Hembusan angin dingin bertiup dari laut dan melewati barisan infanteri, membuat rambut Lugo Agrela menutupi wajahnya. Ia menyingkirkannya dengan jari-jarinya, memfokuskan pandangannya ke pantai. Kondisi jalan tetap buruk sejak badai dan awan gelap membuat perbaikan kondisi perjalanan menjadi prospek yang meragukan.
“Perlambat langkah kita setengah langkah,” perintahnya. “Pastikan para Sersan menjaga anak buahnya tetap di jalan.”
Lelaki yang berkuda di sebelah kanannya – seorang Ksatria dari Keluarga Agrela bernama Ibarra – mengangguk.
“Dimengerti, Tuan Lugo.”
Lugo menoleh ke arah tiang yang membentang setengah jalan ke cakrawala. Belum lama ini, gagasan bahwa ia akan memimpin begitu banyak prajurit akan membuatnya merasa bangga sebagai seorang ksatria, tetapi sekarang pikirannya dipenuhi dengan kekhawatiran lain.
Mereka beruntung tidak membawa kereta apa pun, karena orang-orang yang berada di tengah barisan sudah terendam lumpur setinggi mata kaki. Jika mereka mencoba mempermudah keadaan dengan berjalan ke pinggir jalan, para penyewa lokal akan mengajukan tuntutan atas kerusakan properti mereka. Pengangkutan pasukan biasanya dilakukan dengan kapal-kapal di Holy Kingdom dan dia tidak iri pada Re-Estize dan Baharuth yang harus menghadapi sakit kepala logistik di darat setiap hari.
Gomez, salah satu peternak yang berjaga di depan, menghentikan tunggangannya dan menunggu barisan itu menyusul. Ketika mereka menyusul, ia mendorong tunggangannya agar berjalan di samping Lugo.
“Ada seseorang di depan. Mengenakan pakaian kota.”
Yang lainnya?
Lugo mengintip ke arah jalan. Beberapa menit kemudian, sebuah siluet muncul. Siluet itu membeku sesaat sebelum lari ke ladang.
“Tidak dapat dipercaya,” dia menggelengkan kepalanya.
Mereka baru menempuh perjalanan beberapa jam, tetapi sudah bertemu dengan puluhan pria dan wanita yang melarikan diri dari perintah wajib militer dari Hoburns. Seberapa keras pun ia berusaha, ia tidak dapat memahami betapa tidak tahu malunya beberapa orang itu.
“Jika kamu dipanggil untuk melayani,” Lugo bertanya kepada Gomez, “apa yang akan kamu lakukan?”
“Saya akan pergi,” jawab peternak itu. “Saya akui saya akan merasa kesal.”
“Dengan cara apa?”
“Hmm…kurasa cara tentara melakukan sesuatu tidak cocok untukku.”
Jawaban yang tak terduga itu membuat Lugo terdiam. Ia setengah menduga akan ada sesuatu yang tidak adil atau tidak menyenangkan.
“Bagaimana apanya?”
“Ah, tidak ada apa-apa tentang kalian, Bangsawan. Yah, mungkin. Tentara melakukan hal-hal dengan cara mereka sendiri, dan itu bukan cara kami para peternak melakukan sesuatu. Setiap orang biasa yang berakhir di tentara diberi tombak dan disuruh bertahan. Mereka bisa saja menggunakan orang-orang seperti kita sebagai kavaleri, tetapi itu bukan sesuatu yang dilakukan oleh orang biasa.”
“Saya mengerti apa yang Anda maksud,” kata Lugo, “tetapi ada alasan yang lebih substansial. Tentara Kerajaan tidak mampu membeli kuda sebanyak itu.”
Bahkan sebelum perang, membangun tembok dengan tenaga manusia hingga dua puluh persen dari kapasitas rancangannya merupakan perjuangan yang monumental bagi Kerajaan Suci. Tenaga manusia jauh lebih murah untuk dipertahankan daripada kuda.
“Anda mendapatkan apa yang Anda bayar,” Gomez mengangkat bahu. “Apakah itu sepadan… yah, kita lihat saja nanti.”
Peternak itu memacu kudanya dengan cepat, kembali ke posisinya di depan barisan. Lugo mengerutkan kening melihat punggungnya saat ia pergi, mencerna nada gelap suara pria itu dalam diam. Sejauh yang ia ketahui, sikap yang ditunjukkan oleh Nona Baraja dan para pengikutnya belum pernah tercatat sebelumnya dalam seluruh sejarah Kerajaan Suci. Namun, Kerajaan Suci belum pernah berada dalam situasi seperti sekarang ini.
