“Kali ini,” gerutuku, sebagian besar pada diriku sendiri tetapi cukup keras untuk didengar Lila, “kita menjadi lebih kuat. Tidak ada lagi bermain aman—kita akan maju terus.”
Lila menatapku dengan rasa ingin tahu saat aku menoleh padanya. “Lila, aku ingin kau menemukan bos lantai ini,” kataku dengan percaya diri.
Ekspresi terkejut yang tampak di wajahnya nyaris lucu, dan dia berkedip, sedikit terkejut.
“Bos lantai ini?” ulangnya, suaranya melemah seolah-olah dia tidak mendengarku dengan benar. “Mengapa kau mengejar sesuatu yang berbahaya itu?”
Aku tersenyum, merasakan beratnya kemajuanku sejak pertama kali kami memasuki ruang bawah tanah ini. “Karena aku tahu aku bisa mengatasinya,” jawabku dengan percaya diri. “Aku telah tumbuh lebih kuat, jauh lebih kuat daripada saat pertama kali aku memulai di sini. Aku tahu aku bisa melakukannya.”
Dia mengangkat sebelah alisnya, jelas ragu.
Saat ini, aku cukup kuat untuk mengalahkan Bos Lendir Kental itu. Sendirian, mungkin dengan selusin lendir paling banyak. Dan bos lantai ini? Tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan itu. Tidak ada ketahanan fisik, tidak ada kekebalan aneh. Hanya tipe bergerak standar.”
“Slime milikku saat ini dapat mengatasinya tanpa kesulitan.”
Lila mengamatiku, masih tidak yakin tetapi jelas menyadari kepercayaan diriku. “Baiklah, kalau begitu. Jika kau yakin, aku akan melihatnya.” Dia memejamkan mata, memanfaatkan kemampuan Pathfinder-nya.
Namun setelah beberapa saat, dia membuka matanya, kebingungan terukir di wajahnya. “Leon… tidak ada jalan,” katanya perlahan, tampak bingung. “Kemampuanku tidak menunjukkan arah kepada bos di lantai ini.”
“Seseorang sudah pernah mengatasinya,” kataku sambil menggelengkan kepala, hampir tertawa memikirkan hal itu.
“Apa?” Lila memiringkan kepalanya, jelas masih sedikit bingung.
“Ya,” jawabku sambil tersenyum tipis. “Jika kemampuan pencarian jalanmu tidak berhasil menemukan bos, itu artinya bos itu sudah dikalahkan. Mungkin oleh petualang lain. Pasti ada yang sudah mengalahkannya sebelum kita sampai di sini.” Aku terdiam, merasa sedikit kecewa.
“Sayang sekali. Saya sebenarnya ingin menguji diri saya sendiri.”
Namun, itu masuk akal. Ada istilah yang digunakan di Bumi—”berusaha keras.”
Para gamers yang memaksakan diri hingga batas kemampuan mereka, yang akan mengejar setiap keuntungan yang bisa mereka dapatkan, berlari cepat melalui konten hanya untuk tetap unggul.
Dan, sejujurnya, tidak sulit untuk melihat sikap yang sama pada beberapa petualang di sini.
Mereka yang tahu bahwa mereka kuat tidak membuang waktu. Jika mereka melihat jalan yang aman ke lantai berikutnya, mereka akan mengambil setiap kesempatan untuk maju, bergerak secepat yang mereka bisa—dan mengalahkan bos untuk mengambil jarahan yang mereka tinggalkan.
Aku menggelengkan kepala, hampir tertawa mendengar ironi itu.
Di dunia ini, membersihkan lantai dengan cepat bukan sekadar tentang hak membanggakan atau tujuan pribadi—itu adalah taktik bertahan hidup.
Semakin kuat Anda, semakin baik peluang Anda.
Tidak banyak pilihan bagi orang-orang yang benar-benar berusaha keras di dunia ini.
Tetap saja, pikirku sambil menyeringai, alangkah baiknya kalau aku bisa mengalahkan bos itu sendiri.
