Menelusuri jalan setapak di dalam gua itu terasa seperti bergerak melalui labirin yang dirancang oleh orang gila.
Aku menjaga kecepatanku tetap stabil, sambil terus mengamati keadaan sekitar.
Slime Empat memimpin jalan, sementara tiga slime lain ditempatkan secara strategis dalam formasi segitiga: satu tepat di belakangku, satu lagi di sebelah kiriku, dan yang terakhir di sebelah kananku.
Aku tahu pertemuan itu tidak dapat dielakkan.
Penjara itu tidak membiarkanku melintasi kedalamannya tanpa perlawanan, dan dengan cepat harapanku pun menjadi kenyataan.
Tak lama kemudian aku mendengarnya—suara berdecit yang familiar, yang membuat perutku terasa kencang.
Di depan, siluet Viscous Fiend lain dapat terlihat dari gua yang remang-remang, tubuhnya yang seperti jeli melonjak mengancam.
Saat aku melihat Iblis Kental itu berjalan dengan susah payah mengelilingi gua, sebuah rencana tersusun dalam pikiranku.
Terakhir kali, saya hampir tidak berhasil mengekstraksi jantung makhluk itu yang mengkristal menggunakan metode yang berisiko dan menyakitkan.
Namun kali ini, aku memiliki pasukan kecil slime yang siap sedia, dan strategi yang matang.
“Baiklah, tim.” Gumamku, merasa anehnya seperti seorang komandan di medan perang. “Mari kita lakukan ini dengan lebih cerdas.”
Aku segera menetapkan peran untuk para Slime-ku. “Slime Satu dan Slime Dua, kalian bertahan,” perintahku, sambil menempatkan mereka di atas masing-masing tangan.
Tubuh mereka yang seperti jeli membentuk sarung tangan pelindung, melindungi kulitku dari sentuhan korosif iblis itu.
“Slime Tiga, kau bersamaku.” Kataku, sambil meletakkannya di bahuku agar mudah dijangkaunya. “Dan Slime Empat, kau bertugas mengalihkan perhatian.”
Sambil mengangguk percaya diri kepada timku, aku menyaksikan Slime Four terhuyung-huyung ke arah iblis itu, menarik perhatiannya.
Saat iblis itu berbalik mengejar Slime Empat, aku memanfaatkan kesempatan itu.
“Sekarang!” Aku menyerbu dari belakang, tanganku yang berlendir sudah siap.
Si iblis, yang terganggu oleh Slime Four, tidak melihatku datang.
Aku menancapkan tanganku ke dalam tubuhnya yang seperti jeli, mencungkilnya dengan sekuat tenaga. “Slime Three, sekarang!”
Slime Tiga menjulur dari bahuku, merentangkan tubuhnya ke arah inti iblis yang terekspos.
Dengan gerakan cepat dan tepat, ia membungkus jantung yang mengkristal itu, menariknya keluar dengan remasan.
Sang Iblis Kental ambruk menjadi genangan tak bernyawa, inti sari kehidupannya telah hilang.
Aku mengembuskan napas yang selama ini kutahan, merasa gembira sekaligus lega.
| Anda telah mengalahkan Iblis Kental. Exp +1 |
“Kerja bagus, tim.” kataku sambil menepuk-nepuk pelan setiap slime, menghargai usaha mereka seperti pelatih yang memuji pemainnya setelah permainan yang dijalankan dengan baik.
Pertemuan ini terasa sangat berbeda dari yang terakhir.
Berbekal pengetahuan dari pengalaman mendekati kematian saya sebelumnya, saya mendekati situasi tersebut dengan gambaran yang lebih halus.
Meski rasa takut dan cemas masih ada, pemahaman bahwa saya dapat menetralisir ancaman secara efektif menggunakan metode yang lebih baik dari upaya saya sebelumnya, memperkuat keyakinan saya.
Keyakinan ini memainkan peranan penting dalam kesediaan saya menghadapi bahaya secara langsung, karena saya tahu saya bisa mengalahkannya.
Aku dengan hati-hati meletakkan hati kristal itu ke dalam kotak yang telah kuterima sebelumnya, yang tampaknya jauh lebih aman daripada mempertaruhkannya di dalam tasku yang usang dan compang-camping.
