Dalam sekejap mata, lima hari telah berlalu dan Chu Xuan dengan lahap melahap semangkuk mi udang dan kue ikan yang masih mengepul, sangat menikmati kenikmatannya.

Mi instan bisa jadi membosankan jika dimakan setiap hari, namun cita rasa uniknya akan hilang jika tidak dimakan dalam waktu lama. Bagi Chu Xuan, yang telah menghabiskan puluhan tahun di dunia budidaya, cita rasa ini sangat membangkitkan rasa nostalgia.

Pada saat itu, api menyala dengan hebat di depannya. Setelah menghabiskan mi dengan cepat, Chu Xuan menggunakan dua batang kayu untuk mengambil sebuah benda dari bara api yang hampir padam—cermin darah, yang tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan akibat api dan tampak lebih terang dari sebelumnya.

Chu Xuan melirik pemandangan di dalam cermin—langit cerah dan pemandangan indah, persis di tempat ia pertama kali menyeberang. Sekarang, gambar itu menjadi seperlima lebih terang. Setelah sepenuhnya diterangi, ia seharusnya bisa menyeberang kembali.

Dia telah menemukan bahwa cermin darah dapat secara otomatis menyerap berbagai bentuk energi dari sekelilingnya—Qi Spiritual, Qi Jahat, Qi Yin, dan bahkan energi duniawi seperti energi biologis, termal, cahaya, dan listrik. Melempar cermin ke dalam api merupakan cara untuk memanfaatkan energi termal. Pada tingkat ini, sebulan lagi seharusnya cukup untuk mengisi dayanya hingga penuh.

Sementara itu, geraman gembira terdengar di dekatnya—itu adalah prajurit mayat, yang sekarang bernama Hu, yang kembali dengan dua kaleng bensin. Dia sedang berburu zombi dan juga ditugaskan untuk mencari bahan bakar. Awalnya kesulitan dengan tugas itu, Hu perlahan-lahan mulai memahami dan menjalankan instruksinya dengan efektif.

Chu Xuan menatap Hu yang kini tampak lebih tangguh dan kuat dari sebelumnya, lalu mengangguk puas.

“Wah, bagus sekali.”

Atas pujiannya, boneka mayat itu menundukkan kepalanya dengan rendah hati, membiarkan Chu Xuan menepuknya. Nama Hu adalah hasil perenungan mendalam oleh Chu Xuan, tentu saja bukan pilihan tergesa-gesa yang berasal dari nama asli mana pun. Sama sekali tidak.

Hanya dalam dua hari, Hu telah membersihkan semua zombie dari Walmart Mall. Mereka yang tampak sehat dan bersemangat ditangkap dan dihabisi. Mereka yang memiliki kualitas daging yang baik digunakan sebagai pakan untuk Blood Steel Wire. Mereka yang lesu dan kurang bersemangat menjadi makanan bagi Hu sendiri. Sejak hari ketiga, Hu mulai membersihkan zombie dari toko-toko dan tempat tinggal di sekitarnya, menggunakan mal sebagai markasnya. Selama lima hari, ia telah berkembang dari prajurit mayat tingkat kedua menjadi prajurit mayat tingkat ketiga.

Meskipun peringkatnya hanya setara dengan seorang kultivator Pemurnian Qi tingkat ketiga, kekuatan fisik Hu yang luar biasa dan kebenciannya yang luar biasa berarti bahwa kultivator tingkat rendah mana pun yang tidak memiliki banyak mantra dan terlalu dekat dengannya kemungkinan besar akan berakhir mati atau terluka parah.

“Apa yang harus kulakukan padamu? Masih terlalu dini bagimu untuk membentuk kepompong.”

Chu Xuan tersenyum tak berdaya saat melihat Kawat Baja Darah tampak lesu, mungkin karena terlalu banyak mengonsumsi darah zombi. Baru pagi ini, dia terbangun dan mendapati kawat itu menunjukkan tanda-tanda kepompong—proses yang menunjukkan bahwa Kawat Baja Darah akan mempelajari mantra alami dan meningkatkan kekuatannya secara signifikan. Ini adalah berita bagus baginya.

