Ashlock menggunakan {Mata Dewa Pohon} untuk melihat dari langit saat putri angkatnya melangkah menuju kastil musuh terbesar mereka dengan dua Ent Alam Jiwa Baru Lahir dan Diana di belakangnya. Dia melangkah dengan riang dan senyum di wajahnya tidak memudar bahkan saat puluhan anggota keluarga Nightrose, semuanya di Alam Inti Bintang, terbang dari kastil dan mengambil posisi di atap rumah-rumah yang berjejer di jalan utama.
Seolah-olah mereka adalah patung hidup, tidak ada satu pun kultivator keluarga Nightrose yang bergerak, bahkan saat Hades melayang di atas mereka, kepala bayangan Ent hampir menggores kubah merah darah yang melindungi kota. Melihat titan bayangan mengikuti seorang gadis yang ukurannya hanya sebesar salah satu jarinya agak lucu—atau setidaknya Ashlock menganggapnya lucu. Keluarga Nightrose tampaknya tidak mencerminkan rasa gelinya atas kehadiran titan itu. Ekspresi mereka tegang, dan beberapa telah mengeluarkan senjata darah.
Kota di sekitarnya menjadi kacau karena kehadiran dan kebesaran sang titan tidak mungkin untuk diabaikan. Baik manusia biasa maupun kultivator menunjuk ke arah Nascent Soul Realm Ent tahap ke-7, dan seperti segerombolan semut, mereka melarikan diri melalui jalan-jalan ke pinggiran kota. Bel peringatan bergema di kejauhan, dan kapal udara yang seperti kota terapung berusaha sebaik mungkin untuk menyingkir dari jalan Hades. Mereka perlahan berputar saat angin kencang dari kultivator angin Azurecrest di atas kapal berusaha keras untuk menggerakkan kapal udara sementara orang-orang di atas kapal berkumpul di jendela dan menatap Hades.
Ashlock tidak pernah merasa sekuat ini. Dia bahkan belum melepaskan semua yang dia dan sekte-nya mampu lakukan, namun para tiran di negeri ini sudah menunjukkan kewaspadaan, dan kota mereka menjadi kacau. Jika dia mau, dia bisa merobek langit, menyelimuti semua orang dengan telekinesis, dan menyeret mereka ke tanaman merambatnya yang menunggu untuk dilahap. Ibu kota Sekte Teratai Darah bisa dihancurkan olehnya dalam satu hari.
Namun, dia tidak berencana atau ingin melakukan itu. Meskipun emosinya menjadi tumpul sejak menjadi pohon, menyebabkan penderitaan massal manusia untuk mendapatkan kredit pengorbanan, dan beberapa Qi bukanlah jalan yang ingin dia tempuh. “Begitulah cara Anda menjadi tiran seperti Vincent Nightrose. Anda hanya dapat mendorong orang sejauh itu sebelum dunia menemukan cara untuk menjatuhkan Anda. Saya ragu Vincent pernah meramalkan Kota Nightrose jatuh ke tangan pohon roh, dari semua hal.”
Berbicara tentang Vincent Nightrose, Ashlock memutuskan untuk mendahului Stella untuk mencari sang tiran. Mereka telah membunuh dua orang pengawalnya dan membuat banyak keributan, jadi jika dia masih hidup, dia seharusnya bergerak untuk menghentikan kekacauan. Melihat ke lorong utama kastil, Ashlock terkejut melihat orang-orang dari berbagai keluarga bangsawan Sekte Teratai Darah bergegas keluar dari ruang pertemuan megah dan menuju pintu masuk depan kastil. Dari penampilan mereka dan Qi yang menyelimuti tubuh mereka, dia dapat mengetahui keluarga mana yang hadir.