“Ayo terus bergerak,”
Saat aku masuk lebih dalam ke dalam gua, aku menjumpai dua lendir kental lagi.
Konfrontasi tersebut menghasilkan dua hati yang mengkristal dan memberi saya total dua poin pengalaman lagi.
Poin pengalaman di [Dungeon End] terkenal sulit untuk dikumpulkan, dan memang begitulah rancangannya.
Ini adalah mekanisme permainan brutal yang memperlambat perkembangan secara signifikan, itulah salah satu alasan mengapa saya butuh waktu satu dekade tanpa menyelesaikan permainan.
Seperti banyak permainan peran, tantangan dan hadiahnya meningkat pada setiap level dan lantai bawah tanah, tetapi di sini, taruhannya sangat tinggi.
Semakin kuat musuh atau semakin dalam seseorang menjelajah ke dalam ruang bawah tanah, semakin banyak poin pengalaman yang diperoleh. Namun, hal ini juga meningkatkan kemungkinan permainan berakhir.
Saat itu, aku hanya berhasil mengumpulkan sedikit poin pengalaman dari perjumpaanku dengan makhluk-makhluk lendir kental itu—memang tidak banyak, tetapi setiap poin itu berarti.
Untuk mencapai level berikutnya, level 2, saya membutuhkan total sepuluh poin pengalaman. Saya telah memperoleh empat poin sejauh ini, yang berarti saya masih membutuhkan enam poin lagi.
Tantangannya, tentu saja, adalah menyeimbangkan pengejaran poin-poin ini dengan pelestarian hidup saya sendiri.
“Lebih baik aman daripada menyesal,” gerutuku dalam hati, mencoba menegaskan kembali bahwa pendekatanku yang hati-hati adalah yang benar.
Tepat pada saat itu, Slime Four mulai bergoyang-goyang dengan menakutkan di dekat sebuah bidang berbayang di tanah.
Bereaksi dengan hati-hati, saya bergerak mendekat untuk memeriksa, mengenali tanda-tanda bahaya.
Itu adalah jebakan, bahaya yang umum namun berbahaya di [Dungeon End] yang dirancang untuk mengejutkan para petualang.
Lubang yang lebar dan mengancam itu ada di hadapanku, mengintip ke kedalamannya, aku perkirakan cukup dalam untuk mematahkan tulang jika terjadi benturan.
Ini hanyalah jebakan fisik sederhana, tetapi saya tahu bahwa pada level yang lebih dalam, mekanismenya akan menjadi semakin rumit, menggabungkan perangkat mekanis yang rumit dan bahkan unsur magis yang dirancang untuk mengakhiri petualangan seseorang.
Saat mengintip ke dalam kegelapan lubang, saya menyadari cahaya redup dari gua tidak mampu mengungkap kedalaman di bawahnya.
Memikirkan orang yang telah mengirimkan permohonan bantuan. “Mungkinkah mereka terjatuh?” Pikiran itu memacu saya.
Beralih ke Slime Four, aku mencari konfirmasi. “Slime Four, apakah orang yang menaruh pesan itu di dalam dirimu jatuh ke dalam lubang ini?”
Goyangan kuat Slime Four adalah konfirmasi diam-diam.
Kedalaman lubang itu diselimuti kegelapan. Aku tahu aku tidak bisa mengambil risiko melompat secara membabi buta ke tempat yang tidak diketahui.
Aku menatap slime-ku, sambil mempertimbangkan pilihan-pilihanku.
“Baiklah, dengarkan baik-baik.” Aku memberi instruksi. “Kalian berempat harus bekerja sama dalam hal ini. Ini penting. Kalian akan turun ke dalam lubang, menemukan orang yang membutuhkan bantuan, dan kemudian, dengan menggunakan seluruh kekuatan kalian, membawa mereka kembali ke sini. Apakah kalian mengerti?”
Para slime itu bergoyang sebagai respons, sebuah penegasan kesiapan mereka.
Saya menyaksikan mereka mulai turun, tubuh mereka menghilang ke kedalaman bawah.
Dari atas, saya mencoba memantau kemajuan mereka, tetapi kegelapan menelan mereka bulat-bulat, membuat saya hanya bisa bergantung pada usaha berkelanjutan mereka.
Menit demi menit berlalu, tiap menit terasa lebih panjang dari sebelumnya.
