Fokus Ashlock kembali ke Red Vine Peak untuk membuka portal bagi Mudcloaks, karena Stella tidak bisa membuka portal jarak jauh seperti itu sendiri.
“Kalau dipikir-pikir, sudah lama sekali aku tidak memeriksa mereka,” Ashlock merenung saat tatapan spiritualnya melayang di antara hujan dan angin menderu ke arah Benteng. “Aku ingin tahu apa yang telah mereka lakukan.”
Di atas monolit yang berfungsi sebagai inti pusat Benteng adalah perpustakaan Quill, dan Ashlock dapat melihat dedaunan keturunannya berjuang melawan badai. Benteng adalah lubang sedalam 8000 meter di tengah gunung yang dibuat oleh cacing Alam Inti Bintang raksasa. Sementara angin menderu semakin tenang semakin dalam ia menggali, Benteng telah berubah menjadi air terjun saat hujan mengguyur tangga spiral dan mengalir turun ke kedalaman.
“Jika aku ingat dengan benar, ada sebuah danau kecil di dasar yang dialiri oleh akar-akar halusku di samping palung-palung yang dibangun di pilar tengah yang menjadi tempat makan lumut yang disukai para Mudcloak.” Pikir Ashlock saat ia mencapai dasar, “Ah ya, di sanalah.”
Dia cukup terkejut saat memeriksa danau kecil itu. Danau itu tidak meluap seperti yang diantisipasinya. “Tunggu, apakah itu pipa?” Saat melihat lebih dekat, dia melihat pipa berukuran industri terpasang di sisi danau, dan dia bisa melihat air mengalir deras ke dalamnya. “Apakah ini selalu ada di sini? Kurasa tidak…”
Memutuskan untuk mengikuti mereka, karena sejauh ini dia belum melihat Mudcloaks yang berani menghadapi hujan, dia segera menemukan sebuah terowongan yang luas. Dia akan mengira itu adalah sistem gua raksasa jika bukan karena dindingnya yang sangat halus. Seolah-olah terowongan itu telah digali oleh sebuah mesin.
Tidak butuh waktu lama baginya untuk bertemu dengan Mudcloaks pertamanya. Ada sekelompok kecil yang sedang memeriksa retakan di dinding. Mereka semua mengenakan sepatu bot hujan kuning cerah dan helm logam yang serasi. Salah satu dari mereka memegang papan klip dan tampaknya menjadi pemimpin kelompok saat mereka melambaikan alat rahasia di atas retakan. Alat itu tampak seperti tongkat panjang yang memancarkan cahaya biru, tetapi ketika Mudcloak melambaikannya di atas retakan, tongkat itu berubah menjadi merah.
“Serangga.” Si Jubah Lumpur berseru, membuat para Jubah Lumpur lainnya menjadi heboh. Pemimpin itu menyerahkan papan klip dan alatnya kepada yang lain dan, yang mengejutkan Ashlock, mengeluarkan apa yang dia anggap sebagai senjata. Senjata itu sangat besar dibandingkan dengan si Jubah Lumpur yang tingginya 3 kaki. Senjata itu samar-samar menyerupai pistol dengan nosel panjang dan dipenuhi sirkuit rahasia. Ashlock mengamati lebih dekat dan melihat kata-kata yang berhubungan dengan api.
Dari balik jubah hitamnya yang compang-camping, yang Ashlock tahu sekarang sebenarnya adalah kulit mereka dan berfungsi sebagai lapisan pelindung, pemimpin Mudcloak memperlihatkan tangannya dan meletakkannya di dinding. Api jiwa bumi menyala, dan sebuah lubang seukuran kepalan tangan muncul di batu.
“Mudcloak ini ada di Star Core Realm?!” Ashlock memeriksa tiga kali, tetapi tidak ada keraguan tentang itu. Mudcloak yang memimpin berada di tahap awal Star Core Realm. “Tunggu, orang kecil ini secara teknis sama kuatnya dengan Douglas? Apa…”
Suara klik terdengar dari balik dinding, dan Ashlock dapat melihat sesuatu bergerak dalam kegelapan melalui lubang itu. Keterkejutannya saat melihat Mudcloaks mencapai Alam Inti Bintang sempat terabaikan karena rasa penasarannya terhadap apa yang mereka lakukan mengalahkannya.
“Apakah benar-benar ada serangga di dinding? Aku tidak pernah memperhatikannya.”
