Cahaya pagi menerobos masuk melalui tirai, meninggalkan garis-garis lembut di atas tempat tidur lamaku yang sudah kukenal.
Mataku berkedip terbuka perlahan, nyeri tumpul yang tidak biasa di kakiku terasa pertama kali di pagi hari, samar-samar mengingatkanku pada sesuatu, tetapi tidak begitu parah hingga menuntut perhatianku, pikirku.
Hanya pagi yang membosankan seperti biasanya.
Sambil mendesah, aku bangkit dari seprai dan memulai rutinitas pagiku: mandi, sarapan cepat, dan semua kemonotonan itu.
Tidak ada yang luar biasa, hanya hari membosankan lainnya.
Pekerjaan terasa membosankan seperti biasa, bunyi ketukan keyboard yang tiada henti dan gumaman pelan obrolan kantor menjadi latar belakang statis dalam pikiranku.
Ketika jam akhirnya menunjukkan akhir dari hari panjang lainnya, aku berjalan dengan susah payah, rasa lelah masih terasa dalam langkahku.
Sesampainya di rumah, rutinitas tetap berlanjut—mandi, lalu makan malam.
Makanan malam ini sederhana, sesuatu yang mudah dimakan di depan komputer.
Aku duduk di kursiku, cahaya layar yang familiar di hadapanku menerangi ruangan yang redup itu.
Saya mengklik game favorit saya, siap untuk kembali menyelami dunia yang saya rasa saya kendalikan, yang kegembiraan menanti di setiap kesempatan.
Namun ada yang aneh. Karakter saya di layar bukanlah Bloodzerker yang telah saya tingkatkan selama berbulan-bulan.
Kebingungan mengernyitkan dahiku saat aku mengamati karakter yang tidak kukenal itu.
Karakter ini… bukan aku yang membuatnya. Sambil mengerutkan kening, aku membuka info karakter, kursorku melayang di atas daftar keterampilan yang tidak kukenal.
“[Panggil Slime]?” Aku membaca dengan suara keras, dahiku berkerut. “Apa ini? Aku tidak ingat apa pun.”
Ruangan tiba-tiba terasa lebih dingin, cahaya dari layar terlalu terang.
Angka-angka dan keterampilan tampak kabur di depan mataku, perasaan disorientasi menyelimutiku.
Ini tidak benar. Ini tidak mungkin benar.
“Ah?!” Lalu, seakan tersadar dari alam bawah sadar, aku pun terbangun.
Napasku tersengal-sengal, kemejaku melekat di punggung karena keringat.
Itu hanya mimpi—mimpi yang nyata dan mengagetkan.
Berbaring di sana dalam kegelapan yang perlahan kukenali sebagai gua kecil yang tak kukenal, kenangan yang sangat nyata muncul kembali. Ruang bawah tanah, iblis yang kejam, rasa sakit yang menyiksa…
Aku masih di Dungeon End. Tidak di rumah, tidak aman. Namun di sini, di tengah tantangan yang dulu kupikir dapat kukendalikan dari balik layar.
Sambil bergoyang pelan, si lendir itu tampak merespons, gerakannya anehnya menenangkan. Aku tak bisa menahan tawa pelan, meskipun situasiku suram. “Terima kasih sudah bertahan, sobat.”
Ketika aku menguji kekuatan kakiku, menggerakkannya dengan hati-hati, rasa lega menyelimutiku—kakiku bereaksi tanpa rasa sakit, berfungsi penuh seolah-olah tidak pernah cacat.
“Saya hampir tidak berhasil…”
Kelangsungan hidupku terasa seperti sebuah keajaiban.
Saya sangat menyadari betapa dekatnya saya dengan kematian. Peluangnya sangat tidak berpihak kepada saya, dan tanpa serangkaian kejadian yang menguntungkan, saya pasti akan binasa.
Itu adalah sebuah keberuntungan—atau mungkin takdir—bahwa saya memiliki kemampuan untuk memanggil slime.
Dijatuhkan ke bagian gua yang dihuni oleh makhluk-makhluk mirip lendir mungkin tampak seperti detail kecil, tetapi itu memainkan peran krusial dalam kelangsungan hidup saya.
