Stella melirik Diana dan penjaga Nightrose. Ia melihat mata penjaga itu dipenuhi Qi darah saat memeriksa Diana. Kerutan di dahinya segera memudar dan digantikan dengan kedok dingin yang biasa dikenakan semua petani tua. Kekaguman itu telah hilang sejak awal menunjukkan bagaimana kehadiran Diana membuat pria itu sangat gelisah karena suatu alasan.
“Saya lihat Anda telah membangkitkan Garis Keturunan Ravena.” Mata pria itu berhenti berputar, dan tatapannya kembali menjadi tumpul seolah-olah dia adalah mayat yang telah bekerja sampai mati. Surga tampak waspada saat garis keturunan itu disebutkan saat energi ilahi melesat di langit dan menghantam kubah darah di atas kota, membuatnya beriak.
Diana menyilangkan lengannya dan memamerkan taringnya, “Ada apa?”
“Kau harus ikut denganku,” kata penjaga Nightrose, melepaskan tekanan jiwanya untuk menjepit mereka. Tekanan itu mengalir keluar dari pria itu seperti gelombang nafsu darah yang menyesakkan, mewarnai dunia dengan warna merah.
“Aku tidak akan melakukan itu jika aku jadi kamu,” Diana mendesis dengan gigi terkatup. Karena mereka berdua telah mencapai tahap ke-7 Alam Inti Bintang, mereka mampu menahan diri untuk tidak dipaksa berlutut di kaki pria itu, tetapi hanya dengan susah payah.
Stella menggerutu sambil menegangkan setiap otot yang terisi Qi di tubuhnya. Saat dia merasa hampir menyerah pada tekanan itu, garis keturunannya aktif, dan kekuatan mengalir perlahan ke dalam jiwanya, memungkinkannya untuk mempertahankan martabatnya.
Penjaga Nightrose mengabaikan peringatan Diana dan menjalin rantai darah dari jari-jarinya yang menjuntai di lantai sebelum melangkah maju sambil mengulurkan sebagian rantai seolah-olah dia hendak melilitkannya di tubuh Diana.
Meskipun demikian, Stella sedikit rileks, menyadari kehadiran yang familiar lewat di bawah kaki mereka sedetik sebelum orang lain. Tekanan jiwa Ash meletus dari bawah, diikuti oleh Qi Spasial yang berderak di udara. Mata penjaga Nightrose membelalak. “Siapa yang berani?” gerutunya seperti binatang saat kabut merah darah menyelimutinya, dan rantai darahnya berubah menjadi dua pedang panjang. Dia tampaknya telah mengubah rencananya dari menangkap menjadi melenyapkan Diana saat dia berjuang mati-matian melawan tekanan jiwa Ash dan mengangkat pedangnya. “Tekanan ini terpuji, tetapi tidak cukup untuk menyelamatkanmu.”
Sementara Diana dapat tetap berdiri dengan menggunakan kekuatan garis keturunannya, dia tidak dapat mengangkat lengannya untuk menangkis pedang darah itu. Stella mencoba untuk campur tangan, tetapi gerakan penjaga Nightrose itu cepat—pedang darah yang melilitnya dengan cepat berubah menjadi belati dan langsung menuju ke tenggorokan Diana.
Stella bertanya-tanya sejenak apakah perisai hampa Diana akan hancur dan Jangkar Spasial akan menariknya kembali ke Puncak Red Vine. Namun, saat penjaga itu menyerang—Ash bergerak. Sebuah portal terbuka di hadapan Diana, dan tangan yang tampak seperti kerangka terbuat dari bambu putih yang dipilin terulur, dengan mudah menghentikan pedang darah itu seolah-olah itu bukan apa-apa. Sulur bayangan yang membawa kehadiran yang tidak menyenangkan yang tampaknya mengunci penjaga Nightrose di tempatnya mengalir keluar dari celah di dunia nyata saat pemilik lengan itu memperlihatkan dirinya.
Anubis, Ent Nascent Soul Realm tahap ke-5 yang melayani Ashlock, perlahan melangkah melalui portal yang semakin lebar dan menjulang di atas penjaga Nightrose saat lich itu tingginya lebih dari tiga meter. Ia mencondongkan tubuhnya sedikit, melotot ke arah pria itu, matanya menyala dengan api bayangan.
“Kau bilang tekananku tidak cukup untuk menghentikanmu, tapi itu karena aku bahkan tidak berusaha.” Seolah-olah dewa meletakkan jarinya, kepala penjaga itu terbanting ke jalan. “Penjaga, kau telah membuat kesalahan besar dengan mencoba menyentuh seseorang yang aku awasi.” Suara Ash terdengar seperti seratus roh yang berbicara sekaligus, bergemuruh dalam pikiran mereka. Namun, entah bagaimana itu tampaknya berasal dari Anubis, seolah-olah dia adalah utusannya.