Blood Steel Wire adalah jenis serangga gu yang relatif mudah diperoleh, yang berarti potensinya agak terbatas—serangga ini hanya bisa menjadi kepompong dua kali. Setiap kali menjadi kepompong, serangga ini dijuluki “Gu yang Terlahir Kembali Dua Kali”, yang mampu mempelajari dua mantra bawaan.

Secara alami, potensi serangga gu tidak tetap; diberikan pertemuan kebetulan dengan harta alam langka tertentu dan mengonsumsinya dapat mendorong transformasi lebih lanjut.

Rasa frustrasi Chu Xuan muncul karena belum mulai membudidayakan harta karun alam yang langka tersebut. “Tangkap beberapa zombie yang masih hidup,” perintahnya sambil melambaikan tangannya.

Prajurit mayat itu meraung dengan antusias dan melompat menjauh, menghilang dari pandangan. Dalam waktu kurang dari sepuluh menit, ia muncul kembali, masing-masing lengannya yang kuat mencengkeram zombie yang berjuang keras dan bersemangat.

Chu Xuan mengangguk setuju. “Sumpahkan mereka, ikat mereka, dan lempar mereka ke sudut.” Prajurit mayat itu dengan kikuk mengikuti perintah, tetapi segera mengamankan para zombie.

Sambil melangkah mendekat, Chu Xuan mengeluarkan pisau kecil dan mulai melubangi anggota badan dan dada para zombie yang tertangkap. Ia kemudian mengambil kantong kultivasi dari tas penyimpanannya dan mengisinya dengan benih merah kecil, yang setelah bersentuhan dengan daging, dengan cepat berakar.

Dalam sekejap mata, mereka menumbuhkan tunas-tunas merah lembut sepanjang satu sentimeter dengan daun-daun tajam berbentuk segitiga, warna merah tua menyeramkan yang berkibar-kibar tertiup angin seperti taring-taring binatang iblis—pemandangan yang mengerikan.

Tanaman mistis ini dikenal sebagai “Bloodfiend Fangs.” Mereka tumbuh subur dengan daging dan darah, bukan Qi Spiritual. Butuh waktu sebulan bagi mereka untuk berbunga dan berbuah, “Blood Fang Fruit,” yang merupakan hal yang dibutuhkan oleh Blood Steel Wire untuk kepompongnya.

Mengonsumsi buah-buah ini akan meningkatkan kecepatan dan kekuatannya secara signifikan, dan berpotensi memungkinkannya mempelajari mantra alami yang luar biasa. Semakin banyak Buah Taring Darah yang dikonsumsi, semakin tinggi kemungkinan memperoleh mantra alami yang unggul.

Berbekal pengalaman bertahun-tahun mempelajari Kitab Suci Gu, Chu Xuan sangat memahami detail ini dan siap memanfaatkan pengetahuan ini semaksimal mungkin.

Dalam sekejap mata, sebulan telah berlalu. Berkat kontribusi yang murah hati dan tanpa disadari dari para zombie di sekitarnya, kultivasi Chu Xuan telah maju dengan lancar ke tingkat keenam Pemurnian Qi. Hu juga telah maju dengan mengagumkan, mencapai tingkat kelima prajurit mayat.

“Akhirnya matang,” kata Chu Xuan sambil tersenyum saat dia mendekati kedua zombie itu, yang sekarang sudah hampir tidak lebih dari sekam. Cabang-cabang Bloodfiend Fangs menghasilkan buah yang banyak. Selama sebulan, Chu Xuan telah memberi makan potongan-potongan daging zombie kepada zombie setiap dua hari untuk menjaga mereka tetap hidup, memastikan pasokan nutrisi yang berkelanjutan bagi Bloodfiend Fangs. Namun, zombie-zombie itu sekarang layu dan kurus kering, daging mereka benar-benar terkuras oleh tanaman.

