Di Mystic Azure Realm, di dalam Kerajaan Yu, terletak kota Green River yang ramai. Jalan-jalannya, yang dipenuhi kerumunan orang dan bunga-bunga yang bermekaran, dipenuhi dengan aktivitas. Di salah satu sisi jalan, sebuah kedai teh sederhana menawarkan semangkuk besar teh dingin hanya dengan satu koin tembaga.
Seorang pemuda berpakaian sederhana duduk dengan tenang di sana, menyeruput tehnya dan merenungkan tahun lalu saat menghindari penangkapan. Sebagai orang yang telah melintasi dunia lain, ia merasa agak malu dengan keadaannya yang rendah saat ini. Ia adalah Chu Xuan, yang dua puluh tahun lalu menyeberang ke Alam Azure Mistis dan menjadi murid luar Sekte Tak Terbatas.
Karena tidak memiliki dermawan atau bantuan magis, ia hanya mengandalkan penampilannya yang tampan dan bakatnya yang biasa-biasa saja. Untungnya, Sekte Tak Terbatas, yang merupakan sekte terkuat di Kerajaan Yu dan menguasai tiga dari sembilan provinsinya, memberinya dukungan yang kuat.
Setelah sepuluh tahun berlatih dengan tekun, Chu Xuan akhirnya berhasil memurnikan Qi-nya dan memasuki tahap Pemurnian Qi, sehingga maju ke status murid batin.
Menyadari bakatnya yang biasa, ia mempelajari berbagai bidang seperti Gu (Anda tahu Pendeta Gila?), seni racun, pemurnian mayat, boneka, dan penyamaran. Meskipun tingkat kultivasinya tidak tinggi, keterampilannya yang beragam membuatnya menjadi seorang kultivator yang tangguh. Di puncaknya, ia berada di peringkat kesepuluh di antara murid-murid dalam, hampir menarik perhatian seorang tetua yang akan menjadikannya sebagai murid langsung.
Lalu bencana pun terjadi.
Leluhur kuno yang paling utama dari Sekte Tak Terbatas menyerah pada kerasukan setan selama kultivasi dan menemui ajal sebelum waktunya. Setelah mendengar ini, lima sekte yang saleh dari Kerajaan Yu menyatakan Sekte Tak Terbatas bersalah atas banyak kesalahan dan ditandai untuk dihancurkan. Karena kalah jumlah, Sekte Tak Terbatas dipukul mundur dalam kekalahan.
Seorang tetua Nascent Soul dan sepuluh tetua Golden Core, yang sebagian besar tewas atau menyerah dalam pertempuran berikutnya, hanya menyisakan segelintir orang yang berhasil lolos. Pemimpin Sekte, Wakil Pemimpin, dan para tetua utama tewas, melarikan diri, atau membelot. Dari puncaknya hingga pembubarannya, sekte tersebut runtuh hanya dalam waktu satu bulan.
Dibandingkan dengan para kultivator Golden Core yang hebat itu, Chu Xuan hanyalah orang biasa, yang ironisnya memungkinkannya untuk melarikan diri dengan selamat. Meskipun demikian, identitasnya memaksanya untuk terus bersembunyi.
Setahun telah berlalu sejak jatuhnya Sekte Tak Terbatas. Banyak pengikutnya telah ditangkap dan dieksekusi, namun dia tetap hidup. Pengetahuannya yang luas tentang berbagai ilmu sihir kini telah menjadi sarananya untuk bertahan hidup.
Bahkan saat ia duduk dengan tenang, setiap suara di sekitarnya dapat didengarnya, berkat “Serangga Pendengar” yang ia kembangkan di kedua telinganya. Makhluk ajaib ini memperkuat suara sekecil apa pun, sehingga ia dapat mendengar suara yang sangat halus.
Pada saat itu, orang lain mendekat, ragu-ragu sebelum duduk di seberang pemuda berpakaian sederhana itu. Dia berbisik ragu-ragu, “Raja Surgawi menutupi harimau bumi?”
“Pagoda menaklukkan peri sungai dengan lebih ringan,” jawab Chu Xuan dengan tenang.
Sambil menghembuskan napas lega, lelaki itu berkata, “Kakak Senior, Anda benar-benar berani memilih tempat ini untuk pertemuan kita.”
Chu Xuan terus menyeruput tehnya. “Kami hanyalah kultivator nakal yang taat aturan; apa yang perlu ditakutkan?”