Buah Pelindung Jiwa yang dimakan Stella dan Diana untuk melindungi pikiran mereka dari Vincent jika dia masih hidup mulai bekerja melindungi mereka dari kemarahan Ash. Penjaga Nightrose tidak seberuntung itu. Meskipun memiliki kultivasi tingkat Alam Jiwa Baru Lahir, dia memucat mendengar kata-kata Ash saat dia menatap Anubis.
“Ini Kota Nightrose. Monster tidak diizinkan masuk ke dalam kubah. Bagaimana kau bisa—” Napas penjaga Nightrose dicuri saat Anubis mengumpulkan bola bayangan di ujung jarinya dan melepaskannya ke pria itu. “Aku tidak peduli. Binasa.” Dada penjaga Nightrose ambruk sebelum dia terpental ke seberang jalan.
Stella meringis melihat kekacauan berdarah itu. Ada hamparan darah merah di antara mereka dan penjaga Nightrose, yang telah menjadi noda di jalan. Warga telah lama meninggalkan daerah itu, tetapi banyak yang menonton dari jauh sambil bersembunyi di toko-toko atau mengintip melalui jendela lantai dua. Mungkin itu pertama kalinya mereka melihat seorang kultivator melawan anggota keluarga Nightrose—apalagi memukuli mereka sampai mati.
“Apakah dia sudah mati?” Stella berbisik pelan. Baginya, dia tampak seperti itu. Kudengar pembudidaya darah terkenal karena regenerasinya yang luar biasa, tetapi apa yang tersisa untuk regenerasi? Anubis mengubah penjaga itu menjadi pasta berdarah.
“Aku tidak akan terkejut jika itu membunuhnya—tidak apa-apa,” Diana menelan kata-katanya saat daging yang berdarah itu berkedut sebelum mulai berkumpul kembali menjadi bentuk manusia dan sembuh. Pertama, lengan dan kakinya muncul dari genangan air sebelum tubuh dan kepalanya terbentuk. “Tidak kusangka seseorang bisa pulih dari keadaan seperti itu…” gumam Diana.
“Sepertinya kita membuat mereka marah,” kata Stella sambil menunjuk ke langit. Di sana, dia melihat seorang wanita berdiri di atas pedang yang terbang ke arah mereka dari kastil yang menguasai kota. Bahkan dari kejauhan, kehadiran wanita itu terasa begitu kuat bagi mereka.
“Ini bagian dari rencana, meskipun lebih awal dari yang diharapkan.” Diana mendecakkan lidahnya. “Memikirkan mereka akan menghentikan kita dan menimbulkan masalah sebelum kita sampai di puncak.”
“Aku tahu, kan? Mereka sangat tidak ramah.” gerutu Stella.
Ash telah mengirim mereka ke pertemuan puncak dengan berbagai tujuan. Yang pertama adalah untuk memastikan apakah Vincent masih hidup. Mereka berencana untuk melakukan ini selama pertemuan puncak dengan mendeklarasikan keberadaan Sekte Ashfallen dan menuntut semua orang untuk bergabung atau mati. Jika Vincent masih hidup, dia pasti akan muncul untuk menghentikan sektenya berpindah pihak. Yang kedua adalah untuk melihat seperti apa kekuatan tempur keluarga Nightrose, dengan tujuan akhir untuk menjadikan Sekte Ashfallen sebagai pusat kekuatan baru di wilayah tersebut dan mengambil alih semua kota, termasuk Kota Nightrose.
Untuk menyelesaikan tujuan ini, Ash bersedia melakukan segala upaya dan telah memberitahu mereka untuk melakukannya juga.
Ash sudah selesai bermain-main dengan gelombang monster yang mendekat dengan cepat. Dia tidak ingin harus bertempur di dua medan. Waktunya untuk bertindak adalah sekarang, dan karena kita memiliki senjata untuk mengancam keluarga Nightrose, lebih baik kita pamerkan kekuatan kita dengan keluarga lain yang hadir daripada harus membuktikan diri kita kepada masing-masing keluarga secara individual.
Hal itu menyebabkan munculnya kultivator kedua. Dia melayang di atas kepala, mengamati pemandangan sebelum mendarat di sebelah genangan air yang terbentuk kembali beberapa saat kemudian, meninggalkan sedikit kawah di jalan. Jantung spiritualnya yang berdebar kencang, rambutnya yang seputih salju, dan kulitnya yang pucat membuatnya jelas bahwa dia adalah anggota keluarga Nightrose dan kemungkinan juga seorang penjaga.
