Kembali di portal keluar, tubuh anak itu masih tergeletak tak tersentuh, suatu indikasi bahwa tidak ada orang lain yang datang ke sini.

Saya merasa benar-benar terkuras, baik secara fisik maupun emosional.

Rasa bersalah menggerogoti saya karena gagal menyelamatkan anak itu dan meninggalkan para petualang.

Saya kelelahan karena stres yang terus-menerus dan perjuangan untuk tetap hidup.

Saya menemukan tempat kecil yang tersembunyi di dekat portal, yang menawarkan sedikit privasi dan keamanan.

Aku bilang ke slime-ku untuk berjaga dan memberitahuku jika ada sesuatu yang mendekat.

Dengan sedikit kepastian itu, saya membiarkan diri menyerah pada kelelahan.

Saya tidak tahu berapa lama saya tertidur, tetapi terasa seperti beberapa jam.

Istirahat sebentar mengisi ulang tenagaku sedikit, dan manaku kembali cukup untuk memanggil tiga slime lagi.

Sekarang, dengan total tujuh slime, aku merasa sedikit lebih aman—seperti punya pasukan kecil seperti jeli untuk membantuku bertahan hidup.

Rasa ingin tahu menarik saya kembali ke tempat pertarungan sebelumnya.

Memulung masih merupakan langkah cerdas untuk mengumpulkan poin dengan mudah, dan aku tak akan membiarkan rasa bersalah mengaburkan penilaianku.

Dengan berat hati, saya kembali ke tempat terakhir kali saya melihat kelompok itu bertarung melawan bos.

Saat saya mendekat, pemandangannya ternyata sama suramnya seperti yang saya duga.

Suasananya sunyi senyap.

Jasad para petualang itu tergeletak di tempat mereka terjatuh, meleleh secara mengerikan oleh lendir asam.

Tubuh para petualang itu rusak parah, perlengkapan dan pakaian mereka hancur sebagian, mengeluarkan bau tajam dan menyengat.

Sisa-sisa itu hampir tidak dapat dikenali sebagai manusia. Yang dulunya berupa wajah dan anggota tubuh, kini tergeletak campuran tulang dan jaringan yang meleleh.

“…”

Di tengah kehancuran itu, mataku sekilas menangkap sesuatu yang janggal—sebuah tas kecil terselip di balik sebuah batu besar, mungkin dibuang ke samping karena panasnya pertempuran demi mobilitas yang lebih besar.

Untungnya, bangunan itu tampak utuh, tidak tersentuh oleh sisa-sisa pertempuran.

Saat saya mendekat untuk memeriksa tas kecil itu, saya harus berjalan hati-hati agar tidak terpeleset ke dalam sisa-sisanya.

Sambil meraih tas itu, aku berlutut dan memeriksanya. Kainnya ternyata kuat.

Saat membuka bungkusan itu, saya menemukan beberapa barang kecil: dua puluh hati yang mengkristal, tiga botol kecil yang tampak seperti ramuan penyembuh, beberapa daging kering, roti basi, dan sebuah belati. Hasil tangkapan yang cukup banyak.

Aku tak kuasa menahan diri untuk berbisik pada diriku sendiri, “Orang-orang itu pasti veteran. Mereka sudah sangat siap. Mereka mungkin memutuskan untuk bertani di lantai pertama untuk mendapatkan jantung yang mengkristal dan berhasil mengumpulkan dua puluh hanya dalam satu atau dua hari. Setidaknya usaha mereka tidak akan sia-sia.”

Saya melihat ramuan penyembuh dalam tas, satu untuk setiap anggota kelompok.

Meskipun saya senang memiliki cara untuk menyembuhkan luka saya, saya tidak dapat menghilangkan kesedihan karena saya belum menemukan barang-barang ini sebelum kematian anak itu.

Dan kemudian, di situlah senjata pertamaku. Akhirnya, aku punya cara untuk melawan para slime dengan sesuatu selain tangan kosong yang dilindungi oleh tubuh para slime.

Sambil memegang belati itu, saya kagum akan keseimbangannya dan kemudahan penggunaannya.

Bagi seseorang yang belum pernah memegang senjata sebelumnya, keringanannya cukup meyakinkan.

Berbeda dengan senjata yang lebih berat, itu akan merepotkan mengingat statistik kekuatan fisik saya.

Mengayunkannya beberapa kali, saya menghargai responsnya. Itu merupakan perpanjangan dari tujuan saya sendiri, bukan beban bagi gerakan saya.

