Sepertinya aku berhasil menipunya. Vincent menyembunyikan desahan lega karena dia tidak perlu melakukan demonstrasi lagi dan menurunkan tangannya. Meskipun dia telah membuatnya tampak mengesankan, banyak pekerjaan telah dilakukan untuk membunuh titan bayangan Alam Jiwa Baru Lahir itu, dan itu dimulai jauh sebelum dia menguras darah dari salah satu Tetuanya. Faktanya, pengurasan darah Tetua itu lebih untuk pertunjukan daripada hal lainnya. Sebuah pengalihan perhatian klasik untuk mengalihkan perhatian dari kebenaran.
Sejak saat Sekte Ashfallen ini muncul dan memanggil dua monster bayangan Alam Jiwa Baru Lahir itu, aku tahu aku harus mengambil kesempatan untuk menyingkirkan salah satu dari mereka. Aku senang ilusi yang kuciptakan tentang Penatua Morrigan Voidmind yang disiksa berhasil mengaburkan kekuatanku pada susunan pengumpul darah besar di bawah kota.
Indra spiritual Vincent tersebar di seluruh kota, dan ia telah mendeteksi keberadaan awan perak aneh itu sejak lama. Menyadari sifat ilahi dan tingkat kultivasinya, ia membiarkan awan berbentuk laba-laba itu melahap beberapa anggota keluarganya untuk mengukur kekuatannya dan melihat apakah awan itu akan menjadi target yang lebih baik untuk susunan besar itu.
Aku tidak bisa menghentikan yang satu ini. Vincent menyimpulkan sambil mengamati monster ilahi itu dengan hati-hati. Titan bayangan itu telah menjadi sasaran empuk karena ukurannya, dan sebagai monster afinitas bayangan yang keluar di siang hari, pertahanannya jauh lebih lemah untuk tingkat kultivasinya. Sementara itu, laba-laba ini tampaknya mustahil dihentikan. Yang bisa dilakukan Vincent hanyalah membakar Qi gravitasinya untuk menguncinya di tempat untuk sementara waktu, tetapi itu bukan solusi permanen.
Aku tidak tahu siapa Sekte Ashfallen ini, tetapi mereka terlalu berbahaya untuk dilawan secara langsung saat ini. Aku harus mencapai Alam Raja, dan tidak ada apa pun di lapisan ciptaan ini yang dapat menghentikanku, bahkan laba-laba suci ini. Mata Vincent berkedip ke cakrawala. Yang kubutuhkan hanyalah menyerap garis keturunan Crestfallen. Dengan akses ke pengetahuan leluhur mereka, aku dapat memahami hukum dari ketiga afinitasku, membentuk Dunia Batinku, dan menjadi tak terhentikan.
Memakan garis keturunan Stella Crestfallen adalah satu-satunya yang ia pedulikan sekarang. Ia tidak yakin apakah Stella telah membangkitkan varian garis keturunannya yang benar-benar kuno yang memberinya akses ke pengetahuan keluarga Crestfallen sampai ia memprovokasi Stella sebelumnya saat menyamar sebagai Demetrios Skyrend. Begitu Stella menyatakan nama lengkapnya, kehadiran garis keturunannya yang luar biasa hampir menghancurkan klon darahnya.
Saat itulah dia tahu tanpa ragu bahwa Stella memiliki garis keturunan yang paling unggul. Yang menguasai semua yang lain. Keturunan keluarga Crestfallen sudah cukup langka, tetapi kecuali mereka membangkitkan varian kuno, garis keturunan mereka tidak memberikan apa pun kecuali kemampuan untuk fokus dan belajar dengan cepat. Meskipun berguna, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan versi yang dimiliki Stella.
Vincent telah mencoba mengganti iblis wanita yang berdiri di samping Stella dengan klon untuk menangkapnya, tetapi saat dia sedang memasang perangkapnya, Stella tiba-tiba berbalik dan menikamnya.
