“Huff… Huff…”

Dinding gua bergema karena napasku yang terengah-engah saat aku memaksakan diriku melampaui apa yang kupikir sebagai batasku.

Aku direduksi ke dalam kondisi yang mengingatkan pada mayat hidup.

Menyeret diriku melintasi batu yang dingin dan lembab, setiap gerakan merupakan perjuangan untuk kondisiku yang semakin memburuk.

Saat aku merangkak maju, genangan air memantulkan kembali gambaran diriku yang mengerikan—hancur dan putus asa.

Mataku terasa cekung, dikelilingi lingkaran hitam akibat nyeri dan kehilangan darah.

Kulitku menjadi pucat pasi, jauh lebih jelas dari sebelumnya.

Setiap gerakan terasa menyakitkan, menyeret tubuhku yang babak belur inci demi inci yang menyakitkan menuju apa yang kuharapkan sebagai jalan keluar dari mimpi buruk ini.

Gagasan untuk mati di sini, tersesat dalam sudut-sudut gelap dan terlupakan dari neraka virtual yang menjadi nyata, memacu saya, mendorong saya untuk merangkak maju meskipun kesakitan.

Saat aku berjuang maju, keputusasaan berkecamuk dalam pikiranku tentang bagaimana cara mengurangi rasa sakit.

Salah satu pikiran liarku adalah menggunakan slime milikku sendiri sebagai perban darurat, melilitkan tubuh mereka yang seperti jeli di luka-lukaku.

Namun, saya segera menepis gagasan ini. Meskipun bermanfaat, slime ini pada dasarnya adalah makhluk yang terbuat dari lendir—menjijikkan dan berpotensi berbahaya.

Memakainya sebagai perban rasanya sama seperti mengambil kain lap kotor dari jalan dan menempelkannya pada luka terbuka.

Risiko memasukkan bakteri yang tidak dikenal terlalu besar.

Tubuh mereka yang lengket dapat menampung segala macam kontaminan, dan membiarkan luka mentah saya terkena elemen yang tidak pasti seperti itu hanya akan menyebabkan infeksi serius.

Memikirkannya saja sudah membuat ngeri, sama saja dengan mengundang lebih banyak masalah pada situasi yang sudah mengerikan.

Sebagai gantinya, aku menyuruh kedua slimeku memposisikan diri mereka sama seperti sebelumnya, satu di belakang dan satu di depan.

Sementara aku memaksakan diriku untuk merangkak maju tanpa bantuan mereka.

Status Penyakit [Pendarahan] masih berlangsung.

Waktu menghilang menjadi kabur saat aku merangkak melewati gua.

Persepsi saya tentang berapa lama saya telah bergerak hilang akibat upaya yang terus-menerus dan melelahkan.

Akhirnya, sensasi di kakiku memudar seluruhnya, membuatku hanya bisa mengandalkan kekuatan lenganku, mendorong maju satu inci demi satu inci yang menyiksa.

Keputusasaan telah merasuki diriku; aku sadar betul akan kenyataan pahit dari situasi yang aku hadapi.

Tidak ada tanaman obat yang bisa dijangkau, tidak ada apa pun di lingkungan sekitar yang dapat memberikan kelegaan atau penyembuhan.

jika aku bertemu monster lain dalam kondisi seperti ini, kemungkinan untuk bertahan hidup sangatlah kecil.

Status Penyakit [Pendarahan] masih berlangsung.

Namun, meski peluangnya sangat besar, saya tidak bisa memaksakan diri untuk menyerah pada takdir.

Satu-satunya harapan yang tersisa adalah kemungkinan kecil untuk bertemu orang lain.

Itu adalah peluang yang sangat kecil, peluang yang hampir mustahil mengingat ruang bawah tanah yang luas dan berbahaya. Tapi apa lagi yang tersisa untukku?

Kesadaran saya tidak mengizinkan saya untuk sekadar berbaring dan menunggu akhir.

Jadi, saya meneruskan perjalanan saya, menyeret diri menuju janji yang tidak pasti tentang kontak manusia.

Untuk menemukan seseorang atau sesuatu yang dapat memberikan keringanan hukuman atau bantuan. Harapannya tipis, tetapi hanya itu yang tersisa.

Saya tidak pernah mengandalkan doa; saya selalu percaya pada tindakan konkret dan solusi nyata.

Namun, saya mulai memahami mengapa beberapa orang tetap berpegang teguh pada iman di saat-saat putus asa.

Di sana, di kedalaman keputusasaanku, aku mendapati diriku sendiri diam-diam berseru memohon keajaiban, memohon tanda-tanda campur tangan ilahi.

Gagasan bahwa kekuatan yang lebih tinggi mungkin melihat ke bawah dan menganggap perlu menawarkan bantuan hanyalah angan-angan belaka.

