Hutan kembali sunyi, seperti sedang menahan napas.Lahan terbuka itu dipenuhi dengan sisa-sisa kedua penyerang—potongan daging dan bercak-bercak gelap di tanah.Percikan darah mengotori pepohonan di dekatnya, menetes perlahan ke batang pohon, sementara potongan-potongan pakaian yang robek berserakan seperti dedaunan, sisa-sisa dari apa yang dulunya merupakan baju besi kulit dan kain kini tercabik-cabik.
Slime-slimeku berdiri di sana, masih berbentuk seperti senjata mereka. Namun sekarang mereka mulai rileks, mencair dari bentuk busur silang dan anak panah mereka dan kembali ke bentuk mereka yang seperti gumpalan.
Aku menarik napas perlahan dan mantap, berusaha menjaga pikiranku tetap jernih. Ini bukan pertama kalinya aku berhadapan dengan bahaya, dan mungkin juga bukan yang terakhir.
Tapi melihat slime-ku mencabik-cabik mereka dengan sangat efisien? Itu hal yang baru.
Rasanya kuat sekaligus menyadarkan, mengetahui bahwa hanya dengan satu perintah, saya dapat menghancurkan ancaman hingga berkeping-keping. Dan sementara sebagian diri saya merasa puas, sebagian lainnya merasa gelisah—itu adalah pengingat betapa cepatnya keadaan bisa berubah.
Mereka bukan pembunuh sungguhan. Jika mereka pembunuh sungguhan, mungkin akulah yang akan tercecer di tanah lapang itu sekarang tanpa menyadarinya. Mereka hanyalah penjahat rendahan yang menemukanku, mengira mereka akan mendapat poin dengan pemimpin mereka.
Mereka bahkan belum memberi tahu Ragnok tentang aku atau rencanaku. Kupikir mereka ingin mengklaim hadiah atas kepalaku untuk diri mereka sendiri.
Beruntungnya saya, mereka tidak siap.
Aku bergerak mendekati sisa-sisa itu, mengamati apakah ada yang berguna. Ada kantong kecil yang tergantung dengan tali yang robek dan beberapa potongan yang tampak seperti lambang, mungkin terkait dengan serikat mereka.
Sebagian besar perlengkapannya rusak parah—hancur dan basah oleh darah akibat serangan itu—tetapi saya mengambil apa yang bisa saya ambil, dan memasukkan sedikit uang ke dalam kantong saya. Tidak banyak, tetapi lebih baik daripada tidak sama sekali.
Slime-slimeku melayang di dekatku, membentuk lingkaran longgar di sekelilingku, mengawasiku saat aku mencari-cari di antara reruntuhan. Mereka sudah terbiasa dengan rutinitas ini, tetap dekat untuk berjaga-jaga jika ada yang mencoba menyerang kami saat aku mencari-cari.
Sambil berdiri, aku menatap tanah lapang itu sekali lagi. Alam akan mengurus sisanya: pohon-pohon akan menyerap darah, tanah akan menutupi noda-noda, angin akan menyebarkan baunya, dan binatang apa pun yang ada di luar sana mungkin akan menghabiskan apa yang tersisa.
Dengan anggukan kecil, aku memberi isyarat kepada para slime, dan mereka berkumpul kembali, meluncur kembali ke tempat mereka di sekitarku. Masing-masing menjatuhkan simpanannya sendiri di sebelahku—setumpuk buah beri, herba, dan barang-barang kecil yang mereka kumpulkan. Seperti biasa. Ini akan berguna dalam penjelajahan besok.
Saat aku mulai mengemasi semua barang ke dalam tas, aku melihat Lila memperhatikanku. Ekspresinya campur aduk antara kagum dan, ya, mungkin sedikit takut. Kurasa dia tidak menyangka hal-hal akan terjadi seperti itu. Sejujurnya, aku juga tidak.
Namun, hal itu memperjelas beberapa hal bagi saya. Pertama-tama, slime saya tidak memerlukan satu tabung penuh anak panah. Mereka hanya perlu menyerap satu anak panah, lalu mereka dapat membuat salinan menggunakan tubuh gel mereka sendiri. Itu menghemat waktu dan biaya saya ke pandai besi untuk mengisi ulang amunisi.
Hal lainnya? Build yang selama ini saya pikir berhasil. Campuran item stat memungkinkan saya untuk menggunakan senjata jarak jauh yang menyerang seperti serangan jarak dekat dua tangan. Output kerusakannya sesuai dengan yang saya inginkan, sebuah susunan yang mungkin benar-benar dianggap terlalu kuat.