“Aku bisa melihat orang-orang dari keluarga Skyrend, Terraforge, Azurecrest, Starweaver, dan Silverspire. Semuanya tampaknya adalah Tetua Agung atau setidaknya pejabat tinggi di keluarga mereka masing-masing berdasarkan kultivasi Star Core tingkat menengah hingga tinggi.” Ashlock merenung. Tentu saja, tidak ada yang berada di Alam Jiwa Baru Lahir, karena itu akan menjadi hukuman mati bagi Vincent. “Aku ingin tahu apakah mereka bersedia berpindah pihak jika aku memberi tahu mereka bahwa mereka diizinkan untuk naik, dan aku bahkan akan membantu mereka.”
Selama mereka menandatangani sumpah kesetiaan dan tinggal di kota mereka, Ashlock akan menerima mereka semua—bahkan keluarga Skyrend, yang menurutnya sangat arogan dan tidak disukai. Pelanggaran masa lalu dapat diabaikan jika mereka bersedia setia dan menggunakan kekuatan mereka untuk membantunya mengusir gelombang monster. Tampaknya hanya ada satu anggota yang mewakili keluarga Skyrend, yang masuk akal karena Morrigan dan Maple telah memusnahkan sebagian besar dari mereka. Namun, dia tidak dapat melihat wajah perwakilan mereka karena jubah yang mereka kenakan.
Ashlock mencari ke seluruh kastil, tatapannya menyapu setiap ruangan dan lorong. Namun, selain banyak Tetua Inti Bintang dari keluarga Nightrose yang panik saling memberi perintah, dia tidak menemukan tanda-tanda Vincent. Mustahil bagi pria sekelas Vincent untuk sepenuhnya menyembunyikan kultivasi dan kehadirannya. Ashlock mencoba melacak darah terkutuknya, tetapi tidak dapat merasakannya di mana pun di kastil. Seseorang pasti telah menyerap dan mengisolasinya dari indranya.
“Apakah dia benar-benar mati malam itu?” Ashlock masih bimbang. Seperti yang Stella temukan, darahnya yang terkutuk tidak banyak berpengaruh pada para pembudidaya darah. Selain itu, para penjaga berhasil mulai beregenerasi setelah diserang oleh Hades, yang berada di alam yang jauh di atas Stella. Tidak masuk akal bagi Vincent untuk mati malam itu karena seseorang yang tingkat kultivasinya jauh di bawah dia.
“Mungkin dia larut dalam darah dan melarikan diri melalui saluran darah yang menuju ke peti mati?” pikir Ashlock sambil melihat ke kamar kosong tempat Vincent berada di lantai atas kastil. Para pelayan sudah pergi, dan pintunya dibiarkan terbuka. Dia mengikuti setiap saluran, tetapi saluran itu mengarah ke kamar kosong. Tanpa petunjuk atau ide lagi, dia menyerah.
Meskipun tidak dapat menemukan Vincent, Ashlock telah mempelajari sesuatu yang baru hari ini. Para Ent dari Alam Jiwa Baru Lahirnya mampu berbicara, tetapi mereka tidak memiliki ego untuk membentuk pikiran mereka sendiri yang rumit. Namun Ashlock dapat meminta mereka menyampaikan kata-katanya melalui Bisikan Abyssal, yang berarti ia sekarang dapat menggunakan keterampilan serangan mental dari belalainya.
“Jika Vincent masih tidak mau menunjukkan dirinya,” pandangan Ashlock beralih kembali ke Hades, dan dia melihat ke bawah ke arah sekelompok pembudidaya bangsawan yang berkumpul di depan pintu masuk istana, “Maka sudah waktunya kita menunjukkan diri.”
***
Stella menaiki anak tangga terakhir yang menuju pintu masuk kastil Nightrose dan disambut oleh halaman luas di depan pintu masuk yang dihiasi patung Vincent Nightrose yang tampak jauh lebih mirip mayat daripada saat dia menikamnya sampai mati di peti mati dan air mancur batu hitam yang menyemburkan darah. Bau besi busuk di udara menggelitik hidung Stella.