Pikiranku dipenuhi berbagai kemungkinan dan kekhawatiran. Bagaimana jika orang itu terlalu terluka untuk menempel pada slime? Bagaimana jika slime tidak dapat menahan bebannya?
Akhirnya, serangkaian getaran mendesak berdenyut dari kedalaman—sebuah sinyal dari slime-ku. Mereka sedang dalam perjalanan kembali ke atas, dan tidak sendirian. Aku mempersiapkan diri, bersiap untuk membantu menarik siapa pun yang berada di ujung tali penyelamat darurat ini.
Saat tanda-tanda pergerakan pertama muncul dari lubang itu, aku membungkuk, tanganku siap untuk meraih lengan manusia, pakaian, apa saja.
Para slime muncul lebih dulu, tubuh mereka memanjang dan menegang karena beban yang mereka pikul.
Di belakang mereka, dalam pendakian yang lambat namun mantap, muncul sosok yang mereka dukung—seorang anak, wajahnya terukir rasa sakit dan kelelahan. Dia tampak berusia antara dua belas dan empat belas tahun.
Mengapa seorang anak datang ke sini? Penjara bawah tanah bukanlah tempat untuk orang yang lemah hati, apalagi seorang anak.
Awalnya saya bingung. Namun kemudian saya sadar, saya sendiri juga pernah memiliki pikiran yang sama, atau lebih tepatnya, pemilik tubuh saya sebelumnya.
Dia pernah mempertimbangkan untuk memasuki ruang bawah tanah karena putus asa setelah kematian ibunya.
Namun, rasa takutnya terlalu besar dan dia tidak pernah mengambil risiko itu.
Anak ini pasti menghadapi situasi yang mengerikan di luar sana—mungkin yatim piatu seperti saya, atau mungkin berusaha keras untuk bisa membantu saudaranya atau teman sehingga ia perlu melakukan tindakan ini.
Apa pun alasannya, hal itu telah mendorongnya untuk menandatangani kontrak terkutuk itu dan mempertaruhkan bahaya penjara bawah tanah.
Nah, di sinilah dia, lengannya terpelintir secara aneh, tulang-tulangnya mencuat keluar melalui kulitnya, tanda yang jelas dari dampak keras akibat terjatuhnya dia.
Sambil berjongkok di sampingnya, aku mencoba menghiburnya, meskipun aku tahu betul keterbatasanku di tempat yang gelap dan tak kenal ampun ini. “Hei, kau bisa mendengarku?” tanyaku lembut, berharap dia bisa menunjukkan sedikit kesadaran.
Mata anak itu berkedip lemah, napasnya pendek dan sesak. Ini buruk.
Tanpa persediaan medis atau keahlian yang tepat, peluangnya suram.
“Bertahanlah, aku akan mengeluarkanmu dari sini.” Bisikku lebih untuk meyakinkan diriku sendiri daripada dia, karena sejujurnya, aku merasa tidak berdaya saat ini seperti dia.
Aku mengamati sekeliling kami yang suram. Kami sendirian.
Saya sama sekali tidak siap menghadapi parahnya luka-lukanya. Tidak ada keterampilan penyembuhan yang saya miliki, tidak ada ramuan dalam ransel saya, dan pencarian cepat dan putus asa di sakunya tidak menemukan apa pun yang dapat membantu dalam perawatannya saat itu.
“Apa yang bisa saya lakukan sekarang?”
20 – Gema Sebuah Janji
Gua itu makin gelap setiap detiknya ketika aku menggendong anak itu dalam lenganku.
Aku bisa merasakan berat tubuhnya yang rapuh di dadaku. Napasnya pendek dan sesak, setiap napasnya seperti perjuangan.
Kelangsungan hidupnya menjadi beban berat bagi saya.
Aku memandang wajahnya yang pucat dan ketakutan bersandar di bahuku, dan matanya berkedip-kedip terbuka.
Untuk sesaat, pandangan kami bertemu—pandangannya dipenuhi ketakutan dan permohonan diam-diam untuk meminta pertolongan.
Itu adalah tatapan yang menusuk jauh ke dalam jiwaku, memperlihatkan ketidakberdayaanku sendiri.
“A… aku ingin membantu… tapi… aku tidak tahu caranya.” Aku mengakuinya, suaraku nyaris berbisik.