Chu Xuan segera memanen Buah Taring Darah, meninggalkan boneka mayat kering untuk Hu gunakan sebagai makan siang. Hu mengunyah dengan gembira di sampingnya.

Chu Xuan mengamati sepuluh Buah Taring Darah seukuran ibu jari di telapak tangannya dengan takjub. Dulu ketika Sekte Tak Terbatas masih ada, ada spesialis di dalam sekte yang membudidayakan buah-buah ini.

Namun, harganya sangat mahal, masing-masing seharga dua puluh poin kontribusi sekte, setara dengan setidaknya delapan puluh batu spiritual kecil. Dia tidak memiliki banyak batu spiritual saat itu dan tentu saja tidak mampu membeli Buah Taring Darah.

Namun kini, buah-buah itu, yang bernilai total delapan ratus batu spiritual kecil, tergeletak dengan tenang di telapak tangannya—suatu kekayaan yang jauh melebihi apa pun yang pernah dimilikinya di masa lalu.

“Sumber daya yang tiada habisnya, sungguh tempat yang luar biasa,” renung Chu Xuan, merasa sentimental saat ia membawa Buah Taring Darah ke mulut Kawat Baja Darah.

Dengan beberapa tegukan penuh semangat, Kawat Baja Darah melahap kesepuluh buah itu dan kemudian tertidur lelap. Tidak peduli seberapa keras Chu Xuan mendesak, ia tetap tidak bergerak, permukaannya segera diselimuti oleh kepompong darah berwarna merah kecokelatan. Jelas, ia telah memulai transformasinya yang sebenarnya.

“Tidak lebih dari sepuluh hari lagi, Kawat Baja Darah akan muncul dari kepompongnya, berubah menjadi gu yang terlahir kembali dengan mantra bawaannya sendiri!” Chu Xuan merenungkan masa depan. “Saat itu, aku juga harus mempertimbangkan untuk kembali untuk melihat tentang mengisi kembali benih tanaman spiritual dan menukar beberapa batu spiritual untuk menyiapkan formasi.”

“Sepertinya sudah waktunya untuk melihat apakah aku bisa mendapatkan beberapa sumber daya dari kakak-kakak seniorku,” pikir Chu Xuan, sambil mengamati ratusan mutiara darah di tas penyimpanannya. Ini adalah hasil dari latihan hariannya tentang Teknik Pemurnian Darah pada darah zombi. Mutiara darah adalah tonik yang penting untuk kultivasi, godaan yang tak tertahankan bagi setiap kultivator iblis.

Bab 6: Ikatan Darah

Sepuluh hari kemudian, Kawat Baja Darah berhasil keluar dari kepompongnya. Chu Xuan memeriksanya dengan saksama dan menyadari bahwa setelah transformasinya, kawat itu telah tumbuh lebih besar dan kulit luarnya menjadi lebih keras. Dia dengan santai mengambil sebuah batang besi dan dengan jentikan tangannya, Kawat Baja Darah melesat keluar, mengiris batang itu menjadi dua dengan mudah. ​​Chu Xuan mengangguk tanda setuju.

“Mari kita lihat mantra bawaan apa yang telah kau kuasai,” katanya, sambil mendorong Kawat Baja Darah dengan sebuah pikiran. Seketika, Kawat itu melesat maju, mengikat Hu, mengencang begitu kuatnya sehingga bahkan kekuatan Hu yang sangat besar pun tidak dapat lepas.

“Blood Binding!” seru Chu Xuan, mengenali mantra tipe kontrol. Itu adalah salah satu mantra terbaik yang bisa dipelajari oleh Blood Steel Wire setelah transformasinya.