Namun, tidak ada gunanya berkutat pada hal itu. Aku harus terus bekerja keras dengan Sewer Crawlers untuk saat ini.
“Baiklah,” kataku, menoleh ke Lila, “karena bos sudah tidak ada, bagaimana dengan ruang rahasia atau harta karun? Apakah kemampuan pathfinder-mu bisa menemukan hal seperti itu?”
Dia mengangguk dan memejamkan mata, berkonsentrasi seraya memindai tempat-tempat tersembunyi.
Saya menunggu, berharap setidaknya mendapat semacam bonus untuk menebus kekalahan dalam pertarungan bos.
Setelah beberapa saat, dia membuka matanya, tampak sedikit putus asa.
“Tidak ada,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Sama seperti sebelumnya. Tidak ada jalan setapak, tidak ada ruangan tersembunyi. Sepertinya lantai ini sudah dibersihkan.”
Aku menghela napas. “Ya… orang yang berusaha keras akan berusaha keras,”
Siapa pun yang pernah ke sini sebelum kami jelas tahu jalan di sekitar sini, kemungkinan besar dilengkapi dengan pengintai yang mampu menyapu setiap inci lantai.
Lalu sebuah pikiran terlintas di benakku. Mungkinkah salah satu anggota keluarga Lila ada di sini kali ini? Itu bukan hal yang mustahil.
Semua guild besar memiliki pengintai tingkat atas, dan baru-baru ini, mereka telah menambahkan anggota keluarga Lila ke dalam tim mereka.
Dengan keahlian mereka yang tak tertandingi dalam melacak dan menemukan jalur tersembunyi, tidak akan mengejutkan jika salah satu guild tersebut membawa anggota keluarganya dalam penyelidikan ini, sehingga memudahkan untuk membersihkan lantai dengan cepat dan efisien.
Meskipun, di sisi lain, bisa saja itu adalah petualang yang sangat terampil dengan kemampuan pengintaian yang kuat. Itu juga cukup umum, terutama di antara tim yang lebih berpengalaman yang suka menerobos ruang bawah tanah.
Karena tidak ada harta karun tersembunyi atau bos yang tersisa di lantai ini, saatnya untuk fokus pada peningkatan pengalaman.
Setelah keputusan itu dibuat, kami menyelidiki lebih dalam terowongan saluran pembuangan, tanpa membuang waktu.
Kami berdua terdiam sejenak, sampai Lila memecah keheningan dengan sebuah pertanyaan.
“Jadi… apakah aku juga akan mendapatkan pengalaman dari ini?” Dia menatapku, ekspresinya serius. “Maksudku, jika kita bertarung di sini, aku juga ingin naik level. Kau tahu aku akan melakukan ini bersamamu.”
Aku mendesah, mengerti apa maksudnya. Secara teknis, dia adalah anggota kelompokku—bagaimanapun juga, aku tidak bisa maju sendiri selamanya.
Namun ada sedikit masalah, dan masalah itulah yang mengganggu saya sejak awal.
Kebanyakan permainan peran pada umumnya memiliki cara yang mudah untuk berbagi poin pengalaman. Anda dapat membuat kelompok dan mengundang orang lain untuk bergabung, yang akan menghubungkan Anda semua dalam semacam “koneksi sistem” yang memungkinkan Anda untuk berbagi poin pengalaman yang Anda peroleh.
Namun, di Dungeon End , hal itu tidak terjadi. Tempat ini berbeda dari RPG pada umumnya yang saya kenal di Bumi.
Tidak ada pemberitahuan misi, tidak ada tujuan bersama, atau hadiah yang diberikan sistem. Satu-satunya “sistem” yang ada di sini adalah yang menunjukkan informasi keterampilan, lembar karakter, dan gelar yang diperoleh. Tidak ada yang lain. Jadi, tanpa sistem kelompok, bagaimana kita bisa berbagi pengalaman?