Itu bukan doa yang khusyuk, melainkan permohonan—pengakuan atas kerentanan saya dan permintaan belas kasihan, betapapun kecil kemungkinannya.

PERINGATAN: Kesehatan Anda sangat buruk! Diperlukan perhatian medis segera!

Aku berbisik ke dalam kegelapan, setengah kepada diriku sendiri, setengah kepada kekuatan apa pun yang mungkin mendengarkan, “Jika ada seseorang…. atau apa pun di luar sana,… sekarang adalah saat yang tepat untuk muncul.”

Saat aku duduk di sana dalam kegelapan yang menyesakkan, tubuhku gemetar karena kelelahan dan kehilangan darah, beban segala sesuatu menekanku.

Batu dingin di bawahku terasa seakan menguras habis sedikit kekuatanku yang tersisa.

Pikiranku berada di tepi jurang, berayun liar antara bertahan dan melepaskan.

Aku mengepalkan tanganku, tetapi tindakan kecil itu pun terasa monumental. “Untuk apa aku repot-repot?” gerutuku pada diriku sendiri.

Kata-kata itu baru saja keluar dari bibirku sebelum keraguan menyerbu, mencabik-cabik sisa-sisa tekad yang kumiliki. “Apa gunanya? Aku akan mati saja di sini, bukan?”

Sesaat, aku terkulai ke depan, godaan untuk menyerah menarikku. Menyerah terasa… lebih mudah. ​​Tak ada lagi rasa sakit, tak ada lagi perjuangan. Aku hanya bisa melepaskan, memejamkan mata, dan membiarkan semuanya berakhir.

Pikiran itu anehnya menenangkan, seperti bisikan dalam benakku.

Namun, rasa takut itu muncul. Rasa panik melanda saya saat memikirkan untuk berhenti. Bagaimana jika saya berhasil? Bagaimana jika ada sesuatu yang menanti? Pikiran saya tertuju pada harapan bahwa mungkin—hanya mungkin—masih ada kesempatan.

Lalu datanglah serangan balik. Kesempatan untuk apa? Berdarah lebih lambat? Tersandung monster dan mati sambil menjerit alih-alih diam? Kepahitan dalam pikiranku sendiri membuat perutku mual.

Aku menancapkan kuku-kukukuku ke telapak tanganku, mencoba untuk fokus. “Tidak,” gerutuku sambil menggertakkan gigi. “Aku tidak bisa berhenti. Tidak seperti ini.” Kata-kata itu terasa lemah bahkan saat aku mengucapkannya, hampir tidak cukup untuk berdiri. Namun, mengucapkannya lebih baik daripada diam, itu membuatku tetap terjaga.

Ayunan itu datang lagi. Apakah aku hanya memperpanjang hal yang tak terelakkan? Apa gunanya berjuang jika tidak ada yang tersisa untuk diperjuangkan?

Aku memejamkan mata, menyandarkan kepalaku ke dinding lembap di belakangku. Aku tidak ingin memperpanjang hal yang tak terelakkan itu; aku hanya tahu bahwa jika aku menyerah sekarang, aku tidak akan pernah tahu apakah aku bisa bertahan—bahkan jika aku mencoba sedetik saja.

Perdebatan itu berkecamuk dalam diriku, bolak-balik. Satu saat aku siap untuk meringkuk dan membiarkan kegelapan menguasaiku; saat berikutnya, aku berusaha keras mencari alasan untuk terus bergerak.

Dadaku terasa sesak, napasku pendek, dan setiap detik terasa tiada akhir.

Dorongan lembut dan terus-menerus dari slime-kulah yang akhirnya menarikku keluar dari lingkaran setan ini.

Mereka menabrakku, hampir seperti mereka mencoba mengingatkan aku bahwa mereka masih di sana, masih bersamaku.

Kegigihan mereka membumikanku, memutus lingkaran setan yang tak henti-hentinya dalam pikiranku.

Aku memaksakan mataku untuk terbuka, menyipitkan mata ke arah kekosongan di depan. Dan kemudian aku melihatnya—samar tapi jelas—sebuah cahaya.

Berkedip-kedip, hangat, dan nyata. Sebuah obor. Harapan mengalir deras dalam diriku, goyah dan rapuh, tetapi cukup untuk membuatku bergerak.

Napasku tercekat. Mungkinkah itu benar-benar manusia? Aku ragu-ragu, keraguan mencoba merayap kembali. Bagaimana jika itu tidak nyata? Bagaimana jika itu hanya tipuan lain, jalan buntu lain?

Namun kali ini, aku menyingkirkan keraguan itu. Slime-ku tidak panik—mereka mendorongku maju. Itu pasti berarti sesuatu. Pasti begitu.

Aku memaksakan diri, gemetar tetapi bertekad, dan melangkah ke arah cahaya. Lalu melangkah lagi.