Namun, dia tidak begitu peduli dengan baunya. Fokusnya sepenuhnya tertuju pada sekelompok kultivator bangsawan yang melotot ke arahnya. Mereka semua tampak gelisah, kecuali satu orang. Seorang pria berjubah raksasa melangkah maju dan membuka tudungnya, memperlihatkan wajahnya. Itu adalah Demetrios Skyrend, Tetua Agung dari keluarga Skyrend yang kuat. Dengan tinggi lima meter, dia hampir dua kali lebih tinggi dari Anubis. Mata emasnya bersinar saat mereka berkedip-kedip di antara Stella, Diana, Redclaws, Silverspires, Morrigan, dan Ents. Entah mengapa, pria itu tampak marah tentang sesuatu saat petir menyambar lengannya, dan dia tampak tegang.
“Ada yang tidak beres,” suara dingin Morrigan bergema di telinga Stella, “Demetrios Skyrend sudah mati. Aku membunuhnya dengan kedua tanganku sendiri. Dia tidak mungkin ada di sini.”
Stella mengangkat alisnya, “Apa yang harus kita lakukan?”
“Ikuti saja untuk saat ini; kami tidak punya alasan untuk mengungkapkan bahwa kami tahu sesuatu sedang terjadi.” Diana yang menjawab.
“Magnus Redclaw,” Demetrios Skyrend berteriak, suaranya mengguncang langit, “Apa artinya ini?”
“Apa maksudmu, Demetrios?” kata Magnus dengan kekhawatiran palsu.
“Apa maksudku?! Anak-anakku, Kassandra dan Theron, tewas di Kota Cahaya Gelap selama turnamen alkimia kalian .” Pria raksasa itu menuding Magnus, “Kau menuduh keluarga Voidmind menyerang turnamen dan anak-anakku tewas selama pertempuran. Bukti yang kau miliki adalah seorang Tetua Voidmind dengan petir dan Qi logam di mayat mereka sebagai bukti bahwa kata-kata keluarga Silverspire dapat dipercaya dan bahwa mereka telah berdiri di samping anak-anakku untuk melawan invasi yang melanggar hukum.” Mata emasnya menyipit marah, dan dia menunjuk Morrigan dan Elaine dengan dagunya, “Maukah kau menjelaskan mengapa kau dan seorang Silverspire datang bersama musuhmu?”
“Tidak, tidak juga.”
“Apa?” Demetrios tampak hampir saja memukul Magnus hingga terjatuh di tempatnya berdiri karena ia hampir tak dapat menahan amarahnya.
Magnus mengangkat bahu, “Bukan tugasku untuk menjelaskan.”
Seorang lelaki tua licik dengan rambut yang tampak seperti helaian perak, mirip dengan Sebastian dan Ryker, melangkah maju dengan cemberut yang dalam. “Magnus Redclaw, aku juga ingin berbicara denganmu. Keponakanku berada di Sekte Awan Tercemar saat giok jiwanya hancur. Aku mengumpulkan beberapa informasi dan mengetahui bahwa dia telah bertarung melawan Redclaw dan seorang gadis berambut pirang saat dia disergap oleh monster dan tewas.”
Pandangan pria itu beralih ke Magnus, Sebastian, dan Stella. “Kupikir ini hanya masalah antara kita dan keluarga Redclaw. Namun, tampaknya ada cabang keluargaku yang mungkin telah merencanakan sesuatu yang merugikan keluargaku. Benarkah itu, Sebastian? Bagaimana kau bisa berdiri di samping keluarga yang berusaha membunuh keponakanmu?”
Sebastian mendengus, “Tak seorang pun perlu bersekongkol melawan cabangmu, Tetua Ketiga.”