Hanya ada dua cara untuk melakukannya. Cara yang paling umum adalah dengan membiarkan setiap orang memberikan sejumlah kerusakan pada monster; poin pengalaman kemudian akan dibagi berdasarkan kontribusi kerusakan yang diberikan, bukan pukulan terakhir, seperti yang diasumsikan banyak orang.
Tapi begini masalahnya—Lila adalah gnome mungil, ukurannya hampir sebesar telapak tanganku, dan selain itu, dia hanya seorang pendeta level 1. Dia tidak punya kemampuan yang bisa membuatnya memberikan kerusakan, dan tentu saja tidak cukup untuk membuat makhluk-makhluk ini terluka.
Yang tersisa adalah pilihan kedua: kontrak sihir. Ini mirip dengan yang digunakan untuk membuat kontrak budakku dan yang mengikat para tetua dan patriark Steelheart.
Kontrak memiliki kekuatan yang kuat, memungkinkan terjadinya kesepakatan antara dua pihak yang dapat memengaruhi tindakan atau, dalam kasus ini, pengalaman.
Dengan membuat kesepakatan semacam ini, aku bisa mengaturnya sehingga monster apa pun yang kubunuh juga akan memberikan Lila persentase pengalaman—entah itu 5%, 10%, 50%, atau bahkan jumlah penuh.
Namun, kontrak-kontrak itu memiliki harga yang tinggi. Kontrak-kontrak itu berharga, dan saat ini jauh di luar jangkauan harga saya.
Jadi, aku menatapnya dan memutuskan untuk jujur dan mengatakan yang sebenarnya. “Dengar, aku ingin sekali memberimu beberapa poin pengalaman, tetapi saat ini, tidak mungkin kita bisa membaginya. Tanpa kontrak, semuanya menjadi milikku secara otomatis. Jadi, setidaknya untuk saat ini… aku akan egois. Aku akan fokus pada diriku sendiri, mendapatkan pengalaman sebanyak yang aku bisa. Tapi jangan khawatir,” imbuhku, melihat ekspresi kekecewaan di wajahnya. “Begitu kita memiliki cukup kredit untuk membeli kontrak, kita akan mendapatkannya. Setelah itu, kamu akan mendapatkan poin pengalaman dari setiap monster yang kubunuh.”
Dia menyilangkan lengannya, tampak tidak yakin. “Dan sampai saat itu?”
Aku memberinya senyum meyakinkan. “Sampai saat itu, bertahanlah. Aku tahu kedengarannya egois, dan sejujurnya, aku membencinya. Tapi begitu kita sampai di lantai tengah, kita akan mendapatkan kredit yang kita butuhkan. Dan pikirkanlah—menurutmu apa yang akan terjadi ketika level 1 mendapatkan pengalaman dari monster level 30?”
Dia berkedip, ekspresinya berubah saat dia mulai memahami apa yang kumaksud. “Aku akan naik level dengan gila-gilaan!”
“Tepat sekali,” kataku, merasakan sedikit pola pikir gamer lamaku muncul. Di Bumi, kami punya istilah untuk itu—leeching.
Saat itulah pemain level rendah akan bergabung dengan pemain yang lebih kuat, menyerap pengalaman level tinggi hingga mereka naik level dengan cepat. Itulah yang akan kami lakukan begitu kami memiliki sarana. “Kami akan menaikkan levelmu, dan itu akan berjalan cepat.”
Dia mengangguk pelan, masih sedikit ragu tetapi jelas memahami rencananya. “Baiklah,” katanya akhirnya. “Tapi jangan berpikir aku akan membiarkanmu lolos dengan bersikap egois terlalu lama.”
Aku terkekeh, memberinya hormat pura-pura. “Janji. Pada akhirnya, perjuangan ini untuk kita berdua.”
81 – Hari Berlalu
Hari itu berlalu dengan kesibukan tiada henti, yang menguji hampir seluruh kesabaran yang tersisa.
Vermin Hollow mempunyai koridor-koridor bau yang penuh dengan perayap selokan yang tak terhitung jumlahnya.
