Saat sosok Leon menghilang melalui pintu, keheningan mencekam menyelimuti ruangan itu.
Ketiga tetua itu tampak menahan rasa frustrasi, saling bertukar pandang tegang.
Yang tertua di antara mereka akhirnya berbicara. “Patriark, bagaimana mungkin Anda membiarkan dia pergi begitu saja?” tanyanya, nadanya penuh hormat tetapi tegas.
“Ya.” tambah sesepuh lainnya, sambil merapikan jenggotnya dengan pertimbangan yang lambat. “Dia baru saja pergi membawa salah satu barang paling berharga—dan bukan sembarang barang, tetapi sebuah hati merah yang telah terkristalisasi! Kami tidak melakukan apa pun saat dia mengambilnya tepat di bawah hidung kami.”
Tetua ketiga tetap diam, namun sorot matanya menunjukkan kemarahan yang nyaris tak terkendali, tangannya terkepal erat saat ia melirik dari sang patriark ke pintu tempat Leon keluar.
Sang patriark, masih terdiam, mengulurkan tangannya, jari-jarinya menutupi kantong Valerian saat ia menariknya ke arahnya. Tanpa sepatah kata pun, ia membukanya, tatapannya terus mengamati isinya.
Para tetua menunggu, rasa frustrasi mereka mulai mereda tetapi diredakan oleh kehati-hatian. Mereka tahu betul bahwa keheningan sang patriark tidak boleh diganggu begitu saja.
Setelah menunggu selama yang terasa seperti selamanya, akhirnya dia menutup kantong itu dan meletakkannya kembali di atas meja. Pandangannya tertuju ke suatu tempat yang jauh, seolah-olah melihat ke arah lain. Kemudian, dia berbicara, suaranya tenang, namun diselingi dengan nada geli yang aneh dan gelap.
“Seperti yang diharapkan dari Valerian kita yang terkasih… dia selalu menentang harapan.” gumamnya, mengetukkan jarinya ke kantong. “Tidak kusangka dia bisa memperoleh begitu banyak sumber daya, senjata, bahkan artefak langka yang berharga. Isi kantong ini saja… sama nilainya dengan harta karun kita sendiri.”
Tetua tertua ragu-ragu, ekspresi waspada melintas di wajahnya. “Valerian adalah… individu yang rumit, Patriark. Namun, bahkan setelah meninggal, tindakannya terus memengaruhi kita. Seolah-olah dia bermaksud terus menghantui kita dengan pilihannya,” katanya hati-hati.
Bibir sang patriark melengkung, tidak benar-benar tersenyum, tetapi sesuatu yang jauh lebih gelap. “Valerian, Valerian, Valerian…” dia menggema perlahan, hampir getir. “Sepertinya bajingan ditakdirkan untuk menemukan satu sama lain. Dia adalah duri dalam daging kita saat itu, dan dia telah meninggalkan kita dengan luka baru bahkan sekarang. Mengapa dia tidak bisa mati saja dan tetap berguna bagi kita, sebagaimana seharusnya dilakukan oleh petualang kecil yang baik?” Suara sang patriark berubah menjadi hampir seperti geraman, racun menetes dari setiap kata. “Mengapa dia tidak bisa membiarkan kantong itu tidak terkunci, membiarkan kita mengakses kekayaannya untuk keuntungan keluarga? Tidak. Sebaliknya, dia pergi ke kuburnya dengan kata sandi yang picik dan menantang, memastikan tidak ada seorang pun yang bisa mengaksesnya.”
Dia menoleh ke arah para tetua, dengan sedikit jejak penghinaan di tatapannya. “Dan karena dia, dasar tikus kumuh!” gerutunya, suaranya serak karena jijik, “Sekarang memanfaatkan harta benda paling berharga di kantong itu.”
Tetua kedua berdeham, berhati-hati untuk menutupi kekhawatirannya. “Patriark, dengan segala hormat, pengaruh Valerian masih berpengaruh pada banyak orang. Warisannya tetap sulit dihapus… itulah sebabnya kami berusaha keras untuk merusak reputasinya.”
Mata sang patriark menyipit saat dia mempertimbangkan kata-kata tetua itu, tetapi dia hanya mengejek. “Pengaruh? Pengaruh itulah yang membawa kita ke titik ini. Jika Valerian bukan sosok yang begitu terkenal, jika apa yang disebut ‘legenda’-nya tidak diidolakan oleh banyak orang, akan jauh lebih menghibur untuk menghancurkan namanya.” dia mencibir, “Untuk menjatuhkannya ke tempat asalnya.”
“Patriark…,” sesepuh itu mencoba dengan hati-hati, “mungkin bijaksana untuk fokus pada penghinaan hari ini.”