Pemimpin itu melangkah mundur dan memasukkan ujung senjatanya ke dalam lubang berukuran sesuai.
Rune yang menyelimuti senjata itu menyala dengan sendirinya, dan Si Jubah Lumpur tertawa terbahak-bahak saat api menyembur ke dalam lubang, menyebabkan serangga-serangga di sisi lain menjerit melengking diikuti suara tubuh mereka meledak seperti kembang api.
Ashlock menyaksikan seluruh kejadian itu dengan tak percaya.
Begitu senjata rahasia itu akhirnya kehabisan tenaga karena semua batu roh telah tumpul, pemimpin itu menarik ujung pipa keluar dari lubang, dan Mudcloak lainnya bergerak masuk, api jiwa melilit tubuh mereka. Mereka menciptakan pintu masuk seukuran Mudcloak ke dalam batu dan dengan gembira menyeret bangkai serangga hangus ke dalam terowongan. Hampir mustahil untuk mengetahui seperti apa serangga itu dulu karena sekarang bentuknya mirip sekali dengan bongkahan batu bara yang bentuknya seperti serangga.
“Enak sekali!” Salah satu anggota Mudcloak bersorak kegirangan saat mereka dengan brutal mencabik-cabik daging hangus dan melahapnya. Ashlock bahkan tidak bisa melihat mulut mereka, hanya mata biru mereka yang menyipit karena kegirangan. Serangga-serangga itu berukuran dua kali lipat lebih besar dari seekor Mudcloak, tetapi itu tampaknya tidak membuat Mudcloak gentar sama sekali karena mereka masing-masing memakan satu serangga utuh sendiri-sendiri.
Setelah menyelesaikan makan mereka, sang pemimpin menutup lubang dan celah di terowongan tersebut sebelum memimpin rombongan kecilnya yang bertopi kuning dan mengenakan sepatu bot Mudcloaks menyusuri terowongan.
Ashlock tanpa sadar mengikuti mereka dengan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. Kapan mereka mencapai Alam Inti Bintang? Bagaimana mereka membuat penyembur api? Apa-apaan serangga itu, dan apakah perut mereka terhubung ke dimensi spasial?
Dia akan bertanya langsung kepada mereka, tetapi skill {Abyssal Whispers} miliknya pasti akan menghancurkan pikiran mereka. Karena mereka cukup lambat karena kaki mereka yang pendek, Ashlock terus maju menyusuri terowongan, dan di kejauhan, dia bisa mendengar suara dentingan logam yang keras saat beradu dengan logam.
“Apa-apaan ini?” Ashlock berseru kagum saat terowongan itu terbuka ke ruang yang luas. Akhirnya dia menemukan sumber bunyi berdenting itu saat dia melihat ratusan Mudcloak bekerja di jalur perakitan, membuat senjata dan apa yang tampak seperti suku cadang. Alih-alih ban berjalan, mereka memiliki saluran air, dan suku cadang yang sudah jadi diangkut dengan potongan kayu yang mengapung.
Ashlock akhirnya menemukan apa tujuan mereka menggunakan semua air tersebut. Air tidak hanya digunakan untuk mengangkut barang, tetapi juga digunakan dalam proses penempaan untuk mendinginkan logam dan di menara pendingin untuk mencegah ruangan menjadi terlalu panas.
Sementara mereka tampaknya lebih banyak berfokus pada senjata dan bagian-bagian yang lebih kecil, ada bengkel raksasa di sudut yang mendominasi ruangan, dioperasikan oleh Mudcloaks yang menggunakan pakaian dari tanah yang bergerak. Pintu bengkel dibuka perlahan, dan selembar logam besar yang masih merah membara yang tampak seperti baju besi untuk tank ditarik keluar. Pakaian tanah terbesar, setinggi lima meter dan dioperasikan oleh beberapa Mudcloaks, bergerak melintasi ruangan menuju bengkel. Mudcloaks, yang semuanya mengenakan helm kuning, mengalir di sekitar kakinya saat mereka melakukan tugas mereka sendiri.
Titan bumi menunggu hingga logam tersebut mendingin sebelum menyeretnya ke terowongan yang tampaknya mengarah ke ruangan di sebelahnya.