Pemikiran untuk memikul tanggung jawab atas kehidupan orang lain belum pernah benar-benar terlintas dalam pikiranku hingga saat ini.
Saya pikir saya sudah siap, tetapi di momen kritis ini, kenyataanya berbeda.
Dengan lembut, aku membaringkan anak itu di tanah yang dingin dan berbatu, berusaha sekuat tenaga untuk meredakan rasa tidak nyamannya. “Bertahanlah, oke? Aku akan menemukan jalan,” gumamku, terutama untuk menjaga harapanku sendiri agar tidak pudar.
Tanganku gemetar saat aku sedikit menjauh untuk menatapnya. Bisikannya yang samar dan menakutkan, “Tolong…” menghancurkan tekadku, meruntuhkan semua penghalang yang selama ini kucoba pertahankan.
“Aku tidak akan meninggalkanmu.” Aku berjanji, meskipun aku merasa kata-kataku hampa. Bagaimana aku bisa meyakinkannya tentang apa pun di tempat seperti ini?
Duduk di sampingnya, aku memeras otak untuk mencari solusi yang mungkin, setiap detail yang terlewat. Pasti ada sesuatu, apa pun yang bisa kulakukan untuk mengubah arah yang kami tempuh.
Aku tahu slime-ku bisa mengintai dan mencari-cari; mereka telah membuktikan kehebatan mereka dengan menjelajahi jalan-jalan gua yang berbahaya. Sebuah ide muncul di benakku.
“Mengapa tidak menggunakan slime untuk menemukan jalan keluar?”
Jika saja aku dapat menemukan jalan keluar, mungkin ada kesempatan untuk menyelamatkan anak itu.
Namun kemudian, pikiran lain menyerangku, tajam dan dingin.
Bahkan jika aku menemukan jalan keluar, meninggalkan ruang bawah tanah tanpa cukup kredit akan membuatku terjerumus ke dalam bahaya begitu keluar. Lalu apa?
Menyembuhkan anak itu berarti menanggung biaya yang tidak mampu saya tanggung, dan membuat saya semakin terjerumus dalam utang.
Saya harus memastikan kelangsungan hidup saya sendiri dengan mengorbankan satu-satunya kesempatan anak itu untuk hidup atau mempertaruhkan keselamatan saya untuk menyelamatkan orang asing.
Namun, bayangan mata penuh kepedihan dan permohonan diam-diam anak itu menghantuiku. Bagaimana aku bisa memikirkan utang-utangku ketika hidup seorang anak tergantung pada pilihanku sendiri?
“Untuk saat ini, mari kita cari jalan keluarnya. Mengetahui lokasinya akan bermanfaat dalam situasi apa pun.”
Beralih ke empat slime milikku, aku memberi perintah, “Kalian semua, cari jalan keluar. Setiap detik berharga sekarang.”
Meskipun berisiko bertemu iblis Viscous, kebutuhan akan kecepatan lebih penting. “Cepatlah, diam-diamlah, tetapi yang terpenting, kembalilah dengan selamat.”
Mengirim mereka semua mungkin akan meningkatkan peluang kami untuk cepat menemukan jalan keluar, tetapi juga membuatku tidak memiliki sarana pertahanan yang biasa kumiliki.
Duduk di sana, setiap gemerisik dan tetesan air yang jauh membuat syarafku tegang, namun aku tetap berharap bahwa kepulangan mereka akan membawa janji pelarian.
Saya meletakkan tangan lembut di kepala anak laki-laki itu, membelai rambutnya, berusaha memberikan sedikit kenyamanan.
“Hei, aku tahu kau tidak bisa bicara sekarang, tapi aku di sini bersamamu, oke?” Aku mulai berbicara, suaraku rendah dan lembut di tengah keheningan gua.
Aku terdiam, menjernihkan pikiranku, tanganku masih mengusap dahi anak lelaki itu.
“Anda mungkin tidak percaya, tapi saya tumbuh di tempat yang sangat berbeda dari sini. Tidak ada monster, tidak ada ruang bawah tanah. Hanya jalanan, dan banyak orang. Namun, seperti di sini, hidup tidaklah mudah.”