Aku masih tidak tahu bagaimana dia menyadarinya. Mungkin pemimpin Sekte Ashfallen memberitahunya lewat telepati? Vincent menyipitkan mata ke arah bayangan Ent Alam Jiwa Baru Lahir yang tersisa, yang kini digunakan pemimpin Sekte Ashfallen sebagai perantara. Saat ini, dia akan kalah dalam pertarungan karena kemampuannya berkurang drastis saat bertarung melawan klon darah, dan susunan di bawah kota akan butuh waktu berhari-hari untuk diisi ulang.
Vincent berdeham dan berbicara kepada kerangka aneh yang terbuat dari bambu. “Pertama-tama, kita harus saling memaafkan atas kesalahan masing-masing. Meskipun aku menghancurkan titan bayanganmu untuk membuktikan suatu hal, kau telah membunuh banyak Tetuaku. Tidak pantas bagi kita untuk memulai aliansi dengan dendam. Bagaimana menurutmu?”
Dia tidak percaya sedetik pun bahwa titan bayangan itu adalah pelayan yang lebih lemah. Bahkan untuk sekte tingkat Ilahi, apa pun di Alam Jiwa Baru Lahir adalah aset yang cukup besar. Itu tidak bertindak seperti monster berakal. Sebaliknya, itu tampak seperti makhluk ciptaan yang mirip dengan golem yang digunakan beberapa pembudidaya bumi untuk bertarung. Ciptaan seperti itu kemungkinan sangat mahal untuk dibuat. Lebih mahal daripada yang mampu dibeli oleh seluruh Sekte Teratai Darah. Jika bukan karena fakta bahwa ada yang kedua, dia bisa yakin itu adalah satu-satunya.
Sebagai perbandingan, kematian anggota keluargaku tidak penting. Aku tidak mampu membuat Sekte Ashfallen marah untuk saat ini. Yang kubutuhkan adalah mengulur waktu. Sementara berada di bawah perlindungan mereka dari Celestial Order dan gelombang binatang buas, aku akan menemukan Stella Crestfallen, bermandikan darahnya, dan naik ke ketinggian yang tak terlihat.
Sudah terlalu lama, ia mencoba memajukan ketiga afinitasnya ke tingkat Monarch Realm, tetapi jalan di hadapannya tanpa bantuan pengetahuan leluhur Crestfallen tampak semakin sempit setiap tahunnya. Mendapatkan informasi yang berguna tentang cara memperoleh hukum dalam afinitas sangatlah sulit. Yang dapat ia temukan hanyalah teks yang mengatakan untuk merenungkan bisikan surga selama berabad-abad. Namun, ia tidak punya waktu berabad-abad lagi. Musuh, baru dan lama, terus mengintainya, dan ia tidak menjadi lebih kuat.
“Aku setuju,” Seratus suara bergema dari kerangka yang gelap itu. Vincent merasakan kata-kata itu berdengung di pertahanan mentalnya seolah mencoba masuk, tetapi dia menahannya dengan melemahkan hubungannya dengan klon darah itu. Tidak mungkin dia membiarkan siapa pun melihat ke dalam kepalanya.
“Bagus. Aku akan melepaskan laba-laba itu,” Vincent tidak mau mengakuinya, tetapi laba-laba itu telah melahap Qi gravitasinya, dan dia hampir saja kehilangan pegangannya. Para Tetua, yang masih meringkuk di atap, berteriak ketika laba-laba pucat itu menerjang maju dan menelan mereka.
Vincent mengangkat alisnya saat awan perak itu membesar dan menghilang, memperlihatkan atap kosong di samping noda darah di ubin. “Apakah kita tidak punya aliansi?”
“Saya hanya setuju untuk memaafkan kesalahan masa lalu.” Si kerangka tertawa, “Lagipula, saya sudah berjanji pada hewan kesayangan saya untuk berpesta. Bukankah tidak adil jika saya tidak memberinya makanan lezat seperti itu? Tidakkah Anda setuju?”
Vincent menggertakkan gigi palsu klon darahnya. Dia tidak pernah mengalami penghinaan seperti itu sepanjang hidupnya. Betapa sombongnya Sekte Ashfallen ini menyebut anggota keluarganya sebagai santapan lezat dan melahap mereka saat dia berdiri di sini?