“Apakah Douglas menyuruh mereka melakukan semua ini?” Pendapat Ashlock tentang pria itu meroket. Dia pekerja yang tekun, dan saat menangani permintaannya, dia juga mengatur produksi skala besar dari Mudcloaks? Dia datang ke sini untuk membuka portal bagi mereka tetapi terlalu penasaran tentang apa lagi yang telah mereka lakukan di sini. Mengikuti raksasa bumi itu menyusuri terowongan, Ashlock semakin tercengang.
Jika ruang terakhir itu besar, ruang ini sangat besar dan didominasi oleh konstruksi setengah jadi yang samar-samar tampak seperti pesawat ruang angkasa yang biasa Ashlock lihat dalam pertunjukan fiksi ilmiah yang dirancang untuk menampung koloni saat mereka menjelajahi bintang-bintang. Titan bumi yang tampak mendominasi di ruang terakhir saat berjalan melewati barisan Mudcloaks yang tak berujung tampak sangat kecil dibandingkan dengan konstruksi ini.
Di samping pesawat ruang angkasa itu, bertumpuk di sisi ruangan adalah sesuatu yang tampak seperti rudal dan baju zirah raksasa yang terbuat dari logam dan rune.
“Apakah Mudcloaks mencoba membangun Bastion mereka sendiri? Harus kukatakan, itu terlihat sangat mengesankan. Aku bisa melihat mereka telah memasang beberapa senjata yang telah dipasang Geb dengan Lunarshade Grand Elder yang dapat menembak hampir sekali. Untuk apa kapal ini akan digunakan?”
Ia akan mengira akan terjadi pasang surut besar, tetapi kapal itu kelihatannya baru akan selesai beberapa bulan lagi, dan pasang surut besar sudah menimpa mereka.
“Saya juga bertanya-tanya bagaimana mereka berencana untuk memberi daya pada benda ini—tunggu, bagaimana mereka mendanai pembangunannya? Bahkan di dunia ini, membangun pesawat luar angkasa tidaklah gratis. Jumlah logam ini harus diambil dari tempat lain, dan jumlah batu roh yang dibutuhkan untuk sirkuit rahasia di senjata itu saja sudah sangat besar.”
Ashlock kembali ke ruangan lain. “Apakah mereka menghasilkan uang dari penjualan senjata-senjata ini? Sepertinya sebagian besar berukuran manusia, jadi mereka tidak bisa menggunakannya—” Ashlock tiba-tiba merasa tidak nyaman ketika setiap Mudcloak berhenti dan melihat ke langit-langit.
“Raja memanggil!” Seorang Mudcloak berteriak, dan kekacauan pun terjadi. Setiap Mudcloak meninggalkan pos mereka dan berlarian dalam lingkaran yang membingungkan, meneriakkan, “Raja, Raja, Raja!”
“Douglas pasti memanggil mereka melalui mahkotanya,” Ashlock mengerahkan Qi spasialnya dan merobek portal di tengah ruangan yang mengarah ke Douglas.
Para Mudcloaks mengalir ke arah portal sambil dengan gembira memegang berbagai peralatan. Ashlock harus memperlebar portal karena para Titan Bumi yang mereka kendalikan juga berjalan perlahan menuju portal untuk menghormati panggilan Raja mereka.
Ashlock kembali ke Kota Nightrose dan menunggu sementara Douglas membentak para Mudcloaks dan memberikan beberapa rancangan yang dibuat tergesa-gesa kepada para Mudcloaks, yang hampir bisa merangkai kalimat lengkap menjadi satu.
“Douglas, boleh aku bicara sebentar?” tanya Ashlock saat melihat Douglas sempat mengatur napas.
“Tentu saja bos, apa yang bisa saya bantu?” kata Douglas sambil bersandar pada pilar yang hancur dan bergetar ketika para Mudcloak mulai merobohkan seluruh kastil.
“Apakah kau menyuruh para Jubah Lumpur untuk melakukan semua hal yang mereka lakukan di Benteng?”
“Apa maksudmu?” Douglas mengangkat sebelah alisnya.
“Saya melihat mereka memproduksi senjata seukuran manusia secara massal.”
“Oh,” Douglas mengusap dagunya, “Mereka bertanya bagaimana mereka bisa menghasilkan uang, dan saya menyarankan agar mereka membuat sesuatu karena mereka tampak cukup terampil dengan tangan mereka.”
“Kepada siapa mereka menjual senjata-senjata ini?”
Douglas mengangkat bahu, “Jika aku harus menebak, telah terjadi lonjakan permintaan senjata sejak Sekte Ashfallen mengubah ribuan orang menjadi pembudidaya.”