Sejauh menyangkut kubu konservatif, posisi mereka secara umum masih merupakan oposisi politik yang tegas namun damai. Baraja pasti menyadari hal itu ketika dia memberi tahu apa yang dia lakukan sebelum berangkat ke Lloyds.
Dan, jika ini menjadi konflik sipil, lalu apa?
Kelompoknya siap menunjukkan tekad mereka, tetapi itu adalah pilihan terakhir. Terlambat, ia menyadari bahwa orang-orang Baraja telah mencapai titik di mana mereka menganggap pilihan terakhir sebagai satu-satunya jalan keluar yang tersisa.
Jika pilihan baru muncul, apakah mereka akan mengakuinya? Atau apakah itu akan dianggap sebagai taktik mengulur waktu; mungkin tipu daya dari kaum royalis? Lugo memahami bahwa rekan-rekannya yang lebih tradisional di kubu konservatif akan melihat kekerasan apa pun sebagai pelanggaran konvensi diplomatik. Hal ini menempatkannya dalam posisi yang tidak menyenangkan sebagai perwakilan Adipati di prefektur.
Lugo menoleh ke belakang sekali lagi. Dia memiliki tiga kompi prajurit sementara Baraja hanya memiliki satu. Namun, itu akan segera berubah ketika bala bantuan Baraja tiba. Lugo tidak memiliki cara praktis untuk menghentikannya jika dia memutuskan untuk menyerang kaum royalis, jadi dia hanya bisa berdoa agar kepala yang lebih dingin menang dalam persidangan yang akan datang.
Waktu terus berlalu saat mereka berkendara hingga senja. Penduduk desa di pemukiman sepanjang jalan memandang dengan rasa ingin tahu dari rumah mereka dan banyak anak-anak keluar untuk melihat mereka saat mereka lewat. Saat senja berganti dengan cahaya bulan yang mulai terbit, seorang lelaki tua dari desa nelayan di depan keluar untuk menemuinya di jalan.
“Apakah ini desa North Point?” tanya Lugo dari atas kudanya.
“Benar,” kata tetua itu dengan suara yang sama kuatnya dengan penampilannya. “Nona Baraja mampir dalam perjalanannya ke Lloyds. Katanya seseorang bernama Lugo, Guerrero, dan Carlos akan tiba malam ini.”
“Tuan Lugo dari Agrela,” Lugo memperkenalkan dirinya, lalu menunjuk ke kiri.
“Ini Kapten Guerrero. Kapten Carlos dan anak buahnya belum berhasil menyusul kita, tetapi mereka seharusnya tidak lama lagi akan menyusul.”
“Begitu,” tetua itu mengangguk. “Pedro, Kepala North Point. Yang paling barat.”
Lugo tersenyum tipis mendengar jawaban Kepala Suku. Sebenarnya, ada lima desa bernama Titik Utara di Kerajaan Suci: tiga di pantai utara dan dua lainnya di sisi selatan teluk tengah.
“Nona Baraja berkata bahwa Lord Aston menyetujui Anda tinggal di sini,” Kepala Pedro berbalik untuk melihat ke arah pantai. “Kami punya banyak ruang kosong di pantai, jadi silakan anggap rumah sendiri, Lord Lugo.”
“Bagus sekali,” Lugo mengangguk. “Apakah kamu punya persediaan kayu bakar yang bisa kita beli untuk malam ini?”
“Jika Anda tidak keberatan membakar bahan bakar basah, banyak kayu apung yang terdampar di pantai setelah badai itu. Anda bebas mengambil sebanyak yang Anda mau. Begitu pula kepitingnya.”
“Kau bilang kepiting? ” Lugo mengerutkan kening.
“Kepiting, Tuan Lugo,” sang Kepala mengangguk.
Setelah itu, lelaki tua itu berbalik dan berjalan terhuyung-huyung. Lugo bertukar pandang dengan orang-orang di dekatnya.
“Ada ide apa maksudnya?”
“Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.”
Gomez memacu kudanya agar berlari cepat. Lugo memimpin barisan di sekeliling desa, dan menyusul peternak itu lima menit kemudian. Ia melihat ke bawah dari lereng berpasir dengan kaget.
“Banyak kepiting, ya?” kata Gomez.