Kemampuan berkomunikasi secara internal dengan panggilanku, eksekusi sempurna mereka terhadap strategi putus asa yang kulakukan, dan bahkan kecerobohan para petualang yang menolak membantu, semuanya berkontribusi pada lolosnya aku dari kematian.
Setiap elemen bersatu padu sempurna, menciptakan jalan sempit yang melaluinya saya berhasil bertahan hidup.
Namun, itu hanyalah satu contoh keberuntungan. Saya tahu betul, bahwa keberuntungan adalah sesuatu yang jarang terjadi di dunia yang keras ini.
Di penglihatan tepi mataku, kilatan cahaya menarik perhatianku—pemberitahuan holografik yang memanggil fokusku.
“Oh, saya benar-benar mengabaikan ini!”
Pemberitahuan sistem mengumumkan bahwa saya telah memperoleh suatu prestasi.
Di Dungeon End, pencapaian tidak hanya langka tetapi juga menawarkan peluang pertumbuhan yang signifikan bagi karakter.
Mereka harus memenuhi persyaratan yang ketat dan terkenal sulit diperoleh.
Prestasi yang telah saya buka adalah salah satu yang tersulit untuk diperoleh: “Bertahan Hidup dari Cengkeraman Kematian.”
Untuk memperolehnya, kesehatan karakter harus turun di bawah lima persen dari maksimumnya dan kemudian pulih tanpa mati—skenario yang secara efektif bersinggungan dengan kematian.
Saya menyadari pencapaian ini dari permainan sebelumnya, tetapi saya belum pernah secara aktif mengejarnya.
Mencoba mencapainya hampir merupakan cara yang pasti untuk gagal, mengingat kecilnya peluang untuk bertahan hidup dari kondisi yang mengerikan seperti itu.
Meskipun hadiah plus satu untuk statistik fisik dan mental mungkin tampak sederhana, itu sebenarnya cukup signifikan.
Terutama meningkatkan stat mental merupakan hal yang langka di Dungeon End, di mana regenerasi mana hanya bergantung pada istirahat, bukan ramuan atau peralatan.
Dengan peningkatan ini, jumlah manaku meningkat, yang secara langsung memengaruhi seberapa sering aku bisa menggunakan keahlianku.
Sebelumnya, aku bisa memanggil slimeku maksimal tiga kali dengan total mana yang kumiliki.
Sekarang, dengan stat mentalku meningkat ke sebelas, aku hampir mampu melakukan pemanggilan tambahan begitu aku mencapai stat mental dua belas.
Sambil menarik napas dalam-dalam, aku menegakkan tubuhku, bersandar pada dinding gua yang dingin. “Aku tidak bisa tinggal di sini selamanya.”
Keheningan gua yang mencekam itu meresahkan, tetapi perlu.
Jika saya ingin bertahan hidup dan berhasil keluar, saya harus berhati-hati dan yang terutama, cerdas.
“Saya perlu memikirkan kembali strategi saya.”
Aku luangkan waktu sejenak untuk mendalami kemampuanku lebih jauh, menarik informasi skill untuk [Summon Slime] milikku untuk melihat kalau-kalau ada hal berguna yang mungkin terlewatkan.
“Mampu melakukan tindakan dasar… tidak menimbulkan kerusakan secara mandiri… dapat membawa benda kecil di dalam tubuhnya… bertindak sebagai pengalih perhatian kecil… berfungsi sebagai pengintai… tubuhnya yang seperti jeli dapat masuk melalui ruang sempit…. dan…. celah!”
“Tentu saja! Ini benar-benar bisa berhasil!” Aku menyadarinya, secercah harapan muncul karena potensi penggunaan keterampilanku yang belum sepenuhnya kupertimbangkan sebelumnya.
Idenya agak menyeramkan, tetapi di Dungeon End, bertahan hidup sering kali berarti memanfaatkan setiap sumber daya yang tersedia, tidak peduli seberapa suramnya.