Memilih belati sebagai senjata pertamaku masuk akal.

Dalam lingkungan yang berbahaya ini, di mana keputusan yang cepat dan refleks yang lebih cepat dapat berarti perbedaan antara hidup dan mati, kelincahan yang ditawarkannya sangat ramah.

Ditambah lagi, kesederhanaannya sesuai dengan kurangnya pengalaman saya. Tidak seperti senjata jarak jauh yang menuntut ketepatan dan latihan, belati hanya membutuhkan gerakan dasar, sesuatu yang dapat saya lakukan bahkan dengan latihan minimal.

Rasanya pas, hampir menenangkan karena pas. Jika aku punya kesempatan untuk membela diri secara efektif di ruang bawah tanah ini, maka belati ini akan menjadi langkah nyata pertamaku.

Goyang !

“Hah?”

Tiba-tiba, slimeku mulai bergoyang-goyang dengan panik.

Aku berbalik, jantungku berdebar kencang karena takut bos telah kembali.

Namun untungnya, yang bergerak ke arah kami hanyalah satu Lendir Kental.

“Waktu yang tepat!”

Aku ingin menguji belati baruku, untuk merasakan ujung tajamnya memotong massa agar-agar itu.

“Tunggu!”

Saat aku melangkah ke arahnya, pikiran lain terlintas di benakku—aku sekarang punya tujuh slime dan belum pernah mencoba melihat berapa banyak slime yang dibutuhkan untuk mengatasi musuh sendirian.

Pemanggilan pertamaku gagal total terhadap salah satu makhluk ini, jadi aku penasaran untuk melihat apakah lebih banyak slime dapat membuat perbedaan.

“Slime 1, Slime 2, uruslah.” Aku memerintah, sambil mundur untuk menonton.

Kedua Slime itu mengalir maju, tubuh mereka yang seperti jeli berhadapan dengan Slime Kental.

Awalnya, mereka tampak berhasil. Mereka melilitkan Lendir Kental, mencoba mencekiknya dengan massa gabungan mereka.

Namun, sifat asam dari Lendir Kental lebih kuat dan lebih tahan banting dari yang diperkirakan.

Lendir Kental mulai menguasai slime-slime saya, dan mereka mulai goyah karena tertekan. Saya harus bertindak.

“Slime 3, masuklah ke sana dan bantu!” teriakku.

Dengan tiga slime yang bekerja sama, keadaan mulai berubah.

Slime Kental itu meronta karena dililit di semua sisi, gerakannya menjadi lambat karena slime-slimeku terus menerus mencekik dan mencekiknya.

“Bagus, begitulah. Teruskan!” Saya menyemangati mereka.

Pertarungan itu merupakan perjuangan yang aneh dan seperti jeli, dengan para slime menggali diri mereka sendiri di dalam tubuh Slime Kental, membungkus satu sama lain dalam tarian pertempuran lengket yang aneh.

Daya tahan si Lendir Kental mulai melemah, tubuhnya kehilangan bentuk karena tak mampu melawan gabungan kekuatan para lendirku.

Akhirnya, Viscous Slime itu ambruk, intinya terekspos. Salah satu Slime dengan cepat menyambar intinya, mengakhiri pertarungan.

Anda telah mengalahkan Iblis Kental. Exp +1

“Berhasil!” seruku sambil melangkah maju dan menepuk-nepuk setiap slimeku.

Getaran kemenangan mereka membuatku tersenyum.

Meskipun mereka berhasil menang melawan satu Viscous Slime, mereka tetap membutuhkan tiga orang. Aku bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak yang dibutuhkan untuk berhadapan langsung dengan seorang penguasa, apalagi menang melawannya.

Jika tiga Slime saja bisa menghadapi satu Slime Kental, pikiran untuk menghadapi sesuatu sekuat bos sungguh luar biasa. Aku menggelengkan kepala, mencoba menjernihkan pikiran negatif.

“Baiklah, kerja bagus, tim.” kataku, berusaha tetap positif. “Ayo terus maju.”

Aku membungkuk dan mengambil hati yang mengkristal itu, lalu menambahkannya ke koleksi yang telah aku jarah dari kelompok yang telah meninggal.

Dengan penambahan baru-baru ini, saya sekarang memiliki total 53 hati yang mengkristal.

Pemikiran untuk hanya membutuhkan dua poin pengalaman lagi untuk naik level adalah tujuan kecil yang perlu saya capai hari ini.