Sepatu bot merahku menciprati lumpur saat aku bergerak lebih dalam, sementara slime-ku, yang bertengger siap, melindungiku dari segala arah. Itu adalah ritme yang dengan cepat kuikuti: temukan Crawler, bidik, tembak, ulangi.
Menghancurkan Crawler saat mereka mencoba untuk membubarkan atau menyerbu kami. Setiap Crawler jatuh sambil menjerit, berkedut di lumpur, dan XP bertambah sedikit demi sedikit.
Untuk setiap Crawler, saya harus membuka tubuh mereka di tempat jantung mereka berada, tepat di tempat jantung mereka yang mengkristal terbentuk.
Sungguh menjijikkan. Saya tidak bisa tidak berpikir betapa lebih mudahnya dengan lendir kental itu. Begitu mereka mati, mereka hanya akan runtuh menjadi genangan air, meninggalkan jantung mereka yang mengkristal, di sana untuk diambil.
Namun dengan makhluk-makhluk ini, saya harus melalui proses yang menyebalkan, yakni memotongnya dengan pisau darurat—sepotong logam yang saya temukan tergeletak di sekitar.
Ada banyak sekali pecahan dari semua pipa yang mengalir melalui saluran pembuangan. Itulah satu-satunya cara untuk mencapai jantung mereka yang mengkristal.
Biasanya, orang-orang akan membawa barang-barang seperti kulit, daging, dan tulang untuk dijual begitu mereka kembali ke kota, tetapi baunya terlalu menyengat untuk dibawa-bawa selama berminggu-minggu.
Kalau aku punya kantong spasial, itu akan berbeda. Jadi, aku tinggalkan saja mayatnya dan ambil kristalnya.
Saya berpikir untuk mencoba mengeringkan sebagian daging, tetapi saya tidak yakin apakah daging tikus aman untuk dimakan. Akhirnya, saya memutuskan untuk tetap menggunakan daging kering yang sudah saya punya.
Aku mulai melangkah setelah membunuh selusin orang pertama. Di setiap sudut, mata merah akan muncul, hanya beberapa detik terlambat untuk melakukan apa pun sebelum anak panah slime-ku mengenai sasaran.
Para Crawler akan jatuh, dan begitu aku mengambil jantung mereka yang mengkristal dari bangkai mereka yang kotor, mereka akan berkilau di antara kotoran sebelum aku menyembunyikan masing-masing. Kantongku perlahan mulai terisi dengan mereka.
Jam demi jam berlalu, dan pekerjaan berat itu menjadi pekerjaan yang melelahkan. Aku tidak bisa menghitung berapa kali gigiku berhasil kuhindari, berapa kali aku nyaris terhindar dari salah satu sapuan mereka yang membabi buta. Pada saat aku menyelesaikan setiap lambaian, tanda-tanda hasil kerja hari itu menumpuk.
Akhirnya, saya beristirahat sejenak dan memeriksa poin pengalaman saya. 27 kill, 27 XP, dan 27 crystallized hearts. Tidak ada yang mengejutkan, tetapi kemajuan adalah kemajuan.
Mencapai level 4, saya membutuhkan total 46 poin untuk mencapai level 5.
Sejak pertama kali muncul di lantai ini, saya telah memperoleh 37 poin pengalaman. Itu berarti saya hanya berjarak 10 poin untuk naik ke level berikutnya.
Mudah untuk naik level di awal—hanya 10 poin untuk level 2.
Namun setiap level akan menaikkan jumlahnya dengan mengalikannya sebanyak 1,08 kali.
Saat saya mencapai level 9, butuh sekitar 126 poin untuk mencapai level 10.
126 Sewer Crawler. Memikirkannya saja membuatku ingin muntah. Jika aku terus naik dari level 4 hingga 10, itu berarti, apa, lebih dari 500 poin? Intinya, aku akan terjebak di sini melawan setengah ribu tikus got.
Memikirkannya saja membuat kulitku merinding. Makhluk-makhluk ini bahkan tidak menarik untuk dilawan—hanya tikus-tikus besar dan menjijikkan yang berkeliaran di lumpur, mencicit dan mencari sesuatu untuk digerogoti.
