Vincent menempelkan punggungnya ke dinding batu sambil mengintip dengan hati-hati melalui jendela yang dihiasi rune. Di bawah sana, di halaman kastil Nightrose yang dipenuhi patung-patung dirinya di masa jayanya, dia melihat beberapa Tetua Agung yang tersisa dari Sekte Teratai Darah yang berdiri di sisinya sambil meringkuk di hadapan lich bayangan Alam Jiwa Baru Lahir. Dia tidak dapat mendengar apa yang dikatakan lich itu kepada Tetua Agung karena dia menahan diri untuk tidak menyebarkan indra spiritualnya ke luar kastil dan mungkin membocorkan lokasinya.
“Sepertinya sudah waktunya,” kata Vincent dengan suara serak dan dalam yang bahkan mengejutkan dirinya sendiri. Sudah lama sejak kesadarannya menempati tubuh aslinya, dan dia lupa seberapa jauh kesadarannya telah memburuk.
Dia menjauh dari dinding, dan kuku kakinya yang panjang menggesek batu saat dia berjalan dengan susah payah ke dalam ruangan yang gelap. Lengannya yang panjang meraih rak-rak saat dia mengumpulkan bagian-bagian tubuh yang mengambang di dalam toples-toples besar berisi cairan cokelat keruh. Meskipun dia dapat membuat klon dari darah dan membuatnya tampak asli bagi para kultivator yang lebih lemah dengan penerapan ilusi dan Qi gravitasi yang cerdik, mereka hanyalah boneka sekali pakai yang dapat mengendalikan sebagian kecil kekuatannya. Dia harus dengan hati-hati membuat tubuh dari awal jika dia ingin membuat tubuh yang mampu menampung banyak garis keturunan dan afinitasnya.
“Semoga saja, mata itu tidak akan rusak sebelum aku bisa menyiapkan susunan pengawetan baru,” gerutu Vincent sambil mengambil toples berisi mata barunya dari susunan yang terpasang di rak. Meskipun cincin spasial memperlambat pembusukan, cincin itu tidak dapat menghentikannya sepenuhnya. “Ap—ugh,” Vincent tiba-tiba berlutut dan muntah sambil mencengkeram rak dengan putus asa untuk menstabilkan tubuhnya yang gemetar. Sambil menyeka mulutnya, dia memeriksa punggung tangannya sambil mengerutkan kening. “Darah hitam? Itu baru…”
Sambil mendorong dirinya hingga berlutut, ia mencoba menenangkan tubuhnya yang hancur. “Pembunuhan klon-klonku memiliki dampak yang lebih besar daripada yang kukira,” Vincent meringis sambil melihat ke dalam. Jiwanya benar-benar kacau. Tiga afinitas bersaing untuk mendominasi, dan karena ia telah menggunakan lebih banyak darah dan Qi gravitasi baru-baru ini, ia menjadi tidak stabil. Ditambah dengan beberapa kerusakan jiwa, ia tampak seperti akan meledak.
Ini tidak baik. Aku berharap bisa bersekutu dengan Sekte Ashfallen untuk mengulur waktu bertukar tubuh, tetapi bajingan-bajingan itu tampaknya bertekad menghancurkan semua yang telah kubangun dan membunuhku, tetapi untuk tujuan apa?
Vincent menenangkan diri di rak sembari memikirkan daftar panjang musuh-musuhnya dan menyusun yang paling mungkin.
Sekarang setelah kupikir-pikir, tidak mungkin sekte tingkat Dewa muncul begitu saja. Ini pasti divisi atau antek Kekaisaran Surgawi. Mungkin Ketua akhirnya memutuskan untuk membebaskan dirinya dari dewan dengan mendirikan Kekaisaran bayangan di alam liar? Jika memang begitu, itu akan menjelaskan mengapa benang takdir dengan tingkat kelangsungan hidup tertinggiku adalah jika aku menuju Kekaisaran Surgawi. Ketua lebih suka membiarkanku hidup dan pulih daripada mengungkap cabang rahasianya ke Kekaisaran Surgawi untuk memburuku.
Vincent punya sejarah panjang dengan Ketua. Mereka seperti dua sahabat lama, berseberangan dan memiliki belati yang siap menggorok leher satu sama lain.
Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa Ketua ada hubungannya dengan Sekte Ashfallen. Mereka juga bisa jadi kelompok yang menemukan jalan turun dari lapisan kedelapan ciptaan. Vincent mendesah. Yang dia butuhkan adalah informasi lebih lanjut. Dia sama sekali tidak tahu apa-apa. Mari kita lihat… Aku sudah memutuskan bahwa aku perlu mendapatkan garis keturunan Stella Crestfallen. Jika aku membiarkannya hidup dan aku melarikan diri dari sini ke Kekaisaran Surgawi, yang akan kucapai hanyalah hidup selama beberapa abad, tetapi aku tidak akan pernah bisa melangkah ke Alam Raja tanpa bantuan pengetahuan leluhurnya tentang hukum. Aku muak dan lelah duduk dalam diam dan mendengarkan bisikan surga selama bertahun-tahun tanpa hasil.
Dengan tindakan itu Vincent memutuskan untuk melihat ke arah timur. Dia gagal menangkap Stella Crestfallen sebelumnya karena Jangkar Spasialnya dan karena entah bagaimana dia menyadari bahwa Vincent telah mengganti iblis wanita di sampingnya dengan klon. Namun, semua harapan belum hilang. Dia bisa mencium garis keturunannya dari sini.
Sambil mengendus dalam-dalam dan merenung sejenak, dia perlahan membuka matanya dan tersenyum. “Darklight City. Dia bersembunyi di dekat sana, tidak diragukan lagi.”
Sambil berjalan dengan susah payah kembali ke jendela, Vincent mengamati para Tetua Agung di halaman bawah. Tampaknya situasinya telah memburuk.
Memindahkan sekte tidak mungkin dilakukan tanpa perlindungan dari keluarga lain dan bantuan mereka dalam membangun susunan. Area baru akan dipenuhi monster, dan sekte iblis lain mungkin mencoba mengklaimnya. Pertarungan tidak dapat dihindari, yang akan menghabiskan banyak Qi dan membuatku mundur beberapa dekade. Aku akan mengejar Stella Crestfallen di Darklight City dan melarikan diri ke tempat lain begitu gelombang monster mencapai puncaknya. Sekarang, siapa yang mengendalikan Darklight City lagi?
Matanya melirik ke arah kelompok di bawah, dan perlahan kesadaran mulai muncul.
Itu adalah keluarga Ravenborne, tetapi mereka dibunuh oleh keluarga Winterwrath dan Evergreen atas perintahku. Namun, kedua keluarga itu kemudian dibunuh, dan kemudian keluarga Redclaw mengambil alih? Itu seharusnya tidak mungkin kecuali Redclaw mendapat bantuan dari orang lain. Vincent menggertakkan giginya saat dia mengingat Redclaw muncul bersama Sekte Ashfallen. Mereka pasti bekerja sama untuk menjatuhkanku. Aku harus mendekati Darklight City dengan hati-hati, karena kemungkinan besar itu adalah benteng bagi Sekte Ashfallen.
Vincent tiba-tiba merasakan cengkeraman dingin membelai jiwanya saat tekanan mengalir ke sekujur tubuhnya. Pandangannya tertuju ke arah datangnya cengkeraman itu, dan dia mengunci pandangannya dengan bayangan lich di halaman. Bayangan itu menatapnya .
Bagaimana dia menyadari kehadiranku? Vincent mengerutkan kening saat mengangkat tangannya dan melihat darah hitam kental masih mengalir di antara jari-jarinya yang putih pucat. Yang berubah sejak saat itu hingga terakhir kali dia berada di jendela hanyalah keberadaan darah ini. Setelah menganalisisnya lebih dekat, Vincent merasakan sedikit tanda keilahian dari darah hitam itu.
“Apakah ini darah dari Mata yang Maha Melihat?” Vincent menjabat tangannya dengan agresif saat dia menjauh dari jendela. Itu adalah nama dewa yang Stella akui sebagai pendeta wanita, dan belatinya telah dilapisi darah hitam ini. “Pasti ada beberapa sifat pelacak di dalamnya. Tapi kenapa sekarang? Karena darah itu terpapar udara—lepaskan aku!”