Setiap gerakan merupakan pertempuran, tetapi dengan setiap langkah, tarikan keputusasaan mengendurkan cengkeramannya.

Mengalihkan seluruh perhatianku ke arah cahaya yang mendekat dan potensi penyelamatan yang diwakilinya.

Aku perintahkan para slime-ku untuk bersembunyi. Sadar akan potensi risiko jika mereka ketahuan.

“Slime Satu, Slime Dua, sembunyi sekarang!” bisikku mendesak.

Memahami betapa seriusnya situasi tersebut, mereka dengan cepat bersembunyi ke bagian paling gelap di dalam gua, menyatu dengan bayangan untuk menghindari deteksi.

Saat cahaya semakin dekat dan suara-suara menjadi lebih jelas, saya berteriak minta tolong.

“T-Tolong!”

Berharap niat baik yang ada dalam diri manusia dapat menolong saya keluar dari situasi mengerikan ini.

Baru kemudian aku menyadari, bahwa aku ada di dalam [Dungeon End] .

Tempat di mana kebaikan manusia sering kali dibayangi oleh kelangsungan hidup dan kepentingan pribadi.

15 – Ejekan

“Tolong…” panggilku lemah, suaraku hanya bisikan serak yang terbawa udara gua yang lembap.

Kelompok yang mendekat tiba-tiba berhenti.

“Apakah kau mendengarnya?” satu suara bertanya dengan hati-hati.

“Dengar apa?” jawab yang lain, nada skeptis terlihat jelas.

“Sepertinya aku mendengar suara seseorang.” Suara pertama itu bersikeras, mencoba menunjukkan arah kepadaku.

Didorong oleh jeda mereka, saya mengerahkan sedikit tenaga yang tersisa dan berteriak lagi, berharap untuk memperjelas keberadaan saya dan kebutuhan saya yang mendesak akan bantuan. “Tolong… tolong.”

“Lagi!”

Kali ini, lebih banyak suara yang setuju. “Oh! Aku mendengarnya sekarang.”

Cahaya obor semakin stabil dan terang saat mereka dengan hati-hati berjalan menuju tempatku berbaring. Bayangan semakin pendek saat cahaya mendekat.

PERINGATAN: Kesehatan Anda sangat buruk! Diperlukan perhatian medis segera!

“Pemimpin, lihat ke sana! Ada yang sekarat.”

“Hmm…”

Rasa lega menyelimuti saya saat kelompok itu memperhatikan.

Lima orang mendekat, masing-masing jelas merupakan bagian dari komposisi kelas yang terkoordinasi dengan baik. Penampilan dan perlengkapan mereka menunjukkan bahwa mereka adalah petualang berpengalaman, mungkin terbiasa dengan tantangan Dungeon End.

Dua pria kekar memimpin kelompok itu, pakaian mereka berlapis baja secara strategis di titik-titik penting—sendi dan bahu terlindungi, dan rantai besi melindungi tubuh mereka. Masing-masing memiliki pedang yang diikatkan di pinggangnya, yang menunjukkan kesiapan mereka untuk bertempur dan peran mereka sebagai garda terdepan.

Di belakang kedua pria itu, komposisi grup terus memperlihatkan tim yang lengkap.

Di sana berdiri dua orang wanita dan seorang pria lainnya.

Wanita pertama mengenakan pakaian ketat yang tidak memiliki pelindung yang terlihat, menunjukkan kelasnya lebih mengutamakan kelincahan dan penghindaran daripada perlindungan tradisional yang membatasi.

Pakaian yang menunjukkan fokus pada kebebasan bergerak. Di pergelangan tangannya, ia membawa dua belati pendek, dilengkapi dengan busur silang kecil yang disampirkan di punggungnya—persenjataan yang jelas untuk penyerang jarak jauh, yang siap untuk pertarungan jarak dekat dan jauh.

Yang mengikuti kelompok itu adalah dua anggota terakhir, keduanya mengenakan jubah yang penuh dengan desain yang menandakan peran mereka sebagai pengguna sihir.

Meskipun pakaian mereka mirip, perlengkapan mereka secara nyata membedakan fungsi spesifik mereka di dalam kelompok.

Salah satu dari mereka, seorang pria, membawa tongkat yang di atasnya terdapat permata yang bersinar terang, mengisyaratkan perannya sebagai seorang penyihir, yang kemungkinan mengkhususkan diri dalam merapal mantra ofensif. Permata pada tongkatnya menunjukkan bahwa tongkat itu merupakan titik fokus untuk menyalurkan energi magis, alat umum yang digunakan oleh kelas-kelas khusus sihir.

Terakhir, di sampingnya, seorang wanita mendekap sebuah buku tebal di dadanya, dipegang dengan kedua lengannya yang disilangkan seakan-akan buku itu adalah muatan yang berharga.