Aku membayangkan diriku di sini selama berhari-hari, mengarungi lumpur, menghindari hal-hal menjijikkan ini sementara Lila mengomentari baunya.
Pada saat saya membunuh seribu ekor, saya mungkin akan mendapat pemberitahuan gelar Pembasmi Tikus jika gelar tersebut memang ada.
Hari ini saja rasanya seperti lari maraton. Aku sudah mengalahkan tiga puluh dua di antaranya, dan sekarang rasanya sudah tidak ada gunanya lagi. Jika aku memaksakan seribu, aku mungkin akan kehilangan akal sehatku, atau lebih buruk lagi—berbaur dengan para Crawler sendiri.
Ya, tidak terima kasih. Tetap di sini untuk melewati semua itu? Tidak mungkin.
“Tidak mungkin aku tinggal di sini selama itu,” gerutuku.
Jadi, rencananya sederhana: naik ke level 6, lalu menuju ke lantai berikutnya. Tinggal dua level lagi, dan saya akan keluar dari selokan yang lembap dan penuh tikus ini. Tapi untuk sekarang? Sudah waktunya untuk beristirahat.
Cadangan mana saya terkuras, dan bertani akan jauh lebih mudah setelah saya mengisi ulang. Dengan kumpulan mana yang penuh, saya dapat memanggil lebih banyak slime untuk membantu saya melewati Sewer Crawler ini lebih cepat, sehingga mempersingkat waktu yang dibutuhkan untuk mencapai level berikutnya.
Aku melirik statistikku. Hanya tersisa 10 poin pengalaman untuk mencapai level 5. Dari sana, aku butuh 60 poin untuk mencapai level 6, yang berarti aku harus membunuh 60 Crawler lagi untuk mencapai targetku.
Aku mendesah, bergumam pada diriku sendiri, “Baiklah, pencarian jati diri telah tercipta.”
Beralih ke Lila, aku bertanya, “Menurutmu, apa kau bisa mencarikan tempat yang aman untuk beristirahat?”
Tanpa sepatah kata pun, dia menggunakan kemampuan Pathfinder miliknya. Sesaat kemudian, dia membukanya sambil berpikir. “Hanya ada satu tempat aman di seluruh lantai,” katanya. “Tidak terlalu banyak pilihan, tapi lumayan.”
Aku mengangguk. Masuk akal. Dengan para perayap ini yang merasuki setiap sudut, tidak mengherankan tidak banyak tempat yang aman untuk bersembunyi.
Dalam pesta biasa, orang-orang akan beristirahat secara bergantian sementara yang lain berjaga, tetapi untungnya, slime-ku tidak butuh istirahat. Mereka bisa mengawasi sementara kami mengisi ulang tenaga.
“Baiklah, tunjukkan jalannya,” kataku sambil mengangguk kecil.
Lila memulai, sambil sesekali menoleh ke belakang untuk memastikan aku mengikutinya.
Lila memimpin jalan, membawa kami melewati terowongan sempit dan berliku serta melewati genangan lumpur keruh hingga akhirnya kami mencapai tempat yang disebutnya sebagai “titik aman”.
Aku berkedip, mencoba memahaminya. Di depan kami ada pipa besar berkarat, setengah ambruk ke lantai.
Dilihat dari penampakannya, pipa itu dulunya tersambung ke jaringan pipa lain di sepanjang langit-langit, tetapi kini telah terlepas, ujungnya menjorok ke dinding dengan posisi yang hampir pas.
Logamnya penyok dan terkorosi, dengan bercak-bercak karat melapisi seluruh permukaannya.
Bagian yang menyentuh lantai tampak menerima beban terberat dari benturan, terletak miring dengan hanya celah kecil di satu sisi yang tidak sepenuhnya menyentuh dinding.
Seseorang dapat menyelinap melalui celah itu jika mereka mengatur sudutnya dengan benar.
