Ashlock menatap Nox melalui Mata Jahatnya. Ia melihat jiwa Nox menyebar ke seluruh tubuh Netherwood Wraith seperti akar roh.
“Kau tidak memegang kendali penuh, kan?” kata Ashlock. Jika dia melihat orang atau monster lain, jiwa mereka akan menjadi pusat perhatian, dan pengaruhnya akan menyebar merata ke seluruh tubuh. Di sisi lain, Nox seperti parasit yang telah mengakar di dalam Netherwood Wraith. Hampir seperti dia mengendalikan tubuh seperti boneka, bukannya menjadi penguasa penuhnya.
“Tidak,” Nox setuju, “Aku merasa seperti menggunakan jiwaku sendiri sebagai tali kekang untuk mengendalikan binatang buas, dan dia lapar…” Mata putih beningnya berbinar, “sangat, sangat lapar.”
“Untuk jiwa?”
Nox mengangguk, “Jika aku tidak segera memakannya, aku takut aku akan mulai memakan diriku sendiri. Aku bisa mengerti mengapa Netherworld Wraith tidak memiliki ego; jika mereka punya pikiran, mereka pasti akan menjadi gila karena rasa lapar ini.”
“Kau mengingatkanku pada Maple, hanya saja jauh lebih buruk, kurasa. Sebagai seorang Worldwalker yang tumbuh dari melahap, aku harus menutup mata terhadap banyak kejenakaannya, karena menahannya hanya akan membuatnya berbalik melawanku. Sama halnya dengan Larry. Aku harus membiarkannya pergi dan berpesta, dan aku malu mengakui dia membawa kembali cukup banyak mayat manusia untukku, dan ada cukup banyak rumor di antara manusia tentang dia yang berburu di hutan.”
“Maaf — “ Nox memberikan apa yang dia anggap sebagai senyuman yang menenangkan, tetapi di wajah seorang pembawa pesan kematian tingkat mistis, itu membuat kulitnya merinding, “—ini yang terbaik yang bisa kulakukan untuk saat ini. Begitu tingkat kultivasi jiwaku sesuai dengan wadahku, aku akan mampu mengendalikan diriku dengan lebih baik. Tetapi kupikir rasa lapar akan jiwa tidak akan pernah hilang karena ada keterputusan yang jelas antara jiwaku dan tubuh ini… dan tubuh ini lapar.”
“Baiklah, kita bisa mengatasinya. Apa pun lebih baik daripada hasil lainnya, yaitu kematian jiwamu dan makhluk kelas SSS yang sangat lapar melayang-layang mencari jiwa yang bisa dihinggapinya.”
Ashlock memutar Mata Jahatnya untuk melihat sekeliling dan reaksi penduduk. Cukuplah untuk mengatakan bahwa keadaannya tidak baik. Elysia sudah cukup intens memanggil Pluto, tetapi kemudian Netherworld Wraith dipanggil, menyelimuti seluruh kota dengan perasaan akan kematian.
“Aku khawatir impianku untuk memiliki citra yang baik akan menjadi perjuangan berat dari sini.” Ashlock kembali ke Nox, “Mengapa kau menusuk ratusan pelayan dan mengubah mereka menjadi debu? Kau atau Netherworld Wraith?”
“Oh, itu aku,” jawab Nox santai, “Apa? Jangan menatapku seperti itu. Aku berhasil menguasai tubuh Netherworld Wraith untuk sesaat, tetapi jiwaku hampir padam, jadi aku tidak punya pilihan. Aku harus menggunakan kemampuan Netherworld Wraith untuk memakan jiwa-jiwa untuk memperkuat diriku, atau akulah yang akan dimangsa.”
“Tunggu, kamu bisa menggunakan Soul Harvest untuk memberdayakan jiwamu?”
“Soul Harvest? Itukah namanya?” Nox terdiam sejenak, “Kurasa seperti parasit yang menyerang tubuh dan memakan persediaan makanan tubuh itu, aku juga bisa melakukan hal yang sama. Saat itu aku tidak terlalu memikirkannya—itu terasa alami. Tapi ya, kurasa aku bisa tumbuh kuat hanya dengan melahap jiwa orang lain… atau Soul Harvest, begitulah sebutanmu. Itu gila, kan?”
“Begitulah,” Ashlock setuju, “Begitulah cara saya tumbuh dalam kekuatan dengan begitu cepat, begitu pula Maple dan Larry. Para pembudidaya manusia harus duduk dan menyerap Qi, sementara kita dapat tumbuh dalam kekuatan dengan mencuri Qi dari mereka yang kita bunuh.”