Bangunan itu tiba-tiba berguncang, dan mantra rahasia di jendela bersinar terang dengan cahaya keperakan saat formasi pertahanan melawan balik sekelompok sulur bayangan.
Vincent menyeka darah hitam pada kain acak sebelum membuangnya. Aku harus pergi—sekarang. Dia segera menyebarkan indra spiritualnya karena lokasinya sudah diketahui. Seperti yang diharapkan, dia bisa merasakan para kultivator kuat dan makhluk mengerikan, kemungkinan besar milik Sekte Ashfallen, bergegas menuju posisinya melalui kastil. Jika bukan karena formasi pertahanan yang memperlambat mereka, mereka pasti sudah menyerangnya.
Daripada membuang-buang Qi-nya untuk berjuang keluar dan mempertaruhkan tubuhnya yang hancur, Vincent keluar dari ruangan dan menuju ke ruangan lain. Memasukkan tangannya ke dalam dua lubang di atas podium, ia menyalurkan Qi ilusinya yang meluap ke susunan besar di bawah kota yang membuat jiwanya kehilangan keseimbangan. Para Tetua Nightrose menganggapnya gila ketika ia melebur kekayaan besar batu-batu roh mereka untuk membangun beberapa susunan besar di bawah Kota Nightrose. Ia telah melakukan hal yang sama dengan setiap kota yang ia kunjungi, dan tidak pernah sekalipun susunan itu diaktifkan. Beberapa orang meragukan bahwa susunan itu berfungsi dan memohon padanya untuk tidak menghabiskan begitu banyak waktu dan batu-batu roh untuk menciptakan kembali susunan itu di setiap lokasi baru.
Namun, seseorang tidak boleh terlalu berhati-hati. Uang tidak akan mengikuti seseorang ke akhirat, dan saat ia membutuhkannya, uang itu ada untuknya. “Mari kita tutupi pelarianku dengan beberapa ilusi, oke?”
Pertama, ia membuat kota itu diselimuti kabut darah ilusi tebal yang tampaknya muncul entah dari mana. Selalu lebih mudah untuk menipu pikiran ketika sebanyak mungkin indra terganggu—terutama penglihatan. Selanjutnya, ia membuat kabut itu seolah-olah menguras darah dari jutaan manusia dan mengumpulkannya menuju kastil Nightrose. Ia ingin agar kastil itu tampak seperti sedang mengumpulkan kekuatan dan akan meledak. “Sekarang untuk puncaknya,” Vincent menyeringai saat ia memanipulasi kabut darah ilusi untuk membungkus siapa pun di dalamnya untuk memberi mereka topeng darah dan tekanan jiwa yang sesuai.
Dengan cara ini, semua orang di Nightshade City hampir terlihat dan merasakan hal yang sama dalam pandangan spiritual seorang kultivator. Termasuk lich bayangan, anggota keluarganya yang masih hidup, dan para Tetua Agung dari Sekte Teratai Darah yang ketakutan.
“Sekarang aku hanya harus menyelinap keluar melewati kekacauan ini.”
Dengan menarik kehadiran jiwanya sebanyak mungkin, Vincent menyelimuti dirinya dengan ilusi dan gravitasi Qi untuk membuat dirinya hampir tak terlihat dengan membelokkan cahaya di sekelilingnya sebelum meninggalkan ruang susunan. Dia kemudian dengan cekatan menghindari para pengejarnya, yang masih menerobos susunan pertahanan ke ruang rahasianya, dengan menggunakan terowongan tersembunyi di antara dinding yang hanya bisa dilalui dengan memanipulasi gravitasi untuk membelokkan ruang.
Berjalan keluar ke jalan melalui terowongan pelarian yang ia bangun sendiri dan sembunyikan di balik formasi ilusi, ia menghirup udara segar dengan puas. Lonceng-lonceng yang mengancam berdentang di seluruh kota, dan jeritan manusia yang berlarian di antara kabut, yang semuanya tampak seolah-olah tenggelam karena topeng darah yang menempel di wajah mereka, menjadi alunan musik di telinganya.