“Itu hanya sedikit pernyataan yang meremehkan…”
Badai telah menyapu bersih dinding kayu apung, yang dipenuhi dengan kepiting yang tak terhitung jumlahnya. Sebagian besar berukuran biasa, tetapi beberapa lusin berukuran antara satu hingga dua meter.
“Kita tidak bisa berkemah dengan mereka di sini,” kata Lugo. “Desa itu sendiri berisiko hancur!”
“…dihancurkan oleh kepiting,” kata Gomez datar.
“Lord Lugo tidak salah,” kata Kapten Guerrero kepadanya. “Gyre membawa segala macam hal buruk ke Pantai Utara. Sebuah desa hilang karena kepiting di sini setidaknya setahun sekali. Untungnya, kepiting tidak pindah ke desa-desa terdekat sampai mereka kehabisan makanan di pantai, jadi penduduk setempat punya banyak waktu untuk menghindar jika Petualang tidak muncul.”
Ekspresi wajah Gomez memberi tahu Lugo bahwa dia tidak mempercayai pernyataan sang Kapten sedikit pun.
“Apa istimewanya kepiting-kepiting ini?” tanya peternak itu, “Sebenarnya, Anda tahu: berapa nilai Komisi Petualang untuk membersihkan makanan-makanan ini?”
“Kalau dipikir-pikir,” kata Kapten Guerrero, “aku ingat sesuatu tentang dibayar…”
Gomez dan Kapten Guerrero menatap penuh harap ke arah Lugo. Lugo menghabiskan waktu sejenak mengingat tabel komisi rumahnya.
“Serangan Kepiting Raksasa…serangan sebesar ini akan membuka komisi peringkat Emas. Mempertimbangkan jarak ke Lloyds dan waktu yang dibutuhkan untuk membasmi setiap ancaman, Kepiting Raksasa selebar satu meter akan bernilai satu perak. Kepiting dua meter akan bernilai tiga perak.”
“Bukankah itu terlalu murah untuk sesuatu yang membutuhkan tim peringkat Emas untuk mengalahkannya?” tanya Kapten Guerrero.
“Secara individu,” jawab Lugo, “Kepiting Raksasa dapat disingkirkan dengan aman oleh tim peringkat Besi. Pekerjaan seperti ini dijadwalkan untuk mendapatkan Emas karena jumlah kepiting yang sangat banyak dapat dengan mudah mengalahkan tim yang kurang dari peringkat Emas. Mengenai tarif yang rendah, Petualang menyimpan bahan-bahan yang diperoleh dari komisi kecuali ditentukan lain.”
“Jadi begitu.”
Kapten Guerrero berbalik untuk berbicara kepada perusahaannya.
“Kau mendengar tuan muda di sini!” Suaranya menggelegar di malam yang diterangi bulan, “Kita dibayar untuk makan! Tombak dan perisai, tiga lapis! Gomez, kau menyerang.”
Bahkan saat Kapten memberi perintah, kompinya bergegas mematuhinya. Mereka membentuk dinding perisai kecil dengan tiga orang di bawah pantai sementara dua regu kavaleri ringan milik Gomez melaju di depan. Lugo, ditemani oleh Sir Ibarra, berlari kecil untuk bergabung dengan Kapten Guerrero di belakang kompinya.
“Apa rencanamu di sini?” tanya Lugo.
“Sederhana saja, Lord Lugo,” jawab Kapten Guerrero. “Tembok perisai adalah ‘benteng’. Anak buah Gomez adalah ‘perampok’. Para perampok akan mundur ke benteng jika mereka berhasil mendapatkan lebih dari yang bisa mereka kunyah.”
“Apakah kamu yakin semuanya akan berjalan sesuai harapanmu?”
“Mereka hanya kepiting,” Kapten mengangkat bahu. “Sebenarnya, mungkin tidak. Para peternak hebat dalam menghadapi Binatang Buas, jadi anak buah Gomez mungkin akan memusnahkan koloni itu tanpa kita.”
Empat ekor kepiting sudah tergeletak tak bergerak di atas pasir, cangkang mereka yang bertulang tidak sebanding dengan pertengkaran sengit para peternak. Kepiting yang berusaha mengejar ‘perampok’ sebagai balasan tampak tidak punya harapan untuk mendekat.
Dua pembunuhan kemudian, Gomez menyerang dinding perisai, seekor kepiting selebar dua meter berlari mengejarnya. Ia berbelok tajam, berputar di pelana untuk memanggil mereka saat ia melaju pergi.