Buku ini kemungkinan adalah grimoire, penting bagi seorang perapal mantra yang keahliannya mungkin lebih condong ke arah menyihir, atau bentuk buff dan debuff lainnya. Perannya dapat melibatkan sihir yang lebih strategis atau suportif, kontras dengan kemampuan menyerang langsung dari rekannya yang menggunakan tongkat.

“T-tolong…” aku berhasil berbisik untuk ketiga kalinya, tubuhku tergeletak tak berdaya di tanah yang dingin.

Kepalaku berusaha keras untuk mendongak menatap sosok-sosok yang mendekat, dan pandanganku mulai kabur, tepiannya menggelap karena kesadaran mulai menghilang.

Syukurlah, saya dapat berteriak minta tolong sebelum kegelapan benar-benar menyelimuti saya. Saya merasa lega sesaat, percaya bahwa Tuhan telah mendengar panggilan saya untuk meminta pertolongan.

“Ah, jangan begini lagi! Setiap kali kita ke sini, ceritanya selalu sama. Kenapa selalu ada begitu banyak tikus berkeliaran?” gerutu pendekar pedang kedua, jelas kesal, sambil melirikku dengan jijik.

‘…T-tidak!’

“Kau seharusnya sudah terbiasa dengan ini sekarang, Dylan. Tikus itu biasa, baik di dalam maupun di luar penjara bawah tanah. Kita akan selalu menjumpai beberapa dari mereka selama ekspedisi kita.” jawab wanita yang memegang belati itu, dengan nada pasrah.

Perkataannya dan sebutan meremehkannya terhadap ‘tikus’—jelas ditujukan kepada penduduk daerah kumuh.

Tiba-tiba saya sadar bahwa perasaan awal saya bahwa saya akan diselamatkan bisa saja berubah menjadi perjuangan untuk mendapatkan bantuan yang sesungguhnya.

‘Tolong, jangan biarkan ini menjadi kenyataan…’

“Sungguh pemandangan yang menyedihkan,” kata penyihir yang memegang tongkat dari belakang, mengamati kondisiku. “Baru saja kita memasuki ruang bawah tanah, dan lihatlah dia. Dilihat dari luka-lukanya, dia mungkin pernah berhadapan dengan Viscous Fiend. Kakinya telah terkorosi, yang pasti memburuk dengan cepat. Tidak heran dia tidak bisa berjalan, memaksanya merangkak seperti ini.”

Perkataannya, meskipun akurat, bergema dengan nada acuh tak acuh yang membuatku merinding, menekankan betapa umum kemalangan seperti itu terjadi.

“Haha, benarkah? Dikalahkan oleh satu slime? Makhluk-makhluk itu lambat dan mudah ditangani. Dia pasti punya keterampilan yang tidak berguna untuk berakhir dalam keadaan seperti itu.” Dylan berkomentar, nadanya dipenuhi dengan rasa jijik saat dia mengejek kesulitan yang kuhadapi.

PERINGATAN: Kesehatan Anda sangat buruk! Diperlukan perhatian medis segera!

Merasakan gelombang keputusasaan dan kesakitan, aku mengumpulkan kekuatanku yang memudar untuk memohon untuk keempat kalinya, “T-tolong…” Suaraku lemah, nyaris seperti bisikan, tetapi penuh dengan urgensi.

Mataku dengan putus asa mencari dua sosok yang diam dalam kelompok itu—pemimpin di depan dan wanita pendiam di belakang. Mereka hanya mengamati sejauh ini, ekspresi mereka tidak terbaca.

Saya berharap mungkin diamnya mereka menunjukkan besarnya rasa belas kasihan yang tidak ditemukan pada rekan-rekan mereka yang blak-blakan.

“Haruskah kita membantunya?”

“Pemimpin, ayolah, apakah kau melakukannya lagi?” Dylan menyela, suaranya diwarnai dengan nada geli saat ia menirukan senyum pemimpinnya.

“Dia memang selalu seperti ini,” wanita yang memegang belati itu menambahkan sambil memutar matanya sedikit.

Mengabaikan komentar mereka, sang pemimpin melanjutkan, suaranya tegas dan penuh tekad. “Ayo, teman-teman. Kita sesama petualang. Sudah menjadi tugas kita untuk menolong seseorang yang memohon agar nyawanya diselamatkan. Kita punya ramuan penyembuh tambahan. Esthes, tolong ambilkan cadangannya.”

“Baik, Ketua.” Wanita pendiam di belakang menjawab tanpa ragu, sikapnya yang sebelumnya pendiam berubah saat dia meraih kantongnya untuk mengambil botol kecil berwarna merah.

‘…Aku akan hidup!’

