Nightrose. Sesuai instruksi, dia menundukkan kepala dan berjalan selangkah di belakang Valandor, yang berjalan dengan tenang seperti orang yang memiliki tempat itu.
Para pelayan membungkuk dalam-dalam saat dia lewat, tatapan mata mereka kosong seolah-olah mereka tengah melihat ke tempat lain tanpa memikirkan apa pun.
“Penatua Agung Valandor, kau sudah kembali?” Seorang pria dengan kulit dan rambut putih pucat menyambut Valandor. Stella dapat mengetahui bahwa dia adalah anggota keluarga Nightrose dari debaran jantung spiritualnya yang tampaknya dimiliki semua kultivator darah. Pria itu bahkan tidak memberi Stella perhatian sedikit pun; baginya, dia mungkin tampak seperti seorang pelayan manusia biasa yang rendah hati.
“Saya punya berita penting yang harus saya sampaikan langsung kepada Vincent Nightrose mengenai pertemuan besok dan keberadaan garis keturunan kelas atas,” kata Tetua Agung Valandor dengan santai.
Pria itu menggeram, “Leluhur sedang sibuk.”
“Begitu juga aku,” jawab Valandor dengan ekspresi datar. “Sekarang minggir.”
Pria itu dengan enggan minggir dan membiarkan mereka lewat. “Dasar pejalan kaki yang menjijikkan,” desisnya sebelum menghilang di lorong lain. Mereka berjalan melalui lorong-lorong tanpa gangguan. Apa pun yang membuat anggota keluarga Nightrose itu berani menghalangi White Reaper tampaknya tidak menular ke anggota keluarga lainnya, yang berusaha sebaik mungkin menghindari mereka.
Stella mengerutkan kening kesakitan saat mereka menaiki tangga yang sangat panjang. Sepatunya yang tidak pas berdenting di permukaan seperti marmer saat mereka naik menuju ruang terbesar di kastil. Saat mencapai puncak, mereka disambut oleh tiga tatapan tajam dari anggota keluarga Nightrose yang tampaknya berjaga.
Ketiganya… kuat. Stella menelan ludah. Tekanan jiwa terpancar dari mereka bertiga, dan jika Valandor tidak berdiri di hadapannya, dia mungkin akan terkulai ke lantai. Apakah mereka semua setengah langkah ke Alam Jiwa Baru Lahir? Tidak heran Ash mengusulkan agar aku menyelinap masuk daripada berjuang masuk. Akan butuh usaha keras dan akan membuang-buang Qi untuk membunuh ketiganya. Vicent juga akan terbangun dari Qi dalam jumlah besar yang dilemparkan ke mana-mana.
“Buka pintunya, para penjaga; aku telah membawa seorang pembantu baru untuk Vincent yang aku yakin akan disukainya, dan dia juga memiliki pesan untuk disampaikan kepadanya,” kata Valandor, sambil mengalirkan sedikit Qi ke dalam suaranya. Ketiga kultivator Nightrose saling bertukar pandangan sebelum melangkah ke samping dan membuka pintu.
Stella hampir ingin tertawa. Ternyata semudah yang dikatakan Valandor sebelumnya. Meskipun Vincent adalah orang yang berhati-hati, dia juga yang terkuat di wilayah itu. Mereka tidak punya alasan untuk bersikap waspada saat mengizinkan seorang pelayan manusia biasa masuk ke kamarnya.
Ketiga penjaga itu memasukkan sebagian darah mereka ke dalam formasi yang mengerikan yang bersinar dengan kekuatan. Beberapa kali bunyi klik terdengar sebelum formasi pertahanan itu mengendur, dan pintu-pintu mulai terbuka. Stella menunggu dengan napas tertahan, ingin tahu apa yang ada di baliknya. Ia segera menemukan jawabannya saat gelombang nafsu darah dan tekanan meletus dari celah itu, diikuti oleh dentuman dua hati spiritual. Dengan setiap ketukan, ia merasakan gelombang kekuatan menghantam tubuhnya.
“Masuklah, manusia fana, dan rawat Leluhur,” kata Valandor, mendorongnya dengan kasar ke dalam sebelum berbalik untuk pergi. Stella tidak peduli apakah itu hanya sandiwara. Ia akan membalas perbuatannya suatu hari nanti. Butuh beberapa saat bagi matanya untuk menyesuaikan diri dengan cahaya redup di ruangan itu. Bayangan-bayangan bergeser di sekitarnya, dan ia segera menyadari bahwa mereka adalah pelayan manusia lainnya. Mereka bergerak dengan aneh, dan mata mereka tidak fokus saat bekerja.