“Itu tidak adil…”
“Menurutmu, apa kekuatanmu saat ini?” Ashlock bertanya dengan rasa ingin tahu. Dia perlu tahu ke mana harus mengirimnya untuk berpesta dengan jiwa-jiwa.
Nox menatap tubuhnya seolah-olah tubuhnya akan memberinya jawaban. “Uhm, sejujurnya aku tidak yakin. Kekuatan jiwaku masih dalam tahap bawah Alam Jiwa Baru Lahir, dan aku tidak dapat menggunakan banyak bakat bawaan tubuh ini karena bakat-bakat itu menggunakan dao yang tidak kukenal, seperti kematian, kehidupan, roh, dan dimensi.”
“Tetapi bagaimana jika kau membiarkannya begitu saja dan membiarkan Netherworld Wraith mengambil alih?” tanya Ashlock. Itu semua adalah hal-hal yang dapat digunakan tubuh tanpa ego, jadi itu semua harus tertanam dalam DNA-nya.
Tatapan mata Nox menjadi gelap, “Kalau begitu aku ragu ada yang bisa menghentikanku, tapi tidak ada jaminan aku bisa merebut kembali kendali, dan jika itu terjadi…”
Ashlock sudah menduganya. Masalahnya adalah Nox tidak bisa menggunakan daos dengan sengaja karena dia tidak punya pengetahuan. Rasanya seperti dia sedang mengemudikan pesawat dan tidak tahu apa fungsi tombol-tombol itu kecuali fitur autopilot, yang akan merampas kendalinya tetapi membiarkan pesawat itu bekerja sebagaimana mestinya.
“Ya,” Ashlock mendesah, “Kita harus sangat berhati-hati tentang itu.” Dia berhenti sejenak, dan nadanya berubah lebih serius. “Kau bilang kau akhirnya bisa melihat siapa aku sebenarnya. Apa maksudmu dengan itu?”
Mata putih bening Nox bersinar lagi. Mata itu menyeramkan dan seperti alien, “Sulit untuk dijelaskan, tetapi bagiku, kenyataan tidak terlihat… nyata lagi?” Kepalanya miring, “Seolah-olah aku terputus, melihat kenyataan dari alam baka. Hampir seperti aku berada di dalam dinding.”
Sistem tersebut mengatakan bahwa Netherworld Wraith dapat menembus realitas dengan mudah. Apakah Nox melihat dunia seperti seseorang yang menggunakan wall hack dalam video game? Seperti penglihatan sinar-X?
“Satu-satunya hal yang ‘nyata’ di mataku adalah jiwa,” Nox menjelaskan, “Itulah yang kumaksud dengan fakta bahwa aku bisa melihat siapa dirimu sebenarnya, dan sekarang aku mengerti mengapa ada jurang pemisah di antara kita.”
“Apa maksudmu adanya jurang pemisah di antara kita?”
“Kita berdua berada di Alam Jiwa Baru Lahir, hanya berbeda beberapa tahap. Namun, tekanan jiwamu dan kemampuanmu untuk memengaruhi dunia berada di level dewa. Bukan seorang kultivator Alam Jiwa Baru Lahir.” Nox menunjuk ke sekeliling kota yang hancur, “Tapi sekarang aku bisa melihatnya, merasakannya. Kehadiranmu ada di mana-mana. Sejauh akarmu menjangkau, begitu pula kendalimu. Seluruh tanah diwarnai dengan warna ungu muda.” Nox memutar kepalanya, menatap ke arah timur, dan menjilat bibirnya, “Bahkan dari sini, jiwamu berbau harum.”
“Nox, aku tidak tahu bagaimana perasaanku saat dipanggil lezat oleh kelas Mythical yang dikenal suka memangsa jiwa untuk sarapan.”
Hal itu membuat Netherwood Wraith tertawa terbahak-bahak, “Aku tidak bercanda. Jika aku meninggalkan tubuh ini untuk melakukan apa yang diinginkannya, kau seperti mercusuar yang bergema di seluruh negeri. Seperti ngengat yang menatap api, Netherworld Wraith mungkin akan mengabaikan semua yang ada di sini dan langsung terbang ke arahmu.”
Ashlock tidak pernah membayangkan kehadirannya dengan cara seperti itu. Memang benar jangkauan jiwanya meliputi area yang sangat luas, tetapi tidak pernah terlintas dalam benaknya bahwa apa pun yang dapat melihat atau mencium jiwa akan tertarik padanya.