Pria itu menelan ludah dengan gugup, mengangguk berulang kali, matanya dipenuhi kekaguman saat dia menatap Chu Xuan.
Chu Xuan, kakak senior ini, pernah menduduki peringkat kesepuluh di antara murid-murid inti Sekte Tak Terbatas. Namun, setahun telah berlalu, dan semua murid inti di depannya telah ditangkap oleh sekte ortodoks. Hanya Chu Xuan yang tetap bebas, bahkan berani untuk berlagak di wilayah sekte yang saleh. Keberaniannya memang mengagumkan!
“He Liang, apakah kamu membawa barang-barangnya?” Chu Xuan bertanya dengan santai sambil menyeruput tehnya.
He Liang mengangguk, mengeluarkan tas penyimpanan bermutu rendah dan menyerahkannya. Chu Xuan menerimanya dan mengintip ke dalamnya. Kultivasi seni darahnya membutuhkan sejumlah besar esensi darah.
Baik dari manusia maupun binatang iblis, makhluk apa pun yang memiliki darah esensi sudah cukup. Memanennya dari manusia adalah metode tercepat, tetapi mengurangi pahala seseorang, dan membantai terlalu banyak dapat menarik perhatian surga.
Tindakan semacam itu dapat mengakibatkan kesengsaraan surgawi dan duniawi yang parah saat berupaya mencapai alam kultivasi yang lebih tinggi, sehingga menyulitkan untuk bertahan hidup.
Chu Xuan berspekulasi bahwa kematian tak sengaja tetua pertama Sekte Tak Terbatas tidak terlepas dari pembunuhan besar-besarannya. Sekarang, dengan hancurnya Sekte Tak Terbatas, lima sekte ortodoks sedang menyelidiki dengan ketat pembantaian manusia.
Membunuh manusia pada saat seperti itu sama saja dengan mencari kematian. Oleh karena itu, dia mempercayakan He Liang untuk membawakannya mutiara darah binatang iblis, darah murni yang padat, kaya energi, dan cocok untuk kultivasi.
“Kualitasnya bagus,” Chu Xuan mengangguk sedikit, melemparkan sepuluh batu spiritual kecil ke He Liang, yang dengan rakus mengantonginya. Tepat saat Chu Xuan hendak pergi, dia merasakan ada yang tidak beres. Tempat jajanan, kios sayur, toko serba ada, dan toko daging di sekitarnya tampaknya telah berpindah tangan. Bahkan suaranya pun berbeda. Dia secara halus namun pasti diawasi, termasuk oleh beberapa orang dengan aura kuat dari tahap Pembentukan Pondasi.
Dia melirik He Liang. Wajah yang dikenakan Chu Xuan adalah topeng kulit manusia baru yang dibuatnya hari itu; selain He Liang, tidak ada yang tahu bahwa dia adalah Chu Xuan.
‘Sepertinya aku harus mengubah wajahku lagi.’
“Adik, aku butuh satu barang lagi,” katanya tiba-tiba.
He Liang mengangguk, “Silakan beri instruksi, saudara senior.”
“Apakah kamu punya Pil Darah Roh?”
He Liang mengangguk dengan sungguh-sungguh, “Saya punya dua, diambil dari perbendaharaan sekte saat saya melarikan diri.”
Chu Xuan merendahkan suaranya, “Aku butuh Pil Darah Roh, sebanyak yang bisa kau temukan.”
He Liang terdiam, bingung. “Tetapi itu dibutuhkan oleh para kultivator tahap Pembentukan Pondasi yang terluka parah. Kakak senior, kau…”
Tiba-tiba dia tersadar, “Saya mengerti! Kakak senior, apakah kamu sudah menemukan Paman Liu?”
Paman Master Liu, yang bernama lengkap Liu Zhenxiong, seorang kultivator pada tahap Pendirian Fondasi, merupakan salah satu dari sedikit anggota Sekte Tak Terbatas yang berhasil lolos dari penangkapan oleh para kultivator yang saleh itu.
Chu Xuan berkata dengan dingin, “Jangan menanyakan pertanyaan yang tidak seharusnya ditanyakan.”
He Liang segera menutup mulutnya, “Saya mengerti, saya mengerti.”
“Serahkan Pil Darah Roh,” pinta Chu Xuan sambil mengulurkan tangannya.