Awalnya, Wire tidak dikenal karena kekuatan atau kemampuan mematikannya, melainkan karena bakat bertahannya. Chu Xuan tidak menyangka Wire akan menjadi pusat kekuatan ofensif; perolehan Blood Binding persis seperti yang dia harapkan—pohon keterampilannya telah berevolusi dengan benar.

“Baiklah, sudah cukup, kembalilah,” kata Chu Xuan sambil tersenyum, dan Kawat Baja Darah dengan cepat kembali berada di telapak tangannya. Hu, yang sekarang waspada terhadap ikatan lain, menjaga jarak dengan hormat, takut terjerat sekali lagi.

Chu Xuan menepuk kepala kecil Kawat Baja Darah dengan penuh kasih sayang, senang dengan kinerjanya. “Sudah hampir dua bulan sejak aku tiba di planet ini,” renungnya. “Aku telah menghabiskan semua bahan pemurnian boneka mayat yang kumiliki, dan aku harus kembali ke Alam Azure Mistis untuk mengumpulkan lebih banyak lagi.”

Dia memikirkan strategi lebih lanjut. “Akan lebih bijaksana jika menyempurnakan beberapa prajurit mayat lagi. Setelah aku meninggalkan tempat ini, aku akan memiliki beberapa prajurit untuk menjaga daerah ini.”

Selain itu, dia mempertimbangkan kemungkinan memperoleh seperangkat cakram susunan dan bendera untuk Susunan Pemurnian Darah—sebuah formasi yang sangat cocok bagi para pembudidaya iblis untuk melakukan pengorbanan darah dalam skala besar.

Susunan Pemurnian Darah yang paling sederhana bahkan dapat dikelola oleh seorang kultivator tahap Pemurnian Qi, sedangkan versi yang lebih maju membutuhkan pengetahuan yang lebih mendalam tentang formasi susunan.

Chu Xuan teringat bahwa pemimpin Sekte Boneka Mayat pernah menggunakan 300.000 jiwa dari satu kota untuk melakukan Array Pemurnian Darah Pencuri Jiwa, menciptakan mutiara darah yang kuat. Dikonsumsi oleh tuan muda Sekte, itu secara dramatis mempercepat kultivasinya: Pemurnian Qi dalam sehari, Pembentukan Fondasi dalam seratus hari, mencapai level kesembilan hanya dalam tiga tahun—seorang jenius yang bahkan melampaui para kultivator paling berbakat di tahap Pembentukan Fondasi.

Namun, tindakan kejam tersebut tidak luput dari perhatian dan segera mendatangkan kehancuran pada Sekte Boneka Mayat dari lima sekte besar yang benar.

“Jika aku dapat menyebarkan Array Pemurnian Darah di planet ini,” pikir Chu Xuan, “tingkat kultivasiku akan meroket!”

Meskipun mencapai Pendirian Yayasan dalam waktu seratus hari mungkin berlebihan, melakukannya dalam waktu satu tahun tampaknya sepenuhnya layak.

Setelah Hu merapikan area tersebut, Chu Xuan pergi ke atap Walmart Mall untuk mengaktifkan cermin darah.

“Setelah berbulan-bulan pergi, akhirnya tiba saatnya untuk kembali.”

Wajah Chu Xuan ditandai dengan ekspresi sedih, senyum mengembang di sudut mulutnya. Terakhir kali dia pergi, dia hanya berada di level keempat Pemurnian Qi, dan satu-satunya yang dimilikinya hanyalah Kawat Baja Darah.

Dalam waktu kurang dari dua bulan, ia telah maju ke tingkat keenam, Kawat Baja Darahnya telah mengalami transformasi pertamanya, dan sekarang ia memimpin seorang prajurit mayat tingkat kelima. Dengan kecakapan tempur seperti itu, ia dapat dengan mudah menghancurkan para kultivator di tingkat ketujuh Pemurnian Qi dan bahkan memiliki peluang tujuh puluh hingga delapan puluh persen untuk menang melawan mereka yang berada di tingkat kedelapan.