“Hanya untuk berdebat,” Dia terkekeh gugup, “Sekarang setelah kau menguasai tubuh ini, apakah kau punya kelemahan yang bisa kuketahui? Kau tahu… untuk berjaga-jaga.”
Nox menjawab setelah merenung, “Mhm, serangan jiwa dan spiritual akan efektif, kurasa. Serangan jiwa untuk membunuhku, lalu serangan spiritual untuk menghancurkan tubuh ini.”
“Kurasa aku tidak punya keduanya,” gerutu Ashlock. Yang terbaik yang bisa dipikirkannya adalah skill Abyssal Whispers miliknya yang menyerang kesadaran seseorang, tetapi dia meragukan Netherworld Wraith yang tidak punya ego akan peduli dengan ilusi atau kata-katanya.
Nox mengangguk, “Serangan jiwa sangat jarang terjadi, dan kebetulan itulah yang mampu dilakukan oleh Netherworld Wraith. Aku bisa dengan mudah menembus realitas, termasuk tubuh seseorang, dan melahap jiwanya secara langsung.”
“Mengerikan,” kata Ashlock dengan sangat serius. “Pertanyaan terakhir, apakah kau masih… setia?” Kata terakhir itu terasa sulit diucapkan karena, dalam satu sisi, ia suka menganggap orang-orang di sekitarnya sebagai teman-temannya, tetapi ia juga sangat menyadari bahwa kebanyakan dari mereka dijaga ketertibannya melalui sumpah yang ia minta mereka ambil atau karena berada di dekatnya memberi mereka sumber daya yang membantu memajukan kultivasi mereka sendiri.
“Aku sedih kau merasa perlu bertanya,” jawab Nox dengan cara sebaik mungkin. “Tentu saja, dan kuharap aku bisa berguna untuk masa depan… meskipun aku mulai kelaparan. Ada batasnya seberapa banyak aku bisa menahan keinginan tubuh ini.”
Ashlock menghela napas panjang lega, “Senang mendengarnya, dan aku akan membiarkanmu pergi berburu sebentar lagi, tapi pertama-tama, kita perlu melakukan pengendalian kerusakan dan memanen lebih banyak energi suci.”
Ia tidak akan berhenti sampai ia memeras setiap tetes energi ilahi terakhir dari penduduk Kota Nightrose, dan kemudian ia akan melakukannya lagi ke setiap kota di Sekte Teratai Darah sampai semua orang di seluruh hutan belantara takut atau menghormati namanya. Ia sedang bersemangat, dan tidak ada alasan untuk menyerah sekarang.
“Elysia,” kata Ashlock ke dalam benak wakil pemimpin sektenya, yang sedang berbaring miring di atas pedangnya dan menatap Nox dengan penuh rasa kagum, “Ketemu…” Ia terdiam saat menyadari sesuatu. Ia ingin menjadikan Nox sebagai figur bagi sektenya. Selain kekuatan kultivasinya, ia tampak seperti itu dan memancarkan aura yang mengancam. Jika dunia memutuskan bahwa ia adalah dewa jahat, ia akan menurutinya.
Beralih kembali ke Nox, dia menjelaskan situasinya. “Menurutku, sebaiknya kau memilih nama atau persona baru untuk tubuh Netherwood Wraith-mu dan tetap menggunakan nama Nox untuk tubuh pohonmu di Tartarus.”
“Ada saran?” Nox tidak menjawab.
“Coba kupikirkan… bagaimana dengan Nyxalia?”
Nox adalah nama Dewi Malam dalam mitologi Romawi, sedangkan Nyx adalah nama Dewi Malam dalam mitologi Yunani. Perbedaan yang signifikan di antara keduanya adalah tingkat kepentingan dan kekuasaan yang mereka miliki atas mitos masing-masing. Meskipun Nox penting sebagai salah satu dewa asli, perannya dalam mitos Romawi lebih bersifat simbolis daripada sentral. Nyx adalah salah satu dewa primordial yang lahir dari kekacauan dan ibu dari banyak dewa penting, termasuk dewa kematian dan tidur. Nyx adalah sosok yang kuat dan misterius, bahkan sering ditakuti oleh Zeus, raja para dewa.
Ia menambahkan alia di akhir kata Nyx karena kata itu berarti ‘yang lain’ dalam bahasa Latin. Karena ia sudah memiliki jiwa yang dinamai menurut Dewi Malam, Ashlock merasa penambahan akhiran ini membantu membedakan keduanya.
