Ashlock memperhatikan Diana membantu menyeret Stella ke bangku di bawah kanopi dan menurunkannya sambil dibungkus jubah. Dia tampak sangat lelah, baik secara mental maupun fisik. Memasok perisai hampa dengan Qi telah menguras sejumlah besar cadangannya, dan melihat betapa ganasnya Stella saat menusuk Vincent, dia berasumsi pembunuhan itu telah membuatnya melampiaskan banyak frustrasi yang terpendam.
Mereka memastikan untuk membakar pakaian pembantunya hingga hangus untuk menghindari risiko pelacakan dari keluarga Nightrose, karena sudah berlumuran darah,
“Pohon, kau yakin Vincent sudah mati?” gumam Stella. Cahaya hangat dari pohon-pohon yang cocok untuk api yang berjejer di Red Vine Peak menerangi ekspresi khawatirnya, yang sebagian terkubur di balik tudung jubah kultusnya yang besar. Matahari sudah lama terbenam, dan Ashlock sendiri mulai merasakan panggilan tidur.
“Ya. Kau menghancurkan tubuh Vincent Nightrose. Sebuah hati spiritual yang tampak seperti jiwa bayinya melayang dari peti mati, tetapi kau terlalu sibuk, jadi aku sendiri yang menghancurkannya dengan bilah spasial. Itulah sebabnya para penjaga Nightrose menyerbu ke dalam ruangan—aku harus mengalahkan formasi pertahanan sebelum aku bisa menyerang ruangan itu dengan Qi-ku.”
“Rasanya begitu… mudah.” Stella tidak terdengar begitu yakin, dan Ashlock tidak bisa menyalahkannya. Bagi seorang kultivator Monarch Realm yang telah memerintah negeri itu selama berabad-abad, rasanya seperti kemenangan yang lebih mudah daripada banyak pertempuran sulit lainnya. Seperti Lunarshade Grand Elder, misalnya.
“Kau pikir itu mudah?” Ashlock terkekeh, “Vincent adalah seorang kultivator Alam Raja yang tinggal di sebuah ruangan yang dikelilingi oleh lima lapis formasi pertahanan dan dijaga oleh tiga kultivator Alam Jiwa Baru Setengah Langkah. Kau hanya bisa mendekatinya karena Valandor mematahkan kendali pikirannya dengan memberinya getah Pohon Dunia dan berpindah pihak. Lebih jauh lagi, kau memiliki artefak yang dibuat dari darah makhluk suci yang sepenuhnya menutupi tingkat kultivasimu. Itu bahkan belum termasuk buah kekosongan yang seharusnya tidak ada dalam realitas surga yang dijalin dengan hati-hati, darahku yang terkutuk, dan tingkat kultivasimu yang tinggi untuk usiamu. Vincent mungkin orang yang berhati-hati yang telah hidup lama, tetapi ada batasnya. Ia tidak pernah terlalu peduli dengan kehancuran sekte di sekitarnya karena ia percaya dirinya yang terkuat.”
Stella menggigit bibirnya, “Kalau kau mengatakannya seperti itu, kurasa kau membuatnya tampak mudah dengan semua omong kosong yang bisa kau lakukan.”
Ashlock harus mengakui bahwa ia mengharapkan pertarungan yang lebih sengit. Rasanya sedikit terlalu mudah, bahkan dengan semua omong kosong yang mampu ia lakukan yang melampaui kemungkinan yang diketahui oleh mereka yang berada di lapisan penciptaan ke-9. Namun, ia telah melihat tubuh Vincent runtuh dan larut ke dalam peti darah yang telah dikumpulkan Stella dan disimpan dengan aman di dalam sebuah cincin, dan ia telah membunuh apa yang tampaknya adalah jiwa bayi Vincent.
“Aku bisa melacak orang melalui getah terkutukku, dan meskipun getah itu telah bocor ke seluruh istana, aku tidak dapat mendeteksi siapa pun yang telah menyerapnya.” Ashlock menambahkan, “Meskipun aku juga tidak dapat mendeteksi darah terkutuk di dalam cincin spasialmu, jadi itu tidak sepenuhnya aman.”
Stella mengerutkan kening sambil mengeluarkan sedikit darah yang menghitam. “Bagaimana sekarang?”