Sang patriark tertawa, meskipun tidak ada kegembiraan di dalamnya, hanya nada kejam. “Oh, aku akan membalasnya, dengan cara apa pun. Biarkan tikus itu menjalani tiga puluh hari. Dia akan segera belajar beratnya ikut campur dengan Steelhearts. Warisan Valerian mungkin akan diambil dari kita, tetapi pengagum kecilnya…” dia berhenti sejenak, matanya berbinar gelap. “Dia hanya pengganggu lain, yang akan dibungkam, sebagaimana layaknya.”
Para tetua mengangguk dengan sungguh-sungguh, saling pengertian dan diam-diam terjalin di antara mereka. Sang patriark telah berbicara, dan meskipun nama Valerian Steelheart tetap tak tersentuh, bocah yang berani melawan mereka tidak akan lolos tanpa cedera.
Dia menoleh kepada tetua tertua, tatapannya dingin dan penuh perhitungan.
“Dia mungkin tikus, tapi dia jelas pintar! Aku ingin semua informasi tentang tikus kumuh itu—setiap detail terakhir!” perintahnya. “Namanya, keberadaannya di daerah kumuh, keahliannya, dan afiliasi apa pun yang mungkin dimilikinya. Dengan hati merah, dari lantai tertinggi… ini adalah sesuatu yang tidak bisa kita anggap enteng. Kita harus menyingkirkannya sebelum dia menjadi terlalu sombong.”
Sang tetua mengangguk, memahami makna kata-kata sang patriark. “Saya akan segera memanggil informan kita. Setiap petunjuk yang mungkin ada di daerah kumuh akan terungkap.”
Sang patriark melambaikan tangan terakhirnya dengan nada mengabaikan, yang menandakan berakhirnya pertemuan.
Aku mendorong pintu depan perumahan, melangkah keluar ke jalan berbatu dengan lega. Meskipun semua sikap dan ketegangan di sana, aku masih memiliki semua anggota tubuhku yang utuh, dan lebih baik lagi, aku mendapatkan apa yang aku cari.
Para penjaga tadi menatapku dengan bingung, salah seorang mengangkat alisnya karena ia mengenali aku.
“Sudah kembali?” dia mencibir. “Tidak punya nyali, ya? Langsung masuk ke sana hanya untuk berbalik dan lari, ya kan?”
Aku tidak repot-repot menanggapi, melewati mereka begitu saja tanpa menoleh dua kali. Bagiku, mereka hanyalah umpan—hampir tidak layak untuk diakui. Aku tidak akan membuang-buang waktuku pada beberapa antek kelas tiga yang keahliannya yang paling hebat adalah mengejek orang-orang yang mereka anggap lebih rendah dari mereka. Lagipula, aku tidak akan bertemu mereka lagi.
Saat berjalan kembali ke jalan-jalan kota, pasar yang ramai mulai terlihat. Bahkan pada jam segini, pasar itu tetap ramai seperti biasa—para pedagang menjajakan barang dagangan, para petualang mengumpulkan perbekalan, beberapa penghuni daerah kumuh berusaha keras untuk menegosiasikan kesepakatan yang adil.
Kebanyakan orang datang ke sini untuk memanfaatkan kredit yang mereka miliki sebelum ruang bawah tanah dibuka besok. Saya tidak berbeda, meskipun saya memiliki lebih banyak pilihan sekarang.
Pemeriksaan cepat terhadap sisa kredit saya menunjukkan lebih dari 250—jauh dari jumlah yang banyak, tetapi lebih dari cukup untuk mendapatkan hal-hal penting. Slime saya telah memakan banyak buah beri dan beberapa herba, sebagian besar masih cukup segar untuk dimakan. Namun, ini saja tidak cukup untuk ruang bawah tanah; saya membutuhkan sesuatu yang lebih tahan lama, lebih berkelanjutan.
Daging kering adalah pilihan utama saya. Daging kering ringan, mudah disimpan, dan dapat menjaga energi saya selama berhari-hari tanpa rusak.
Para pedagang yang berjejer di sepanjang jalan menawarkan berbagai macam perbekalan, dan beberapa kios khususnya menarik perhatian saya, menjual makanan awetan yang dirancang khusus bagi para petualang.
Ada juga masalah ramuan kesehatan. Kalau bukan karena ramuan yang digunakan saat berhadapan dengan Ragnok, aku pasti sudah mati sekarang. Ramuan-ramuan itu adalah penyelamat yang tidak disengaja—dan sekarang, mengetahui bahwa slime-ku dapat mengonsumsi ramuan dan membantu menyembuhkan luka yang mengancam jiwa, ramuan-ramuan itu akan lebih dari sekadar investasi.
Namun, perubahan yang sebenarnya dalam rencanaku? Peralatan. Hingga hari ini, aku berpikir untuk membeli peralatan untuk diriku sendiri, sesuatu yang bisa kulakukan, khususnya karena aku telah menjual belatiku. Namun, dengan keterampilan baru Summon Slime of Armament, segalanya berubah.