“Saya harap kalian suka berbagi, karena itu satu-satunya makanan yang kalian dapatkan!”
Lugo mencengkeram gagang pedang panjangnya saat Kepiting Raksasa – yang beratnya pasti setidaknya seratus kilogram – menghantam dinding perisai. Namun, pasukan itu tetap bertahan. Teriakan terdengar saat tombak-tombak menusuk krustasea yang tertegun itu. Lugo terperangah melihat aksi nekat itu, tetapi Kapten Guerrero hanya menyeringai.
“Perusahaan, maju!”
Rombongan Kapten Guerrero bergerak maju, baju zirah bersisik mereka berkilauan dalam cahaya keperakan. Saat mereka tiba di dinding kayu apung, lebih dari selusin Kepiting Raksasa sudah terbunuh sementara selusin lainnya mengejar para prajurit pemanah berkuda di sekitar pantai.
Kapten Guerrero mengangkat tombak dan melemparkannya ke arah sekelompok kepiting yang sedang mencari makan di antara puing-puing, menusuk salah satu dari mereka. Yang lainnya masuk ke dalam perangkap mereka yang aneh dan menyamping, menyerang barisan infanteri.
“Bersiap!” perintah sang Kapten.
Tidak seperti Kepiting Raksasa pertama, kelompok berikutnya memantul dari dinding perisai. Tombak-tombak melesat untuk memanfaatkan celah tersebut, meskipun kepiting terbesar dengan cepat pulih. Ia menebas penghalang beberapa kali dengan cakarnya yang besar sebelum memilih untuk memanjatnya. Seorang Sersan dan dua anak buahnya segera bereaksi.
“”Dorongan”!”
Tiga tombak menusuk dari belakang formasi, menghantam bagian bawah tubuh Kepiting Raksasa dan menjatuhkannya dari dinding perisai. Kepiting itu tergeletak terbalik, berkedut saat buih keluar dari lubang-lubang di cangkangnya.
Mereka tahu Seni Bela Diri…
Para peternak tampak cukup kompeten, tetapi orang-orang di kompi Kapten Carlo bahkan lebih kompeten lagi. Apakah semua orang dapat menggunakan mereka? Hanya satu persen dari Tentara Kerajaan yang mampu melakukan hal-hal seperti itu, jadi dari mana orang-orang ini muncul, jika demikian?
Terlepas dari pertanyaannya, kaum royalis di Lloyds tidak punya banyak peluang dalam pertempuran melawan mereka tanpa keunggulan jumlah yang sangat besar. Menurut semua laporan, pengiring mereka di utara terdiri dari kelompok-kelompok pasukan cadangan yang dibentuk dengan tergesa-gesa dengan beberapa perwira berpengalaman yang memimpin mereka.
“Mama kepiting sudah keluar!”
Sekelompok peternak menyeberang di depan dinding perisai. Di ekor mereka ada Kepiting Raksasa yang tampaknya muncul entah dari mana. Kapten Guerrero meraih tombak lain dan berlari cepat di sekitar sisi kiri dinding perisai sementara formasi itu bermanuver untuk menghadapi ancaman yang menjulang tinggi.
“”Benteng”!”
Tombak sang Kapten menangkis cakar yang dua kali lebih besar darinya. Saat ia bergulat dengan krustasea besar itu, anak buahnya maju dari sisi tubuh. Perisai mereka membentuk atap pelindung di atas kepala mereka saat mereka menyerang kaki musuh dan hujan panah hitam menghujani para peternak yang mengelilingi Kepiting Mengerikan, meskipun panah-panah itu lebih sering memantul dari cangkangnya yang kokoh daripada menembusnya.
Gumpalan pasir beterbangan ke segala arah saat binatang besar itu mencoba bereaksi terhadap para penyerangnya, tetapi kesimpulannya sudah dapat dipastikan. Beberapa menit kemudian, binatang itu jatuh ke tanah dan orang-orang itu mundur, menurunkan perisai mereka untuk melihat musuh mereka yang jatuh.
“Lord Lugo,” Kapten Guerrero menyandarkan tombaknya di pasir, “menurutmu berapa harga tombak itu?”