“Beraninya kau mengucapkan kata-kata seperti itu, dasar anak kecil yang hina!” Lelaki tua licik itu meludah ke lantai, “Putra bungsuku sudah mendekati Alam Inti Bintang di usianya yang ketiga belas! Harapan apa yang mungkin dimiliki Ryker untuk melampauinya?”
Sebastian menatap kosong ke arah Tetua Ketiga. “Star Core Realm di usia tiga belas? Wow… sangat mengesankan.” Setiap kata-katanya lebih sarkastis daripada sebelumnya, yang tampaknya hanya membuat Tetua Ketiga semakin marah.
Stella berdiri di sana mencoba mencocokkan wajah dengan nama. Dia teringat Demetrios Skyrend. Dia tiba di akhir turnamen alkimia setelah Ashlock melahap anak-anaknya. Mereka menyalahkan kematian mereka pada Dante Voidmind, yang kemudian kehilangan lengannya, menghalangi serangan dari Demetrios Skyrend sebelum melarikan diri. Demetrios kemudian mengejar Dante dan tidak terlihat lagi—mungkin karena dia terlalu sibuk berpartisipasi dalam perang dengan keluarga Voidmind yang telah diatur Ash. Dia juga tampaknya sudah mati, tetapi berdiri di hadapan mereka tampak hidup dan sehat.
Namun, siapakah Tetua Ketiga ini? Stella memeras otaknya sebelum menyadari siapa dia. Selama perang Kota Nightshade, Jade Sentinel dan banyak pemburu Paviliun Pengejaran Abadi lainnya membantu keluarga Lunarshade dalam memerangi kami. Selama pertempuran, seorang Jade Sentinel dari keluarga Silverspire menyerangku. Aku mencoba meyakinkan mereka bahwa kami memiliki hubungan dengan keluarga Silverspire dengan mengatakan bahwa aku tahu tentang rencana mereka untuk melakukan pemberontakan. Pria itu kemudian bertanya siapa koneksiku, dan karena tidak ingin mengatakan bahwa itu adalah Sebastian dan Ryker, aku mengaku mengenal Tetua Ketiga. Itu hanya tebakan acak, tetapi kupikir aku akan bertemu pria itu suatu hari nanti.
Monster yang dimaksud kemungkinan adalah Larry, karena laba-laba itu akhirnya membunuh Silverspire Jade Sentinel. Jadi, Tetua Ketiga ini mengira Larry membunuh keponakannya? Menariknya, dia tidak mau mengakui bahwa keponakannya adalah Jade Sentinel dan menggunakan istilah-istilah yang tidak jelas. Apakah itu karena Vincent Nightrose melarang Eternal Pursuit Pavilion dari sekte tersebut?
Demetrios melangkah ke hadapan Tetua Ketiga dan melotot ke arahnya, “Masalahmu tidak penting. Aku harus menyelesaikan masalah dengan mereka terlebih dahulu.”
“Tidak, tunggu dulu.” Seorang pria berkulit kecokelatan, berkepala botak, dan berotot sekeras batu menyela Demetrios. Meski tidak setinggi raksasa petir itu, pria ini memancarkan kekuatan mentah seperti gunung yang tak terhentikan. “Salah satu anakku juga kebetulan menghadiri turnamen alkimia di Darklight City. Aku berkultivasi secara tertutup hingga baru-baru ini, tetapi aku diberi tahu saat keluar untuk menghadiri pertemuan puncak ini bahwa putraku Roderick Terraforge juga telah meninggal. Namun, jika catatannya akurat, dia meninggal tak lama setelah turnamen berakhir. Tidak selama serangan Voidmind yang seharusnya.” Pria bertubuh besar itu memiringkan kepalanya untuk menatap Douglas, “Maukah kau menjelaskan kematian sepupumu, Douglas?”
Douglas melirik Magnus Redclaw dan Stella sebelum mengangkat bahu, “Tidak juga, Ayah. Bukan tugasku untuk menjelaskannya.”