Vincent menyeringai saat ia dengan mudah melayang ke langit tanpa pedang—salah satu kemampuan setelah mencapai Alam Jiwa Baru Lahir—dan sambil masih tersembunyi oleh pembelokan cahaya di sekelilingnya, ia melesat ke arah timur, meninggalkan Kota Nightrose untuk berjuang sendiri.
Aku akan pergi ke Darklight City terlebih dulu dan memanggil Valandor. Ada sesuatu yang dia miliki yang menjadi milikku.
***
Ashlock tidak percaya dia telah melewatkan satu area di kastil. Sekarang tampak jelas dari luar, tetapi pastilah susunan pertahanan inilah yang membuat akarnya tidak bisa mendekatinya. Cahaya perak berkelebat di bagian luar dan jendela ruangan seperti medan gaya.
“Ayo, Anubis. Berikan lebih banyak kekuatan pada serangan itu.”
Saat ‘berbicara’ dengan baik kepada Tetua Agung dari keluarga lain, dia merasakan darahnya yang terkutuk dari lantai atas kastil dan menatap seseorang yang tampak seperti Vincent. Jelas, itu bisa saja klon lain, tetapi apa pun bisa menjadi petunjuk, terutama karena darahnya yang terkutuk mengarah pada penemuan itu. Dia mengira sulur bayangan Anubis akan menghancurkan batu kastil sehingga dia bisa melihat orang di dalamnya dengan lebih baik, tetapi ternyata tidak. Ini adalah salah satu formasi pertahanan paling mengesankan yang pernah dia lihat.
Seberapa paranoidnya orang aneh itu? Jumlah waktu dan batu roh yang pasti telah dituangkan ke dalam kastil ini dapat membangun sebuah negara, dan mereka akan meninggalkannya begitu saja untuk dihancurkan oleh gelombang binatang buas?
Dia bahkan melepaskan rentetan Pedang Spasial yang diresapi dao ke kastil, tetapi kekuatan serangannya lemah karena dia tidak bertarung melalui {Progeny Dominion [S]}. Tetap saja, ini konyol. Batu di sekitar satu ruangan itu bisa diledakkan, tetapi ruangan itu sendiri tampaknya tidak bisa ditembus.
Penglihatan Ashlock kabur saat dia sekali lagi menjelajahi kastil yang luas dengan ribuan kamar dan koridornya. Dia telah menggunakan {Ethereal Roots [S]} untuk menggali formasi pertahanan di sekitar ruangan secepat yang mereka bisa. Sementara itu, para Void Reaper dari Ashfallen, yang dipimpin oleh Khaos, menggunakan cakar mereka yang dilapisi Void untuk menebas pintu yang sebelumnya tampak seperti dinding biasa.
Baru semenit sejak Ashlock merasakan darah terkutuknya dan takut pria itu entah bagaimana telah melarikan diri. Ketakutannya ternyata benar ketika akar halusnya menembus dinding, dan indra spiritualnya membanjiri ruangan. Tempat itu kosong. Tidak ada tanda-tanda Vincent, klon atau bukan. Sambil mengamati kain bernoda darah hitam yang dibuang di lantai, Ashlock mengambilnya dengan telekinesis dan memastikan bahwa itu adalah Getah Darahnya.
“Berpencarlah, temukan Vincent Nightrose dengan cara apa pun,” kata Ashlock kepada Void Reapers, dan mereka menghilang dalam keheningan total saat mereka menggunakan Void Step untuk berpindah ke tempat lain. Ia sempat mempertimbangkan untuk membawa anggota sekte lainnya untuk mencarinya, tetapi kemudian menepis gagasan itu. Mereka harus memakan buah Void Protection dan membuat Spatial Anchor mereka lagi, semua itu demi kemungkinan dikirim kembali ke Red Vine Peak tanpa melihatnya. Gravity Qi dapat bergerak tanpa suara, dan dengan Vincent yang mengaku memiliki shadow Qi, ia akan menjadi mimpi buruk untuk ditangkap. Nox sudah cukup merepotkan.
