Chapter 1 – First Encounter

Nenek moyang kita membangun tangga agar kita dapat menggapai bintang-bintang… Kata-kata itu bergema di benak Kindra, dan dia bersandar di kursinya, memandang ke luar jendela. Hampa hitam membentang di hadapannya. Bintang-bintang yang jauh berkelap-kelip, dan sebuah asteroid melayang, esnya bersinar karena cahaya bintang di dekatnya. Cuacanya cukup cerah hari ini.

Kindra mendorong kursi, melayang menjauh dari terminal dan menuju jendela. Senyum mengembang di wajahnya, dan dia melihat cahaya bintang menari di atas asteroid, menerangi kantong-kantong kecil batu hitam.

Sambil menyandarkan wajahnya ke plastik, dia melihat ke arah kapal-kapal lain di armada. Kapal-kapal itu tampak lebih seperti gedung pencakar langit bundar, berputar, masing-masing membawa penjajah pertama dari Bumi. Cahaya bintang menyinari potongan-potongan logam, hampir menciptakan efek seperti bola disko. “Aika, kau lihat ini?” bisiknya.

“Ya,” AI-nya berkicau melalui headset. “Haruskah kau berada di sana?”

“Dia-“

“Kindra, turunlah dari sana,” sang laksamana membentak.

Kindra berbalik dan melihat ke sekeliling anjungan, pusat komando kapal. Seorang pria beruban di kursi besar memfokuskan mata cokelatnya ke arahnya. Dia menoleh, menunjuk ke arah kursi Kindra.

Dia menyeringai padanya. “Cuaca hari ini cukup cerah, Laksamana. Biasanya hanya hitam.”

Beberapa awak kapal terkekeh, mengalihkan pandangan dari komputer mereka dan menggelengkan kepala.

“Kindra, kembali ke kursimu,” jawab sang laksamana sambil menunjuknya. Matanya terfokus pada gelang logam di pergelangan tangan Kindra. Raut terkejut tampak di wajahnya. “Kenapa gelang itu ada di pergelangan tanganmu?”

“Bersiaplah.” Kindra mendorong plastik itu, melayang turun dan kembali ke kursinya. Dia melihat kru di sekitarnya, masing-masing bersiap untuk tugas mereka. Alarm dari kejauhan berbunyi keras di seluruh kapal.

Kurasa sudah waktunya untuk fokus. Kindra membuka terminalnya, dan hasil pembacaan muncul. Sistem reaktor dan generator lubang cacing bersinar hijau, dan dia beralih di antara setiap layar, memeriksa ulang pengukuran dan hasil pembacaan.

“Para penjajah, bersiap untuk terjun,” suara laksamana menggema di seluruh kapal. Alarm lain berbunyi, memperingatkan orang-orang untuk mengikat tali pengaman dan bersiap.

Kindra menelusuri gambar terakhir, berhenti sejenak, dan membuka gambar yang tersimpan: ayahnya sedang memperbaiki kebocoran pada prototipe generator lubang cacingnya sementara dia duduk di sampingnya, memprogram robot mainan dengan AI khusus yang diberi nama Aika.

Doakan kami beruntung, Ayah. Ia tersenyum melihat foto itu. Semoga Ayah bisa melihat apa yang bisa dilakukan oleh teknologi ini. Ia bersandar dan menikmati pemandangan itu.

Sebuah gambar muncul di layar. “Kindra, verifikasi ini,” kata Aika.

Kindra mencondongkan tubuhnya ke depan, fokusnya kembali pada lompatan. Dia mengamati pembacaan daya dan mendesah. “Aku akan mematikan daya hiburan, Laksamana. Peringatkan mereka.”

Laksamana itu menggerutu, lalu suaranya menggelegar melalui interkom. “Karena keterbatasan daya, sistem hiburan akan dimatikan.”

Kindra merasakan erangan yang tak terdengar. Mereka akan membenci kita karena ini. Dia mengencangkan sabuk pengamannya.

Sambil menatap terminalnya, dia membolak-balik hasil pembacaan, memeriksa ulang semuanya sekali lagi. “Aika, validasi terakhir.”

Sistem berubah dari abu-abu menjadi hijau. Grafik melingkar berkedip saat bilah terisi.

“Pemindaian selesai. Semua sistem normal,” kata Aika dengan suara keras.

Laksamana itu menoleh. “Ada masalah?”

Kindra menarik koordinat target dan mempelajari tanda-tanda gravitasi dan tingkat radiasi. Tampak normal.

“Baik, berangkat,” kicau Aika di telinganya.

“Kau aman, laksamana,” kata Kindra, mengalihkan fokusnya ke generator lubang cacing. Reaktor melonjak. Listrik membakar kapal. Alarm mulai berbunyi, dan laksamana berputar di kursinya.

“Armada. Peringatan terakhir. Pastikan semua barang bawaan terikat erat. Bersiaplah menghadapi gelombang gravitasi yang mungkin terjadi. Jika Anda membuat kekacauan, Anda harus membersihkannya.” Ia menekan tombol yang tidak menghasilkan apa-apa, tetapi layar berubah menjadi hijau.