Ashlock mengulurkan tangannya dan bisa merasakan kehadirannya, “Ya, aku bisa merasakannya sekarang.”
“Jadi jika salah satu pembudidaya Nightrose mendapatkan darahmu dan menyerap atau menggunakannya, kau akan tahu?”
“Ya, seharusnya begitu kecuali mereka bisa mengisolasi darahku,” Ashlock menegaskan, “Itulah sebabnya aku menyuruhmu melapisi belatimu dengan darahku yang terkutuk sejak awal. Meskipun darah itu tidak bisa mengubahnya menjadi pohon, aku bisa menggunakannya untuk melacak mereka. Tapi saat ini, aku tidak mendeteksi apa pun.”
“Ini aneh sekali. Semua tanda mengarah pada kematian Vincent, dan masuk akal dengan semua persiapan yang telah kita lakukan bahwa dia bisa saja mati. Tapi tetap saja…” Stella mengerutkan kening. “Dalam hatiku, aku masih merasa bahwa dia tidak mati. Itu tidak terasa meyakinkan. Tidak ada yang tertinggal bagimu untuk berubah menjadi Ent atau pohon.”
Diana mengangguk setuju saat ia bertengger di sandaran tangan bangku sementara Stella berbaring dan duduk di sana. “Jantung spiritual yang bangkit dari mayat Vincent, apakah kau yakin itu adalah jiwa bayinya dan kau pasti telah membunuhnya?”
“Aku tidak bisa mengatakan apa pun dengan pasti karena aku tidak bisa membuat portal dan melihat ruangan itu melalui Mata Jahatku, tetapi aku mengerahkan seluruh tenagaku ke bilah-bilah spasial itu. Bilah-bilah itu membawa beban Dunia Batinku dan banyak dao. Aku tidak bisa melihat cara bagi jiwa untuk bertahan hidup dari itu.” Ashlock berhenti sejenak, “Lihat, bahkan jika jiwa Vincent entah bagaimana berhasil lolos, akan butuh waktu berhari-hari, jika tidak berminggu-minggu, bagi jiwanya untuk berpindah ke wadah baru dan baginya untuk pulih cukup untuk menghadapi kita.”
“Benar,” kata Tetua Agung Cakar Merah yang berdiri di samping, setuju. “Jadi, apakah kita masih akan menghadiri pertemuan puncak besok?”
“Hati-hati, tapi ya. Kita masih belum tahu afinitas ketiga Vincent atau kemampuan dari banyak garis keturunan inferiornya. Mungkin dia punya satu yang membuatnya pulih dengan cepat. Jika Vincent masih hidup, dia akan menunjukkan dirinya di sana. Kalau tidak, sektenya akan hancur.” Ashlock menguap. “Kita bisa membicarakan ini besok pagi. Aku merasa hampir mencapai tahap ke-5 dari Alam Jiwa Baru Lahir dan ingin mencapainya sebelum menghadapi puncak besok.”
“Kedengarannya seperti ide yang bagus. Hari ini hari yang panjang.” Sang Tetua Agung mengangguk kepada Tetua lain dari keluarganya, dan mereka semua terbang ke langit dengan pedang api merah. Sebastian mengikuti jejak mereka, membawa Ryker bersamanya.
“Sampai jumpa besok,” kata Penatua Magret sambil melambaikan tangan ke arah mereka.
“Kalian sekarang bagian dari Inner Circle,” kata Ashlock saat mereka terbang ke udara, “Kalian semua bisa tinggal di Red Vine Peak jika kalian mau.”
Mereka semua bertukar pandangan terkejut.
“Kurasa begitu, ya.” Tetua Agung mengusap dagunya sambil berpikir, tetapi akhirnya menggelengkan kepalanya, “Tidak untuk malam ini. Jika kita pindah ke sini secara permanen, aku harus membangun manajemen di White Stone Peak daripada menyerahkan semuanya pada Amber yang malang.”
“Kami harus memindahkan banyak hal,” Sebastian tersenyum, “Tapi kami menghargai tawarannya.”
“Terserah kalian. Sekte Ashfallen ada di sini untuk melayani kebutuhan kalian. Di mana pun kalian merasa paling nyaman, di situlah kalian harus tinggal.”