Dengan suara rendah, He Liang menjawab, “Pil Darah Roh terlalu berharga, Kakak Senior, tentunya kamu tidak punya cukup batu roh?”
Chu Xuan tetap diam.
Dengan tergesa-gesa, He Liang menyarankan, “Bagaimana kalau begini? Bawalah aku menemui Paman Master Liu, dan aku akan bergabung denganmu. Di saat-saat seperti ini, kita harus tetap bersatu, Kakak Senior.”
Chu Xuan dengan tegas menolak, “Tidak, risikonya terlalu besar!”
He Liang menghela napas dalam-dalam, lalu dengan enggan mengeluarkan batu roh dan meletakkannya di tangan Chu Xuan.
“Cukup satu batu spiritual ukuran sedang! Tidak lebih dari satu batu!”
Chu Xuan mengangkat alisnya.
Batu spiritual kecil, hasil samping urat batu roh dengan kemurnian rendah, umumnya diedarkan di kalangan kultivator tahap Pemurnian Qi.
Batu spiritual berukuran sedang, yang secara signifikan lebih murni dan lebih besar, paling banyak dipertukarkan di antara para kultivator tahap Pendirian Fondasi.
Satu batu spiritual sedang dapat ditukar dengan seratus batu spiritual kecil.
Tanpa diduga, He Liang memilikinya.
“Mengingat ketulusanmu, aku dengan berat hati merasa tenang,” Chu Xuan mengangguk sedikit.
He Liang menghela napas lega, “Ayo cepat pergi, Kakak Senior. Dengan seorang kultivator tahap Pembentukan Pondasi seperti Paman Master Liu sebagai pelindung, aku bisa tenang.”
Chu Xuan mengangguk, “Lokasinya ada di sebuah rumah kosong di sebelah timur kota, ikuti aku.”
Setelah berbicara, dia melemparkan koin tembaga ke atas meja dan segera bangkit untuk pergi.
He Liang bergegas mengejarnya.
Setelah mereka pergi, enam orang petani pengamat segera menghampiri warung teh tersebut.
Pemimpinnya, seorang kultivator setengah baya yang memancarkan aura kebijaksanaan bagaikan orang bijak dan jelas berada pada tahap Pendirian Fondasi, berseru kegirangan, “He Liang telah mengikutinya; kita pasti telah menangkap seekor ikan besar!”
“Ikuti mereka segera, tangkap ikan besar ini, kita semua akan dapat pujian!” perintahnya dengan teriakan pelan.
“Ya!”
Beberapa saat kemudian, di pemukiman kota bagian timur.
Petani setengah baya dan rekan-rekannya tiba di lokasi, dengan cepat mengepung rumah-rumah di dekatnya, dan menutupnya sepenuhnya.
“Paman Master, kapan kita pindah?” tanya seorang murid muda.
“Tunggu sinyalnya!” bisik sang kultivator paruh baya.
Tak lama kemudian, terdengar ledakan keras. Pintu rumah terlepas dari engselnya.
He Liang terlempar keluar, darah menyembur deras saat ia jatuh ke udara. Dalam penderitaan, ia berteriak, “Di bawah! Liu Zhenxiong ada di bawah tanah! Mereka telah menemukanku!”
Mata kultivator setengah baya itu berbinar, dan dia berteriak, “Serang! Tangkap mereka hidup-hidup!”
Suara mendesing, suara mendesing, suara mendesing.
Para kultivator yang saleh melewati He Liang dan menyerbu ke dalam kediaman itu.
Di dalamnya memang ada lubang gelap dan luas yang mengarah ke bawah tanah.
Kultivator setengah baya dan para pengikutnya masuk, menemukan labirin dengan banyak lorong dan banyak jebakan serta perangkap.
Setelah pencarian yang cukup lama, seorang petani berseru, “Paman Master, ada mayat yang sudah dimumikan di sini, wajahnya dikuliti!”
Kultivator setengah baya itu berhenti sejenak, lalu mengenali mayat itu dengan amarah yang meluap, “Ini He Liang! Orang di luar itu adalah Chu Xuan! Cepat, kejar mereka, kita telah tertipu!”
Akan tetapi, saat mereka kembali ke permukaan, tidak ada jejak “He Liang” yang ditemukan.
“Sialan Chu Xuan! Dia kabur lagi!”
Sang petani setengah baya itu tak terkendalikan amarahnya.
ini akhir
ini akhir