Dia melangkah maju untuk berdiri di hadapan wali yang sedang memulihkan diri sambil mengamati Anubis. “Bolehkah aku bertanya siapakah orang tua ini?” Wali Nightrose menangkupkan kedua tangannya dan membungkuk, “Kemungkinan leluhur Klan Ravena?”
Diana menatap Anubis, yang tetap diam, dan berkata, “Ya, seperti itu.”
Stella dapat melihat bagaimana penjaga Nightrose mencapai kesimpulan itu. Anubis tampak seperti iblis, dengan jubah bayangannya yang terus-menerus berkibar di belakangnya, dan jika seseorang berani melihat ke dalam tulang rusuknya, itu seperti menatap ke dalam jurang.
“Binatang penjaga Alam Jiwa Baru Lahir, ya? Atau semacam teknik…” Sang penjaga berwajah datar namun tidak dapat menyembunyikan tangannya yang gemetar karena berusaha menahan tekanan jiwa Anubis.
“Apakah kau masih berniat menangkapku?” tanya Diana sambil melangkah maju untuk berdiri di samping Anubis.
Wanita itu menggelengkan kepalanya. “Maafkan kecerobohannya. Masalah ini membutuhkan perhatian Leluhur.”
Stella mengangkat alisnya. Apakah itu berarti Vincent Nightrose masih hidup, atau mereka hanya berpura-pura? Keluarga bangsawan terkenal karena mengklaim bahwa leluhur mereka yang kuat hanya berkultivasi secara tertutup daripada mengakui bahwa mereka sudah meninggal. Mereka akan terus bersembunyi di balik nama orang yang sudah meninggal, dan keluarga pesaing tidak akan mau menyia-nyiakan Qi dan nyawa untuk mengusik sarang tawon dan melihat apakah leluhur yang marah akan keluar untuk memukuli mereka sampai mati.
“Siapa namamu?” tanya wanita itu sambil mengambil perkamen dari genangan darah dan mengeringkannya.
“Diana Ravenborne.”
“Mhm, begitu. Ini masalah; keluarga Ravenborne terdaftar sebagai keluarga yang musnah dan, oleh karena itu, tidak memenuhi syarat untuk bergabung dengan pertemuan puncak karena Anda tidak memiliki kota, puncak, atau tanah yang Anda kuasai atas nama Sekte Teratai Darah.” Mata wanita itu berkedip ke Anubis, “Tetapi dengan monster seperti itu di pihak Anda, saya bisa membuat pengecualian.” Penjaga Nightrose kemudian menatap Stella untuk waktu yang lama. “Anda tampak familier. Siapa nama Anda?”
“Stella Crestfallen.” Stella merasa aneh mengakui nama aslinya secara terbuka. Dia telah menghabiskan begitu banyak waktu bersembunyi di balik nama palsu dan topeng, hanya menyebutkan nama lengkapnya saat perlu menarik perhatian garis keturunannya untuk bertindak.
“Ah!” mata wanita itu berbinar, dan cara dia menjilati bibirnya mengingatkan Stella mengapa dia terus menggunakan nama palsu. “Silakan ikuti aku. Leluhur sudah menunggumu.”
“TIDAK.”
“Permisi?”
“Aku bilang tidak, aku tidak akan mengikutimu.” Stella mengerutkan kening, “Aku akan menghadiri pertemuan puncak itu.”
“Maaf, itu tidak mungkin bagimu,” wali Nightrose memeriksa perkamen itu, “Mirip dengan Diana di sini, keluarga Crestfallen terdaftar tidak memiliki kota, puncak, atau tanah. Karena itu, kamu tidak dapat menghadiri pertemuan puncak itu.”
“Hah? Bukankah aku terdaftar sebagai Tetua Agung keluarga Crestfallen dan Red Vine Peak?”
Valandor pernah mengunjungi Stella di Red Vine Peak saat dia berusia tiga belas tahun dan menyatakan dirinya demikian. Karena dia tampaknya adalah satu-satunya pewaris keluarga Crestfallen, Valandor memberi tahu dia bahwa dia ditunjuk sebagai Tetua Agung sementara, yang akan diresmikan setelah dia lulus beberapa ujian.