Begitu aku mencapai Monarch Realm, aku akan menemukan bajingan ini dan mengulitinya hidup-hidup setelah membantai sembilan generasi garis keturunannya.
“Itu tidak adil,” Vincent setuju sambil tersenyum tegang. “Sekarang hewan peliharaanmu sudah kenyang, bagaimana menurutmu tentang menghentikan pertumpahan darah?”
“Mhm,” kerangka itu memiringkan kepalanya. “Kau belum memberikan usulan yang menguntungkanku. Aku akui kau kuat, tetapi kekuatanku setara dengan Kekaisaran Surgawi di bawah komandoku.”
Laba-laba pucat itu bangkit dan mulai mengepung Vincent. Mata merahnya bersinar dengan nafsu membunuh yang kuat, dan dia bisa merasakan tekanan jiwa monster itu membebani dirinya. Ini adalah pertama kalinya selama berabad-abad Vincent merasa terancam seperti ini. Dari mana di sembilan alam neraka Sekte Ashfallen ini berasal?
Apakah mereka turun dari alam yang lebih tinggi? Apakah mereka adalah pecahan Sekte Bintang Beku yang tidak puas yang menemukan warisan yang kuat di celah? Semua ini tidak masuk akal.
“Mungkin jika kau memberitahuku apa saja ketertarikanmu atau kemampuan garis keturunanmu, aku bisa melihat apakah kau cocok dengan sekteku.”
Lelucon apa ini. Aku hampir mencapai Alam Raja. Tidak mungkin aku tidak bisa ‘cocok’ dengan sektenya. Apa sebenarnya tujuannya di sini? Mungkin aku akan memberinya sedikit rasa dan melihat apakah dia tertarik…
“Aku punya gravitasi, darah, dan bayangan.” Vincent berbohong. Ia lebih baik mati daripada mengungkapkan afinitasnya yang sebenarnya. Afinitas ilusi hanya bekerja ketika orang lain tidak menyadari bahwa ia memilikinya. Ia dapat menciptakan apa pun dan membuatnya tampak realistis dengan menggabungkan gravitasi, darah, dan afinitas ilusi. Misalnya, klon darahnya dibuat dari darah. Ia kemudian menggunakan afinitas ilusi untuk memalsukan penampilan dan suara mereka, sementara afinitas gravitasinya memberi klon tersebut bobot dan kehadiran seorang kultivator sejati. Hal yang sama dapat diterapkan pada teknik.
Vincent mengangkat tangannya dan dengan cekatan menyatukan ketiga afinitasnya. Pertama, ia menciptakan sulur dari darah. Ia kemudian membungkusnya dengan afinitas ilusinya agar tampak seperti sulur Qi bayangan. Sentuhan terakhir adalah sedikit Qi gravitasi agar serangannya lebih kuat dari yang seharusnya. Sambil membidik ke bawah, ia menembakkan sulur-sulur itu ke sebuah bangunan di dekatnya, menghancurkannya.
“Menarik,” kata si kerangka bayangan. “Memikirkan bahwa kamu memiliki afinitas bayangan. Sungguh kombinasi yang bagus.”
Sepertinya aku berhasil menipunya lagi. Pemimpin Sekte Ashfallen tampak tidak tahu apa-apa, dan dia tidak terkejut karenanya. Afinitas ilusinya mendekati Alam Raja, jadi kecuali kultivasi seseorang setara dengannya atau mereka menyadari keberadaan afinitasnya, mereka tidak mungkin bisa mengetahui kebohongannya.
Hal ini menimbulkan beberapa pertanyaan. Vincent sengaja melakukan demonstrasi itu untuk mengukur tingkat kultivasi pemimpin Sekte Ashfallen dan, dari tanggapannya, dapat menyimpulkan bahwa pemimpin Sekte Ashfallen tidak dapat menggunakan seluruh jangkauan indranya melalui perwakilannya atau tidak benar-benar berada di Alam Raja. Kedua pilihan itu bagus; Vincent hanya perlu menjaga jarak dengan pemimpin Sekte Ashfallen, dan dia seharusnya tidak terlalu mengancam.
“Sekarang, ceritakan tentang garis keturunanmu.”