Dia bisa saja menyarankan nama sembarangan, tetapi dia suka memberi nama-nama yang memiliki makna lebih dalam kepada orang-orang dekatnya, setidaknya baginya. Terutama karena dia telah menemukan bahwa nama-nama yang dia berikan kepada Ent dan panggilannya memiliki arti penting dan dapat diwariskan.
Nox berpikir sejenak sebelum mengangguk, “Aku menyukainya.”
“Baiklah,” Ashlock kembali ke Elysia. “Ini Nyxalia, dewa setengah malam yang melayaniku.” Ia menyebutnya demikian karena Nyxalia hanya bisa mengendalikan shadow dao saat ini, “Aku ingin kau mengumumkan kedatangannya kepada penduduk dan memberi tahu mereka bahwa ia dipanggil ke sini untuk mengalahkan keluarga Nightrose. Kami sedang melakukan pengendalian kerusakan di sini karena aku yakin pendapat penduduk tentangnya agak buruk setelah melihatnya meluluhlantakkan beberapa bangunan dan menyedot jiwa dari seratus pelayan.”
Ashlock tidak yakin apakah Elysia mendengarkan sepatah kata pun yang diucapkannya. Ia melompat dari pedangnya ke arah Nyxalia dan memeluknya erat-erat seperti pelukan koala. Seluruh tubuhnya gemetar, dan matanya membelalak, “Ya…” ia terengah-engah ke langit dengan ekspresi gila, “Ini pasti seperti apa rasanya mati demi Tuhan. Oh, perasaan mati ini, sangat dingin… sampai ke jiwaku.”
Nyxalia tampak sama sekali tidak terkesan, “Elysia, lepaskan aku, atau aku akan memakan jiwamu.”
“Ya Tuhan! Kumohon,” pinta Elysia, “Makanlah aku—habiskan semua yang kumiliki. Jika ia bisa menikmati rasa orang sepertimu yang melayani Tuhanku, aku bersedia—”
Nyxalia mencabut Elysia dari tubuhnya dengan sulur bayangan dan melemparkan gadis gila itu ke arah pedangnya yang melayang. Elysia terkekeh saat dia berputar di udara sebelum menangkap pedangnya.
“Pengendalian diri yang bagus,” Ashlock memuji Nyxalia, “Kupikir kau bisa melahapnya sebentar.”
Nyxalia menggelengkan kepalanya, “Jiwanya, bagaimana aku menjelaskannya.” Wajahnya berubah jijik, “Jiwanya sudah sangat rusak, seperti makanan busuk. Jika aku melahapnya, kurasa aku akan sakit.”
Ashlock tertawa terbahak-bahak. Elysia begitu hancur sehingga bahkan Netherworld Wraith yang tidak memiliki ego pun bisa melayang menjauh darinya, dan gagasan bahwa seorang kultivator setingkat Nyxalia bisa jatuh sakit sungguh menggelikan.
“Aku serius,” kata Nyxalia dengan wajah serius, “Jauhkan benda itu dariku.
Elysia tergantung di pedang terbangnya seperti palang besi dan memiliki ekspresi sedih. “Dewaku menertawakanku, dan dewi setengahku menolak cintaku.”
“Mungkin aku akan lebih menyukaimu jika kau melakukan apa yang diminta,” kata Nyxalia, ketidaksabaran tampak jelas dalam suaranya. Ia mulai lapar, dan suasana hatinya mulai memburuk.
“Benarkah?” Elysia memanjat ke atas pedangnya dan berdeham. “Ahem,” Qi mistis yang masih berputar-putar di seluruh kota dari sebelumnya berdenyut dan membawa kata-katanya ke pikiran semua orang yang mau mendengarkan, “Orang-orang Kota Nightrose, kalian selamat! Meskipun aku telah berhasil menyelamatkan kota dari kehancuran, cengkeraman keluarga Nightrose pada penduduk kota ini sangat dalam. Mengingat hal ini, dengan kebijaksanaannya yang tak terbatas, Sang Mata yang Maha Melihat telah memanggil utusannya, Nyxalia, Penguasa Kerudung, untuk mendatangkan kematian bagi mereka yang tidak dapat diselamatkan, seperti para pelayan istana dari sebelumnya dan anggota keluarga Nightrose yang masih ada di kota ini. Silakan duduk dan bersantailah sementara kami serahkan kepada Nyxalia untuk membawa keselamatan.”
“Penguasa Kerudung?” tanya Nyxalia, terdengar tidak terkesan.