Penjaga Nightrose menatapnya dengan mata sayu seolah-olah dia mengajukan pertanyaan yang tidak penting. “Tidak. Sejak menghilangnya Grand Elder Crestfallen, Red Vine Peak untuk sementara dikembalikan ke keluarga Nightrose sampai kamu lulus ujian Elder. Karena kamu belum lulus, Red Vine Peak seharusnya diberikan kepada keluarga Ravenborne, tetapi mereka musnah.”
“Jika Red Vine Peak konon dimiliki oleh keluarga Nightrose,” Stella merasakan kemarahannya memuncak, dan itu tercermin dalam nada suaranya, “Lalu kenapa aku tidak pernah melihat seorang pun anggota keluarga Nightrose berkunjung? Bagaimana kau bisa mengaku memiliki puncak tanpa pernah menginjakkan kaki di sana.”
“Kenapa kita harus melakukannya,” wanita itu mendengus, “Itu adalah tanah kosong tak berguna di tepi wilayah sekte. Tidak ada yang layak dicatat di sana kecuali jutaan manusia yang hina dan industri pertambangan yang sekarat.”
Stella berkedip tak percaya, tak mampu berkata apa-apa. Tanah kosong tak berguna? Tak ada apa-apa di sana? Bagaimana mungkin mereka bisa begitu tidak tahu apa-apa? Ada Ashlock, kota yang mereka bangun, dan masih banyak lagi. Menyebutnya tanah kosong tak berguna adalah omong kosong—Stella merasakan tangan Diana di bahunya. Menatap ke samping, dia melihat Diana menyeringai seolah-olah mereka telah lolos dari sesuatu.
Oh… itu lucu sekali. Stella menggelengkan kepalanya karena tidak percaya. Mereka sudah terlalu dalam sehingga mereka bahkan tidak mau repot-repot memeriksanya. Sungguh nasib yang menyedihkan. Keluarga Nightrose mungkin masih bisa hidup sampai besok pagi jika mereka mau repot-repot menangani masalah ini dengan tepat.
“Dia bersamaku,” kata Diana sambil menepuk bahu Stella, “Begitu pula monster pelindungku di sini.”
“Itu…” kata penjaga Nightrose sambil tersenyum tegang, “Aku benar-benar tidak setuju. Kita semua berada di bawah instruksi ketat untuk membawa Stella Crestfallen ke Leluhur. Bahkan jika dia juga memiliki seekor binatang buas—”
Qi Spasial membubung tinggi ke langit sebelum menyingkap kenyataan seperti tirai. Stella tidak menoleh, tetapi dari bayangan yang tiba-tiba muncul di atas mereka dan menghalangi matahari yang memerah dan wajah penjaga yang penuh ketidakpercayaan, Ash memutuskan untuk memainkan kartunya yang lain.
Aura menyeramkan yang menyerang saat bayangan-bayangan berkedip membekukan sang penjaga di tempatnya, diikuti oleh tinju kegelapan raksasa yang bergerak-gerak di atas kepala Stella. Tinju itu berhenti, menjulang di atas kepala saat sang penjaga mendongak dengan mata terbelalak.
“Ini hadiah dari tanah yang tak berharga,” kata Ash melalui Hades kali ini saat tinju raksasa itu menghantam, menghancurkan penjaga Nightrose dan genangan air yang setengah pulih di belakangnya. Tanah bergetar hebat saat retakan menyebar seperti jaring laba-laba. Saat tinju itu terangkat, meneteskan darah—sudah ada tanda-tanda penjaga Nightrose mulai pulih.
“Itu adalah serangan dari Ent Nascent Soul Realm tahap ke-7, namun mereka masih bisa beregenerasi?” Diana berkata dengan tidak percaya, “Apakah mereka abadi?”
“Kelihatannya memang begitu,” Stella merenung, “Aku benar-benar ragu Vincent sudah mati sekarang. Dia jauh lebih hebat dari para penjaga ini, dan aku tidak melihat tanda-tanda darah di peti mati itu berubah menjadi tubuh ketika aku menikamnya. Apa yang kubunuh malam itu?”
Diana bergumam dalam hati, “Apakah darah terkutuk itu benar-benar efektif terhadap seorang pembudidaya darah hingga membuatnya tidak berdaya? Jika seluruh tubuh mereka terbuat dari darah, jika darah mereka dikutuk, bukankah itu hukuman mati?”
“Kurasa kita bisa mencari tahu dengan pasti,” Stella berjalan ke arah genangan air yang terbentuk kembali, dan cincin spasialnya bersinar dengan cahaya perak. Sebuah botol berisi getah hitam Ash muncul di tangannya. Sambil berjongkok, dia membuka gabus botol dan menumpahkannya ke genangan air. Mustahil untuk membedakan mana yang perempuan dan mana yang laki-laki karena mereka telah menyatu menjadi satu kekacauan berdarah.