Saat Kapten Carlos tiba bersama bala bantuannya, pesta sudah berlangsung meriah. Orang-orang di kamp bingung harus berbuat apa, jadi mereka merekrut beberapa ibu penjual ikan dari desa untuk membantu. Api besar dinyalakan dan cangkang Kepiting Raksasa selebar lima meter diletakkan di atasnya, berfungsi sebagai panci raksasa. Pasukan dan penduduk desa berkumpul di pantai, menikmati hasil panen yang lezat.
“Kami bergegas ke sana sambil berharap akan terjadi pertempuran,” kata Kapten Carlos, “bukan pesta.”
“Baiklah, kita dapat keduanya,” Kapten Guerrero tidak mengalihkan pandangan dari kaki Kepiting Raksasa yang tergeletak di pangkuannya.
Lugo menggelengkan kepalanya, mengamati Kepiting-Mengerikan-yang-berubah-menjadi-panci-masak. Sendirian, makhluk besar itu setidaknya memiliki komisi tingkat Emas yang tinggi – kira-kira setara dalam Tingkat Kesulitan dengan satu Raksasa Bukit. Kaum royalis mungkin memiliki peluang yang sama besarnya melawan Kapten Guerrero dan kompinya seperti yang mereka miliki terhadap kelompok perang Demihuman pada umumnya.
Setelah kenyang makan, Lugo mencari Kepala Desa dan menemukannya di salah satu kelompok di sekitar api unggun.
“Kepala Pedro,” katanya, “apakah ada tempat di dekat sini yang bisa kita kunjungi untuk melihat Lloyds?”
Pria tua itu menunjuk ke arah formasi berbatu yang menonjol di ujung timur teluk.
“Kamu bisa melihat seluruh kota dari ujung tanjung,” kata lelaki tua itu kepadanya.
Lugo mengucapkan terima kasih kepada Kepala Polisi sebelum mencari Kapten Carlos dan Kapten Guerrero. Sir Ibarra bergabung dengan mereka dengan pengawalan kecil dan mereka mendaki titik itu untuk melihat kota di kejauhan. Bulan cukup terang untuk membedakan sebagian besar daerah pedesaan antara mereka dan Lloyds. Lugo mengamati sekeliling melalui teropong sementara para perwira Baraja mendiskusikan pilihan mereka.
“Jika hujan tidak turun,” kata Kapten Guerrero, “kita akan tiba di Lloyds sebelum tengah hari.”
“Kau yakin ingin berkemah di sini semalaman?” tanya Kapten Carlos, “Para penjaga di tembok kota akan menyadari keberadaan kita jauh sebelum kita sampai di tempat pendaratan.”
Itu adalah poin yang valid, dan Lugo telah mendiskusikannya dengan Kapten Guerrero saat pasukan mereka bersiap untuk kembali ke Bast. Namun, pada akhirnya, mereka memutuskan lebih baik tiba dengan keadaan segar bugar.
“Lebih baik segar bugar daripada kelelahan saat lawan baru bangun,” kata Lugo. “Saya tidak yakin kaum royalis punya peluang, jadi sebaiknya kita tetap semangat.”
“Bagaimana keadaan tempat pendaratannya, Lord Lugo?” tanya Kapten Guerrero.
Lugo menyesuaikan teropongnya, memfokuskan diri pada hamparan pantai di antara tembok kota dan desa di sebelah timurnya. Sebagian besar pantai utara telah dihantam menjadi pasir oleh gelombang yang tak henti-hentinya didorong oleh pusaran air, jadi lokasinya lebih merupakan daerah lepas yang telah mereka pilih yang cukup jauh dari kota untuk melucuti keuntungan pertahanan kaum royalis.
“Tempat ini dipenuhi puing-puing dari badai, seperti pantai di sini.”
“…ada kepiting?”
“Sejauh yang aku lihat, tidak. Kita bisa–”
“Tunggu sebentar,” kata Kapten Carlos. “Kurasa kita harus segera bergerak.”
Lugo menurunkan teropongnya, mengerutkan kening ke arah peternak itu. Kemudian, ia mengikuti arah tatapan pria itu ke sepasang layar yang berkibar di bawah sinar bulan.
“Kau yakin itu bukan milik kita?” tanya Kapten Guerrero.
“Bagaimanapun juga,” kata Kapten Carlos, “kita harus mengamankan pendaratan, ya?”
Lugo kembali mengangkat teropongnya. Kapal perang berikutnya yang menuju Bast akan tiba pagi-pagi sekali, jadi bala bantuan dari Rimun yang datang lebih awal bukanlah hal yang tidak terduga. Pandangannya beralih ke buritan kapal, tempat panji Kerajaan Suci berkibar tertiup angin. Ia mengumpat saat melihat apa yang menyertainya.