“Apakah permintaannya benar-benar sebesar itu?” Ashlock tidak yakin. Tingkat produksi yang mereka miliki terlalu banyak, dan banyak senjata yang tampaknya diukir dengan rune, yang berarti harganya akan terlalu mahal bagi sebagian besar manusia di Darklight dan Ashfallen City.
“Itu hanya beberapa pedang jelek, itu bukan masalah besar,” kata Douglas meremehkan.
“Benar…” Ashlock menyadari bahwa ia sedang berbicara dengan seorang pria yang dapat membangun sebuah kota dalam sehari. Ia terlalu rendah hati untuk mengakui bahwa pedang-pedang itu cukup bagus, mengingat pedang-pedang itu diproduksi secara massal. Tentu, ia telah melihat pengerjaan yang jauh lebih baik, tetapi skala produksinya tetap mengesankan.
“Bagaimana dengan konstruksi raksasa dengan meriam?”
“Meriam?” tanya Douglas dengan bingung.
“Ya, kelihatannya seperti kapal yang setengah jadi.”
Sebuah bola lampu tampak muncul di atas kepala Douglas, “Ah! Mereka mengeluh kepadaku bahwa Geb terlalu lemah, dan mereka ingin meningkatkannya. Jika ia menggunakan meriam yang sama dengan yang mereka buat di Geb, mungkin itu untuk itu?”
Ashlock mengingat kembali pesawat luar angkasa yang setengah jadi itu, dan dia bisa melihat gambarannya, dengan asumsi mereka berencana untuk membuat Geb terbang atau semacamnya.
“Ada lagi yang ingin kau tanyakan—oi!” Douglas melotot ke samping dan berteriak, “Stella! Hewan peliharaanmu mencoba memakan Mudcloak!”
“Guppy, dasar rakus! Jangan makan makhluk kecil itu—mereka bukan makanan!” Sebuah suara dari kejauhan yang dia tahu adalah suara Stella berteriak, dan makhluk keji itu mengeluarkan teriakan sedih saat dia menurunkan Mudcloak yang kebingungan itu dan kembali melahap formasi rune yang tumpul itu.
Ashlock memutuskan untuk meninggalkan semua orang dan menarik kehadirannya ke Dunia Batinnya karena ia tahu ada masalah mendesak yang perlu diperhatikan. Menjulang di atas rumah Stella, gumpalan abu suci yang bergerak dengan sabar menunggunya. Saat ia melihat penjaganya, sistem memberitahunya tentang sesuatu yang telah lama ia nanti-nantikan.
[Larry telah mengumpulkan cukup Qi untuk berevolusi ke tingkat SS]
[Pembawa Abu Ilahi {Larry} ingin berevolusi]
[Ya/Tidak]
“Ya,” jawab Ashlock dan terkejut ketika sistem tidak memberinya daftar pilihan untuk dipilih. Hanya ada satu.
[Pertanda Abu Abadi {SS}]
Sebagai makhluk Kelas SS, ia melangkah ke wilayah para raja—Kerajaan Raja. Evolusi ke dalam Harbinger of the Eternal Ash ini menandai kenaikannya ke dalam bentuk keilahian yang lebih tinggi, dengan kekuasaan penuh atas pembusukan, abu, dan kelahiran kembali. Sekarang, dengan menggunakan potensi domain yang sangat besar, Larry akan menjadi kekuatan apokaliptik yang abadi.
[Harap dicatat: Evolusi ini akan memakan waktu lebih lama dari sebelumnya karena Larry harus memahami banyak hukum dan membentuk Dunia Batin. Apakah Anda masih ingin melanjutkan?]
“Itu mengkhawatirkan. Larry adalah salah satu lawan terbaik yang kumiliki untuk Vincent Nightrose, dan tahap pertama gelombang monster akan segera tiba. Tidak akan memakan waktu lebih dari seminggu, bukan?”
[Prosesnya tidak memiliki batas waktu yang ditetapkan. Proses ini sepenuhnya bergantung pada kecepatan pemahaman Larry, tetapi saya kira minimal seminggu]
“Bagaimana menurutmu, Larry? Haruskah aku memulainya sekarang, atau kita tunda dulu evolusimu?”
“Tuan, aku mohon agar Engkau mengizinkanku untuk berevolusi,” Larry menundukkan kepalanya, “Dalam kondisiku saat ini, aku tidak layak disebut sebagai pelindung Sekte Ashfallen.”