Vincent mengerutkan kening, “Bagaimana kalau kau mengungkapkan sedikit tentang dirimu atau Sekte Ashfallen? Ini terasa berat sebelah.”
“Itu karena memang begitu,” kerangka itu menunjuk ke laba-laba mengambang yang masih mengitarinya, kelaparan terlihat di matanya. “Jawab pertanyaanku atau jadilah santapannya. Sesederhana itu.”
Vincent mendengus, “Ini hanya tiruan. Kau tidak bisa mengancamku dengan kematian.”
“Aku tidak butuh pelayan yang tidak patuh. Buktikan padaku nilaimu, atau aku akan memburumu sampai ke ujung kerajaan.”
Vincent menyipitkan matanya, “Aku mulai berpikir kau sama sekali tidak tertarik pada aliansi.”
“Benar,” kata kerangka itu saat Qi bayangan berkumpul di sekitar jarinya, “Kamu tidak berharga di mataku.”
“Tidak berguna?” Vincent belum pernah mendengar omong kosong seperti itu, “Mengapa membuang-buang waktuku datang ke sini dan menuruti tawaranku untuk bersekutu? Jika kau ingin bertarung, jangan buang-buang waktuku yang berharga lagi dan langsung saja.”
Vincent membenci gagasan kehilangan klon ini, karena biaya pembuatannya mahal. Dia harus menggunakan sejumlah besar Qi dari ketiga afinitasnya, bersama beberapa ember darah dari anggota keluarganya—banyak di antaranya telah tewas hari ini di tangan kekuatan regional baru ini—Sekte Ashfallen. Namun, jika kematian klon ini tidak dapat dihindari, dia mungkin juga menggunakannya untuk menguji kemampuan tempur musuhnya.
Ia menoleh ke arah laba-laba dan menciptakan lebih banyak sulur bayangan palsu. Menguras semua Qi yang tersisa di dalam klon darah, ia melepaskan serbuan sulur darah yang disamarkan sebagai bayangan pada laba-laba. Yang mengejutkannya, laba-laba itu benar-benar berjuang untuk mempertahankan ukurannya saat sulurnya merobohkan sebagian besarnya.
Mengapa ukurannya tidak bertambah besar seperti saat melahap teknik darah dari Tetuaku? Vincent bertanya-tanya. Dia benar-benar telah merusaknya… jika dia memiliki lebih banyak Qi untuk digunakan, mungkin dia bahkan bisa membunuhnya. Apakah karena aku menumpuk afinitasku, dan seranganku tidak bisa berkurang cukup cepat?
Pikiran Vincent melayang saat laba-laba itu kembali ke bentuk semula dan menyerangnya. Dia bahkan tidak memiliki kekuatan tersisa dalam klon darah untuk mengangkat tangannya, dan dia mengalami pembusukan hidup-hidup. Dunianya menjadi gelap saat hubungannya dengan klon darah itu terputus.
***
“Aku benar-benar harus mendapatkan kembali garis keturunan Echoheart,” Vincent mengerang saat ia bangkit dari peti matinya yang berdarah dan merasakan kesadarannya menyebar ke seluruh klon baru ini. “Ck, aku bisa merasakan kendaliku atas klon darahku melemah dengan setiap klon yang dihancurkan oleh Sekte Ashfallen.”
Bukan hanya garis keturunan yang diserapnya adalah versi yang lebih rendah, tetapi juga melemah seiring waktu seperti otot yang tidak digunakan jika ia tidak terus menyerap garis keturunan tersebut. Inilah sebabnya ia mendirikan Blood Lotus Sect, peternakan garis keturunan terbesar di lapisan ke-9 penciptaan.
“Tapi semuanya berantakan,” Vincent bangkit dari peti mati sambil mengerutkan kening. “Sepertinya aku telah kehilangan kendali atas terlalu banyak keluarga saat berfokus pada pengembangan kultivasiku semaksimal mungkin sebelum membuang waktu berbulan-bulan untuk pindah.”