“Sekelompok tanaman merambat dengan bunga putih,” kata Lugo. “Rumah Horta. Itu kapal milik kaum royalis.”
“Tidak mungkin mereka tidak menyadari pesta pantai kecil kita,” kata Kapten Carlos. “Tunggu, ada kapal lain yang datang dari belakang.”
Lugo mengamati cakrawala dengan teropongnya hingga ia menemukan kapal berikutnya.
“Saya tidak bisa melihat panji itu,” gerutunya.
“Bulan sabit kuning,” kata Kapten Carlos. “Atau mungkin matahari terbenam di laut?”
“Warna?”
“Putih di atas, biru di bawah.”
“Kapal kerajaan lainnya,” kata Lugo, “tetapi rumah itu ditugaskan ke sebuah daerah di prefektur Kalinsha. Mungkin itu adalah kapal perbekalan yang sedang melewati Lloyds.”
“Baiklah,” kata Kapten Carlos, “lalu bagaimana dengan yang berikutnya?”
Dengan kerutan yang semakin dalam, Lugo menggeser teropongnya hingga ia menemukan galleon lain. Di balik galleon itu, sepasang layar lain muncul di cakrawala.
“…Saya pikir kita harus pergi,” kata Kapten Guerrero.
“Aku juga berpikir begitu,” Lugo menutup teropongnya.
Kapal ketiga berlayar melewati North Point saat mereka membongkar kemah. Lugo mencengkeram tali kekang dengan tidak sabar saat mereka mengatur langkah cepat namun terukur untuk perjalanan mereka.
“Mengapa ada armada kerajaan di sini?” tanya Kapten Carlos, “Apakah mereka menanggapi secepat itu saat kita ada di sini?”
“Itu sangat diragukan,” jawab Lugo. “Bahkan jika mereka diberi tahu tentang kedatangan kami di Bast, sulit dipercaya bahwa mereka dapat memberikan tanggapan yang sesuai dan menyampaikannya kepada Lloyds dalam waktu kurang dari seminggu. Kecuali…”
“Kecuali?”
“Kecuali mereka tahu sesuatu terjadi sebelum itu. Informasi dari Rimun misalnya. Itu bahkan bisa jadi tanggapan terhadap Los Ganaderos yang memihak Duke.”
Ada sejumlah insiden yang dapat memacu kaum royalis untuk bertindak. Dia tidak dapat mengatakan bahwa ada kerahasiaan nyata terhadap apa yang mereka lakukan, karena para Pedagang masih mengalir bebas di seluruh Kerajaan Suci. Meskipun metode mereka tercela, hanya ada sedikit orang bodoh di antara kaum royalis dan tidak ada dari mereka yang berada dalam posisi penting. Pasukan dapat dipersiapkan terlebih dahulu dan dikirim segera setelah mereka tahu ke mana harus mengirim mereka.
“Bukan bermaksud untuk meredakan kegembiraan Anda,” kata Sir Joam, “tetapi mungkin saja itu hanya kebetulan. Kapal-kapal selalu berlayar bersama demi keselamatan, dan kaum royalis memiliki jarak yang lebih jauh untuk berlayar.”
“Apakah Lord Aston mengatakan sesuatu tentang logistik kaum royalis?” tanya Kapten Carlos.
“Sejujurnya,” jawab Lugo, “saya tidak berpikir untuk bertanya. Kapal-kapal besar untuk pelayaran sangat langka saat ini sehingga orang tidak akan menyangka akan ada armada seperti itu.”
“Itulah alasan yang lebih tepat untuk bepergian bersama,” kata Sir Joam. “Kehilangan satu orang karena monster akan menjadi pukulan yang tidak akan bisa mereka atasi dalam waktu dekat. Mereka mungkin juga berlabuh secara terpisah untuk menunggu badai kemarin, lalu berangkat bersama.”
Tampaknya kapal-kapal itu bisa saja muncul karena sejumlah alasan. Lugo mengarahkan teropongnya ke pantai, tempat kapal kelima menyusul rombongan itu. Ia mengamati panjang kapal, mencari tanda-tanda muatannya.
“Mereka berada terlalu tinggi di atas air untuk membawa muatan penuh yang biasanya dikirim ke utara,” katanya.
“Jadi…laki-laki?”