“Tidak layak?” Ashlock terkekeh, “Kalau bukan kamu, siapa lagi? Kamu salah satu yang terkuat di sekte ini.”
“Nyxalia telah melampauiku, kekuatan Maple tidak diketahui, dan aku menduga Nyonya Elysia akan mampu menggunakan kekuatan dewa segera. Kumohon, Tuan, izinkan aku menjalani kenaikan ini agar aku tidak disingkirkan.”
“Larry…” Ashlock mendesah. Laba-laba sialan ini sudah memiliki kultivasi yang lebih tinggi darinya dan akan melangkah ke Alam Raja setelah evolusi ini. Jika Larry merasa tidak mampu, bagaimana mungkin dia bisa merasa seperti itu? Semua orang di sekitarnya memperlakukannya seperti sosok dewa meskipun beberapa orang di sektenya berada dalam tahap kultivasi yang lebih tinggi darinya. Selain itu, sekarang benar-benar saat yang buruk untuk menjalani evolusi yang akan berlangsung dalam waktu yang tidak ditentukan.
Dengan Larry yang sibuk berevolusi dan Nyxalia pergi ke tempat lain, ia hanya punya sedikit kartu truf. Vincent Nightrose telah membuktikan bahwa Nascent Soul Realm Ents adalah lelucon di hadapannya, dan dikatakan bahwa gelombang monster ini akan memiliki banyak monster Nascent Soul Realm dan bahkan mungkin satu monster Monarch Realm. Jadi, mengandalkan Anubis tidaklah bijaksana, dan Nox terjebak di wilayah kantong.
“Meninggalkan diriku dan Maple sebagai pusat kekuatan di sekte,” Ashlock tidak suka bahwa rekan kriminalnya akan menjadi tupai yang sangat tidak bisa diandalkan. “Sistem, bisakah kau ceritakan lebih banyak tentang evolusi ini? Aku mengerti bahwa lompatan dalam kultivasi ke tingkat Monarch Realm itu penting, seperti halnya pembentukan dunia batin dan mempelajari banyak hukum, tetapi bisakah kau memberi sedikit lebih? Karena seperti sekarang, kekuatan Larry melayani kebutuhanku saat ini.”
[Banyak kekuatan Larry setelah evolusi akan bergantung pada bagaimana ia dapat menggunakan tingkat kekuatan dan kemampuan barunya. Namun, dengan terciptanya Dunia Batin, Larry akan memiliki tempat untuk menyimpan abu di samping tubuhnya, yang secara efektif membuatnya benar-benar abadi karena ia dapat terus mereformasi tubuhnya. Ia juga dapat melepaskan abu yang tersimpan ini ke medan perang dalam badai yang menggerogoti apa pun yang disentuhnya menjadi abu yang dapat diserap Larry ke dalam Dunia Batinnya atau dikendalikan]
“Kedengarannya cukup kuat. Mhm, apa maksudmu dengan kata kendali? Karena dia akan memiliki hukum atas pembusukan, abu, dan kelahiran kembali, apa yang bisa dia lakukan dengan abu itu selain melepaskannya dalam badai untuk membusukkan segalanya?”
[Dia akan mampu memimpin pasukan prajurit dan makhluk berbasis abu yang bertarung bersamanya. Dia juga dapat memberikan keinginannya kepada ciptaan ini, memberi mereka kecerdasan. Mereka juga akan dapat berubah bentuk tanpa batas dari abu, membuat mereka sangat tangguh kecuali jika benar-benar musnah]
“Oh, aku mengerti mengapa kau mengatakan dia akan menjadi kekuatan apokaliptik yang abadi. Kedengarannya cukup berguna untuk melawan gelombang monster.” Ashlock berhenti sejenak sambil menatap pelayannya, yang belum mengangkat kepalanya. “Ini waktu yang sangat buruk, tetapi sulit untuk mengatakan tidak. Lebih baik memulai prosesnya sekarang sebelum bagian terburuk dari gelombang monster datang, dan aku sadar aku butuh anggota sekteku yang lain untuk berada di Alam Raja. Lagipula, aku belum bisa bergantung pada Nyxalia.”
“Oke, sistem. Mulai evolusi.”
[Diakui. Evolusi menjadi Harbinger of the Eternal Ash {SS} dimulai….]
ini akhir