Slime-slime saya sekarang dapat menyerap dan menggunakan peralatan, mengambil peran yang tidak pernah saya duga sebelumnya. Mereka dapat menjadi penyerang, pertahanan, dan seluruh persenjataan saya jika saya memainkannya dengan benar. Saya tidak memerlukan senjata mewah untuk diri saya sendiri—tidak jika slime-slime saya dapat mengangkat beban berat. Sebaliknya, saya akan memperlengkapi mereka.
Saya mulai menjelajahi pasar. Saya harus bersikap strategis dengan pembelian saya, dengan tujuan untuk mendapatkan barang yang serbaguna dan kekuatan murni. Saya mengincar beberapa helm, perisai, dan bahkan beberapa senjata murah. Barang-barang ini tidak terlalu istimewa, hanya barang-barang dasar dengan statistik sedang.
Saat saya melihat-lihat, saya mengambil seikat kecil potongan daging kering dan beberapa roti lapis—ransum yang dapat bertahan selama berhari-hari menjelajahi ruang bawah tanah. Dengan itu di tangan, saya beralih ke penjual senjata dan baju zirah.
Peralatannya tidak harus yang tercanggih, tetapi harus cukup untuk memberi keunggulan pada slime saya.
Si pandai besi memperhatikan tatapan mataku yang terus tertuju pada sepasang belati kembar. “Mencari sesuatu yang spesifik?” tanyanya, menatapku dari atas ke bawah dengan pandangan menilai.
“Tidak juga.” Jawabku santai.
Dia terkekeh. “Belati kembar ini sederhana tapi kokoh. Cocok untuk jarak dekat, serangan cepat—tidak mewah, tapi bisa menyelesaikan tugas.”
Aku mengangguk, saat aku hendak menyerahkan setumpuk kecil kredit. Sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benakku saat aku diam-diam mencoba merenungkan pilihan-pilihanku.
‘Tunggu! Bagaimana dengan busur silang itu?!’
Panah yang ditemukan slime-ku muncul di kepalaku. Secercah inspirasi menghantamku seperti kejutan, dan naluri gamerku muncul. Peningkatan baru ini tidak hanya memberi slime-ku fleksibilitas—tetapi juga berarti aku dapat menggabungkan dan menumpuk statistik. Sebuah ide liar muncul: bagaimana jika…
Aku menggelengkan kepala dan menjelaskan apa yang sedang kucari, “Tidak, sebenarnya, aku butuh sesuatu yang bertenaga—apa pun yang menghasilkan kerusakan paling besar. Aku tidak peduli apakah itu sangat berat atau aneh, yang penting murah.”
Dia mengangkat sebelah alisnya, jelas-jelas tertarik. “Baiklah kalau begitu,” katanya sambil menggaruk jenggotnya. “Ada beberapa pedang besar tua tergeletak di sekitar sini, monster sungguhan untuk kisaran harganya. Masalahnya, pedang-pedang itu terlalu berat bagi kebanyakan orang di sini. Tidak ada yang benar-benar menginginkannya. Pedang-pedang itu kurang lebih produk yang gagal, tetapi memiliki daya pukul yang dahsyat. Aku bisa menunjukkannya kepadamu jika kau tertarik.”
Aku menyeringai dan mengangguk, nyaris tak bisa menahan kegembiraanku. Jika rencanaku berhasil, lonjakan kekuatan slime-ku akan menjadi tak masuk akal.
Dalam beberapa menit, pandai besi itu kembali, sambil membawa keluar pedang besar yang tampak seperti bisa membelah batu besar menjadi dua. “Ini dia,” katanya, sambil meletakkannya dengan bunyi berdenting. “Kerusakan mentah tertinggi yang bisa kau dapatkan dengan harga seperti itu. Satu-satunya masalah adalah, kecepatan serangannya sangat buruk karena beratnya… tetapi ada sesuatu yang memberitahuku bahwa kau tidak benar-benar berencana untuk mengayunkannya sendiri, ya?”
Aku tidak menjawab langsung, hanya tersenyum kecil. “Ini sudah cukup.” Jawabku.
“Ngomong-ngomong, aku butuh beberapa hal lagi…”
72 – Persiapan (Bagian 2)
Pandai besi itu menatapku dengan pandangan ingin tahu saat aku meminta sebuah tabung panah dan satu baut.
Dia menggaruk jenggotnya, mengangkat sebelah alisnya. “Hanya satu baut? Bukan permintaanmu yang biasa, Nak.”
Aku mengangkat bahu, mencoba bersikap tenang. “Ya, hanya satu untuk saat ini. Aku ingin memastikan sesuatu sebelum aku membeli satu set lengkap.”
Pandai besi itu mengangguk, masih tampak sedikit bingung tetapi jelas bukan orang yang suka berdebat dengan pelanggan yang membayar. “Baiklah, terserah Anda. Kami punya banyak jika Anda berubah pikiran.” Dia berbalik dan mencari-cari di balik meja kasir, mengeluarkan tabung anak panah kulit sederhana. Itu tidak mewah, hanya cokelat dasar dengan beberapa lecet kecil di kulitnya. Dia menyerahkannya kepada saya dan mengikutinya dengan anak panah yang dibaut—bagian sederhana dengan gagang kayu dasar dan kepala batu kasar yang tajam.