“Sekarang, kawanku, meskipun aku sungguh-sungguh ingin membantumu dengan menawarkan ramuan penyembuh ini, ini satu-satunya cadangan kita untuk keadaan darurat. Keputusan akhir bukan hanya milikku, jadi anggota kelompokku akan memberikan suara untuk menentukan apakah akan memberimu ramuan itu. Tenang saja, suaraku akan mendukungmu.” Senyumnya tampak memancarkan kehangatan yang menenangkan, seperti mercusuar dalam cahaya redup gua.

‘…Aku akan mati.’

Saat kata-kata pemimpin itu melayang di udara lembab gua, hatiku hancur. Jauh di lubuk hatiku, aku tahu bahwa simpati yang ditunjukkannya hanyalah permainan yang kejam.

Dia menggantungkan harapan pada orang yang sedang sekarat hanya untuk merampasnya demi kesenangannya sendiri.

“Siapa pun yang setuju, angkat tangan.”

Keheningan mengikuti permintaannya. Tidak ada satu tangan pun yang diangkat.

“Wah, kawan, sungguh sayang sekali. Sepertinya teman-temanku menganggap lebih bijaksana untuk menjaga ramuan ini jika terjadi bahaya yang mengancam. Aku yakin kau mengerti; penjara bawah tanah bisa sangat kejam.” kata pemimpin itu, nadanya berpura-pura menyesal.

‘Kau bahkan tidak mencoba menolongku, dasar bajingan!’ pikirku dengan marah.

“Tetapi…” lanjutnya, seolah-olah memberikan secercah harapan palsu lagi.

“Aku tahu permainanmu,” pikirku getir. “Kau hanya mempermainkanku, memberiku harapan hanya untuk menghancurkannya lagi demi kesenanganmu.”

Namun, saat ia berbicara, fokus saya tidak pernah bergeser dari hal terpenting dalam percakapan ini—ramuan penyembuh. Jelaslah bahwa orang-orang ini tidak akan membantu saya.

Saya harus mengatasi masalah ini sendiri. Lemah dan cepat memudar, saya tidak punya apa pun lagi yang bisa hilang.

“Slimes, aku tidak tahu apakah kalian bisa mengerti aku tanpa suaraku, tetapi hanya kalian yang tersisa. Aku harap ikatan kita cukup kuat untuk melampaui kata-kata.”

Dengan mengerahkan sisa tenagaku secara mental, aku memanggil Slime 2, berharap dia bisa merasakan kebutuhan mendesakku. ‘Slime 2, jika kau bisa mendengarku, diam-diam pergilah ke langit-langit tepat di atas wanita yang memegang botol merah itu.’

Kalau saja aku tak bisa merebut ramuan itu secara fisik, mungkin, ya mungkin saja, lendir setiaku bisa campur tangan demi aku.

“Tetapi, jika kau punya sesuatu yang nilainya sama atau lebih besar untuk ditukar dengan ramuan itu, aku bersedia melakukannya. Kita bahkan tidak perlu berkonsultasi dengan yang lain; itu akan menjadi pertukaran yang adil antara dua petualang.”

“Itu dia, seperti yang kuduga,” pikirku getir. “Dia tahu betul aku tidak membawa barang berharga apa pun. Tapi aku harus mengulur waktu…”

“Di… saku… ku…” kataku serak, berpura-pura mengira ada harta karun tersembunyi.

“Oh? Jadi, Anda punya sesuatu yang berharga?” Ketertarikan sang pemimpin meningkat, nadanya bercampur antara rasa ingin tahu dan skeptis.

“Benarkah? Seorang pengecut seperti dia? Diragukan.” Dylan mencibir, jelas tidak percaya dengan ide itu.

“Yah, tidak ada salahnya kita mengeceknya sendiri, kan?” sang pemimpin beralasan seraya mulai mendekatiku, langkahnya hati-hati namun penasaran.

Saat pemimpin itu mengobrak-abrik sakuku, aku diam-diam memohon pada Slime 2 untuk melaksanakan rencananya. Namun, tidak ada gerakan; tidak ada tanda bahwa perintah mentalku telah tercapai atau dipahami. ‘Lagipula, itu hanya usaha yang sia-sia…’ pikirku putus asa.

Tangan pemimpin itu akhirnya menemukan sesuatu di saku kananku. Ia mengeluarkan kristal kecil berwarna merah—hatiku yang telah terkristalisasi dengan susah payah. Saat ia mengangkatnya, Dilan tertawa terbahak-bahak.

“Hahaha! Inikah yang menurutnya berharga?” Tawa Dilan menggema di dinding gua, mengejek dan kejam.

Yang lain ikut tertawa, bahkan wanita yang membawa botol itu tak dapat menahan senyum, sejenak menghancurkan kepura-puraannya yang tenang untuk ikut mengejek.