Kindra menjauh dari layar dan melihat ke luar jendela jembatan. Bintang-bintang terdistorsi, dan bola hitam kecil menyapu cahaya. Bola itu menyebar, memperlihatkan cahaya bintang-bintang yang jauh dan beberapa puing aneh yang bersinar. Itu akan menjadi pemandangan yang indah, kecuali seharusnya tidak ada puing-puing. Sebuah getaran menjalar di tulang punggungnya.

Oh, sial. Kindra mengerutkan kening. “Tanda gravitasi pada debu itu, Aika.”

“Sedang mengerjakannya.”

Kindra melihat ke luar jendela. Ruang beriak seperti air saat lubang cacing itu melebar.

Laksamana itu berdeham. “Maju terus!”

Mesinnya menyala, dan kapal mulai melaju.

Berbalik ke terminalnya, Kindra membuka layar. Di mana hasil pemindaian itu? Kemudian dia menghantam kursinya. Bahtera itu berguncang seperti perahu di tengah badai. Lampu-lampu berkedip, dan konsol bergetar.

Ya Tuhan, tidak. Kindra menatap debu dan merasakan gravitasi menyapu dirinya seperti ombak di tepi pantai. Dia mengulurkan tangan ke depan. Kita harus menghindarinya. Itu akan menghancurkan segalanya.

“Aika! Hindari debu itu!” Seluruh ruangan bergetar, memantul ke atas dan ke bawah seperti pesawat yang sedang bergolak. Jari-jarinya menyentuh layar, dan bahasanya berubah. Simbol-simbol aneh muncul di mana-mana.

Simbol-simbol aneh itu tampak seperti tulisan Nordik kuno, sama sekali tidak pada tempatnya. Kindra mencoba menghapusnya. Simbol-simbol itu tidak hilang, dan seluruh kapal terguncang. Perut Kindra membuncit hingga ke tenggorokannya.

Suara muntahan memenuhi ruangan, dan keadaan berubah dari buruk menjadi lebih buruk; ruang bergejolak seperti lautan yang mengamuk, dan rune-rune menghilang.

Kindra beralih ke layar baru, dan sebuah pesan muncul di setiap terminal.

Peringatan: Stabilitas lubang cacing terganggu. Runtuh dalam 11 menit dan 32 detik.

“Aika, stabilkan!” teriak Kindra, dan gravitasi menjatuhkannya ke kursi. Pandangannya kabur. Logam berderit, plastik patah, dan alarm berbunyi.

Peringatan: Stabilitas lubang cacing terganggu. Runtuh dalam 6 menit dan 57 detik.

Ombak berlalu, dan Kindra meraih terminal. Gravitasi menghantam kapal. Rambut cokelatnya beterbangan ke mana-mana, dan kapal memantul seperti bola karet yang dilempar menuruni tangga.

Peringatan: Stabilitas lubang cacing menurun. Runtuh dalam 29 detik.

“Aika, Kontingensi pelarian!” teriak Kindra dan menyaksikan tiga perempat armada melewati lubang cacing sebelum lubang itu putus seperti karet gelang yang usang.

Gelombang gravitasi yang besar menghantam, melemparkan mereka ke depan. Sambil tenggelam dalam kursinya, Kindra berjuang untuk tetap sadar. Alarm baru berbunyi, dan orang-orang di mana-mana menjadi lemas.

Melawan tekanan yang sangat besar, dia melihat ke luar jendela. Ruangwaktu beriak dan terkoyak, menciptakan lubang cacing baru. Gelombang gravitasi menghantam kapal, dan penglihatannya kabur.

Sambil mengerjapkan matanya, dia menatap komputernya. Huruf-huruf di komputer itu beriak dan terdistorsi, berubah kembali ke bahasa rahasia. Matanya terbelalak, dan gelombang gravitasi berikutnya menghantam sisa-sisa armada.

Seluruh kapal berputar, berputar-putar seperti mobil yang tak terkendali dan menabrak. Logam berderit, dan lubang cacing meledak seperti gelembung di laut. “Aika!” teriaknya, dan sistem di mana-mana menjadi merah. Komputer menjerit lalu terdiam, tanda-tanda muncul di mana-mana.

“Siapa kamu?” sebuah suara kuno dan maskulin berbisik di dalam otaknya, membuat bulu kuduknya berdiri.

Apa-apaan ini? Dia meraih layar komputer yang dipenuhi tanda rune. Rasa sakit yang membara mencabik-cabiknya, membakarnya seolah-olah dia terbang di samping matahari.

Teriakan bergema di seluruh ruangan. Beberapa kru terjatuh, dan Kindra menghantamkan tinjunya ke konsol. Kerja, sialan!

“Kena kau,” bisik suara kuno itu, suaranya terdengar sangat puas.

Rasa dingin menjalar di tulang punggung Kindra. Ia mendongakkan kepalanya dan melihat lubang cacing yang bersinar. Cahaya memancar darinya, rasa sakitnya melonjak, dan kapal itu tersentak. Seperti yo-yo pada seutas tali, kapal itu terbang melewati lubang cacing itu, dan semuanya menjadi gelap.

ini akhir

ini akhir