Senyum mengembang di wajah Stella. Karena sumpah kerahasiaan yang mengikat jiwa Magnus dan Douglas, mereka tidak dapat mengungkapkan apa pun tentang hari itu. Bukannya Stella akan peduli jika mereka melakukannya, tetapi melihat keluarga bangsawan yang telah membuat hidupnya lebih sulit, mendidih karena amarah tetapi tidak dapat melakukan apa pun, sungguh lucu.
Mereka belum membahas masalah yang sebenarnya, tetapi sulit untuk mengabaikan dua Ent dari Alam Jiwa Baru yang mengawasinya seperti penjaga. Semua Tetua keluarga bangsawan telah mencuri pandang ke arah para Ent dan dirinya—mungkin bertanya-tanya siapa dia. Beruntung bagi mereka, mereka akan segera mendapatkan jawaban.
“Bukan berarti aku terlalu peduli,” Seorang pria dengan rambut abu-abu dan angin sepoi-sepoi di sekelilingnya melangkah maju, “Tapi aku mengetahui bahwa salah satu anakku juga tewas di Kota Cahaya Gelap sekitar waktu yang sama, dan yang lebih penting, salah satu kebanggaanku Kane Azurecrest hilang setelah menuju kota terkutuk itu.”
Semakin banyak Stella mendengar, semakin tidak dapat dipercaya betapa tidak perhatiannya keluarga bangsawan di Sekte Teratai Darah, terutama keluarga Nightrose. Begitu banyak perhatian seharusnya diarahkan ke Puncak Anggur Merah dan Kota Cahaya Gelap saat Ash dan sekte Ashfallen masih lemah, namun karena keluarga bangsawan menolak untuk bekerja sama atau berbagi informasi kecuali pada acara seperti ini, mereka menganggap hilangnya anak-anak mereka tidak layak untuk segera diperhatikan.
Demetrios Skyrend melotot ke semua orang di sisi Stella, “Kami adalah keluarga bangsawan dari Sekte Teratai Darah di bawah Vincent Nightrose yang agung . Kami memerintah para pembudidaya nakal dan jutaan manusia—mereka takut dan memuja kami. Anak-anak kami membawa nama dan warisan kami yang agung! Mereka seharusnya dapat berjalan bebas di antara kota-kota kami, yang telah terjadi selama berabad-abad. Jadi jelaskan padaku apa yang sedang terjadi! Keluarga Winterwrath, Evergreen, dan Ravenborne tampaknya menghilang. Keluarga Redclaw mengambil alih tanah mereka dan membuka turnamen alkimia. Anak-anak kami kemudian mulai menghilang, perang pecah, dan sekte mulai hancur…” Suaranya berubah menjadi bisikan, dan kesadaran tampaknya menyambar pria itu seperti kilat, “Ini pemberontakan.”
Stella melangkah maju, sambil bertepuk tangan. “Sepertinya seseorang akhirnya berhasil.”
“Kau.” Demetrios mendesis dengan gigi terkatup, “Siapa kau?” Ia melangkah mundur dengan ragu saat Anubis mengumpulkan bayangan-bayangan kacau di sekitar jari-jarinya yang kurus dan bergerak untuk berada di samping Stella.
Seharusnya aku yang bertanya padamu. Stella berpikir. Bagaimana kau masih hidup? Mari kita lihat apakah sedikit tekanan akan membantumu membuka kedokmu itu.
“Kau ingin tahu siapa aku?” Stella membiarkan Qi aether Inti Bintang tahap ke-7 menari di bahunya, “Aku Stella Crestfallen—Putri Sekte Ashfallen dan Kepala Pendeta Mata yang Melihat Segalanya.” Untuk pertama kalinya, dia mengucapkan nama lengkap dan gelarnya dengan dada dan kebanggaan yang mutlak. Dengan Ashlock yang mengawasinya, dia tidak perlu takut. Pada pernyataan seperti itu, bentuk terakhir dari garis keturunannya aktif dengan sendirinya. Seolah-olah para leluhurnya dengan bangga mengawasinya, tekanan yang sangat besar turun ke halaman. Sebagian besar terpaksa mundur beberapa langkah, tetapi Demetrios benar-benar memuntahkan darah.