Aku berlutut, menggerakkan tanganku di atas salah satu slime, merasakan permukaannya yang dingin dan kenyal yang familiar itu.
Mereka berhasil—lebih baik dari yang saya harapkan. Ujian tak terduga ini memastikan saya bisa menembus lebih dalam ke lapisan pertama lantai terbawah, tonggak pertama saya yang sesungguhnya.
Lila tidak mengalihkan pandangannya sejak perkelahian berakhir. Akhirnya dia berbicara, suaranya agak gemetar. “Apakah begini… caramu menangani berbagai hal?”
Aku mengangkat bahu. “Bagaimana lagi aku bisa mengatasinya? Mereka datang ke sini dengan niat membunuhku, bukan saat yang tepat untuk menunjukkan belas kasihan.”
Dia mengangguk, masih tampak tidak yakin. “Aku mengerti… Hanya saja… setiap kali sesuatu terjadi, semuanya jadi… makin kacau. Terakhir kali, satu slime berhasil melakukannya sendiri, membuatnya mati lemas. Tapi melihat lebih dari seratus slime ditembak mati… siapa pun pasti akan sedikit terguncang.” Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Tapi… aku senang.”
Aku mengangkat alis. “Senang?”
“Tentu saja,” katanya sambil mengangguk lagi. “Semakin kuat dirimu, semakin besar peluang kita untuk menyelamatkan keluargaku.”
Aku tak kuasa menahan senyum mendengarnya. Aku menepuk kepalanya, tubuhnya yang kecil pas di telapak tanganku. “Hei,” kataku sambil menyeringai, “untung saja kau tidak keberatan dengan kekacauan ini. Keadaan akan semakin kacau dari sini.”
Namun, saya tidak punya waktu untuk memikirkannya. Fakta bahwa dua orang berhasil melacak saya berarti minat Ragnok belum pudar. Saya telah berhati-hati selama beberapa minggu terakhir, bersembunyi dan tidak terdeteksi radar, tetapi dia pasti menyuruh orang berpatroli lebih sering, berharap bisa mendapatkan keuntungan dari saya.
Tanpa menoleh ke belakang, aku berbalik dan keluar dari tempat terbuka itu, sambil melirik para slime yang mengikutiku. Aku tahu aku tidak bisa membawa mereka semua ke ruang bawah tanah besok; betapapun bergunanya segerombolan slime, tidak ada cara untuk menyelundupkan pasukan slime melewati penjaga kota tanpa memicu banyak alarm. Hal terakhir yang kubutuhkan adalah seluruh kota menjadi sangat waspada karena aku.
Jadi, apa yang harus saya lakukan terhadap mereka?
Setelah beberapa saat, aku memanggil para slime itu mendekat dan memberi mereka perintah terakhir. “Berbaringlah di hutan.” Aku memberi tahu mereka, sambil memperhatikan tubuh-tubuh kecil mereka yang beriak sebagai respons. “Teruslah mencari herba scarleaf, tetapi jangan ambil buah berinya kali ini. Aku akan pergi sebentar, dan mereka akan membusuk. Herba-herba itu bisa bertahan lebih lama dan mungkin lebih bermanfaat.”
Saya juga meminta mereka untuk mengawasi hal-hal yang menarik. “Simpan apa pun yang kalian temukan di dalam tempatku pada malam hari, seperti sebelumnya, dalam kelompok-kelompok kecil. Mungkin kita akan beruntung, dan kalian akan menemukan sesuatu yang benar-benar dapat kugunakan.”
Tentu saja, aku tidak akan masuk ke ruang bawah tanah itu dengan tangan kosong. “Baiklah, kalian berempat, ikut aku!” imbuhku, sambil menunjuk slime-slime terdekat. Mereka bergoyang-goyang sebagai tanda terima, lalu meremas diri mereka agar muat ke dalam tasku, memadat menjadi gumpalan-gumpalan padat yang hanya menempati cukup ruang.
Lebih baik membawa beberapa. Masuk ke ruang bawah tanah itu sendirian tidak menyenangkan bagiku.
Saat berjalan di tengah hutan yang mulai gelap, aku melangkah dengan hati-hati, menghindari bercak-bercak tanah yang berlumuran darah dan sisa-sisa reruntuhan. Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah langkah kakiku yang pelan dan sesekali gemerisik dedaunan.