Kebanyakan dari mereka mengambil ember-ember darah yang diberi label yang tidak dimengerti Stella dan menuangkannya ke dalam saluran-saluran di lantai batu yang mengarah ke bagian tengah ruangan besar itu—peti mati dari batu yang diisi sampai penuh dengan darah yang berbau besi yang kuat.
Baru setelah melangkah beberapa langkah ke depan, Stella melihat seseorang bermandikan darah. Cairan merah tua beriak bersama detak jantungnya yang kuat.
Ini pasti Vincent Nightrose. Stella merasakan jantungnya sendiri berdebar-debar saat melihat seorang pria yang telah menghantui mimpinya terlalu lama dan mencoba untuk tenang. Matanya terpejam, dan dia tampak tidak bergerak. Tidak apa-apa. Dia sedang berkultivasi atau tidur. Stella memeriksa ulang dan kemudian memeriksa ulang tiga kali bahwa jimatnya masih aktif sebelum bergerak lebih dalam ke dalam ruangan. Ingat, kau hanyalah seorang gadis fana. Tidak ada yang bisa dilihat di sini…
Stella merasakan jantungnya berdebar kencang saat pintu kamar di belakangnya tertutup. Kamar itu bersinar dengan cahaya perak saat formasi pertahanan diaktifkan sekali lagi. Para pelayan telanjang yang tidak punya pikiran itu tidak memedulikannya saat Stella berjalan mengitari ruangan, mengitari peti mati.
Pakaian standar, dasar. Pikir Stella saat melihat seorang pembantu telanjang yang kakinya penuh darah kering, seolah-olah seseorang menumpahkan seember air saat dia berjalan lewat. Jika ada yang bisa dibanggakan darinya, pakaian pembantunya membuatnya menonjol.
Stella berputar beberapa kali lagi di sekitar ruangan dan memastikan bahwa Vincent tidak memperhatikan. Berhentilah mengulur waktu, Stella. Dia mengacungkan tangannya, menyadari dengan tepat apa yang sedang dia lakukan. Lakukan saja. Sebuah tusukan cepat ke kepala dan jantung, dengan putaran dan dosis getah terkutuk sebagai ukuran yang tepat. Jika dia selamat melewati semua itu, kamu telah melakukan yang terbaik.
Sambil menarik napas dalam-dalam, ia mendekati peti mati dan menatap langsung ke wajah Vincent yang sedang tidur. Pria itu tampak acak-acakan dan sakit-sakitan dengan pipi cekung, kulitnya sangat tipis hingga melekat erat pada tulangnya, dan bibirnya pecah-pecah. Tubuhnya tampak sudah beberapa tahun berlalu sejak kematiannya, seolah-olah ia baru saja bangkit dari kubur pagi ini.
Stella diam-diam mengeluarkan dua belati dari sakunya, yang sebelumnya ia sembunyikan karena ia tidak ingin menggunakan cincin spasial terlalu dekat dengan Vincent dan membangunkannya. Valandor telah mengidentifikasi dua benda yang mereka miliki yang tidak dimiliki oleh upaya lainnya.
Pertama, bantuan Valandor untuk mendekatkan seseorang dengan Vincent, dan kedua, Jimat Phantom Veil yang memungkinkan Stella muncul sebagai manusia biasa. Tidak ada orang sekuat dan sehebat Stella yang pernah sedekat ini dengan Vincent sebelumnya.
Para kultivator kuat, tetapi jika Stella tidak melindungi tubuhnya dengan Qi, dia bisa mati saat tidur karena ada yang menusuk jantung dan otaknya. Pada akhirnya, tanpa wadah, jiwanya tidak punya tempat di dunia ini dan akan melayang ke alam baka… yah, sampai dia mencapai Alam Jiwa Baru Lahir.
Stella menjulang di atas Vincent, masih tertidur di peti matinya. Seberapa dalam pria ini berkultivasi? Bahkan aku akan memperhatikan seorang manusia sedekat ini denganku. Aneh, tetapi dia bukan orang yang suka mengeluh. Jika dia begitu sombong hingga tidak menyadari ‘orang-orang lemah’ yang dikendalikan pikiran di sekitarnya, maka dia akan memanfaatkannya sepenuhnya dan menghabisinya.
Sambil menarik napas, Stella mengeluarkan Qi eterik saat menusukkan kedua belatinya ke tubuh Vincent. Ada sedikit perlawanan karena tubuh pria itu jauh lebih kuat daripada yang terlihat, tetapi segera terdengar suara retakan tulang saat Stella menusuk tengkorak dan tulang rusuknya.