“Ini dia,” katanya sambil menyerahkan barang-barang itu kepadaku.
Aku memeriksanya sebentar. Tempat anak panah ini sederhana, tetapi aku tidak bisa mengeluh. Saat ini, yang harus kulakukan hanyalah menguji. Jika slime-ku dapat menyerap anak panah yang dibaut di slot tangan kirinya dan menggunakannya secara efektif, maka aku akan membeli tempat anak panah yang lebih baik dengan set lengkap anak panah itu. Tetapi aku harus memastikan bahwa aku tidak membuang-buang kredit untuk sesuatu yang tidak akan berhasil. Slime tidak dapat diprediksi, dan dengan peningkatan level baru ini, aku tidak dapat berasumsi terlalu keras.
“Menghargainya.”
Pandai besi itu menggerutu tanda terima, dan beralih ke barang berikutnya yang kuminta—perisai. “Kau agak misterius, ya? Tidak banyak petualang yang datang mencari barang yang berbeda.”
Aku terkekeh, “Apa yang bisa kukatakan? Aku unik.” Dia tertawa saat meraih perisai dari dinding belakang. Perisai itu terbuat dari besi tebal dengan bercak karat di sepanjang tepinya dan beberapa penyok. Benda ini berat. Memegangnya dengan satu tangan akan sulit, tetapi berat dan bentuk tidak penting bagiku—yang penting hanya pertahanan yang diberikannya pada slime-ku.
“Ini yang saya punya, yang termurah di toko. Tidak terlalu populer, seperti yang bisa Anda tebak,” katanya sambil menyeringai.
Sempurna. Sesuai dengan yang kubutuhkan, perisai dengan pertahanan yang lumayan tetapi nilainya rendah. “Ini akan berhasil.” Jawabku, merasakan beratnya di tanganku. Berat, ya, tetapi semoga sepadan. Gagasan tentang slime-ku yang menggunakan daya tahan perisai itu dalam pertempuran, berfungsi sebagai umpan dan tank, merupakan pilihan strategis yang bagus.
Dia menggelengkan kepalanya, sambil terkekeh. “Kalau begitu, itu milikmu. Satu anak panah yang dibaut, perisai yang berat, dan tabung anak panah—apa lagi, atau apakah itu sudah cukup?”
Aku bersandar di meja, memutuskan bahwa lebih baik tidak membuang-buang waktu. “Satu hal lagi,” kataku sambil merendahkan suaraku. “Aku butuh dua helm.”
Si penjaga toko mengangguk, lalu meraih ke bawah meja kasir. Setelah beberapa saat, ia meletakkan dua helm perak yang identik di atas meja kasir, keduanya berdesain sederhana dan kokoh—tidak berlebihan, tetapi cukup kokoh untuk memenuhi tujuannya.
“Ini dia. Dua helm,” katanya sambil mengetuk satu. “Ini statistik armor yang seimbang dan lumayan, tapi tidak istimewa—cukup untuk menjaga kepalamu tetap aman tanpa menguras kantong.”
Saya mengamati helm itu dan memperhatikan kesederhanaannya.
“Ini saja sudah cukup,” jawabku.
Dia mengemas helm tersebut bersama dengan perisai, tempat anak panah, dan bautnya, membungkusnya dengan hati-hati sebelum menyodorkan bungkusan itu ke arahku.
“Pilihan yang bagus,” katanya, dengan nada setuju dalam suaranya. “Jarang sekali saya melihat seseorang bersiap dengan cara yang… khusus seperti itu.”
Aku mengangkat bahu sambil menyeringai, lalu mengambil bungkusan itu. “Terima kasih.”
Saat keluar dari toko pandai besi, saya memandang ke atas dan ke bawah jalan pasar yang sibuk.
Saya melihat sebuah kios dengan daging kering yang digantung di pengait. Sederhana, terjangkau, dan sesuatu yang tidak perlu saya khawatirkan akan rusak. Sempurna untuk persediaan beberapa hari saat menjelajahi ruang bawah tanah tanpa membuang-buang kredit untuk sesuatu yang terlalu mewah.
Pedagang itu mendongak saat aku mendekat, sambil tersenyum cepat dan cekatan. “Selamat siang! Mau mencicipi daging kering terbaik di kota ini?”
“Hanya beberapa lembar, terima kasih.” Jawabku, tetap lugas. Aku tidak mampu membeli banyak setelah membeli barang itu dari pandai besi, hanya cukup untuk beberapa hari.
Dia memotong beberapa potong dan membungkusnya dengan kain kasar, lalu menyerahkannya sambil menyeringai. “Ini untukmu, Nak. Aku yakin itu akan membuatmu bertahan di ruang bawah tanah!”