Chu Xuan menarik napas dalam-dalam dan menghubungkan pikirannya ke cermin darah. Dalam sekejap mata, ia terserap ke dalam cermin. Bagi siapa pun yang melihatnya, ia akan tampak seolah-olah telah lenyap begitu saja, menguap dari alam fana.

…

Di East Lake City, Haotai Hotel pernah menduduki peringkat di antara hotel-hotel terbaik di kota tersebut. Beberapa tahun setelah wabah zombi, hotel tersebut telah menjadi benteng Geng Spirit Hounds.

Di lantai tertinggi Hotel Haotai, seorang pria kurus berkulit gelap berbaring di kursi berjemur di atap gedung, menikmati sinar matahari. Dia adalah Zhao Hong, pemimpin Geng Pemburu Roh. Di sampingnya ada dua wanita menggairahkan yang dengan hati-hati memijat kaki dan bahunya.

Di kandang terdekat, seekor anjing serigala berpunggung hitam yang kuat duduk melingkar. Bahkan dalam posisi duduk, panjangnya lebih dari tiga meter, tubuhnya lebih kuat dari seekor banteng. Cahaya mengancam berkedip di matanya, dan air liur mengalir dari mulutnya, menunjukkan rasa laparnya.

Di bawah kursi malas, seorang pria kekar berlutut gemetar, nyaris tak berani bernapas dengan keras. Zhao Hong berguling dan berkata dengan tenang, “Ling Tao, kau berjanji padaku bahwa kau akan menemukan bagaimana Tang Hu menghilang dalam waktu setengah bulan. Sekarang sudah hampir dua bulan.”

Ling Tao buru-buru berkata, “Bos, Kakak Hu menghilang di Walmart Mall, yang telah menjadi sangat berbahaya, mungkin karena munculnya zombie tingkat tinggi. Saya telah kehilangan dua orang yang dikirim untuk mengintai daerah tersebut. Bos, Anda tidak bisa menyalahkan saya… Saya tidak pernah membayangkan bahwa zombie tingkat tinggi akan ada di sana…”

Ling Tao merangkak mendekati Zhao Hong, memegang erat kakinya dan menangis tersedu-sedu, “Hanya kamu yang mampu menghadapi zombie tingkat tinggi, Bos!”

Zhao Hong duduk tegak sedikit dan mengulurkan tangannya untuk membelai wajah Ling Tao dengan lembut, sambil tersenyum tipis, “Itu bukan salahmu, tidak ada yang tahu akan ada zombie tingkat tinggi di sana.”

Ling Tao sangat tersentuh, “Terima kasih, Bos! Terima kasih!”

“Beri aku makan Dahei, dia sudah lapar sejak lama,” kata Zhao Hong dengan santai.

“Ya, ya!”

Ling Tao buru-buru berjalan ke samping, mengambil sekantung besar makanan anjing, dan hendak menuangkannya ke mangkuk makanan anjing serigala itu.

Anjing serigala punggung hitam itu tetap diam, air liur mengalir deras dari mulutnya.

Zhao Hong menjentikkan jarinya dengan cepat, “Dàhēi, makanlah.”

Dengan lolongan keras, anjing serigala itu keluar dari kandang besi, mencengkeram lengan Ling Tao dengan rahangnya. Suara retakan keras terdengar saat lengan Ling Tao patah di siku, darah menyembur deras.

“Ah! Ah! Bos!” Ling Tao menjerit kesakitan, rasa sakit yang luar biasa karena kehilangan lengannya mengaburkan kemampuannya untuk berpikir.

Zhao Hong mengerutkan kening, “Berapa kali aku harus mengatakannya? Bunuh dengan menghancurkan tenggorokannya secara langsung; jangan membuat kekacauan berdarah seperti ini.”

Anjing serigala itu, yang terdiam, melompat maju dengan gerakan cepat dan menggorok leher Ling Tao dengan giginya, dan akhirnya menikmati santapannya.