“Pria dan perbekalan mereka, jika ada.”
“Mereka mungkin membawa banyak tentara wajib militer yang akan dikirim ke tembok,” kata Sir Joam. “Tidak ada yang cukup bodoh untuk mengirim pasukan lewat darat kecuali mereka berada di Prefektur Kalinsha.”
Lugo mengangguk. Itu tampaknya penjelasan yang paling masuk akal. Namun, kerutan di dahinya tidak hilang, karena kemungkinan lain yang mengganggu muncul di benaknya.
“Bagaimana jika perintah wajib militer dibuat untuk menumpas faksi konservatif?”
“ Hah? ”
Para perwira yang bepergian bersamanya semua menatapnya dengan tercengang.
“Ketika pertama kali mendengarnya di Bast,” kata Lugo, “saya pikir para royalis sedang mengejek kita dengan tidak menyampaikan perintah Raja Suci. Bagaimana jika alasan sebenarnya adalah mereka akan dikerahkan untuk melawan kita?”
Jika memang demikian, maka kaum royalis telah jauh lebih maju daripada kaum konservatif sehingga usaha mereka tampak sia-sia.
“Tapi kami tidak melakukan kesalahan apa pun, Lord Lugo,” kata Sir Ibarra. “Mengapa mahkota–”
“Mahkota telah bertindak tidak rasional akhir-akhir ini jika Anda belum menyadarinya, Sir Ibarra.”
“Tapi pasti ada motifnya,” kata sang Ksatria, “betapapun tidak rasionalnya itu.”
“Kita bisa menghabiskan waktu seharian untuk menebak-nebak dan itu tidak akan jadi masalah,” kata Lugo. “Itu bisa sesederhana – dan gila – seperti upaya kita yang terus-menerus untuk kebijakan dalam negeri yang lebih masuk akal yang dinilai sebagai pengkhianatan.”
Rangkaian layar terakhir menghilang di balik cakrawala sebelum barisan itu mencapai tiga kilometer dari North Point. Ketakutan memenuhi benak Lugo saat mereka terus berjalan dalam diam. Bast bisa saja diserbu saat para pembelanya pergi. Atau kapal-kapal bisa saja menyergap bala bantuan Baraja.
Beberapa jam kemudian, Lugo mengumpat dalam hati saat Lloyds muncul, memperlihatkan kelima galleon di pelabuhan. Tiga di antaranya ditambatkan dan mengeluarkan orang-orang sementara dua lainnya berlabuh di lepas pantai sambil menunggu giliran di pelabuhan.
“Yah,” kata Kapten Guerrero, “itu akan mempersempit masalah secara signifikan.”
“Pertanyaannya sekarang adalah siapa yang akan mereka lepas,” kata Lugo. “Saya tahu apa yang Anda katakan tentang melawan pasukan selatan, tetapi apa yang akan Anda lakukan jika berhadapan dengan wajib militer?”
Kedua Kapten saling berpandangan lama.
“Itu pertanyaan yang harus dijawab oleh Nona Baraja,” kata Kapten Guerrero. “Tetapi jika aku memahami rencana kita dengan benar, bukankah kehadiran pasukan di sini berarti para Paladin dapat menggunakan mereka untuk membantu menyelidiki kaum royalis?”
“Jika mereka ada di sini khusus untuk kita,” kata Lugo, “itu akan memperkeruh masalah. Para penganut kerajaan akan menghalangi prosedur Ordo Suci dengan klaim konspirasi dan semacamnya, dengan menggunakan perintah Angkatan Darat Kerajaan sebagai bukti.”
“…dan apa yang dapat kita lakukan mengenai hal itu?”
“Tidak ada apa-apa saat kita berada lima kilometer di luar kota. Para penganut kerajaan sialan itu mungkin sedang mengajukan kasus mereka saat ini juga untuk mencegah segala upaya kita untuk mempengaruhi Ordo Suci.”
“Nona Baraja datang lebih dulu dari mereka,” kata Carlos, “jadi keadaan mungkin tidak seburuk yang kamu kira.”
Bagian itu membuatnya lebih khawatir daripada hal lainnya. Pahlawan perang atau bukan, dia hanyalah seorang wanita yang sendirian melawan pasukan kecil. Jika mereka menangkap Baraja dan menyandera dia, ada kemungkinan besar bahwa orang-orangnya mungkin akan mundur. Jika dia dipenjara, itu dapat membunuh momentum kampanye pengikutnya.