“Tinggal dua slime lagi.” Aku bergumam dalam hati, menggenggam belati erat-erat. “Mari kita lihat apa yang bisa dilakukan bayi ini.”

Sudah waktunya untuk merasakannya dan naik level dalam prosesnya.

==================== ====

24 – Perubahan Mendadak

Naik level. Konsepnya cukup jelas. Dalam gim video, hal ini biasanya menjadi alasan untuk berpesta, tanda kemajuan dan kekuatan yang meningkat.Namun, dalam neraka Dungeon End yang nyata, hal itu berarti lebih dari itu—ini soal bertahan hidup. Di sini, ini bukan sekadar tentang mendapatkan kekuasaan; ini adalah tali penyelamat.

Saat Anda naik level, hanya satu hal yang terjadi: Anda mendapat peningkatan langsung dalam statistik Anda.

Namun tidak seperti permainan tradisional di mana Anda dapat memilih statistik mana yang akan ditingkatkan, sistem di sini secara otomatis mengalokasikan peningkatan berdasarkan dua faktor: kelas dan keterampilan Anda.

Ini berarti pertumbuhan statistik karakter Anda agak di luar kendali Anda, dipandu oleh interpretasi sistem terhadap kemajuan Anda.

Pendekatan terhadap perkembangan karakter ini tidak konvensional. Pendekatan ini dapat membantu Anda menjadi lebih kuat atau justru menghancurkan Anda, tergantung pada seberapa baik keterampilan dan kelas Anda selaras dengan peningkatan stat yang ingin Anda peroleh.

Pendekatan teknis ini menambah tantangan lainnya. Anda tidak bisa asal memilih keahlian yang Anda inginkan saat bermain dalam permainan yang berbahaya ini; Anda harus mengelola pilihan Anda dengan hati-hati untuk memastikan statistik yang Anda peroleh akan sesuai dengan gaya permainan yang Anda inginkan.

Di Dungeon End, naik level bukan hanya tentang menjadi lebih kuat.

Ini tentang membuat keputusan cerdas dan berharap alokasi statistik sistem selaras dengan strategi Anda, karena di sini, setiap dorongan kecil dapat berarti perbedaan antara hidup dan mati.

Masalahnya, naik level sangat sulit di Dungeon End. Monster memberikan sedikit poin pengalaman, dan jumlah yang dibutuhkan untuk setiap level meningkat secara eksponensial.

Artinya, di setiap level, Anda harus berusaha lebih keras lagi untuk maju.

Namun, meski sulit, naik level itu penting.

Di dunia yang tak kenal ampun ini, Anda membutuhkan setiap keuntungan yang bisa Anda dapatkan, dan naik level adalah salah satu dari sedikit kunci untuk mendapatkan keunggulan kecil yang dapat menentukan peluang Anda untuk bertahan hidup.

“Baiklah, tim!” kataku sambil menatap ketujuh slime milikku. “Tangkap dia!”

Sudah saatnya untuk membuat kemajuan nyata. Setelah berjalan beberapa menit, saya menemukan Viscous Slime lainnya.

Tanpa ragu, aku perintahkan ketujuh slimeku untuk menyerang.

Mereka menyerbu makhluk itu dengan jumlah mereka yang sangat banyak, membentuk massa tubuh seperti gel yang menggeliat dan menjepit Lendir Kental ke tanah.

Meskipun berjuang keras, ia tidak mampu melawan balik begitu banyak penyerang.

Aku mendekati Viscous Slime yang tidak bisa bergerak, sambil memegang belati. Makhluk itu menggeliat sia-sia di bawah beban slime-ku.

Aku menusukkan belati itu ke tubuhnya, merasakan perlawanan lembut bagaikan memotong gelatin.

Aku mengiris bahan kental itu hingga mencapai intinya. Dengan potongan yang tepat, aku mengekstraknya, sambil memegang kristal yang bersinar itu di tanganku.

Lendir Kental itu hancur di sekitar bilah pedangku, meninggalkan jantungnya yang mengkristal.

Anda telah mengalahkan Iblis Kental. Exp +1

Mendapatkan satu poin pengalaman, saya sekarang hanya selangkah lebih dekat untuk naik level.

“Baiklah, tim, mari kita selesaikan ini dengan cepat. Tinggal satu lagi!” kataku sambil menyeringai saat aku memasukkan hati yang sudah mengkristal itu ke dalam saku.