“Begitu ya,” kata pemimpin itu sambil mengangkat kristal itu ke arah cahaya. “Ini adalah jantung yang telah mengkristal yang kau pertaruhkan nyawamu. Bagimu, ini mungkin tampak berharga, sebuah piala untuk bertahan hidup. Namun, kurasa nilainya tidak seberapa dibandingkan dengan ramuan penyembuh itu. Aku benar-benar ingin membantumu, tetapi kau tidak mempermudahnya bagiku.”

Perkataannya menyakitkan, penuh dengan rasa simpati pura-pura yang tidak menutupi kekejamannya yang meremehkan.

Ia berdiri, menatapku dengan pandangan kasihan untuk terakhir kalinya. “Aku akan berdoa agar kehidupanmu lebih beruntung di inkarnasi berikutnya,” katanya dengan sungguh-sungguh sambil mengantongi kristal itu untuk dirinya sendiri, lalu berbalik untuk pergi.

“Hahaha!” Tawa Dylan mengikutiku saat kelompok itu berlalu, meninggalkanku sendirian dengan kesedihanku dan gema samar cemoohan mereka.

‘Begitu saja, ditinggalkan…’ pikirku getir, sisa-sisa harapanku yang terakhir sirna seiring cahaya obor mereka memudar di kejauhan.

“HAAAA!”

Teriakan tiba-tiba itu memecah udara lembab di dalam gua, dan tiba-tiba menghentikan laju rombongan itu.

Bibirku membentuk seringai puas saat kekacauan terjadi di depan mataku yang memudar.

“LEPASKAN DARIKU! LEPASKAN!” Teriakan panik wanita itu bergema, suaranya meninggi karena panik.

“Apa-apaan itu?!”

“SLIME! ADA DI KEPALAKU! AKAN MERUSAK WAJAHKU! JANGAN LUPA!”

Perjudian terakhirku yang nekat telah membuahkan hasil. Sepertinya perintah diam-diamku kepada Slime 2 entah bagaimana berhasil tersampaikan.

Ia telah bergerak diam-diam melintasi langit-langit, mengatur waktu jatuhnya dengan sempurna saat kelompok itu bergerak maju, sehingga pendekatan diam-diamnya menjadi lebih mudah.

Dengan waktu yang tepat, benda itu jatuh tepat ke kepala wanita yang memegang ramuan penyembuh.

Yang lain berlarian dengan bingung dan jijik, mencoba menolongnya sambil menjaga jarak dari penyusup berlendir itu.

Situasinya persis seperti apa yang saya harapkan.

16 – Pengorbanan Slime, Sebuah Kelangsungan Hidup Master

Wanita itu berteriak panik, suaranya dipenuhi ketakutan yang nyata. “Itu Iblis Kental! Dia akan melelehkan wajahku! Tolong aku!”

Para anggota kelompok bergegas menolongnya, tetapi kekacauan pun terjadi karena mereka ragu-ragu, tidak ingin melukainya dalam upaya menghilangkan lendir itu.

“Diamlah, sialan!” gerutu Dylan, frustrasi tampak jelas dalam suaranya. “Berhentilah bergerak agar aku bisa membantumu!”

“Jangan hanya berdiri di sana!” teriak wanita itu, kepanikannya membuatnya bersikap kasar dan menuntut. “Lakukan sesuatu!”

“Bisakah kalian semua tenang sebentar?” bentak sang pemimpin, mencoba menguasai situasi. “Kita tidak bisa mengambil risiko melukainya dengan menggunakan senjata kita!”

Namun kepanikan wanita itu semakin bertambah saat ia membayangkan wajahnya akan dimakan. “Lepaskan! Aku tidak peduli bagaimana caranya, lepaskan saja sekarang!”

Adegan yang kacau terjadi, kekacauan mereka menghalangi upaya yang terkoordinasi. Dalam kegilaan mereka, mereka tampak seperti sirkus ketidakmampuan, persatuan mereka hancur oleh dorongan yang saling bertentangan dan tuntutan melengking dari wanita itu.

Situasi yang sudah saya duga sebelumnya. Dengan adanya Viscous Fiends yang menghuni level ini, makhluk berlendir apa pun yang ditemui tentu akan dianggap sebagai salah satu dari mereka.

Kegelapan gua, bahkan dengan cahaya obor mereka, membuat sulit membedakan antara lendir iblis yang kupanggil dan lendir iblis kental.

Ditambah lagi dengan situasi yang tak terduga, hal itu menyebabkan terjadinya adegan kacau di hadapanku.

‘Slime 2, saatnya bergerak. Merangkaklah ke arah lengan kanannya dan suruh dia menjatuhkan botol itu!’ pikirku, diam-diam memerintahkan pemanggilanku.