Ekspresi Zhao Hong berubah menjadi puas. Kedua wanita di sampingnya sudah kehilangan kendali, hampir jatuh ke tanah.

“Tidak perlu khawatir. Dengan lengan dan kaki rampingmu, Dahei tidak mungkin merasa puas,” Zhao Hong mencibir dengan santai. Setelah mendengar ini, kedua wanita itu pingsan karena ketakutan.

Zhao Hong dengan acuh menekan bel di dekatnya. Ding, ding, ding. Tak lama kemudian, seorang pria kekar bergegas turun dari lantai bawah. Ia membungkuk hormat, berhati-hati agar tidak menatap anjing serigala yang tengah menikmati santapannya.

“Bos, apa yang Anda butuhkan?”

Zhao Hong berkata santai, “Bawa Daho dan Erho, ambil mobil, dan pergilah ke Walmart.”

“Segera, Tuan,” lelaki kekar itu mengangguk hormat.

Beberapa saat kemudian, di luar Hotel Haotai, dua pria kekar berjuang untuk mendorong pintu besar itu hingga terbuka. Sebuah mobil van melaju kencang, seluruh tubuhnya diperkuat dengan jaring besi yang kokoh. Paku-paku baja menghiasi bagian depan dan atap.

Saat bergerak, zombie biasa terlempar begitu saja. Kecuali jika bertemu puluhan ribu zombie, ia adalah sosok yang paling memukau di jalanan!

Bab 7: Kebijakan Melihat tapi Jangan Menyentuh

Hotel Haotai hanya berjarak tiga kilometer dari Walmart. Namun, perjalanan ini tidak lagi melalui masyarakat dengan lalu lintas yang padat, melainkan melalui kota yang pada akhirnya dipenuhi oleh zombie.

Jalanan penuh dengan kendaraan terbengkalai dan papan reklame tumbang, dan jalan setapak sama sekali tidak bersih, penuh dengan berbagai rintangan. Butuh waktu dua jam penuh bagi sebuah van untuk akhirnya mencapai supermarket.

Pintu mobil terbuka dengan bunyi “wusss”.

Zhao Hong turun dengan cepat, diikuti oleh tiga anjing: Dahei, Daho, dan Erho, anjing pemburu roh yang paling setia, licik, dan ganas.

Zhao Hong melirik ke sekeliling dengan pandangan skeptis. Penglihatan dan pendengarannya, yang jauh lebih unggul daripada manusia biasa, dengan mudah melihat sesuatu yang meresahkan di dekat supermarket: keheningan yang mencekam, tanpa geraman samar-samar dari zombie, hanya sesekali tikus berlarian.

Ia tidak asing dengan wilayah yang diperintah oleh zombie tingkat tinggi, namun kehancuran dan kesunyian seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya.

“Ayo masuk dan lihat-lihat,” usulnya sambil menunjuk ke arah Supermarket Walmart. Atas perintahnya, anjing-anjing pemburu roh itu menggeram pelan dan maju ke dalam supermarket melalui tiga jalur berbeda. Tak lama kemudian, lolongan mereka bergema di seluruh gedung.

Zhao Hong mengerutkan kening. Berpengalaman dalam berbagai suara anjing dari hari-harinya di bisnis anjing, dia tahu gonggongan ini tidak menandakan bahaya.

“Tinggalkan seseorang dengan mobilnya, dan ikutlah denganku,” katanya dengan santai.

“Ya,” jawab seorang lelaki kekar, melangkah keluar dari mobil dengan keberanian yang bertambah untuk memimpin jalan.

Tak lama kemudian, Zhao Hong dan rekannya mencapai lantai lima supermarket tanpa halangan. Pemandangan di hadapannya membuat jantungnya berdebar kencang. Lima tahun telah berlalu sejak wabah zombie, dan ia sudah terbiasa dengan pemandangan berdarah-darah.