Begitu aku meninggalkan tempat terbuka itu, ketenangan aneh meliputi diriku.
Hasil besok tidak membuatku takut. Aku merasa siap.
Keesokan paginya tiba lebih cepat dari yang saya duga.
Antrean untuk memasuki kota itu mengular panjang, dipenuhi para petualang yang sedang membenahi perlengkapan mereka, menghitung perbekalan, dan bertukar anggukan tegang dan kata-kata pelan. Semua orang bersiap secara mental untuk apa yang akan terjadi. Gerbang penjara bawah tanah akan segera dibuka, dan dengungan antisipasi hampir terasa.
Aku berdiri di sana dengan tasku tersampir di bahuku, merasakan desiran lembut dari empat slime yang bersarang di dalamnya. Ini adalah awal dari lariku yang kedua. Hanya saja kali ini, aku tidak akan masuk tanpa persiapan.
Di gerbang, para penjaga bergerak cepat, memeriksa identitas dan melirik sekilas setiap petualang sebelum melambaikan tangan untuk mengizinkan mereka masuk. Beberapa orang menggerutu tentang kecepatannya, tetapi sejujurnya, kecepatannya lebih cepat dari yang diharapkan. Dengan segera dibukanya ruang bawah tanah, para penjaga mungkin ingin menghindari penundaan dan memasukkan semua orang ke dalam sebelum keadaan menjadi terlalu kacau.
Aku menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri. Ini adalah kesempatanku untuk melangkah lebih jauh dari sebelumnya. Aku tidak berniat untuk terjebak di Dungeon End selamanya.
Saya punya tujuan: membuat setiap penyelaman bermakna, mendorong lebih dalam pada setiap percobaan.
Terakhir kali, saya hampir tidak menggores lantai pertama.
Kali ini… Saya berencana untuk menaklukkan setiap inci tingkat bawah.
75 – Menyelami Sekali Lagi
Saat saya berjalan melewati gerbang kota, menyusuri jalan-jalan Arn yang ramai, saya dapat merasakan ketegangan di udara.
Tempat itu penuh sesak—tampaknya setiap petualang yang mengira mereka punya kesempatan untuk melewati ruang bawah tanah itu ada di sini, menggenggam perlengkapan mereka seperti itu adalah tali penyelamat terakhir mereka.
Lalu, ada para veteran, yang bergerak dengan ketenangan, keyakinan diri yang kuat, keyakinan yang hanya muncul setelah melewati rintangan sebelumnya.
Beberapa dari mereka tampak santai, seolah-olah mereka datang ke sini untuk mengurus bisnis dan tidak lebih. Saya bahkan mengenali beberapa wajah dari pembukaan terakhir.
Di tengah-tengahnya berdiri patung-patung, para petualang berkumpul, bertukar perlengkapan, menyesuaikan peralatan mereka, atau sekadar saling menatap. Rasanya seperti permainan menunggu, dengan semua orang gelisah, siap untuk gerbang menuju ruang bawah tanah dibuka.
Di dekat patung itu, aku melihat beberapa wajah yang familiar. Aku mengenali beberapa dari mereka dari event penyerangan bos itu, wajah-wajah yang sama berkumpul di dekat patung Overfiend Slime di dalam ruang bawah tanah.
Wanita berambut perak dan kelompoknya berdiri di depan. Dia tampak lebih mencolok sekarang, rambut peraknya memantulkan cahaya, membuatnya tampak seperti bangsawan.
Bayangan gua terakhir kali telah menutupi sebagian kehadirannya. Namun, sekarang, dia memiliki kepercayaan diri yang menawan yang sulit diabaikan.
Lalu ada pria lain—pria yang selalu tampak seperti baru bangun tidur. Hari ini, dia mengenakan topi bertepi lebar yang menutupi wajahnya, membuatnya tampak seperti baru saja keluar dari pantai seharian.
Dia berdiri dengan percaya diri seperti biasanya, membiarkan partainya menangani pemeriksaan pada menit-menit terakhir, seolah-olah dia hanya menunggu pertunjukan dimulai.
Lalu, di pinggir jalan, ada Ragnok. Hanya melihatnya saja membuatku secara naluriah melambat dan membaur dengan kerumunan.
Dia tampak seperti hendak meledak, tangannya terkepal erat, dan menatap tajam ke arah wanita berambut perak itu.
Suaranya memecah kebisingan latar belakang, pertengkarannya dengannya cukup keras hingga mengundang tatapan.