Setelah menelusuri beberapa koridor lagi dan tidak menemukan apa pun kecuali para pembantu yang ketakutan bersembunyi di kamar-kamar tidur acak, dia menyerah dan melihat ke luar kastil dan menemukan pemandangan yang tidak dia duga akan dia lihat. Kota itu diselimuti kabut tebal berwarna merah darah yang berputar-putar agresif di sepanjang jalan. Gong dari lonceng di kejauhan berbunyi, dan dia bisa mendengar semua orang berteriak.
“Larry? Apa yang sebenarnya terjadi?” tanyanya kepada walinya, siapa yang ditinggalkannya di jalan untuk menekan para Tetua Nightrose.
“Chaos Master,” kata Larry sambil melayang di atas kabut, “Itu terjadi begitu tiba-tiba di seluruh kota. Kabut muncul, lalu terdengar teriakan.”
Ashlock mencoba melihat lebih dekat, tetapi kabut itu seperti membuka tutup panci yang mendidih dan membuat wajahnya penuh uap di indra spiritualnya. Sama sekali tidak mungkin untuk menembusnya. Dengan mengalirkan Qi melalui akarnya, ia menggunakan telekinesis untuk menyingkirkan kabut itu, memperlihatkan beberapa manusia. Ada topeng darah aneh di wajah mereka yang berusaha mereka tarik satu sama lain, dan tampak seolah-olah aliran darah tipis disedot dari tubuh mereka dan berkumpul menuju… kastil.
“Oh, sial,” Ashlock melihat darah yang terkumpul mengembun di sekitar kastil dan mulai berdenyut seperti detak jantung. Semakin cepat, darah itu berdenyut, sambil terus bersinar dengan kekuatan. Hampir seperti ada jiwa yang akan meledak. “Apakah bajingan itu yang membuat kastil dan mungkin seluruh kota meledak?”
Itu adalah cara yang sangat sulit untuk menutupi pelarian, itu sudah pasti. Pikiran Ashlock mulai berpacu. Dia bisa mendengar para manusia berteriak minta tolong melalui kabut darah. Jutaan orang akan mati, ibu kota akan hancur jika dia tidak melakukan sesuatu. Selain moral dan melakukan hal yang benar, ini adalah kesempatan untuk mendapatkan banyak penyembah baru—dan dengan cepat. Masalahnya adalah dia harus membuka portal ke Red Vine Peak untuk menggunakan Mata Jahatnya dan mencari solusi untuk menyelamatkan semua orang. Lagipula, tidak ada gunanya bagi para penyembah yang sudah mati.
Ashlock segera memastikan Voidstorm Aegis miliknya aktif kembali di Red Vine Peak dan menemukan anggota sektenya di perpustakaan Quill. “Stella, bawa semua orang dan sembunyi di Dunia Batinku untuk saat ini.”
“Pohon! Apa yang terjadi di sana—”
“Maaf. Tidak ada waktu untuk menjelaskan. Percayalah padaku, oke!” Ashlock kembali ke Kota Nightrose sambil merasa menyesal telah meninggalkan putrinya dalam kegelapan. Mengumpulkan sebanyak mungkin Qi spasial yang bisa dikumpulkannya, ia membuka celah yang benar-benar besar di langit. Meskipun celah sebesar ini tidak diperlukan, celah itu membantu menambah kemegahan penampilannya. Membuka Mata Jahatnya, ia menatap ke dalam dan akhirnya bisa melihat aliran, jenis, dan tingkat kultivasi Qi.
“Mari kita lihat bagaimana aku bisa menghentikan ini terjadi…” Ashlock terdiam karena dia tidak percaya apa yang dilihatnya. Qi itu berada pada level tinggi, mendekati Alam Raja. Qi itu murni, dan merupakan salah satu pertunjukan Qi paling mengesankan yang pernah dilihatnya.
Tetapi tidak ada satupun yang nyata.
Itu semua hanya ilusi.
Darah, kabut, topeng… semuanya. Vincent bukanlah orang bodoh—Ashlock telah dipermainkan sejak awal. Ia ingin marah karena dibodohi, tetapi bagaimana mungkin? Sementara Vincent telah melarikan diri, bajingan itu telah menyiapkan panggung bagi All-Seeing Eye untuk menyelamatkan jutaan orang dari ilusi.
ini akhir
ini akhir