“Orangtuaku pergi saat aku masih bayi, dan untuk waktu yang lama, hanya aku yang ada di sana. Aku berjuang, tahu? Setelah meninggalkan panti asuhan, keuangan selalu terbatas. Terkadang, aku tidur dalam keadaan lapar selama berhari-hari karena aku tidak mampu membeli makanan yang cukup.” Suaraku sedikit bergetar saat kenangan yang hidup dan menyentuh muncul kembali.
“Suatu hari, saya benar-benar mendapat masalah. Saya bekerja di lokasi konstruksi, pekerjaan yang saya benci tetapi saya butuhkan untuk mendapatkan uang. Tanah di bawah saya runtuh, dan saya jatuh, seperti lubang tempat Anda jatuh.” Saya menunjuk ke sekeliling kami sebentar. “Saya terjebak, terluka, dan saya pikir saya akan berada di sana selamanya. Namun akhirnya, pertolongan datang. Meskipun berbahaya, mereka menyelamatkan saya.”
Aku mendesah, merasakan beban masa lalu. “Kurasa yang ingin kukatakan adalah, aku tahu bagaimana rasanya takut dan terluka. Dan seperti mereka yang menyelamatkanku saat itu, aku di sini untukmu. Aku akan menemukan cara untuk mengeluarkanmu dari sini, oke? Bertahanlah.”
Aku meremas tangan anak laki-laki itu dengan lembut, berharap dia dapat merasakan kehadiranku, tekadku untuk menyelamatkannya.
Napas anak laki-laki itu, meski masih sesak, sudah sedikit stabil—sebuah tanda kecil bahwa mungkin kata-kataku memberinya sedikit penghiburan.
Setiap menit yang berlalu terasa seperti satu jam, ketegangan meningkat saat saya menunggu kembalinya para pengintai saya.
Saya mendapati diri saya melangkah dalam lingkaran-lingkaran kecil yang rapat, tidak dapat diam.
Tepat saat kesabaranku mulai menipis, getaran yang tak asing bergema di koridor gua.
Itu adalah Slime One, yang kembali kepada kami. Kelegaan membanjiri diriku dalam gelombang besar—aku tidak terlambat.
Aku perintahkan semua slime itu untuk segera kembali padaku.
Tanpa membuang waktu, aku mengangkat anak laki-laki itu ke punggungku dan mulai mengikuti si lendir.
Pikiran saya terpusat bukan pada berat badan anak itu atau rasa sakit yang pasti ia alami, tetapi pada tujuan tunggal: mencapai pintu keluar tepat waktu untuk menyelamatkannya.
Jalannya sangat aman, medannya rata dan tidak ada monster yang terlihat. Slime One menuntunku dengan kelincahan yang mengejutkan.
Koridor-koridor yang berkelok-kelok dan lorong-lorong sempit di gua itu tampak tak berujung, setiap tikungan dan belokan mengaburkan gambaran kesibukan yang tak terkendali.
Napas pendek anak laki-laki itu merupakan pengingat terus-menerus betapa sedikitnya waktu yang tersisa bagi kita.
Kakiku terasa panas karena berusaha, tetapi aku terus maju, didorong oleh harapan putus asa untuk mencapai tempat aman.
Akhirnya, di suatu tempat yang terpencil dan sempit yang hampir mustahil ditemukan tanpa pemandu, saya melihatnya—portal yang menyerupai pusaran air, berkilauan dengan cahaya halus yang sama seperti yang saya gunakan untuk memasuki ruang bawah tanah itu.
“Kita berhasil!”
Aku menoleh ke arahnya, senyum lega mengembang di wajahku, siap untuk berbagi kabar baik itu.
Tetapi apa yang kulihat membekukan senyum di bibirku.
Tubuh bocah itu tergeletak lemas di punggungku, matanya menatap kosong.
Napasnya yang sesak telah berhenti, digantikan oleh keheningan yang menghantui.
Wajahnya yang dulu berkerut kesakitan, kini tampak damai dan hampa, tidak bernyawa.
Dalam pelukanku, tanpa sepengetahuanku selama saat-saat putus asa terakhir pelarian kami, anak laki-laki itu telah menghilang.
Di sana, dalam terang keselamatan yang kami duga, beban nyawa yang hilang terlalu cepat menimpa saya.
Suara dengungan sunyi dari portal itu tidak memberikan kenyamanan, hanya ketidakpedulian yang kejam terhadap penderitaan kami.