“Itu nama panggungmu,” Elysia mengedipkan mata, “Kedengarannya keren, kan? Sekarang pergilah melahap beberapa jiwa atau sesuatu untuk menyenangkan Sang Mata yang Melihat Segalanya dan dapatkan beberapa penyembah baru untuk kita.”
“Mungkin aku seharusnya tetap tinggal di Tartarus,” desah Nyxalia. Ia terdengar kelelahan.
Ashlock membuka portal yang mengarah kembali ke Kota Ashfallen. “Elysia, kembalilah ke Kota Ashfallen dan kumpulkan semua pengikutnya. Aku butuh semua orang yang mungkin untuk turun ke jalan, menawarkan paket selamat datang dan menyebarkan nama pengikutnya.”
“Baiklah,” Elysia tidak ragu-ragu dan pergi untuk memenuhi perintahnya.
“Sementara itu, Nyxalia—” Ashlock terdiam saat sebuah pesan sistem muncul di hadapannya.
[+432 SC]
“Sepertinya aku sudah selesai melahap kedua penjaga Nightrose itu, dan seperti dugaanku, mereka tidak lebih dari sekadar makanan penutup karena perbedaan kultivasi kita, tapi tidak apa-apa. Itu memberiku jumlah yang cukup untuk mulai berkembang biak dengan energi ilahi.” Ashlock merenung sebelum memberi tahu Nyxalia, “Kau pasti lapar. Kau lihat para Tetua Nightrose itu ditahan oleh Larry? Makanlah beberapa dari mereka dan buat keributan. Kami ingin penduduk melihat betapa mudahnya kau menghadapi para tiran yang telah menguasai mereka terlalu lama.”
Nyxalia perlahan berputar di atas sulur-sulur bayangannya yang menjulang dan menatap lurus ke jalan utama tempat para Tetua Nightrose meringkuk di bawah tekanan jiwa Larry. Makhluk Mistis itu menjilat bibirnya saat sulur-sulur bayangan melesat keluar dan mencengkeramnya seperti katak yang memburu lalat.
Lima tetua keluarga Nightrose, yang usia dan jenis kelaminnya berbeda-beda, berdiri tegak di atas kota. Mereka meneriakkan kutukan, tetapi tidak didengar. Beberapa saat kemudian, nyawa mereka direnggut, dan regenerasi mereka yang sangat cepat terbukti tidak berguna untuk mencegah tubuh mereka yang tak berjiwa hancur menjadi debu, seperti yang terjadi pada para pelayan sebelumnya.
Nyxalia mengeluarkan erangan puas saat jiwa mereka mengalir menuruni sulur bayangan dan dipanen. Namun, kepuasan itu tampaknya berumur pendek. Beberapa saat kemudian, rasa lapar kembali muncul di matanya. Kali ini, bahkan lebih ganas dari sebelumnya.
“Maaf, Ashlock. Sekarang setelah aku mencicipinya, aku harus pergi. Aku tidak bisa tinggal di sini,” kata Nyxalai sambil terkesiap.
“Apa? Mau ke mana?” tanya Ashlock, tetapi kata-katanya tidak menghasilkan apa-apa. Nyxalia sudah pergi; dia menghilang begitu saja tanpa jejak. “Yah, sial.”
Ashlock sangat khawatir tentang ke mana Nyxalai pergi, tetapi dia bahkan tidak bisa merasakan kehadirannya lagi. Seolah-olah dia tidak pernah ada. Memutuskan untuk fokus pada tugas yang ada dan menghadapi makhluk Mythical yang lapar nanti, dia membuka portal ke Kota Ashfallen di dekat kastil, dan orang-orang yang mengenakan jubah kultusnya berhamburan ke jalan.
Merasa puas, dia hendak pergi mencari Nyxalia dan berbicara dengan Stella tentang apa yang telah terjadi, karena dia yakin Stella juga khawatir seperti yang lain, ketika seseorang menarik perhatiannya.
“Grand Elder Starweaver? Kenapa hanya dia yang tersisa?”
Tampaknya para Tetua Agung lainnya telah memanfaatkan kesempatan untuk melarikan diri selama kekacauan itu. Hanya Tetua Agung Penenun Bintang yang tersisa. Ia berlutut di tanah. Matanya bersinar keemasan, dan ia menatap langit dengan ekspresi ngeri.
“Kurasa benang-benang takdir menunjukkan padanya sesuatu yang sangat buruk,” Ashlock terkekeh, “Kuharap ini bukan tentangku.”
ini akhir
ini akhir