Jika para petualang sering menjadi korban berbagai bahaya di ruang bawah tanah, perlengkapan mereka yang ditinggalkan dapat menjadi penyelamat yang penting bagi seseorang seperti saya, yang sedang berjuang di ambang kekalahan.
“Pengambilan item!” gumamku, mengingat kemampuan unik para slime untuk menjelajahi area sempit dan berbahaya yang tak mungkin bisa kuambil risikonya.
Jika mereka dapat mengintai dan mengambil barang-barang dari petualang yang gugur, saya mungkin dapat mengumpulkan cukup sumber daya untuk bisa keluar hidup-hidup.
Pendekatan ini dapat menawarkan alternatif yang lebih aman dibandingkan dengan ancaman pertempuran yang terus-menerus, terutama mengingat kerentananku saat ini dan terbatasnya kemampuan tempur para slime-ku.
Itu bukanlah strategi yang paling mulia, namun dalam lingkungan Dungeon End yang kejam, pragmatisme sering kali lebih besar daripada keberanian, dalam kasus saya keberanian yang gegabah.
Setelah beristirahat, energi saya terisi penuh, dan jumlah mana saya kembali ke kapasitas penuh. Ini memberi saya kesempatan berharga.
“Panggil Slime!” seruku sambil menggunakan seluruh mana yang kumiliki untuk memanggil tiga Slime lagi, sehingga totalnya ada empat gumpalan yang patuh.
“Kalian akan menjadi Slime 2, kalian Slime 3, dan kalian, Slime 4.” Aku memberi mereka nama secara metodis.
Saya menjabarkan misi mereka dengan tepat: “Tugas kalian sangat penting. Jelajahi gua dengan hati-hati, hindari konflik dengan monster atau petualang. Fokuslah hanya pada pengambilan barang. Utamakan hati yang terkristalisasi dan barang-barang kecil berharga lainnya yang dapat muat dalam bentuk gelatin kalian. Hindari barang-barang besar seperti senjata atau baju zirah. Kumpulkan apa pun yang kalian bisa dan kembalilah langsung kepada saya. Mengerti?”
Setiap slime bergoyang dengan kuat, bersiap untuk diam-diam menjelajahi gua untuk mencari harta karun.
“Slime 1, kau akan tinggal di sini bersamaku sebagai tindakan pencegahan. Yang lainnya, pergi!” perintahku, memastikan setidaknya satu slime tetap tinggal untuk perlindungan langsungku.
Yang lainnya bergoyang sekali sebagai tanda penghormatan dan kemudian bubar tanpa suara ke dalam lorong gua yang gelap dan lembab.
18 – Permintaan Tak Terduga
Saat jam demi jam berlalu, aku tetap menjaga ketenangan di sudutku.
Saya bergerak sesedikit mungkin, menghemat setiap energi dan meminimalkan kemungkinan menarik perhatian makhluk-makhluk yang mengintai atau individu-individu yang bermaksud jahat.
Itu adalah permainan menunggu. Suara langkah pelan Slime One di sampingku adalah satu-satunya suara di gua yang sunyi itu.
Roti yang sudah basi dan bau tajam daging kering yang saya bawa tidak banyak membantu membangkitkan semangat saya, tetapi tetap saja itu adalah makanan.
Saya makan secukupnya, membagi makanan sedikit demi sedikit dengan hati-hati agar dapat bertahan selama mungkin, setiap gigitan merupakan upaya yang disengaja untuk memperpanjang daya tahan saya.
Di tengah-tengah kemonotonan itu, getaran yang familiar dari slime pertama yang kukirim memecah kesunyian, menandakan kembalinya dia.
“Ah, kamu sudah kembali! Apa yang kamu temukan untuk kami?” tanyaku, berusaha untuk tetap ceria meskipun rasa putus asa semakin memuncak.
Saya berharap-harap cemas, mengantisipasi suatu penemuan penting yang mungkin dapat sedikit meringankan beban saya.
Hatiku hancur saat lendir itu mendekat, tubuhnya bergoyang karena upaya membawa hasil buruannya yang sedikit.
Ia menyajikan empat hati yang mengkristal—jumlah yang sederhana.