Aku menukarkan beberapa lembar uang, mengangguk sebagai ucapan terima kasih. Sambil mengantongi daging yang dibungkus, aku menoleh ke arah jalan menuju rumah.
Setiap langkah membawaku semakin jauh dari kebisingan dan memasuki jalan yang lebih sepi, di mana rumah-rumah mulai menipis dan jalan berbatu berubah menjadi tanah usang.
Saat aku sampai di tempatku, matahari sudah lebih rendah di langit.
Aku meletakkan perlengkapan baruku, mengamati setiap bagiannya dengan saksama—perisai, tabung anak panah, baut, dan dua helm.
Kini tibalah ujian yang sesungguhnya: melihat apakah perlengkapan aneh ini dapat menyatu dengan slimeku seperti yang kuharapkan.
Aku mengeluarkan busur silang yang sebelumnya telah dicuri oleh slime-ku—sepotong kayu dengan komponen logam berkarat.
Itu tidak mengesankan untuk dilihat, bahkan lebih ringan dari yang diharapkan untuk senjata jarak jauh, dan kerusakan fisiknya, jujur saja, cukup menyedihkan.
Namun, itulah inti dari percobaan ini. Jika aku bisa membuat slime-ku mengintegrasikan peralatan yang kuberikan, tidak masalah seberapa lemah peralatan itu pada awalnya; sinergi mereka akan membuatnya mematikan.
Semua slime saya yang lain sudah berada di hutan, ditempatkan secara strategis, menunggu malam tiba untuk menutupi pergerakan mereka. Namun, saya meninggalkan satu untuk melindungi buah beri saya untuk berjaga-jaga. Yang ini, akan digunakan untuk sesuatu yang jauh lebih… eksperimental.
“Baiklah, sobat.” Aku bergumam, saat gumpalan bening dan segar itu menggeliat di hadapanku. “Tunjukkan padaku apa yang bisa dilakukan kemampuan baru itu.”
Lendir itu bergetar, dan tanpa ragu, berguling ke arah busur silang yang tergeletak di kakiku. Dengan satu gerakan yang luwes, lendir itu menyelimuti senjata itu, menyerapnya ke dalam bentuk agar-agar. Saat lendir itu mulai terbentuk, aku bisa melihat busur silang itu perlahan-lahan larut, sepotong demi sepotong. Bukan karena asam seperti iblis yang kental itu, tetapi melalui semacam osmosis ajaib yang aneh.
Rasanya seperti melihat seekor ular menelan mangsanya—anehnya, sangat memukau. Gagang kayu, pelatuk berkarat, bahkan logam yang pecah—semuanya meleleh dengan mulus ke dalam tubuh si lendir, mengubah makhluk itu menjadi pemangsa yang rakus.
Saat selesai, sebuah pemberitahuan muncul di pikiranku, dan aku merasakan mana-ku terkuras—lima poin, hanya untuk menyerap satu busur silang yang payah itu. Alisku berkedut. Lima mana mungkin kedengarannya tidak banyak, tetapi untuk satu perlengkapan yang kurang bagus? Aku hanya bisa mengulanginya dua kali lagi dengan cadangan yang tersisa, jadi aku harus memanfaatkannya sebaik-baiknya.
“Baiklah, saatnya untuk yang besar.”
Selanjutnya aku menyerahkan pedang besar itu. Lendir itu melesat maju, melahap bilah pedang itu dengan rakus, menariknya seperti serigala melahap mangsanya. Menyaksikannya melahap senjata yang jauh lebih besar dari dirinya adalah pemandangan yang aneh dan mendebarkan.
Mana-ku turun lagi, meninggalkanku hanya dengan beberapa poin. Item terakhir—sebuah tabung anak panah sederhana dengan hanya satu anak panah. Ketika slime itu menariknya ke dalam dirinya sendiri, anak panah itu tampak melayang sejenak di dalam tubuhnya sebelum hancur dan menyatu dengan yang lain.
Jantungku berdebar kencang saat aku membuka lembar karakternya untuk melihat hasilnya.
Dan di situlah, tegas dan jelas—statistik kerusakan fisiknya telah melonjak, memperlihatkan kekuatan gabungan dari busur silang dan pedang besar, bersama dengan peningkatan kerusakan ekstra dari anak panah. Ini bukan sekadar peningkatan kecil; Jika pemahaman saya benar, maka satu tembakan serangan jarak jauh slime saya akan setara dengan pedang besar yang ditembakkan dari busur silang.
Untuk sesaat, aku hanya menatap, senyum liar mengembang di wajahku.
Rasa penasaran meningkat saat jejak cahaya siang memudar, hanya menyisakan bayangan yang membentang di seluruh kota. Aku berhati-hati agar tidak bersuara saat aku keluar dari pintu, slime-ku tersimpan di dalam tas.