Slime-slimeku bergoyang dengan antusias, siap untuk pertarungan berikutnya. Kami bergerak maju dengan tujuan, para slime membentuk formasi pertahanan di sekelilingku.

Aku terus menyiapkan belatiku, bersemangat untuk menyelesaikan urusan naik level ini.

Kami belum melangkah jauh saat kami menemui masalah.

Jalan di depan terbagi menjadi empat terowongan yang berbeda. Aku berhenti, sambil menggaruk-garuk kepala.

“Bagus, pilih petualanganmu sendiri. Kecuali salah satu dari jalan ini mungkin mengarah ke bos.”

Para slime itu menatapku, wujud mereka yang seperti jeli bergoyang-goyang seolah sedang mengangkat bahu.

“Mari kita pikirkan ini baik-baik.” Aku bergumam. “Apakah ada di antara kalian yang punya indra keenam terhadap bos?”

Slime itu hanya bergoyang sedikit lagi.

“Tentu saja tidak. Itu terlalu mudah, kalian hanya bisa merasakan bahaya saat sudah sangat dekat.” Aku mendesah.

Saya memeriksa setiap jalur, mencoba memahaminya. Semuanya tampak sama: gelap, menakutkan, dan berpotensi mematikan.

“Baiklah, tim, ini rencananya.” kataku sambil melihat slime-slimeku. “Aku akan mengirim salah satu dari kalian ke setiap jalur untuk mengintai di depan. Kembalilah jika sudah aman.”

Para slime itu bergoyang-goyang tanda setuju. Aku menunjuk ke setiap jalan, dan empat di antara mereka berangkat.

Saat mereka mendekati pintu masuk setiap terowongan, saya tiba-tiba melihat cahaya ungu redup mulai bersinar di bawah mereka.

“Tunggu, jangan!” teriakku, terlambat menyadari apa yang tengah terjadi.

Sebelum aku bisa berbuat apa-apa, cahaya ungu itu menyala dan dalam sekejap, keempat slime itu lenyap.

Aku berdiri di sana, tertegun dan tak bisa berkata apa-apa. Perangkap sihir teleportasi? Di sini? Di lantai pertama?

Pikiranku berpacu. Jebakan teleportasi itu mematikan, dan aku belum pernah menemuinya di awal permainan.

Biasanya, mereka hanya muncul di lantai yang jauh lebih tinggi, di mana taruhannya bahkan lebih tinggi. Ini sama sekali tidak terduga.

“Apa yang sebenarnya terjadi?” gerutuku dalam hati.

Aku tahu bahwa jalan mana pun yang kuambil kemungkinan akan berakhir dengan kematianku jika aku memicu jebakan teleportasi. Namun yang lebih membingungkanku adalah keberadaan jebakan semacam itu di sini.

Dalam permainan, lantai bawah dipenuhi dengan jebakan fisik sederhana—jebakan, perangkap berduri, dll… tidak ada yang ajaib. Penyimpangan dari mekanisme permainan ini sangat meresahkan.

“Ini tidak masuk akal. Jika mekanisme permainan tidak sesuai dengan kenyataan ini, maka saya tidak dapat sepenuhnya mengandalkan pengetahuan saya sebelumnya. Meskipun semuanya sudah tidak dapat diprediksi, keadaan menjadi lebih buruk.”

Menyadari jebakan itu tidak dapat dihindari, saya memutuskan untuk mundur dan tetap berada di dekat portal keluar.

Rasanya lebih bijaksana membiarkan Viscous Fiends mendatangiku daripada mengejar mereka.

Aku sudah kehilangan empat slime, jadi masuk akal untuk menggunakan slime yang tersisa sambil menunggu dengan sabar poin pengalaman dan hati yang mengkristal datang kepadaku.

Saya masih punya banyak hari ke depan, dan saat itu, saya seharusnya bisa mendapatkan sisa hati yang telah mengkristal.

“Itu rencana yang bagus.” pikirku.

Namun, saat aku melangkah ke jalan setapak untuk kembali, perangkap sihir teleportasi baru aktif.

“Apa!”

Ini adalah jebakan aktivasi bersyarat, yang berarti jebakan ini hanya terpicu ketika Anda melangkah ke dalamnya dalam arah tertentu.

Ini menjelaskan mengapa Viscous Fiends yang saya temui tidak diteleportasi—perangkap tidak aktif karena mereka keluar dari jalur.