Kekecewaan itu nyata; saya berharap lebih banyak lagi untuk memperkuat sumber daya saya yang semakin menipis.
Saat slime kedua dan ketiga kembali kepadaku, hasilnya juga mengecewakan.
Slime kedua dengan takut-takut menawarkan dua hati yang mengkristal, sementara slime ketiga berhasil membawa pulang tiga hati.
“Ini bukan harta karun yang kuharapkan, tapi ini bukan barang kosong,” kataku, lebih untuk meyakinkan diriku sendiri daripada apa pun.
Setiap hati yang mengkristal, meski nilainya kecil, melambangkan langkah kecil menuju semacam stabilitas dan kemajuan.
Sambil duduk bersandar pada dinding gua yang kasar, saya membiarkan diri saya sejenak merenungkan keuntungan tak terduga hari itu.
“Sembilan hati yang mengkristal.” renungku sambil membalik-balik batu-batu kecil di tanganku.
“Jika aku sendiri yang mengoleksinya, aku harus berhadapan dengan sembilan slime kental. Dan tentu saja, poin pengalaman dari slime-slime itu akan berguna, tetapi saat ini, bertahan hidup dalam putaran awal ini lebih diutamakan daripada naik level.”
Para slime, satu-satunya teman dan sekutuku dalam perjuangan kesepian untuk bertahan hidup ini, telah terbukti sangat berharga.
“Yang tersisa hanyalah menunggu Slime Four.”
“Semoga saja, ia berhasil mengumpulkan lebih banyak hati yang telah terkristalisasi.” Tumpukan kecil kristal yang telah kusimpan merupakan awal yang sederhana, tetapi setiap hal kecil membantu.
Gila~!
Akhirnya, getaran yang familiar itu mendekat, menandakan kembalinya Slime Four.
Namun saat mendekat, ada yang aneh. Di dalam tubuhnya yang seperti jeli, saya bisa melihat sesuatu yang tidak biasa—koyak dan bernoda darah.
Ada sesuatu selain hati yang mengkristal yang tersimpan dalam bentuk agar-agar itu.
Rasa penasaran bercampur waspada ketika aku menunggu lendir itu sampai padaku.
“Selamat datang kembali, Slime Empat. Apa yang kau bawa?” gumamku saat Slime itu dengan patuh bergoyang mendekat, tubuhnya yang seperti jeli dengan lembut mengeluarkan isinya ke lantai gua yang dingin dan berbatu.
Di sana, sepotong kain, robek dan kotor, ternoda oleh cairan hijau lendirku.
Dengan hati-hati, aku mengulurkan tangan dan mengambil kain itu, lalu membalik-baliknya dalam tanganku.
Kain itu dipotong dengan kasar, hampir seperti kain yang dirobek secara tergesa-gesa dari pakaian seseorang pada saat putus asa.
Namun, yang benar-benar menarik perhatian saya adalah pesan yang ditulis dengan darah kering di atasnya: ‘Tolong.’
Ini bukan pemulungan acak; ini adalah pesan yang disengaja. Seseorang telah menaruh ini di dalam lendir, berharap agar lendir ini sampai ke tangan penolong.
Di dalam kain itu, tersembunyi dari pandangan langsung, terdapat sebuah kotak kayu kecil.
Dengan hati-hati, saya membuka sisa kain dan membuka kotak itu, lalu mendapati sepuluh hati yang mengkristal tersusun rapi di dalamnya.
Ketika memegang kotak itu, sebuah kesadaran muncul di benak saya—ini adalah sebuah permohonan, panggilan untuk meminta bantuan dari jiwa malang lainnya.
Pesan itu bukan sekadar permintaan; itu adalah tali penyelamat yang diberikan dalam kegelapan.
Sambil melirik Slime Four, aku mempertanyakan situasi itu secara lebih langsung untuk mengklarifikasi kecurigaanku yang semakin besar. “Apakah seseorang dengan sengaja menaruh ini di dalam dirimu? Jika ya, goyangkan badanmu untuk menjawab ya.”
Lendir itu menanggapi dengan goyangan yang pasti.
Saat saya menyusun skenario itu, sebuah kesadaran muncul di benak saya.