Mereka semua membungkuk dan mengucapkan selamat tinggal lagi sebelum melesat menembus kegelapan menuju White Stone Peak.
“Apakah mereka harus pindah ke sini,” gerutu Stella saat ia mulai tertidur dan terbangun, “Mereka sangat… berisik…” Ia terdiam saat rasa kantuk akhirnya menguasai kesadarannya. Wajahnya rileks, dan ia mulai bernapas dengan lembut.
“Di mana kita akan menaruh mereka?” Diana merenung sambil berdiri dan meregangkan punggungnya, “Di atas Mudcloaks di benteng?”
Ashlock mengamati puncak gunung yang sebagian besar kosong. Dulunya ada paviliun besar di sini yang cocok untuk menampung ratusan pelayan, tetapi paviliun itu telah musnah selama Badai Dao. Sekarang, selain gubuk untuk perpustakaan Jasmine dan Quill, tidak banyak yang tersisa di sini.
“Itu benar juga,” gumam Ashlock sambil berpikir. Di mana dia akan menaruhnya? Mereka telah melengkapi bagian atas benteng dengan tempat tinggal dan ruang budidaya, tetapi sejauh ini belum digunakan. “Terserah, aku akan mengurusnya lain waktu. Tidak ada gunanya membangun apa pun saat badai pasang surut datang.”
“Ada ide bagaimana cara menghentikannya?” tanya Diana sambil berjalan melewati kegelapan menuju Jasmine, yang tertidur di meja.
“Tidak ada,” jawab Ashlock jujur. Badai itu sendiri seharusnya tidak dapat menghancurkan belalainya lagi, mengingat betapa kuatnya dia, tetapi jika dia diserbu oleh binatang buas tingkat tinggi di samping badai, Voidstorm Aegis-nya mungkin akan kesulitan untuk mengimbanginya. Ada juga masalah tentang apa yang harus dilakukan terhadap keturunannya dan beberapa kota yang berada di bawah kendalinya. Dunia Batinnya besar, tetapi menampung jutaan manusia di dalam jiwanya tidak terdengar seperti tugas yang mudah.
“Aku yakin kamu akan memikirkan sesuatu. Kamu selalu melakukannya,” kata Diana sambil mengusap punggung Jasmine untuk membangunkannya.
“Apa—hah.” Jasmine mengusap matanya dan menguap, “Diana?”
“Ya, ini aku. Aku akan mengantarmu pulang ke ibumu. Dia pasti khawatir padamu,” kata Diana, sambil menarik Jasmine dan mendekapnya di dadanya. Gadis itu dengan malas melingkarkan lengannya di leher Diana dan tertidur lagi. “Aku akan segera kembali,” kata Diana sebelum melompat ke dalam lubang ke jaringan akar, yang mengingatkan Ashlock bahwa dia mungkin harus menutup rute itu karena Nox tidak ada lagi di sana untuk mempertahankannya.
“Berbicara tentang Nox, Tartarus seharusnya menjadi pengalih perhatian yang baik bagi manusia yang putus asa karena Beast Tide yang akan datang.” Ashlock merenung, “Ketertiban umum penting untuk dijaga, dan ketika orang-orang percaya bahwa hidup mereka akan hilang jika tetap tinggal, ketakutan terhadap sekte Ashfallen tidak akan membuat mereka patuh. Mereka akan mati-matian mencoba apa saja untuk naik pesawat udara dan melarikan diri…”
Sekte Ashfallen tidak memiliki tenaga manusia untuk mengawasi jutaan orang yang tinggal di Darklight dan Kota Ashfallen, begitu pula dengan manusia biasa. Konsep polisi atau militer tidak benar-benar ada di dunia ini. Yang ada lebih banyak fokus pada setiap orang untuk diri mereka sendiri dan melakukan apa yang diperintahkan para pembudidaya agar mereka dapat bertahan hidup.
“Aku akan segera menyelesaikan semua ini, tapi pertama-tama, aku harus tidur, naik ke tingkat ke-5, lalu mengawasi puncak.” Ashlock menguap sebentar sebelum membiarkan skill {Nocturnal Genesis [S]}-nya membawanya tidur di bawah cahaya sembilan bulan yang menyenangkan.