Namun, pemandangan aneh ini baru baginya. Di seluruh supermarket, dari lantai satu hingga lantai lima, berserakan potongan-potongan daging zombi. Saat itu sedang musim panas ketika lalat seharusnya berkerumun, tetapi tidak ada yang berani mendekati tempat ini.

Pemandangan di lantai lima sangat mengerikan. Beberapa bak mandi besar tergeletak di sana, masing-masing hanya berisi lapisan darah kering berwarna hitam-merah yang penuh dengan kotoran.

Di sudut terdekat, dua zombie kurus kering tergeletak, tubuh mereka penuh lubang dari mana tanaman merah tumbuh, meskipun sekarang semua tanaman ini telah mati, tampaknya telah menyedot semua nutrisi dari zombie.

Rasa sesak mencekam dada Zhao Hong saat mendengar penemuan mengerikan ini.

“Bos… apa yang harus kita lakukan sekarang?” Pria gagah di sampingnya tampak gemetar.

“Apakah kamu kedinginan?” Zhao Hong tiba-tiba bertanya.

Lelaki itu menggigil, “Dingin, sangat dingin. Suhu di sini sangat rendah.”

Rasa takut yang tak dapat dijelaskan muncul di hati Zhao Hong. Suhu di luar setidaknya tiga puluh derajat. Namun, di dalam Walmart, ia merasa kedinginan sampai ke tulang. Ini sama sekali tidak normal.

Zhao Hong tahu betul bahwa seseorang tidak boleh berlama-lama di tempat yang tidak sesuai dengan norma! “Ayo pergi.” Dia tidak berani tinggal lebih lama lagi dan berbalik untuk pergi.

Begitu kembali ke mobil, dia perlahan-lahan mulai tenang. “Apakah kamu membawa bensin?” Zhao Hong tiba-tiba bertanya, menyalakan sebatang rokok dan mengembuskan asap rokok.

“Baik, Bos. Apa perintah Anda?” Kedua pria itu mengangguk.

“Bakar saja tempat sialan ini,” kata Zhao Hong dengan tenang.

“Ya!”

Beberapa saat kemudian, asap hitam pekat mengepul di atas Walmart. Rasa dingin yang menusuk tampaknya menghilang bersama kobaran api. Kecemasan Zhao Hong akhirnya mereda.

“Ayo kita kembali.” Dia dengan santai menjentikkan rokoknya yang belum habis ke luar jendela mobil, menyangga kakinya, dan berkata.

Mobil van itu mulai melaju lagi dan segera menghilang di jalan.

…

Di tengah hutan lebat di luar Kota Green River di Mystic Azure Realm, Negara Yu, ruang kosong itu tiba-tiba berubah. Dalam sekejap mata, sebuah sosok muncul entah dari mana, mengejutkan burung-burung di atas pohon dan menakuti tupai-tupai di dahan pohon.

“Aku kembali.” Chu Xuan mengamati sekelilingnya, menarik napas dalam-dalam, dan tersenyum. Udara di sini dipenuhi dengan Qi Spiritual, jauh lebih segar daripada di planet apokaliptik.

“Pertama, aku perlu memastikan apakah aliran waktu konsisten antara kedua alam,” renungnya. “Tugas kedua adalah memperoleh bahan untuk pemurnian mayat dan benih untuk berbagai tanaman spiritual. Hal ketiga adalah menemukan pusat perdagangan rahasia para pembudidaya iblis dari Sekte Tak Terbatas dan Sekte Boneka Mayat, untuk membeli Susunan Pemurnian Darah.

Setelah merumuskan rencananya, Chu Xuan segera mengenakan topeng kulit manusia dan mengubah penampilannya dari seorang pemuda berwajah tegas menjadi seorang pria tangguh berkepala botak.

Meskipun transformasi wajah dianggap sebagai seni yang tidak biasa, Chu Xuan telah lolos dari banyak bahaya saat menggunakannya. Sekarang, menyamar telah menjadi kebiasaannya.