Mata Vincent terbuka lebar, dan melotot ke arahnya. Dia menggumamkan sesuatu karena dia sepertinya mengenalinya, tetapi nyawanya menghilang sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun. Stella memutar belatinya, menciptakan lebih banyak kerusakan sebelum dengan kejam mencabutnya dan menusukkannya berulang kali. Dia terus maju, tenggelam dalam pembantaian untuk sementara waktu.
Baru setelah belatinya mengenai darah, dia berhenti dan mengerutkan kening. Mayatnya sudah tidak ada. Yang tersisa hanyalah peti mati keruh berisi darah hitam.
“Apakah dia… meninggal?” Stella terengah-engah sambil melihat sekeliling. Semua pembantu yang tidak punya pikiran itu hanya berdiri di sana, menatapnya dengan ngeri seperti patung hidup. Tidak ada yang menjawab pertanyaannya. Stella berbalik dan memasukkan tangannya ke dalam peti mati, mencari-cari apa pun seperti pakaian atau tulang, tetapi tidak menemukan apa pun.
“Kumpulkan darahnya dan pergi,” suara Ash bergema di benaknya, “Tidak ada tanda-tanda dia selamat. Aku terus memperhatikannya; sepertinya kekuatan hidupnya hampir habis, dan seranganmu cukup untuk menyebabkan tubuhnya hancur menjadi darah.”
“Benarkah?” Stella menggigit bibirnya, dia tidak begitu yakin. Bagaimanapun juga, tempat ini menyeramkan, dan dia tidak berniat untuk tinggal di sana. Melambaikan tangannya, dia menyerap semua darah ke dalam cincin spasial.
Pintu kamar itu terbuka, dan mata Stella terbelalak saat ketiga penjaga keluarga Nightrose melangkah masuk dengan kekuatan merah darah berderak di sekeliling mereka. Dia bahkan tidak punya waktu untuk mengetahui apa yang menimpanya saat perisai kehampaan itu lenyap, dan dia merasakan tarikan yang sangat kuat pada jiwa dan tubuhnya. Jangkar Spasial diaktifkan, dan dia ditarik melalui realitas kembali ke Quill.
Stella ambruk di pantai berbatu, tidak mampu mencerna apa yang terjadi. Apakah dia benar-benar membunuh Vincent Nightrose, seorang kultivator yang hampir mencapai Alam Raja? Ashlock berkata dia memang membunuh, tetapi semuanya terasa tidak nyata. Teriakan bergema saat Diana, diikuti oleh Jasmine dan yang lainnya, berlari ke dalam perpustakaan.
“Kau berhasil, Stella!” Diana memeluknya dari belakang, “Ashlock memberi tahu kita bahwa Vincent sudah mati.”
“Ya…” Stella terdiam saat merasakan seluruh kekuatan meninggalkan tubuhnya, “Kurasa begitu.”
“Pertemuan besok pasti akan menjadi sesuatu yang luar biasa,” Tetua Agung Redclaw terkekeh, “Aku tidak sabar untuk melihat wajah-wajah keluarga yang setia kepadanya saat dia tidak muncul.”
***
Vincent Nightrose mengerutkan kening saat ia muncul dari peti mati di kedalaman kastil yang paling gelap. “Memikirkan Stella Crestfallen, dari semua orang, akan memiliki keterampilan untuk membunuhku,” renungnya saat melangkah keluar, darah menetes dari tubuhnya ke batu dingin di bawahnya. “Yah, itu bukan aku , tapi cukup dekat. Sungguh menarik… Aku tidak sabar untuk mencicipinya lebih banyak lagi sekarang.” Ia meregangkan punggungnya untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, dan punggungnya retak belasan kali. “Pertumbuhan kultivasi yang luar biasa. Garis keturunan Crestfallen tidak pernah gagal membuat kagum dan berpikir bahwa ia akan muncul di lapisan kesembilan penciptaan kali ini. Beruntungnya aku.”
Kehilangan tubuh itu merupakan kehilangan yang sangat besar. Vincent menjilat bibirnya saat matanya mengamati sekeliling ruangan, melihat saluran darah yang mengalir ke berbagai bagian kastil. “Darah terkutuk dengan keilahian?” gumamnya sambil menggerakkan jarinya melalui salah satu saluran yang diwarnai hitam oleh darah asing. Senyum buas muncul di wajahnya saat ia dengan mudah menyerap dan mengisolasi darah di dalam tubuhnya.
“Aku heran apakah mereka cukup bodoh untuk tetap muncul sekarang setelah mereka mengira aku sudah mati.” Vincent merenung sambil membasahi jari-jarinya dengan darah hitam, “Besok pasti akan menarik.”
isi akhir
isi akhir
isi akhir