***
Stella terbangun tiba-tiba saat ia terlempar dari bangkunya akibat guncangan gunung. Duduk dan merasa seperti siput karena ia masih terbungkus jubahnya seperti selimut tebal, ia melihat sekeliling dengan bingung. Qi Spasial berderak di udara seperti kilat, mencabik-cabik realitas sementara energi ilahi berputar ke surga melalui belalai Ash.
“Selamat pagi, Stella,” suara Ash bersemi dalam benaknya.
“Apakah kita sedang diserang?” teriak Stella sambil mencoba melihat badai yang mengamuk di balik kanopi Ash, yang semakin memburuk sejak kemarin. Matahari baru saja terbit, meskipun sulit untuk melihatnya karena tertutup awan tebal.
“Tidak, aku hanya sedang naik ke tahap ke-5 Alam Jiwa Baru Lahir. Ini akan segera berakhir.”
“Oh… baguslah.” Stella merasakan ketegangan meninggalkan tubuhnya. Dia menguap dan berbaring di rerumputan ungu subur yang mengelilingi batang pohon Ash. “Masih terlalu pagi. Bangunkan aku kalau sudah selesai.”
***
Stella terbangun lagi karena ditendang pelan.
“Bangun, tukang tidur,” kata Diana sambil berdiri di dekatnya sambil menyeringai. “Valandor ada di sini untuk membawa kita ke puncak.”
“Lima menit lagi,” keluh Stella sambil berguling. Awan tebal di atas kepala kini bersinar sedikit karena sinar matahari, menunjukkan bahwa saat itu tengah pagi, tetapi Stella masih merasa lelah sampai ke jiwanya. Gagasan untuk bangun pagi sudah terlalu berat, tetapi untuk menghadiri puncak gunung? Tidak mungkin.
“Apakah kemarin benar-benar melelahkan bagimu?” Diana merenung, “Yang kau lakukan hanyalah membunuh Vincent Nightrose dengan darah dingin —heh, lihat apa yang kulakukan di sana?” Stella menggunakan Qi eter untuk melemparkan kerikil di dekatnya ke wajah Diana, tetapi dia dengan mudah menepisnya. “Hei, itu tidak baik. Apakah kau tidak menghargai leluconku?”
“Tidak.” Stella menyingkirkan rambut yang menutupi wajahnya dan memutar tubuhnya untuk melihat Diana yang masih berbaring di rumput. “Aku tidak mau pergi.”
“Kenapa? Vincent kemungkinan besar sudah mati atau tidak berdaya, jadi kita akan menjadi yang terkuat di sana. Tidakkah kau ingin bisa duduk di puncak dengan penuh rasa puas dan menuntut keluarga bangsawan yang tersisa, seperti keluarga Skyrend yang arogan, untuk tunduk pada kekuatan Ashfallen?” Diana berkata dengan seringai nakal, dan Stella menggigit bibirnya.
“Kedengarannya menyenangkan…” Stella berguling dan berdiri. “Biarkan aku ganti baju, lalu kita berangkat.”
Diana bertepuk tangan, “Itulah semangatnya!”
***
Meskipun baru datang ke sini kemarin, Stella masih terpesona oleh Kota Nightrose. Sebagai ibu kota Sekte Teratai Darah, kota ini tak tertandingi dalam hal ukuran dan kekayaan dengan Kota Cahaya Gelap. Dinding batu hitam yang bersinar dari formasi rahasia pertahanan membayangi kota, dan langit diwarnai merah oleh kubah merah darah yang besar. Kadang-kadang, lubang akan muncul di kubah untuk memungkinkan kapal udara seukuran kota melewatinya dan berlabuh dengan pilar besar yang menjulang dari distrik utara kota. Ukurannya menyaingi kastil Nightrose tetapi tidak tingginya, tetapi masih dapat menampung lusinan kapal udara ini berlabuh pada satu waktu.
Stella melangkah menyusuri jalan utama menuju kastil Nightrose, yang menguasai kota besar di kejauhan. Keluarga Nightrose menolak meninggalkan kastil mereka dengan alasan apa pun, jadi pertemuan puncak tentu saja akan diadakan di sini karena kastil itu juga berfungsi sebagai jantung sekte. Jalan utama itu ramai dengan orang-orang dari semua lapisan masyarakat, dan kekayaan serta peluang yang tersedia bagi orang-orang di sini tampak jelas. Pakaian, perhiasan, dan mode umum berada pada tingkat yang jauh lebih tinggi daripada di rumah, bukan berarti Stella begitu peduli dengan hal-hal itu. Dia hanya ingin pikirannya mengembara untuk menghindari pikiran buruk tentang Vincent dan kemungkinan keselamatannya.