Aku telah memerintahkan slime-slimeku yang lain untuk tetap berada di hutan, bersembunyi sampai aku tiba. Malam ini, akhirnya aku akan melihat apa yang bisa dilakukan oleh gabungan senjata dan strategi ini. Lila tidak mengajukan satu pertanyaan pun—dia mengamati seluruh proses dengan ketertarikannya yang tenang seperti biasanya, tatapan di matanya menunjukkan bahwa dia sudah tahu bahwa ini mengarah ke suatu tempat yang penting.
Udara malam yang dingin menerpa wajahku saat aku berjalan di sepanjang jalan yang kosong menuju hutan. Namun saat aku mendekati barisan pepohonan, aku mendengarnya—suara langkah kaki yang samar-samar di tanah di belakangku.
Naluriku mengatakan untuk mengabaikannya, dia hanya seekor tikus liar yang lewat atau sedang dalam perjalanan pulang.
Namun, saat aku terus berjalan, langkah kaki itu terus berlanjut, mengikuti langkahku dengan irama yang sempurna. Jantungku berdetak lebih cepat, dan setiap insting memberitahuku untuk tetap tenang, untuk bertindak seolah-olah aku tidak menyadarinya. Hanya bayangan di daerah kumuh, kataku pada diriku sendiri, ada orang lain yang pulang terlambat.
Tetapi saat aku masuk ke dalam hutan, langkah kaki itu semakin hati-hati, semakin ringan, seolah-olah siapa pun itu, dia tidak ingin diperhatikan.
Pikiran saya dipenuhi pertanyaan: pencuri biasa? Warga kota yang ingin tahu apa yang sedang saya lakukan? Atau sesuatu yang lebih buruk?
Siapapun mereka, mereka belum menyadari kalau saya menyadari keberadaan mereka.
73 – Siap… Bidik… Tembak!
Semakin dalam saya masuk, hutan itu terasa semakin gelap dan sesak. Rasanya seperti melangkah ke dunia di mana cahaya dan suara tidak bekerja dengan cara yang sama.
Pohon-pohon itu rapat, tebal dan bengkok, dengan kulit kayu yang tampak hampir terbakar. Cabang-cabangnya menjulur rendah, seolah-olah mereka mencoba mencengkeramku. Sedikit cahaya bulan yang berhasil menyelinap masuk hanya membuat bayangan semakin buruk, membuat segalanya tampak menyeramkan.
Tanahnya lunak dan tidak rata, tertutup lapisan dedaunan basah dan bercak-bercak lumut yang menyerap suara, sehingga bahkan langkah kakiku sendiri ikut tertelan.
Akarnya mencuat di mana-mana, kusut dan licin, seakan-akan dibuat hanya untuk menjegal saya.
Saya dapat mengerti mengapa orang-orang menghindari tempat ini; tempat ini terasa seperti ada sesuatu yang tidak menginginkan saya berada di sini.
Suasananya juga sunyi senyap, dengan cara yang tidak terasa alami. Aku bahkan tidak bisa mendengar suara serangga atau binatang apa pun, hanya suara gemerisik sesekali di suatu tempat yang tidak terlihat.
Aku berusaha menjaga napasku tetap stabil, tetapi itu pun terdengar terlalu keras dalam kesunyian ini.
Rasanya seperti hutan menelan setiap kebisingan, meninggalkanku sendirian dengan pikiranku dan perasaan merayap bahwa ada sesuatu yang mengawasi.
Dan kemudian, ada langkah kaki di belakangku, masih di sana, masih menjaga jarak yang cukup.
Siapa pun yang membuntutiku punya nyali besar untuk mengikutiku sejauh ini ke dalam hutan gelap. Tidak ada orang waras yang akan melakukan ini tanpa alasan, terutama dengan semua rumor yang beredar tentang tempat ini.
Siapa pun yang ada di belakangku pasti punya alasan kuat untuk berada di sini juga, dan aku harus siap menghadapi apa pun yang mereka rencanakan.
Aku terus berjalan, menuju lebih dalam ke dalam hutan. Tidak terlalu jauh, tetapi cukup untuk tidak terlihat dari daerah kumuh.
Suara langkah kaki di belakangku terdengar makin keras, seolah mereka tak lagi peduli untuk menyembunyikan diri.
Siapapun orang-orang ini, mereka ingin aku tahu bahwa mereka dekat.
Aku berhenti mendadak, lalu perlahan berbalik, menjaga suaraku tetap tenang. “Baiklah, cukup permainannya. Tunjukkan dirimu. Kenapa kalian mengikutiku?”
Sesaat, hanya ada keheningan. Kupikir mungkin aku telah membuat mereka takut. Namun kemudian langkah kaki itu terdengar lagi, kali ini lebih dekat, hingga aku bisa melihat dua sosok bergerak keluar dari bayang-bayang.
Sulit untuk mengetahui detail apa pun dalam kegelapan, tetapi aku bisa merasakan niat buruk mereka. Mereka sudah cukup dekat sekarang sehingga aku bisa mendengar potongan-potongan percakapan mereka yang berbisik pelan.