Melihat lendir itu meluncur ke arah lengan kanannya. Wanita itu terus meronta, berteriak karena jijik dan takut saat lendir itu meluncur dari kepalanya ke bawah menuju lengannya.

“Aku tidak tahan lagi! Apa yang kalian lakukan, dasar idiot!” teriaknya, suaranya hampir histeris.

Dylan mencoba membantu, tetapi dia ragu-ragu, tidak mau mengambil risiko memotong lengannya bersama lendir itu. “Diam! Aku tidak bisa mengayunkannya jika kamu terus-terusan seperti ini!” bentaknya, jelas-jelas frustrasi.

Namun kepanikannya malah bertambah. Dia mengayunkan lengannya tak terkendali, mencoba melepaskan lendir itu.

Klak… klak… klak— ‘YA!’

Dengan gerakannya yang panik, dia melemparkan botol kecil itu keluar dari tangannya, membuatnya jatuh berjatuhan di tanah, tanpa disadari olehnya atau anggota kelompok lainnya dalam kekacauan itu.

Namun, saya melihatnya.

Senyum kecut tersungging di wajahku ketika segala sesuatunya berjalan lancar.

“Slime 1! Saat mereka teralihkan oleh Slime 2, ambil ramuan itu dan sembunyi di tempat gelap!”

Dengan kekacauan situasi dan perhatian mereka yang terpusat pada anggota mereka yang panik, jalan menjadi terbuka bagi Slime 1 untuk diam-diam mengambil botol kecil yang jatuh itu.

Pemimpin kelompok itu menoleh ke arah Esthes, wajahnya memerah karena frustrasi. “Dasar bodoh, berhentilah mengayun-ayunkan tangan! Gunakan bukumu!” bentaknya, sambil menunjuk buku yang dipegang Esthes di tangan kirinya. “Singkirkan lendir itu!”

Dylan bergerak mendekat, pedangnya siap namun ragu-ragu saat ia membidik ke arah Esthes. “Esthes, demi Tuhan, kau tidak memberiku pilihan. Jangan membenciku jika kau akhirnya kehilangan anggota tubuhmu!”

“Dylan, jangan—!” teriak sang pemimpin, mengulurkan tangan untuk menghentikannya. Namun sudah terlambat. Frustrasi dengan perilaku Esthes yang gelisah, Dylan mengayunkan pedangnya.

Dua kemungkinan hasil muncul—lendir itu akan terpotong menjadi dua, atau lendir itu dan lengan Esthes akan mengalami nasib yang sama.’Terima kasih telah mengorbankan dirimu untukku… Slime 2!’Merasakan sedikit kesedihan saat pedang Dylan mengiris udara. Dalam sekejap, aksinya selesai.

[Slime yang kamu Panggil] telah musnah.

Begitu lendirku dikalahkan, tubuhnya mencair, menetes ke lengan Esthes.”Ih, menjijikkan!” jeritnya, wajahnya berubah ngeri. “Apa yang kaupikirkan, dasar tolol! Wajahku yang cantik bisa rusak gara-gara kau! Apa kau tidak tahu tentang kemampuan lendir itu untuk melarutkan apa pun yang disentuhnya?!””Apa? Dasar jalang tak tahu terima kasih!” Dylan membalas, wajahnya memerah karena marah. “Kalau saja kau tidak mengamuk seperti orang bodoh, aku bisa saja menghabisi monster itu dalam hitungan detik!””Kalian berdua, tenanglah!” kata pemimpin mereka, mencoba memulihkan ketertiban. “Kita tidak bisa membiarkan pertikaian seperti ini. Ingat, kita masih di penjara bawah tanah.”

Setelah pemimpin kelompok itu berusaha memulihkan ketertiban, keheningan yang menegangkan menyelimuti kelompok itu. Masing-masing dari mereka tampak tenggelam dalam pikiran mereka, mencoba menenangkan diri.

Dylan-lah yang akhirnya memecah keheningan, kerutan terukir di wajahnya. “Ada yang aneh,” katanya, suaranya waspada. “Setelah membunuh si lendir, aku seharusnya mendapatkan pengalaman, tetapi aku tidak mendapatkan apa pun.”

Sang penyihir menimpali dengan ekspresi bingung. “Sekarang setelah kau menyebutkannya, lendir itu… tampak berbeda dari Viscous Fiends yang pernah kita lihat sebelumnya. Ukuran dan warnanya tidak sama.”

Mata pemimpin itu menyipit, tatapannya beralih ke sisa-sisa lendir yang terlarut. Dia berlutut, memeriksa residu yang tertinggal. “Kau benar,” gumamnya, nadanya penuh pertimbangan. “Ini bukan Viscous Fiend yang biasa.”

Sang penyihir melangkah maju. “Komposisi lendir ini tidak biasa,” katanya sambil menunjuk sisa-sisanya. “Perilaku dan karakteristiknya tidak sesuai dengan apa yang kita ketahui tentang Viscous Fiends.”