“Saya ingat bahwa tiga ratus mil di selatan Kota Green River, ada ngarai yang kaya akan Qi Spiritual, di mana terdapat pasar,” renung Chu Xuan. Dia menghunus pedang terbang dan berangkat ke arah selatan Kota Green River.

Pedang terbang ini, alat sihir terbang tingkat rendah, melaju dengan kecepatan tiga ratus mil per jam, menghabiskan satu batu spiritual kecil untuk setiap seribu mil yang ditempuh. Itu adalah alat sihir bekas yang pernah dibelinya dari Sekte Tak Terbatas. Kecepatan dan konsumsinya biasa-biasa saja. Jika dia memperoleh batu spiritual berlebih di masa mendatang, dia pasti bermaksud untuk berinvestasi pada alat sihir terbang yang lebih unggul.

Satu jam kemudian, Chu Xuan tiba di pasar.

“Pasar Perdamaian,” katanya sambil melangkah masuk ke pasar. Seribu mil lebih jauh ke selatan dari Pasar Perdamaian terletak gerbang gunung Sekte Bintang Ilahi, salah satu dari lima sekte ortodoks utama di Negara Yu.

Tentu saja, pasar kecil itu tidak secara langsung dikendalikan oleh Sekte Bintang Ilahi, tetapi dikelola oleh keluarga-keluarga yang membudidayakan di bawah sekte tersebut, yang sebagian besar didirikan oleh para kultivator tahap Pembentukan Fondasi dari Sekte Bintang Ilahi yang memiliki sedikit harapan untuk maju. Keturunan yang lahir dalam keluarga-keluarga ini, setelah diidentifikasi memiliki akar spiritual, segera dikirim ke Sekte Bintang Ilahi untuk dibudidayakan, dengan demikian memperkuat keluarga mereka.

Pasar Perdamaian dikendalikan oleh keluarga Wu, yang kepala keluarganya adalah seorang kultivator tahap Pembentukan Fondasi yang berusia hampir dua ratus tahun. Para kultivator yang datang ke sini untuk berjualan dan berdagang sebagian besar berada pada tahap awal atau tengah Pemurnian Qi; bahkan mereka yang berada pada tahap selanjutnya pun jarang.

Chu Xuan sangat menyadari semua informasi ini sebelum dia tiba. Sebagai seorang kultivator iblis yang sering menjadi sasaran orang lain, menjelajah secara membabi buta ke wilayah yang tidak dikenal tanpa informasi tersebut dapat mengakibatkan konsekuensi yang mengerikan.

Setibanya di Pasar Perdamaian, Chu Xuan tidak terburu-buru membeli barang yang dibutuhkannya. Para pembudidaya, dengan rentang hidup mereka yang panjang, tahu betul cara menagih harga terlalu tinggi kepada pendatang baru. Wajahnya yang tidak dikenal muncul untuk pertama kalinya pasti akan mendorong para penjual untuk menaikkan harga mereka. Karena itu, ia memutuskan untuk tinggal selama beberapa hari. Untuk hari-hari awal, ia mengadopsi strategi dengan melihat banyak hal dan tidak membeli apa pun.

Chu Xuan menemukan kedai teh yang menyediakan layanan bagi para kultivator, memesan sepoci teh spiritual, duduk, dan menyeruputnya dengan tenang, mendengarkan percakapan di sekitarnya. Diskusi para kultivator tidak seperti orang biasa, yang berbicara tanpa menahan diri. Beberapa dari mereka cukup berhati-hati, bahkan menggunakan Qi Spiritual untuk menutupi pembicaraan mereka.

Sebagai seorang kultivator tahap Pemurnian Qi, menguping pembicaraan orang lain merupakan tantangan tersendiri, tetapi Chu Xuan memiliki kelebihan yang unik—masing-masing telinganya memiliki Serangga Pendengar. Makhluk kecil ini memperkuat pendengarannya, sehingga ia dapat menangkap banyak hal yang dikatakan di sekitarnya.