Stella tidak sabar untuk mengetahui kebenarannya. Untungnya, mereka memiliki jalur langsung ke kastil dan akan segera tiba karena, meskipun cara hidup manusia di sana lebih unggul, dinamika antara pembudidaya dan manusia tidak berubah. Seperti membelah laut, para manusia dengan hormat minggir untuk membiarkan kelompok Stella lewat tanpa gangguan. Stella tidak bisa menyalahkan mereka, karena kelompok mereka besar, dan bahkan saat menyembunyikan kultivasi mereka, siapa pun bisa tahu bahwa mereka kuat.
Aku ingin tahu bagaimana reaksi orang-orang ini jika mereka tahu orang-orang di Kota Cahaya Gelap memiliki akses ke buah-buahan dan pil yang menjadikan mereka kultivator. Apakah mereka akan mencibir berita itu, menyebutnya omong kosong? Matanya melirik ke salah satu pesawat udara yang perlahan melayang di langit di atas, menghasilkan bayangan yang luas di sebagian besar kota. Atau apakah mereka semua akan menaiki salah satu kota terapung yang menuju tanah kita dan datang berbondong-bondong?
Bergantung pada bagaimana pertemuan puncak itu berlangsung, ada kemungkinan nyata bahwa pada akhir hari, Sekte Ashfallen akan menjadi penguasa baru kota ini dan seluruh orang di bawah Sekte Teratai Darah. Selain Vincent, tidak ada orang lain di Sekte Teratai Darah yang berada di Alam Jiwa Baru Lahir. Sementara itu, Sekte Ashfallen memiliki Ashlock, Larry, dua Ent bayangan, dan Maple. Itu bahkan belum termasuk semua anggota sekte lain yang berada di tahap atas Alam Inti Bintang.
Sekte Ashfallen memiliki beban yang cukup berat untuk disebarluaskan, dan mereka bermaksud untuk menggunakannya. Stella mengulurkan tangannya ke dada dan tidak merasakan amuletnya. Dia sempat mempertimbangkan untuk mengenakannya saat pertemuan puncak, tetapi menyimpulkan bahwa mengungkapkan bahwa dia dapat menyembunyikan kultivasi dan garis keturunannya bukanlah hal yang ideal. Banyak orang yang akan membunuh demi artefak seperti itu, dan dia tidak ingin musuh-musuhnya mulai bersikap waspada terhadap orang-orang yang tampak seperti manusia biasa.
“Perisai hampa ini benar-benar menguras Qi,” gerutu Diana dari samping Stella, mengalihkan perhatiannya dari toko roti yang menjual kue-kue yang tampak lucu. Mereka secara alami menutupi suara mereka dengan Qi karena mereka berada jauh di dalam garis pertahanan musuh. “Seminggu penuh kultivasi, lenyap dalam sekejap. Semua itu demi perisai yang hancur karena hantaman sekecil apa pun.”
Stella mendengus, “Kau mengeluh? Ini yang kedua yang harus kuberi makan dalam dua hari. Lagipula, tidak ada yang lebih baik untuk menghubungkan Jangkar Spasial. Jangkar itu mungkin hancur hanya karena angin yang dialiri Qi, tetapi juga dapat memblokir serangan Alam Raja.”
Mereka memutuskan untuk bermain aman karena mereka tidak yakin apakah Vincent benar-benar mati. Semua orang telah memakan buah Void Protection dan memiliki Spatial Anchor dengan Quill. Itu adalah pengaturan yang sangat tidak berkelanjutan. Setiap kali, mereka harus memakan buah Void Protection, mengorbankan sejumlah besar Qi yang mereka simpan. Kemudian Quill harus memakan sepotong kulit tintanya, yang membuat kultivasi pohon itu terhenti. Itu juga bersifat sementara. Begitu perisai void memudar, maka Spatial Anchor pun akan memudar.