Sebaliknya, memasuki jalan tersebut memicu jebakan, itulah sebabnya slime saya terpengaruh.

Hal yang sama berlaku untuk jalur kembali. Setelah salah satu perangkap diaktifkan, jalur kembali juga akan mengaktifkan perangkap secara kondisional.

Rasanya seperti jebakan yang ditempatkan secara strategis, dan sebuah pikiran terlintas di benak saya: apakah jebakan ini dibuat oleh seseorang dan bukan sistem?

Namun, sudah terlambat. Lingkaran sihir di bawahku bersinar terang, dan aku tidak bisa melarikan diri. Aku sedang dipindahkan.

Saat sihir teleportasi aktif, pandanganku kabur, perasaan disorientasi yang sama menyelimutiku seperti saat pertama kali memasuki ruang bawah tanah.

Dunia di sekelilingku seakan hancur dan terbentuk kembali dalam hitungan detik.

Ketika pandanganku akhirnya jelas dan aku kembali tenang, aku melihat slime-slimeku yang lain, yang telah dipindahkan sebelumnya, berada tepat di sebelahku.

Ini berarti semua teleportasi mengarah ke lokasi yang sama—tidak acak.

Tiba-tiba terdengar suara teriakan, ledakan, dan benturan senjata bergema di seluruh gua. Suara itu mengejutkanku, dan aku menoleh untuk melihat sumbernya.

“Apa-apaan ini?!”

Di depanku ada pemandangan yang kacau. Sebuah area tertutup yang luas terbentang di depan mataku, dengan banyak orang yang dengan panik melawan sebuah entitas mengerikan. Hatiku hancur saat aku mengenali makhluk itu. Itu adalah Viscous Overlord, bos yang selama ini berusaha kuhindari.

“Ini tak mungkin terjadi…” gerutuku, suaraku nyaris tak terdengar karena suara gaduh.

“Bertahanlah!” Sebuah suara berteriak, mencoba mengumpulkan para pejuang. “Kita tidak bisa membiarkannya menerobos!”

Ledakan sihir dan bunyi dentingan senjata yang keras terhadap tubuh lengket si lendir memenuhi udara.

Sang Viscous Overlord menjulang tinggi di atas para petarung.

“Tetaplah bersama!” kudengar suara teriakan dari kerumunan. “Jangan biarkan hal itu memecah belah kita!”

Slime-ku bergoyang gugup di kakiku, merasakan adanya bahaya.

Saat itulah kesadaran menyadarkanku, kepingan puzzle mulai jatuh pada tempatnya.

Ini menjelaskan jebakan, teleportasi tak terduga, dan kemunculan tiba-tiba begitu banyak petualang di satu tempat.

“Ini… adalah serangan yang direncanakan!”

Penyerbuan merupakan konsep yang dikenal luas dalam dunia permainan peran—sekelompok orang yang bersatu, baik dari anggota tim acak maupun serikat yang terorganisasi dengan baik, untuk menghadapi bos monster yang jauh melampaui kemampuan individu mereka, menyatukan semua sumber daya mereka untuk menaklukkannya.

Ini menjelaskan situasi mengenai perangkap teleportasi.

Hal ini tidak diterapkan oleh penjara bawah tanah itu sendiri melainkan diterapkan oleh para petualang, kemungkinan besar dibeli dari gulungan sihir yang dibuat oleh penyihir yang sangat terampil.

Ada puluhan orang yang hadir, mencoba menghadapi Overfiend.

Artinya, mereka sudah mengintai terlebih dahulu, menemukan ruang terbuka yang luas, menentukan posisi bos, dan memasang berbagai jebakan tanpa mempertimbangkan siapa yang mungkin terjebak di dalamnya.

Mereka menunggu bos jatuh ke dalam perangkap, berteleportasi ke area ini untuk menggunakannya sebagai arena penyerbuan mereka.

Ini adalah taktik yang cukup umum saya gunakan dalam permainan, jadi saya cukup familier dengannya.

Karena metode ini dibuat untuk menghadapi bos lantai pertama, kemungkinan besar ini adalah guild yang baru dibentuk dengan petualang level rendah yang mencoba untuk bertahan sebagai guild. Itu adalah praktik yang cukup umum.

Hal ini juga memungkinkan mereka mengukur apakah tingkat kekuatan umum mereka cukup baik untuk maju lebih jauh ke lantai kedua.

“Tapi melihat mereka… mereka mungkin akan gagal dalam penyerbuan ini.”