Vincent menatap langit-langit dan menarik garis keturunan Starweaver yang baru saja diperolehnya. Menggunakannya menguras banyak tenaganya dan merusak garis keturunan itu dengan cepat. Kurasa aku hanya bisa memanggil benang takdir tiga kali lagi sebelum aku harus mandi dengan darah seorang Starweaver lagi. Siapa berikutnya dalam daftarku? Celeste, benar?
Matanya bersinar keemasan, dan langit-langit batu yang kosong digantikan oleh lautan bintang. Petunjuk tentang masa depan yang tak terhitung jumlahnya mengalir ke dalam pikirannya saat ia mengikuti alur takdir. Ia tidak yakin seberapa jelas atau koheren masa depan ini bagi mereka yang memiliki garis keturunan kuno, tetapi versi inferiornya terbukti cukup berguna.
“Coba kita lihat… ceritakan padaku benang-benang takdir, ke mana aku harus pergi dari sini.”
Setiap alur takdir yang diikutinya tampaknya mengarah pada hasil yang sama. Berulang kali, setiap alur terputus, yang berarti dia meninggal. Dia tidak tahu bagaimana tepatnya dia meninggal, hanya saja hampir setiap pilihan yang dapat diambilnya dari sini berakhir dengan kematiannya. Satu-satunya keputusan yang tampaknya memberinya secercah harapan adalah berlari ke bukit secepat yang dia bisa menuju Kekaisaran Surgawi.
“Bagaimana jika aku berhasil menyerap garis keturunan Stella Crestallen—oh.” Vincent meringis saat menyusuri alur itu. Itu adalah alur terpanjang sejauh ini, karena ia hidup cukup lama untuk mencapai puncak kekuasaan. Namun, hasilnya jauh lebih dari sekadar kematiannya. Sementara alur takdir lainnya akan terus berlanjut meskipun ia tidak ada di dalamnya, alur ini berbeda. Ia mendapat penglihatan bahwa makhluk suci yang akan melahapnya akan terus menghancurkan sembilan alam juga.
“Runtuhnya sembilan alam? Apa hubungannya dengan Stella?”
Vincent bingung. Penglihatan ini tidak masuk akal. Sebelum hari ini, dia telah menggunakan kekuatan ini, dan masa depannya tampak lebih optimis. Yang berubah hanyalah kedatangan Sekte Ashfallen, dan sekarang dia ditakdirkan untuk mati?
“Bagaimana dengan sekarang?” Ia berpegangan pada benang terpendek dan terkejut saat melihat bayangan jelas dirinya sekarat di koridor dalam kegelapan yang samar. Mengabaikan garis keturunan, matanya kembali normal, dan ia menopang dirinya di tepi peti mati saat kepalanya berdenyut. Jika ia mempercayai benang takdir, ia ditakdirkan untuk mati.
“Omong kosong, aku ini dewa buatan manusia.” Vincent menegakkan punggungnya dan mengendalikan diri. “Mari kita lihat apakah benang takdir ini mengatakan yang sebenarnya. Jika aku membuka pintu ini, aku akan mati.”
Membuka pintu perlahan, dia tidak bisa merasakan kehadiran apa pun dengan indra spiritualnya. “Mungkin versi yang lebih rendah tidak sepenuhnya akurat?” Vincent merenung saat dia melangkah ke koridor. “Mungkin itu adalah kemungkinan garis waktu daripada jaminan—” Vincent batuk darah. Bingung, dia perlahan melihat ke bawah dan melihat empat cakar yang dilingkari Qi hampa menusuk dadanya. Menengok ke belakang bahunya, dia melihat kekejian tanpa kepala. Itu merobek lengannya dan dengan cepat mencabik-cabiknya sedetik kemudian, sekali lagi memutus hubungannya dengan klon darah lainnya.
Saat dunianya kembali gelap, yang dapat ia pikirkan hanyalah pemimpin Sekte Ashfallen yang menyatakan bahwa ia akan diburu hingga ke ujung dunia. Jika semua jalan menuju kematian, maka ia akan memilih jalan yang memberinya kesempatan hidup paling lama.
Persetan dengan sembilan alam.
Dia akan mendapatkan garis keturunan Crestfallen jika itu adalah hal terakhir yang dia lakukan.
ini akhir
ini akhir