“Sepertinya mereka sedang terbentuk,” kata Kapten Carlos.
Lugo mengintip melalui kegelapan sebelum mengangkat teropongnya lagi. Demi Tuhan, bagaimana mungkin peternak itu bisa melihat sejauh itu?
“Apa yang Anda lihat, Tuan Lugo?” tanya Sir Ibarra.
“Spanduk Tentara Kerajaan,” keluh Lugo.
Para prajurit berhamburan keluar dari gerbang barat kota, membentuk barisan di bawah tembok. Ratusan orang sudah membentuk barisan yang rapi, tetapi tidak ada tanda-tanda pasukan akan datang untuk memperkuat barisan mereka.
“Kita harus berasumsi bahwa setiap galleon diisi dengan tentara,” kata Lugo. “Saya tidak melihat banyak pasukan berkuda di pihak mereka. Lima galleon selatan dapat mengangkut sekitar tiga ribu orang, ditambah pasukan yang telah ditempatkan di Lloyds sebelum kedatangan mereka.”
“Lalu apa rencananya?” tanya Kapten Carlos.
“Saya tidak ingin menghibur mereka di tempat mereka berada,” kata Lugo.
“Kita tidak perlu melakukannya,” kata Kapten Guerrero kepada mereka. “Mereka belum menyadari ke mana kita akan pergi.”
Pandangan Lugo beralih dari kota ke pantai. Sang Kapten benar. Tujuan mereka bukanlah mencapai Lloyds, melainkan mengamankan pantai dua kilometer di sebelah baratnya. Para pendukung kerajaan memposisikan diri mereka tepat di bawah tembok kota, tidak menyadari tujuan lawan mereka.
“Bagaimana kita akan melakukan ini…” Lugo merenung, “Mereka melindungi gerbang karena kita menggunakan jalan raya. Jika mereka melihat kita berbelok ke pantai, mereka akan tahu apa yang sedang kita lakukan.”
“Pertempuran ini adalah milik kita,” kata Sir Ibarra. “Dan tidak ada yang mengatakan kita harus memenangkannya sama sekali.”
“Dia ada benarnya,” Kapten Guerrero mengakui. “Kita tidak harus berada di tempat yang kita perlukan sampai kita benar-benar perlu berada di sana. Duduk di pantai sambil menunggu bala bantuan kita akan memberi kaum royalis tempat yang lebih tinggi untuk mendirikan tenda sesuai keinginan mereka… meskipun kita bisa—”
“Mereka bergerak!” seru Kapten Carlos.
Di bawah tembok kota, ribuan ujung tombak berkilauan di bawah sinar bulan saat barisan kaum royalis maju.
“Tetapi pasukan mereka masih keluar dari gerbang…” Lugo mengerutkan kening.
“Bala bantuan kita sudah ada di sini,” kata Kapten Guerrero.
Lugo memandang ke utara, mengamati cakrawala mencari layar baru, tetapi dia tidak melihatnya.
“Aku tidak melihat apa-apa.”
Kutukan itu keluar dari mulutnya saat matanya tertuju pada tanjung di belakang mereka. Seorang pengamat di Lloyds akan melihat kapal-kapal yang mengitari titik terjal itu sebelum mereka menyadarinya.
“Ayo bergerak!” kata Lugo.
“Bagaimana dengan ladang?” tanya Sir Ibarra.
Lugo menunjuk ke depan mereka.
“Kita akan menggunakan jalan di sana. Saya harap sekutu tidak salah mengira kaum royalis sebagai tempat berlabuh mereka.”
“Saya akan lebih khawatir jika mereka mengira kita sebagai kaum royalis,” Kapten Guerrero tertawa.
Dalam hitungan menit, layar kapal lain muncul dari balik tanjung. Lugo mengangkat teropongnya, memfokuskan pada haluan kapal.
“Itulah Dancing Duchess ,” katanya. “Bala bantuan kita.”
Mereka mempercepat langkah, tetapi masih terasa belum cukup cepat. Kajiannya tidak pernah mencakup bagian ini. Baik kisah epik yang mencekam maupun sejarah yang hambar, kisah-kisah lama tidak pernah menceritakan ruang-ruang di antara momen-momen dalam sejarah. Waktu seakan berjalan lambat saat mereka berlomba menuju pantai dan mereka tampaknya tidak memperoleh kemajuan apa pun atas lawan mereka, tidak peduli seberapa besar keinginannya.