Jelaslah bahwa mereka berdua bukanlah teman—lebih seperti dua orang dengan kepribadian kuat yang pasti akan berselisih saat mereka berpapasan.
Mereka berada di tengah-tengah kerumunan orang, saling memancarkan permusuhan. Apa pun sejarah mereka, tampaknya hal itu mencapai puncaknya di sini, saat ini juga.
Rasa penasaran menguasai diriku, dan aku mendekat, berusaha sekuat tenaga agar Ragnok tidak melihatku. Aku bermanuver di belakang sekelompok petualang, membiarkan kerumunan menutupi kehadiranku. Dengan sedikit kesabaran, aku cukup dekat untuk mendengar percakapan panas itu tanpa menarik perhatiannya.
Suara Ragnok menggelegar di antara kerumunan, penuh amarah yang nyaris tak terkendali. “Menurutmu ini lucu, ya? Mau menertawakanku?” Dia mencibir. “Bagaimana kau bisa tahu?”
Wanita berambut perak itu menyeringai, jelas menikmati setiap detik rasa frustrasinya. “Oh, Ragnok, saat kau mencoba mengganggu seorang pemula di dalam batas kota dan akhirnya diblokir oleh Natalia, percayalah, seluruh tempat tahu.” Dia menggelengkan kepalanya, setengah tertawa.
Ekspresi Ragnok berubah, hampir memuntahkan amarahnya. “Wanita jalang itu! Aku bersumpah, begitu aku menjadi lebih kuat, dia tidak akan bisa menghalangi jalanku. Tidak lama lagi.”
“Tentu, tentu,” katanya, sambil melambaikan tangan, meskipun matanya berbinar karena geli. “Hanya berharap aku melihatnya sendiri—Ragnok, dikalahkan oleh seorang pemula tingkat rendah. Aku yakin kau terlihat konyol.” Tawanya santai, mengejek, tetapi entah bagaimana kau bisa tahu bahwa ia menikmati cerita itu.
Tatapan tajam Ragnok bisa saja membakarnya, pipinya memerah karena marah. “Teruslah tertawa, tapi ‘pemula’ itu tidak akan selalu beruntung.”
Dia mencondongkan tubuhnya, merendahkan suaranya tetapi masih cukup keras untuk didengarnya. “Beruntung? Oh, Ragnok, kamu mulai kehilangan kendali. Kalau kamu tanya aku, aku sudah hampir menjadi penggemar pria ini. Baru saja mulai, dan dia sudah membuatmu terhuyung-huyung seperti pemula.”
Kata-kata itu jelas menyentuh hatinya, wajahnya memerah karena marah. Matanya menyipit karena kebencian, tetapi wanita itu hanya mengangkat alisnya, seolah menantangnya untuk bertindak.
Mendengar mereka membicarakanku, perutku terasa mual. Tatapan tajam Ragnok saja sudah cukup membuatku ingin pergi ke mana pun kecuali ke sini, dan sindiran wanita berambut perak itu hanya akan menyulut amarahnya.
Berada di dekat mereka rasanya seperti mencari masalah, jadi aku mulai bergerak perlahan ke arah belakang kerumunan, menundukkan kepala dan langkah kakiku pelan.
Portal akan segera terbuka, dan mereka akan terlalu bersemangat untuk mencapai lantai atas hingga menyadari kehadiranku.
Para veteran seperti mereka tidak punya kesabaran untuk pekerjaan tingkat rendah; terakhir kali adalah pengecualian. Mereka akan langsung melompat ke liga besar, mengejar penghargaan di puncak.
Sementara itu, aku akan tetap berada di dekat lantai bawah, membangun kekuatanku perlahan-lahan. Selama aku tetap bersikap tenang di awal, kemungkinan untuk menabrak mereka sangat kecil.
Saya akhirnya berhasil mencapai tepi kerumunan dan bersandar pada sebuah tiang, sambil mengawasi titik portal.
Menunggu di dekat portal, aku mencentang semua yang telah kusiapkan. Kemarin aku berhasil mengambil beberapa perlengkapan dasar untuk slime-ku, hanya hal-hal penting yang mereka butuhkan untuk menyerap dan melengkapinya.
Di antara pilihanku ada pedang besar, perisai, tabung anak panah, dan anak panah. Namun, busur silang itu—itu adalah temuan yang beruntung dari salah satu slime-ku. Menyelamatkanku dari mengeluarkan kredit tambahan, yang sudah menipis.