“Apakah ini benar-benar dia?” salah satu dari mereka bergumam, terdengar sedikit skeptis.
Yang satunya mengangkat bahu acuh tak acuh, nadanya santai. “Entahlah, tapi dia sangat cocok dengan deskripsi itu.”
Aku mengerutkan kening, pikiranku berpacu saat mencoba mencari tahu apa yang mereka bicarakan. Deskripsi? Aku tidak suka ke mana arahnya.
“Bolehkah aku menjelaskan apa ‘deskripsi’ ini?” tanyaku, menjaga nada suaraku tetap tenang namun tidak menyembunyikan kecurigaanku.
Mereka berdua mengabaikanku, berbicara seolah-olah aku tidak ada di sana. Yang pertama memiringkan kepalanya, menyipitkan mata ke arahku seolah sedang menilaiku. “Tidak terlihat banyak. Kau bilang dia selamat dari serangan bos?”
Yang satunya terkekeh, suaranya datar dan tidak bersahabat. “Ya, tapi tampaknya, itu hanya keberuntungan. Kalau dia, kita akan mendapatkan gaji yang besar. Kalau tidak, ya, tidak apa-apa—hanya tikus kumuh lain yang akan menyingkir.”
“Hari gajian?” sela saya, menyatukan kembali potongan-potongan percakapan mereka. “Kalian pasti salah orang. Saya tidak membawa apa pun yang kalian inginkan.”
Salah satu dari mereka melangkah maju, sosoknya hampir tak terlihat, tetapi aku tahu dia sedang bersiap, siap untuk bertarung. “Usaha yang bagus, Nak. Kami telah melacakmu selama berhari-hari, dan hari ini kau akhirnya lolos. Kau tidak akan bisa lolos kali ini. Jika kaulah yang kami cari, kami akan mendapatkan hadiah yang luar biasa.”
“Ya, kamu cukup cocok dengan deskripsi itu. Jangan membuat ini lebih sulit dari yang seharusnya, dan mungkin kita akan membuatnya tidak menyakitkan.” tambah yang kedua.
Aku mundur selangkah, mencengkeram tasku erat-erat. “Dengar, aku tidak tahu laporan apa yang kau bicarakan. Apa pun yang kau cari, kau hanya membuang-buang waktumu bersamaku.”
Mereka berdua tertawa, suara dingin dan hampa yang membuat bulu kudukku berdiri. Yang pertama melangkah mendekat, suaranya semakin pelan. “Oh, kami tahu persis apa yang kami cari. Kami tidak butuh segalanya, hanya apa yang paling tidak ingin kau hilangkan. Mari kita mulai dengan hadiah yang kau dapatkan di acara boss rush. Ada yang ingat?”
Orang kedua memiringkan kepalanya, nadanya rendah tetapi jelas. “Bos bilang kau punya beberapa… keterampilan yang menarik. Aku tidak yakin saat itu, tetapi trik penyembuhanmu itu cukup mengejutkannya. Cukup bagus untuk menyambung kembali anggota tubuhmu? Tidak masalah jika kepalamu putus terlebih dahulu, kan?”
Aku menarik napas dalam-dalam, akhirnya semua menjadi jelas. Mereka bukan penjahat biasa—mereka adalah anak buah Ragnok. Sekarang semuanya masuk akal; Ragnok jelas telah mengutus mereka untuk mengejarku, mendeskripsikanku dengan cukup baik agar mereka dapat mengenaliku. Aku telah bersembunyi selama empat minggu, tidak terlihat untuk menghindari skenario seperti itu. Namun hari ini, ketika aku akhirnya melangkah keluar untuk bersiap dan bersiap untuk penjelajahan ruang bawah tanah besok, aku telah membawa mereka tepat ke arahku.
Mereka mengonfirmasinya: Aku ditandai. Ragnok ingin membalas dendam, bukan hanya karena hadiah yang tidak bisa ia dapatkan, tetapi juga karena rasa malu karena gagal menghabisiku dalam pertemuan pertama kami.
Sekarang, dia mengirim antek-anteknya untuk menyelesaikan apa yang tidak bisa dia selesaikan.
Kedua lelaki itu melangkah mendekat, menghunus pedang mereka. “Kalian seharusnya tetap bersembunyi. Bos kita tidak menganggap enteng orang-orang yang menentangnya. Salahkan dirimu sendiri karena ditandai.”
Namun anehnya, saya merasa tenang—bahkan mungkin sedikit terhibur. Sejak saat saya tahu mereka membuntuti saya, saya sudah merencanakan jalan keluar.
Saat mereka mendekat, mereka tiba-tiba membeku, melihat sekeliling saat suara-suara mulai bergema melalui pepohonan. Gemerisik dari segala arah. Daun-daun bergeser.