Aku telah mengirim slime-ku untuk mengais-ngais, terutama mengincar sisa-sisa jantung yang mengkristal.
Tampaknya mungkin Slime Four telah bertemu seseorang yang belum mati tetapi terluka parah—dikira sudah meninggal.
Orang tersebut pasti telah menyadari bahwa lendir ini bukanlah seperti iblis kental asli tetapi sesuatu yang terkendali, mungkin mengenalinya sebagai makhluk yang dipanggil dari suatu keterampilan.
“Seseorang di luar sana, mungkin masih hidup dan sangat membutuhkan bantuan.”
Karena tidak ada sesuatu pun di dunia ini yang diberikan secara cuma-cuma, jelaslah bahwa individu ini pada dasarnya membeli bantuan saya.
Ini terasa seperti sebuah pencarian, jenis yang mungkin diterima karakter game dari NPC.
Akan tetapi, ini bukan lagi permintaan yang dibuat di balik layar, melainkan permintaan tulus dari orang sungguhan.
Saat aku menimbang kain suram itu di tanganku, pikiranku diliputi ketidakpastian.
Ketakutan akan jebakan tampak besar dalam pikiranku, suatu tipu daya strategis yang dilakukan oleh penjelajah bawah tanah lainnya.
“Mengapa aku harus mengambil risiko?” pikirku dalam hati.
“Bagaimana kalau ini jebakan? Bagaimana kalau pindah dari sini malah membuatku kembali ke cengkraman maut?”
Namun, saat saya duduk di sana, ingatan tentang permohonan saya yang putus asa untuk meminta pertolongan bergema kembali pada saya.
Saya pernah berada dalam situasi sulit yang sama—diabaikan, ditinggal hingga hampir mati, teriakan saya untuk meminta pertolongan diabaikan oleh mereka yang sebenarnya bisa dengan mudah menyelamatkan ramuan.
Ketakutan dan keputusasaan yang saya rasakan kemungkinan besar sedang dialami orang asing itu sekarang.
“Tapi bagaimana kalau aku meninggalkan orang itu untuk mati?” tanyaku dalam hati. “Bukankah aku akan sama saja dengan mereka yang meninggalkanku untuk mati?”
Pikiran untuk meninggalkan seseorang mengalami nasib yang sama membuat perutku terasa nyeri.
Apakah saya benar-benar siap untuk mengabaikan permohonan bantuan, membiarkan rasa takut menentukan tindakan saya?
Lagipula, apa yang memisahkan aku dari para petualang itu jika aku pergi sekarang?
“Kemanusiaan.” bisikku pada kegelapan, kata itu terasa berat di udara.
Aku tahu betul bahwa jika aku meninggalkan jiwa lain yang tak berdaya dan memohon, aku akan mengabaikan apa yang membuatku menjadi manusia. Aku akan melepaskan jejak terakhir kesopananku.
Hanya dalam beberapa hari berada di sini, tanpa disadari aku mulai mengadopsi cara hidup [Dungeon’s End] .
Pikiran saya segera dipenuhi dengan kehati-hatian, kekhawatiran, tipu daya, dan pikiran-pikiran gelap—cara apa pun untuk bertahan hidup, bahkan dengan mengorbankan orang lain.
Namun, apakah saya benar-benar perlu mengambil pendekatan yang kejam seperti itu? Ya, tampaknya perlu.
Namun, saya dapat memilih kepada siapa saya akan menerapkan metode ini. Dan mereka yang tidak pernah berbuat salah kepada saya tidak akan termasuk di antara mereka.
Dengan menarik napas dalam dan menenangkan, aku membuat keputusan.
“Aku tidak bisa hanya duduk di sini sementara orang lain di luar sana mungkin masih berjuang untuk hidup mereka. Slime Four, tunjukkan jalan kembali ke tempat kau menemukan ini.”
Aku memaksakan diri untuk bangkit, menggunakan dinding gua sebagai tumpuan, siap menghadapi apa pun yang ada di depan, didorong oleh panggilan untuk tidak meninggalkan mereka yang sangat membutuhkan.