Tadi malam, aku punya cukup mana untuk membuat mereka menyerap pedang besar, busur silang, dan tabung anak panah.
Pagi ini, saya menggunakan sedikit yang bisa saya sisakan untuk membiarkan mereka memakan perisai dan helm.
Sekarang, melihat statistik mereka, saya merasa sedikit bangga melihat angka pertahanan mereka mencapai 120.
Mereka lebih dari cukup tangguh untuk lantai terbawah, mampu melindungiku sembari menghasilkan kerusakan lumayan juga.
Saya memutuskan untuk menyimpan helm kedua yang saya beli untuk diri saya sendiri. Helm itu lebih berat dari yang saya inginkan, agak kikuk, tetapi helm itu memberikan perlindungan yang layak. Helm itu juga menghemat mana yang seharusnya saya gunakan untuk mengonsumsi item lain.
Setiap konsumsi menghabiskan lima mana, dan setelah menggunakan dua kali pengisian daya pagi ini, saya hanya punya delapan poin mana.
Cukup untuk memanggil beberapa slime lagi jika diperlukan atau melakukan perubahan bentuk. Apa pun itu, lebih baik menyimpan beberapa poin sebagai cadangan untuk berjaga-jaga.
Saya telah menghabiskan sisa kredit saya untuk membeli daging dendeng—jumlah yang cukup untuk camilan cepat agar tetap bertenaga saat bepergian. Mengenai kantong koin dari kemarin, jumlahnya tidak banyak, tetapi saya rasa itu layak disimpan. Jika keadaan memburuk, akan lebih baik jika saya memiliki sedikit uang tambahan, untuk berjaga-jaga jika saya dalam kesulitan.
Seiring berlalunya waktu, dengungan di sekitar portal semakin kuat. Aku menggeser tas di bahuku, merasakan berat slime dan Lila yang terselip di dalamnya.
Saat dengungan itu mencapai puncaknya, cahaya portal membesar dan mengeras, memancarkan cahaya surealisnya ke seluruh alun-alun.
Sebuah suara terdengar, bergema di antara kerumunan: “Portal sekarang terbuka!”
Begitu saja, semua ketegangan berubah menjadi aksi. Para veteran segera menghentikan argumen mereka, kembali fokus dengan intensitas hening saat mereka melangkah maju dan menghilang ke portal, satu per satu.
Di sekelilingku, kelompok-kelompok kecil terbentuk, berpegangan tangan atau berpegangan bahu satu sama lain agar tetap bersama saat mereka menyeberang.
Akhirnya, tibalah giliranku. Aku menarik napas dalam-dalam, melangkah melewati cahaya yang berputar-putar. Kilatan singkat, perasaan tanpa bobot, dan kemudian—tiba-tiba, aku berada di tempat lain.
Sambil berkedip melawan sinar matahari yang menerobos masuk melalui dahan-dahan pepohonan yang tebal, aku mengamati pemandangan di sekelilingku.
Saya mendarat di tempat yang jauh dari gua lembap tempat saya pertama kali berlari; udara di sini segar dan penuh aroma tanah, dengan angin sepoi-sepoi yang menggerakkan dedaunan. Pohon-pohon tinggi menjulang di sekeliling saya, dan hamparan bunga liar memercikkan warna ke tanah. Suasananya tampak tenang.
Namun, saya tahu bahwa saya tidak boleh tertipu oleh ketenangan itu. Saya sudah terlalu sering melihat tempat ini sebelumnya sehingga saya tidak boleh lengah.
Setiap kali ruang bawah tanah terbuka, ada kemungkinan besar untuk mendarat di area yang benar-benar berbeda dari sebelumnya.
Kali ini, alih-alih dibawa ke gua yang penuh lendir, aku malah terjatuh ke suatu tempat yang sangat familiar.
76 – Hutan Goblinwood
Goblinwood Grove adalah salah satu titik awal klasik di lantai pertama, tempat yang cepat atau lambat akan dilewati setiap petualang.
Saya sudah ke sini berkali-kali. Kelihatannya tidak berbahaya—hutan lebat dan cerah yang dipenuhi goblin.
Bagi kebanyakan orang, goblin bukanlah ancaman. Makhluk hijau kecil yang licik bersembunyi di semak-semak, mangsa yang mudah bagi pemula. Setidaknya, itulah yang dipikirkan semua orang.
Akan tetapi, ada lebih banyak hal di Grove yang tidak terlihat oleh mata—sesuatu yang bahkan petualang berpengalaman pun dengan cepat belajar untuk menghindarinya.