Esthes, yang tampak gelisah, menghentakkan kakinya karena frustrasi. “Siapa peduli? Ayo kita pindah ke lantai berikutnya! Aku tidak bisa tinggal di sini lebih lama lagi!” Kemarahannya bergema dalam suaranya, dan dia melangkah maju tanpa menunggu jawaban.

Anggota kelompok lainnya saling bertukar pandang dengan jengkel, menyadari bahwa berdebat dengan “putri” yang mengaku diri sebagai bagian dari kelompok mereka akan sia-sia. Dengan helaan napas pasrah, mereka mengikuti jejaknya.

“Kita lanjutkan saja,” kata pemimpin itu dengan suara pasrah. “Kita harus bertemu dengan anggota guild lainnya di lantai tiga. Kita sudah cukup membuang waktu di sini dengan tikus ini. Kita akan terlambat jika berlama-lama.”

‘Kau tunjukkan wujud aslimu sekarang, dasar bajingan!’ pikirku sambil melihat mereka pergi, yakin bahwa mereka yakin aku sudah mati.

Saat kelompok itu bergerak semakin jauh, mereka tampak tidak menyadari kealpaan mereka—kehilangan sesuatu yang cukup penting. Dalam cahaya redup gua, sebuah bayangan kecil muncul, bergoyang ke arahku.

“Kerja bagus, Slime 1!” gumamku, senyum lega samar-samar tersungging di wajahku.

Slime terakhir yang tersisa berdiri di hadapanku, bergoyang-goyang dengan gembira, seolah mencari pujian karena telah menyelesaikan misinya.

Namun, perhatian saya tertuju pada benda di dalam tubuhnya yang seperti jeli: botol merah yang tidak sengaja dibuang wanita itu. Itu adalah ramuan kesehatan!

PERINGATAN: Kesehatan Anda sangat buruk! Diperlukan perhatian medis segera!

Aku tidak punya banyak waktu lagi, tapi aku mengerahkan seluruh tenagaku yang tersisa dan memposisikan diriku di dekat tembok, berharap itu akan membantuku mengoleskan ramuan itu secara efektif.

Aku meraih tubuh si lendir dan mengeluarkan botolnya. Ada dua pilihan: minum ramuannya atau mengoleskannya langsung ke luka.

Meminum ramuan itu akan menyembuhkan seluruh tubuhku, termasuk luka dalam, tetapi efeknya akan kurang kuat karena akan menyebar ke area yang lebih luas.

Mengoleskan ramuan secara langsung akan memusatkan efek penyembuhannya pada area yang ditargetkan, membuatnya lebih efektif untuk luka tertentu.

Mengingat situasi saya, pilihannya jelas.

Aku membuka tutup ramuan itu dengan jari-jari gemetar, lalu menuangkan cairan merah itu langsung ke lukaku yang terbuka.

Efeknya langsung terasa dan brutal. Rasa sakitnya membakar, seakan-akan kaki saya telah tercebur ke dalam air yang panas.

Cairan itu membakar hebat, membuatku mendesah kasar.

“Ahhh!” Aku mengerang sambil menggertakkan gigi, suaraku hanya seperti bisikan.

Aku menggigitnya kuat-kuat, berusaha menahan teriakan yang mengancam akan keluar dari tenggorokanku.

Hal terakhir yang saya inginkan adalah pihak tersebut mendengar saya dan kembali, kehadiran mereka lebih berbahaya daripada rasa sakit penyembuhan yang saya tanggung.

Pemandangan proses penyembuhan itu sungguh mengganggu sekaligus ajaib.

Otot dan urat yang robek berkedut dan berdenyut saat perlahan-lahan menyatu kembali.

Pemandangan dagingku yang melilit dan memperbaiki dirinya sendiri hampir tak tertahankan untuk ditonton, dan rasa sakitnya semakin memburuk.

“Aduh!” gerutuku sambil memejamkan mata menahan rasa sakit.

Sensasinya begitu kuat sehingga saya hampir tidak dapat melihat dengan jelas.

Aku terjatuh ke depan, tanganku menggesek tanah berbatu saat aku terengah-engah mencari udara.

Penderitaannya tak terkira, gelombang tak kenal ampun yang menghancurkanku dengan kekuatannya.

Saat aku menatap ke tanah, aku tidak bisa melihat apa pun kecuali kegelapan di ujung penglihatanku.

Sakitnya terasa amat sangat, dan aku merasa diriku mulai tak sadarkan diri.

Gedebuk!

Akhirnya aku takluk pada kegelapan, jatuh ke tanah dengan suara keras.

[Pencapaian Tercapai!][Kondisi: Selamat dari Cengkeraman Kematian!][Hadiah: Mental +1, Fisik +1]