“Sekte Ashfallen?” Demetrios menyeka darah dari mulutnya, “Aku belum pernah mendengarnya. Apakah ada di antara kalian yang pernah mendengarnya?” tanyanya kepada para Tetua Agung keluarga bangsawan lainnya di belakangnya.
“Aku punya…” Tetua Ketiga memucat saat mengeluarkan liontin hitam dan emas, yang menunjukkan bahwa dia adalah anggota Paviliun Pengejaran Abadi. Dia memasukkan sedikit Qi ke dalam liontin itu untuk membuat kata-kata muncul di permukaannya dengan huruf emas.
[Kekaisaran Surgawi (Ilahi)]
[Sekte Ashfallen (Ilahi)]
[Sekte Bintang Beku (Kerajaan Raja)]
[Sekte Teratai Darah (Alam Jiwa Baru Lahir)]
Itu adalah daftar sekte teratas, dan yang terpampang jelas adalah Sekte Ashfallen, yang merupakan salah satu sekte tingkat Dewa, hanya di belakang Kekaisaran Surgawi. Para kultivator dari keluarga bangsawan berkumpul di sekitar liontin itu, dan mata mereka terbelalak melihat apa yang mereka lihat.
“Apa yang dilakukan sekte tingkat Dewa di sini?” Demetrios mengumpat pelan, tetapi pria itu begitu tinggi dan keras sehingga suaranya dapat didengar oleh semua orang. “Tidak… bagaimana mungkin ada sekte tingkat Dewa di sini? Sejak kapan ada sekte setingkat Kekaisaran Surgawi?”
“Baru-baru ini.” Tetua Ketiga bergumam, “Awalnya kupikir itu adalah kesalahan yang dibuat oleh Paviliun Pengejaran Abadi, tetapi setelah melihatnya dengan mata kepalaku sendiri, sekarang aku tidak begitu yakin. Mungkin benar-benar ada sekte tingkat Dewa di luar sana di alam liar.”
Wajah Demetrios berubah begitu rupa sehingga dia tampak seperti bukan manusia. “Kau tidak menganggap informasi ini cukup penting untuk diceritakan pada Vincent Nightrose?”
“Tidak, dia akan membunuhku.” Tetua Ketiga berkata dengan tegas sambil melambaikan liontin itu, “Ini dilarang di sekte ini, seperti informasi yang bisa kuperoleh darinya.”
“Kau benar—dia mungkin akan melakukannya.”
Tetua Ketiga meledak. Tidak ada peringatan, tidak ada kilatan atau Qi atau teknik hebat. Pria itu berdiri di sana sesaat, dan sesaat kemudian, darah membasahi setiap permukaan dalam bentuk lingkaran. Itu adalah kematian yang sunyi. Bahkan tidak ada waktu untuk berteriak.
Stella tercengang.
“Tusuk Diana.”
“Apa?!” Stella bahkan tidak tahu bagaimana cara memproses perintah Ash. “Datang lagi?”
“Dengarkan aku, Stella. Tusuk Diana dengan cepat. Jangan khawatir, dia baik-baik saja.”
Stella tidak berpikir dua kali. Jika ayahnya ingin dia melakukan sesuatu, dia akan melakukannya. Memanggil belati, dia berbalik ke sahabatnya dan menusukkan keduanya dalam-dalam ke sisinya. Diana berbalik untuk menatapnya dengan kaget sebelum dia jatuh ke tumpukan darah. “Aku… sangat bingung,” gumam Stella sambil menatap belatinya yang berdarah dan apa yang dulunya adalah Diana.
ini akhir