Para goblin ini tidak bodoh. Mereka memiliki sesuatu yang tidak dimiliki monster pemula lainnya: masyarakat.
Butuh beberapa kali berlari melewati tempat ini untuk menyadari betapa berbahayanya hal itu bagi mereka.
Goblin tidak hanya bertahan hidup; mereka berevolusi. Mereka memiliki pangkat, peran, dan strategi, dan begitu mereka mencapai jumlah tertentu, keadaan bisa menjadi buruk dengan cepat.
“Baiklah, keluarlah, teman-teman,” seruku.
Atas perintahku, empat slime melompat keluar dari tas, berkumpul dalam lingkaran longgar di sekelilingku.
Lila pun menyelinap keluar sambil meregangkan lengannya karena ia telah terkurung di sana selama berjam-jam, menghirup udara segar.
“Ha~! Wah, cuacanya cerah sekali dan… damai! Apa kau yakin ini ruang bawah tanah?” tanyanya, dengan mata terbelalak saat mengamati Hutan di sekeliling kami.
“Benar. Kita ada di lantai pertama, Hutan Goblin,” kataku, menjaga suaraku tetap rendah dan tenang. “Tapi jangan tertipu pemandangannya. Kita harus tetap waspada. Pertama, kita harus memeriksa peringkat komunitas goblin. Jika peringkatnya tinggi, kita mungkin harus melewati lantai ini sepenuhnya dan naik ke lantai dua.”
“Pangkat komunitas? Apa itu?” Lila tampak bingung.
“Dengar, aku akan menjelaskannya nanti, tapi untuk sekarang, bisakah kau menggunakan kemampuan mencari jalanmu? Jika ia menemukan sesuatu, kita harus bergerak cepat.”
Dia mengangguk, mulai fokus.
Ketika jumlah goblin mencapai jumlah yang kritis, mereka tidak hanya berkeliaran dalam kelompok kecil. Mereka membentuk perkemahan—kelompok yang rapat, terdiri dari enam atau sepuluh orang, dengan penjaga dan pos jaga. Itu bisa diatasi jika Anda berhati-hati, tetapi perkemahan itu bisa berubah menjadi sesuatu yang lebih buruk.
Saya pernah melihat desa-desa terbentuk sebelumnya—kota goblin kecil yang dihuni sekitar tiga puluh goblin, dengan perangkap yang tersebar di setiap arah, jalan yang dilindungi dengan baik, dan patroli yang terorganisasi.
“Pathfinder sudah siap. Apa yang kita cari?”
“Cobalah untuk… kerajaan goblin.” Kataku, kata-kata itu meninggalkan rasa pahit di mulutku.
Dalam beberapa kasus terburuk, goblin dapat berkembang melampaui perkemahan dan desa, tumbuh menjadi sebuah kerajaan besar.
Pertama kali aku melihatnya, katakan saja aku tidak mampu mengembangkan karakterku lebih jauh darinya.
Kekaisaran bukan hanya sekumpulan goblin. Itu adalah kerajaan di jantung lantai pertama. Dinding yang dibentengi, menara pengawas, jalan-jalan yang dipenuhi goblin yang waspada. Itu adalah mesin perang, lengkap dengan pasukan, yang dipimpin oleh seorang Raja Goblin yang cengkeraman besinya menjaga semuanya tetap terkendali.
Setiap lapisan masyarakat membawa jenis pemimpin baru.
Perkemahan-perkemahan tersebut dikelola oleh Hobgoblin, para prajurit kejam yang bertubuh besar dan memiliki kekuatan yang cukup untuk mematahkan tulang.
Desa-desa dikuasai oleh Shaman Goblin, pengguna sihir jahat yang dapat memanipulasi kerabat mereka sesuai keinginan mereka.
Dan dalam kasus mimpi buruk yang jarang terjadi di sebuah kerajaan, Raja Goblin berkuasa, dengan kekuatan yang dapat menguji bahkan para penjelajah bawah tanah yang berada pada level tertinggi.
Aku menarik napas dalam-dalam, mengamati hutan di sekeliling kami dengan fokus yang lebih tinggi.
Hutan Goblinwood bukan sekadar titik awal. Itu adalah jebakan yang siap meledak, tempat yang bisa berubah dari tempat berburu biasa menjadi benteng kengerian.
Saat Lila memanfaatkan kemampuannya mencari jalan, menutup matanya untuk berkonsentrasi, saya memperhatikan, berharap dia dapat menemukan petunjuk yang bagus.