“Menurutmu, dengan bereksperimen dan mengubah para penjaganya menjadi pohon, bos akan menunjukkan dirinya?” tanya Diana sambil menatap kastil di kejauhan.
“Mungkin?” Stella menyipitkan mata ke genangan darah dan melihat kegelapan darah terkutuk Ash menyebar ke mana-mana, merusaknya. “Jika ini tidak membuatnya marah, aku tidak yakin apakah ada yang akan membuatnya marah.”
“Ya, lumayan.” Diana mencondongkan tubuhnya ke punggung Stella dan melirik eksperimennya. “Bagaimana hasilnya? Apakah mereka sudah berubah menjadi pohon?”
“Sepertinya berhasil, darahnya menjadi rusak… tidak, tunggu—” Stella menunjuk ke area tengah tempat ia pertama kali menuangkan getah terkutuk dan menyadari warnanya berubah kembali menjadi merah tua seolah telah menyerap darah terkutuk. “Ash, bisakah kau merasakan darah terkutuk di genangan ini?”
“Sekarang? Ya, aku bisa. Tapi keberadaannya mulai memudar.” Jawab Ash. “Kurasa itu tidak mengejutkan, tapi pembudidaya darah bisa mengatasi darahku yang terkutuk.” Ash terdiam saat dia tampaknya menyadari sesuatu. “Tunggu, bukankah itu berarti Vincent memiliki sampel darahku yang terkutuk jika dia masih hidup? Kedengarannya tidak bagus.”
“Kau bisa mengekstrak darahmu yang terkutuk dari jiwa seseorang, kan?” tanya Diana.
“Aku bisa, ya. Tapi pertanyaannya adalah apakah aku bisa mendapatkannya dengan cukup cepat. Dengan seberapa kuat darah terkutukku sekarang, jika seseorang kehabisan Qi, mereka akan berubah menjadi pohon dalam hitungan detik.”
“Itu menakutkan,” Diana mengerutkan kening.
Stella menyodok genangan darah dengan sepotong puing di dekatnya, “Jadi bajingan yang terobsesi darah ini kebal terhadap darah terkutuk? Kalau mengubah mereka menjadi pohon tidak berhasil, bagaimana dengan Ent?”
“Aku hanya bisa mengubah mayat menjadi Ent. Aku bisa melakukannya jika kau bisa menemukan cara untuk membunuh mereka selamanya, sementara ada yang tersisa.”
Stella dan Diana melihat genangan darah yang telah kembali berwarna merah terang dan mulai berubah menjadi dua manusia lagi. Bahkan dalam keadaan seperti itu, debaran lembut hati spiritual mereka masih bisa terdengar.
“Bagaimana?” Diana mendesah, “Jika mereka memiliki regenerasi tanpa batas, mereka tidak akan pernah mati kecuali mereka direduksi menjadi tidak ada oleh seseorang seperti Larry atau Void Qi dari Morrigan dan Maple. Namun, tidak ada yang tersisa untuk berubah menjadi Ent atau pohon.”
“Mhm, membunuh mereka tidak akan sia-sia. Aku bisa melahap mereka untuk mendapatkan banyak Qi dan manfaat lainnya. Jika Larry atau Maple memakannya, kultivasi mereka juga akan tumbuh pesat. Sebenarnya, aku akan memakan keduanya.” Portal lain muncul di atas genangan darah, dan tanaman merambat hitam merayap turun seperti ular yang lapar. Genangan darah itu sangat kental, seperti adonan basah, sehingga tanaman merambat Ash dapat mengambilnya dan menyeretnya untuk dimakan. “Kalian berdua pergilah ke puncak. Kurasa tidak ada orang yang bisa mengantar kalian masuk lagi, jadi silakan masuk.”
“Bagaimana kalau ada orang lain yang mencoba menghentikan kita?” tanya Diana.
“Menghentikanmu? Dengan Anubis dan Hades mengawasimu?” Ash tertawa, “Pada saat itu, mereka hanya meminta untuk mati. Ingat, kita di sini untuk membuat kegaduhan dan membuat diri kita dikenal. Hanya ada satu cara untuk menyeret tiran itu keluar dari lubangnya jika dia hidup atau mengambil alih tahtanya yang kosong, dan itu adalah dengan kekerasan.”
Stella menyeringai saat berjalan menyusuri jalan yang kini kosong dan hancur menuju kastil Nightrose. Hari ini akan menyenangkan.
ini akhir
ini akhir