Stella mendesah saat mengingat bagaimana Ash melangkah lebih jauh. Ada Spatial Anchor kedua yang disiapkan khusus untuknya, dengan syarat aktivasi kehilangan satu bagian tubuh. Mirip dengan Grand Elder milik Azure Clan. Jadi jika perisai hampa habis dan dia kehilangan satu jari dalam pertarungan, dia akan dikembalikan ke Red Vine Peak.
Meski sikap protektif Ash terkadang agak berlebihan, hal itu membuat Stella bisa menjadi dirinya sendiri tanpa banyak risiko bagi dirinya sendiri dan orang-orang di sekitarnya.
“Kurasa lebih baik aman daripada menyesal,” Diana berhenti sejenak, begitu pula yang lainnya. Stella melihat apa yang terjadi dan melihat salah satu penjaga Nightrose berdiri di jalan, menatap mereka dengan mata sayu. Detak jantung spiritual pria itu yang stabil membuat Stella gelisah.
Penjaga Nightrose menarik selembar perkamen dari lengan jubahnya dan mulai membaca. “Para pembudidaya di Alam Inti Bintang dilarang memasuki Kota Nightrose tanpa izin. Kehadiran kalian diharapkan karena akan ada pertemuan puncak hari ini, tetapi kedatangan kalian tidak dijamin dengan damai. Para pemimpin kelompok berikut, perkenalkan diri kalian dengan melangkah maju. Pertama, keluarga Redclaw.”
Tetua Agung Redclaw menoleh ke belakang, dan melihat tidak ada yang tidak setuju dengan kepatuhannya, dia melangkah maju dan membungkuk sedikit. “Magnus Redclaw, Tetua Agung keluarga Redclaw. Aku di sini untuk pertemuan puncak.”
“Baiklah,” kata penjaga Nightrose, matanya berputar-putar dengan pandangan mengancam saat dia melihat pria itu dari atas ke bawah. “Kalian boleh melanjutkan perjalanan ke kastil dengan lima anggota.”
Magnus terus berjalan dengan Penatua Margret, Brent, dan Mo di belakangnya.
“Selanjutnya, keluarga Voidmind.”
Morrigan melangkah maju.
“Hanya kamu?” Penjaga Nightrose mengangkat sebelah alisnya.
“Hanya aku.” Morrigan tersenyum. “Oh, dan putriku,” imbuhnya sambil menarik Elaine mendekat.
“Dimana Tetua Agung Voidmind?”
“Sibuk.” Morrigan menjawab dengan nada meremehkan.
“Begitu ya,” penjaga Nightrose mencatat sesuatu sebelum mengangguk agar dia maju. Dia lalu mengalihkan pandangannya ke yang tersisa sebelum menatap Sebastian.
“Anggota keluarga Silverspire?”
Sebastian mengangguk, “Apakah ada masalah?”
Sang penjaga mengerutkan kening dan mengetuk perkamennya, “Keluargamu telah mengirim seorang perwakilan yang sedang menunggu di aula pertemuan saat ini. Apakah kamu tahu tentang ini?”
“Tidak. Berapa jumlah anggota kelompok itu?”
“Empat.”
“Bagus sekali. Kalau begitu, masih ada tempat untukku,” Sebastian tersenyum dan berjalan melewatinya. Anehnya, sang penjaga tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan, mungkin menunjukkan betapa besar pengaruh nama Silverspire dalam sekte tersebut.
Douglas melangkah maju dan menerima pertanyaan yang sama. Sudah ada perwakilan dari keluarga Terraforge, tetapi mereka datang sendiri, jadi masih ada ruang untuk Douglas.
Tinggal Diana dan aku yang tersisa. Stella gelisah karena dia tidak yakin apa yang akan dikatakan wali itu.
“Kamu siapa?” Sang wali menyipitkan mata ke arah Diana.
“Diana Ravenborne,” jawabnya tanpa ragu. Dia memancarkan rasa percaya diri meski sang wali menggaruk kepalanya karena bingung.
“Keluarga Ravenborne? Itu tidak mungkin. Keluargamu musnah dalam perang yang melanggar hukum. Apa hubunganmu dengan Tetua Agung?”
“Dia ayahku,” Diana menyeringai melihat reaksi wali itu. “Apakah ada masalah?”
Dari kerutan di dahi sang penjaga, memang ada masalah—masalah besar.
ini akhir
ini akhir