Ketika dia membuka matanya, matanya berbinar karena kegembiraan, senyum lebar menghiasi wajahnya.
“Aku menemukan sesuatu! Apakah kita akan pergi ke sana untuk membersihkannya?” Suaranya ceria, seperti dia baru saja menemukan harta karun yang terkubur.
“APA!” kata-katanya menusuk bagai pukulan di perut.
Sebuah kekaisaran! Hasil terburuk yang mungkin terjadi, dan dia membicarakannya seolah-olah itu hanyalah sekumpulan goblin yang berkeliaran.
Keringat dingin mulai terbentuk sementara tanganku menjadi lembap.
Dia tidak tahu apa yang dia sarankan, tidak tahu apa sebenarnya arti memasuki sebuah kerajaan.
“Apa kau gila!?” seruku sambil mencengkeramnya. “Kita tidak akan mendekati tempat itu. Kita harus menemukan pintu keluar ke lantai dua, sekarang juga. Dan maksudku, sekarang juga ! Kita tidak boleh terlihat, baik oleh pengintai maupun oleh apa pun.”
Wajahnya berubah bingung saat dia berkedip ke arahku. “Tapi… itu hanya goblin, kan? Bukankah itu tujuan kita di sini? Kupikir ini rencananya.”
Aku mengalihkan pandangan, kenangan lama muncul kembali. Terakhir kali aku tersandung ke sebuah kekaisaran… .
Dulu, saat saya masih relatif baru dalam permainan ini, saya meremehkan mereka. Dan saya harus membayar harganya.
Sekelompok pengintai goblin melihat karakter saya, dan sebelum saya menyadarinya, dia diseret dan dibawa melewati hutan oleh sekawanan monster yang terlalu terorganisir untuk menjadi sekumpulan monster acak.
Mereka tidak membunuh karakter saya saat itu juga. Tidak, mereka punya rencana yang lebih buruk.
Mereka membawanya ke jantung kerajaan mereka. Dinding batu, menara pengawas, seluruh kota. Mereka melemparkannya ke dalam sel yang lembab dan berlumuran darah. Aku seharusnya keluar dari permainan, tetapi aku tidak melakukannya.
Keingintahuan yang tidak wajar, kurasa—aku ingin melihat apa yang akan terjadi selanjutnya.
Rasa penasaran itu tidak bertahan lama. Mereka tidak seperti makhluk bawah tanah lainnya. Mereka punya rencana, dan gagasan mereka tentang “kesenangan” bukanlah sesuatu yang ingin saya alami secara langsung.
Mereka memandang tokohku dengan kegembiraan yang aneh, tertawa dan mengejek, memperlakukannya seperti mainan.
Saya panik, Alt-F4 keluar dari sana lebih cepat daripada saat saya menutup permainan. Saya tidak masuk lagi selama berhari-hari setelah itu, dihantui oleh apa yang saya lihat.
Aku kembali ke masa kini, menatap Lila. “Lila, jika seorang pengintai menangkap kita, kita tidak akan menghadapi pertarungan cepat sampai mati. Mereka akan menyeret kita kembali ke kerajaan mereka. Dan percayalah, mereka tidak hanya membunuhmu. Mereka mempermainkanmu, menyiksamu, menghancurkanmu. Mereka memperlakukan tawanan seperti… hiburan. Kau tidak ingin tahu apa yang dilakukan goblin saat mereka tidak berburu.”
Wajahnya memucat, kegembiraan sirna dari matanya saat kesadaran mulai muncul.
“Kau serius?” bisiknya, suaranya nyaris tak terdengar.
“Serius banget,” kataku, berusaha menjaga suaraku tetap stabil. “Kita harus menemukan portal ke lantai dua — sekarang —sebelum mereka tahu kita ada di sini.”
Anggukannya cepat, hampir seperti robot, dan tanpa berkata apa-apa lagi, kami pun berlari cepat.
Dahan-dahan dan dedaunan beterbangan melewati kami saat kami berlari cepat di antara pepohonan, berusaha untuk tetap merunduk dan tak terlihat.
Tiap bunyi ranting patah, tiap gemerisik semak membuat jantungku berdebar kencang, syaraf-syarafku waspada terhadap tanda-tanda pergerakan.
Tidak mungkin aku akan melewatinya. Tidak mungkin.
Lila menuntun kami menyusuri jalan setapak hutan yang berkelok-kelok, matanya bergerak cepat dengan tatapan tegang dan fokus.