Ranting-ranting patah. Mereka tidak dapat menemukannya, tetapi suaranya ada di mana-mana, seperti mata yang mengawasi mereka dari semua sudut.
Keyakinan mereka goyah saat sosok-sosok kecil mulai bermunculan, mula-mula dalam bayangan, lalu muncul satu per satu dari semak-semak, jatuh dari dahan, dan mengelilingi kami dari semua sisi.
Awalnya hanya sekitar selusin, tetapi jumlahnya terus bertambah—dua puluh, empat puluh, delapan puluh—hingga lebih dari seratus slime-ku memenuhi lantai hutan, pepohonan, bahkan merayap ke batang dan dahan, tubuh mereka yang seperti jeli berkilau samar di bawah sinar bulan.
Kedua lelaki itu mundur beberapa langkah dengan hati-hati, mata mereka terbelalak saat melihat pemandangan itu.
Mereka menoleh ke arahku, terguncang. “Apa… apa makhluk -makhluk itu? Apa kau menyebut mereka… makhluk?” salah satu dari mereka tergagap, suaranya sedikit bergetar.
Saya biarkan keheningan itu menggantung sejenak, sementara mereka mulai menyadari beratnya situasi ini.
Sejak aku melangkah ke hutan, aku telah memerintahkan semua slime-ku untuk berkumpul dan bersembunyi, siap untuk menyerbu sesuai perintah. Aku sudah muak dengan ancaman mereka, dan aku tahu persis siapa yang mengirim mereka. Tidak perlu berpanjang lebar lagi.
Dengan isyarat tangan yang cepat, aku memberi perintah, suaraku memecah keheningan malam. “Siap…”
Seketika, semua lendir di tempat terbuka itu mulai berubah, tubuh mereka terbentuk dan berubah bentuk.
Sisi kanannya memanjang, membentuk busur silang, sedangkan sisi kirinya berubah menjadi tabung anak panah.
Pemandangan itu sungguh mengerikan—setiap busur silang dan anak panah meniru dengan sempurna benda-benda yang telah mereka serap, hanya saja sekarang warnanya hijau dan seperti jeli, dibentuk dari tubuh para slime itu sendiri.
Aku meneriakkan perintah berikutnya, “Bidik…”
Tanpa jeda sedikit pun, masing-masing slime menarik kembali tali busur silang mereka, garis tipis dan rapat yang terbentuk dari bahan agar-agar mereka sendiri.
Secara serempak, anak panah yang dibaut mulai terbentuk dalam setiap busur, muncul dari bagian dalam yang berlendir dan menempel pada alur tembakan.
Anak panah itu tampak aneh, tembus pandang seperti lendir itu sendiri, tetapi tetap tajam dan mematikan. Tali busurnya ditarik lebih jauh, busurnya ditarik ke belakang, diarahkan, dan siap dilepaskan.
Mereka hampir tidak dapat memegang pedang mereka dengan mantap, mata mereka berpindah dari satu slime ke slime lainnya, menyadari betapa kalah jumlah mereka. Ketakutan di wajah mereka hampir memuaskan.
“Api!”
Dalam sekejap, terdengar suara ratusan anak panah melesat membelah udara, masing-masing dilepaskan secara serempak dan kejam.
Anak panah yang seperti agar-agar itu bersinar redup, seperti kabut hijau yang mematikan saat melesat ke arah sasaran dengan kecepatan yang menakutkan, didorong oleh kekuatan fisik gabungan dari busur silang dan pedang besar yang diserap para slime-ku.
Tembakan pertama menyambar bagai badai, setiap anak panah mengenai sasarannya dengan sangat akurat.
Kedua pria itu bahkan tidak punya waktu sedetik pun untuk bereaksi sebelum mereka terperangkap dalam serangan gencar yang tiada henti.
Serangan demi serangan menghantam mereka, merobek daging dan tulang dengan mudahnya.
Setiap pukulan menciptakan lubang baru, setiap hantaman diikuti oleh cipratan darah mengerikan yang mewarnai tanah dengan garis-garis gelap.
Baju zirah dan senjata mereka tidak memberikan perlawanan; setiap serangan lebih brutal daripada sebelumnya.
Mereka terhuyung-huyung, tidak mampu mempertahankan posisi mereka saat anak panah yang melesat masuk, merobek tubuh mereka dan membuat mereka compang-camping, terkoyak, nyaris tak bisa berdiri. Lubang-lubang memenuhi tubuh mereka dari kepala hingga kaki, pemandangan yang mengerikan, hingga mereka hampir tak dapat dikenali lagi—hanya sisa-sisa yang tercabik-cabik yang disatukan oleh sedikit daging yang tersisa.
Tanah di bawah mereka licin karena darah, dan potongan-potongan kain serta baju zirah berserakan seperti puing-puing dari badai yang lewat.
Dan saat tembakan terakhir menghantam, mereka terjatuh, bukan lagi bentuk manusia, melainkan cangkang kosong yang nyaris tak menyatu.