Dia akan menunjukkan arah, kami akan berlari cepat, hanya untuk kemudian dia berputar tiba-tiba dan mengarahkan ulang kami.
“Kiri! Cepat!” bisiknya, nada mendesak terdengar dalam suaranya saat kami menyelinap menuruni jalan setapak yang sempit, menunduk di bawah dahan-dahan pohon dan melompati akar-akar yang bengkok.
Kemudian, hampir seketika, dia berhenti. “Tidak, tunggu—mundur,” gumamnya, suaranya dipenuhi ketakutan dan frustrasi saat kami berbalik kembali, hanya karena kemampuannya melihat sesuatu lagi, mendorong kami ke rute yang berbeda.
“Belok kanan! Tidak… tidak ke arah sana lagi,” gumamnya, suaranya diwarnai frustrasi dan sedikit panik.
Kami berjalan zig-zag, berputar balik, dan berganti jalur berulang kali, setiap belokan mengarah ke jalan buntu atau kehadiran goblin yang mengancam di dekatnya.
Ketegangan meningkat di setiap langkah. Lalu, dia membeku, matanya terbelalak dan ketakutan.
“Sembunyi!” bisiknya tajam, sambil menunjuk ke arah semak yang tebal dan tak terurus.
Saat Lila berbisik, “Semua jalan telah ditutup… tidak ada jalan keluar yang aman,” tiba-tiba terdengar suara gemerisik yang memenuhi udara, diikuti oleh suara langkah kaki yang khas—banyak langkah kaki—yang semakin keras setiap detiknya.
Jantungku berdebar kencang saat aku mengintip melalui celah kecil di semak-semak yang lebat.
Rombongan goblin merayap di hutan, nyaris tak terlihat di balik dedaunan, sosok mereka yang bungkuk dan kurus menyelinap di antara pepohonan. Kulit mereka berbintik-bintik hijau, menyatu mulus dengan hutan, dan masing-masing memegang senjata kasar—pisau berkarat, tombak patah, bahkan batu yang diasah hingga tajam.
Mereka berbicara satu sama lain, suara mereka seperti gumaman parau yang tidak dapat kudengar. Mata mereka yang tajam mengamati sekeliling, mengamati setiap bayangan saat mereka bergerak, sama sekali tidak menyadari bahwa kami hanya beberapa inci dari sana, tersembunyi di balik dedaunan.
Aku menahan napas, berhati-hati agar tidak bersuara, saat goblin demi goblin melewati kami, gumaman mereka memudar menjadi keheningan yang mengerikan.
Kemudian, tepat saat yang terakhir hampir lewat, tanah bergetar sedikit—satu langkah berat menghantam tanah, mengirimkan getaran ke tanah di bawahku. Perutku terasa mual saat sosok besar muncul di depan mata.
Seorang Hobgoblin.
Makhluk itu menjulang tinggi di atas para goblin, bahunya yang lebar dan tubuhnya yang berotot menghasilkan bayangan yang menelan mereka bulat-bulat. Makhluk ini berbeda dari kerabatnya yang lebih kecil. Matanya berkilau karena rasa lapar yang berbahaya saat mengamati sekelilingnya, hidungnya yang runcing mengendus udara.
Hobgoblin mengamati area itu, tatapannya tertuju pada tempat persembunyian kami. Lila dan aku tetap diam, nyaris tak berani bernapas. Satu gerakan yang salah, satu suara yang tak sengaja, dan ia akan menemukan kami.
Sang Hobgoblin menggerutu, memberi isyarat kepada yang lain, dan setelah beberapa detik yang menegangkan, mereka meneruskan perjalanan menyusuri jalan setapak, menghilang di balik bayangan pepohonan.
Aku menunggu beberapa saat sebelum mengembuskan napas, melirik Lila. “Apakah kita terjebak?”
Dia mengangguk, wajahnya pucat. “Ya. Mereka sudah menutup semua jalur utama. Masih banyak lagi.”
Aku menelan ludah, beban situasi ini menekanku. “Kalau begitu, kita harus berjuang menuju portal ke lantai dua,” kataku, menjaga suaraku tetap tenang. “Jika kita menunggu lebih lama lagi, mereka akan mengepung jalan keluar sepenuhnya… dan kita akan terjebak di sini.”
Lila menatapku dan mengangguk tanda mengerti.
Sudah waktunya bagi kita untuk berjuang keluar.
==================== =========