Lila menoleh ke arahku, menunjuk ke arah pipa. “Ini dia. Tempat ‘aman’ yang kuceritakan kepadamu.”
Aku menatap pintu masuk, mengangkat alis. “Benarkah? Ini?”
Dia mengangkat bahu, menyilangkan lengannya sambil menyeringai. “Yah, secara teknis ini aman. Pipanya cukup kuat untuk mencegah apa pun masuk dari belakang, dan cukup kecil sehingga kecuali ada yang benar-benar mencari kita, mereka tidak akan menemukan celahnya.”
Aku menatapnya dengan pandangan skeptis. Bagian dalam pipa itu gelap dan sempit, tetapi dia tidak salah. Dengan satu ujung yang ditekan rapat ke dinding, yang perlu kami khawatirkan hanyalah celah sempit di pintu masuk.
Siapa pun yang lewat mungkin mengira pipa itu tertutup rapat, hanya sekadar serpihan sampah.
“Baiklah, cukup adil,” kataku. “Setidaknya punggung kita tertutup, dan cukup tersembunyi untuk mencegah Perayap mana pun melihat kita sejak awal.”
Aku mendekati celah itu, membungkuk sedikit agar bisa masuk. Celah itu sempit, tetapi aku berhasil masuk, logam yang dingin dan lembap menyentuh bahuku saat aku masuk.
Pipa itu cukup lebar untuk memungkinkan saya duduk bersila, meskipun saya harus sedikit membungkuk ke depan.
Setelah duduk, aku melihat sekeliling. Dindingnya kasar dan tidak rata, dengan lapisan kotoran dan lengket yang tidak menyenangkan yang menempel pada logam. “Tempat aman” ini tidak terlalu nyaman, tetapi di ruang bawah tanah, kenyamanan adalah kemewahan yang tidak benar-benar kamu dapatkan.
Aku mendesah, akhirnya menyandarkan punggungku pada dinding lengkung pipa.
Sambil bersandar, aku menarik napas dalam-dalam, mengabaikan bau logam samar dan apek.
Untuk pertama kalinya dalam beberapa jam, saya benar-benar merasa cukup aman untuk bersantai, meski saya merasa seperti bersembunyi di dalam kaleng berkarat.
Lila duduk di sampingku, dan saat para slime-ku bersiap di pintu masuk pipa, siap berjaga, aku memejamkan mata, siap mengisi ulang tenaga untuk rutinitas esok hari.
82 – Ketika Salju Memberi Peringatan
BUNYI! BUNYI! BUNYI!
Bunyi alarm yang menusuk telinga memecah malam, membuatku terbangun. Aku mengerjapkan mata melihat angka-angka yang bersinar menunjukkan pukul 5:30 pagi, cahaya merah memantulkan warnanya di meja nakasku.
Sambil mengerang, aku mengulurkan tangan dan menepuknya, perasaan lelah yang sudah tak asing lagi menyelimutiku, lebih tebal dan lebih berat dari biasanya.
Rasanya seperti saya sedang menyeret beban ketika saya duduk, mengusap muka, mencoba menghilangkan rasa pusing.
Pagi-pagi sekali dan hari-hari yang panjang telah meninggalkan jejak pada diriku, dan hari ini terasa tidak berbeda. Hanya hari biasa, bekerja keras untuk bertahan hidup.
Aku berjalan terhuyung-huyung ke kamar mandi, merasakan dinginnya ubin di bawah kakiku. Aku memercikkan air dingin ke wajahku, untuk menarikku keluar dari kabut yang menyelimuti pikiranku.
Dinginnya menyengat tetapi kabut tetap ada, seakan-akan tubuhku terjaga, tetapi jiwaku masih berada di tempat lain.
Lampu di atas kepala berkedip-kedip dengan cahaya yang terputus-putus, terang di satu detik, redup di detik berikutnya. Aku melihat sekilas diriku di cermin, dan sesaat, ada sesuatu yang terasa… aneh.
Wajahku tetap sama, tetapi ada kekosongan aneh yang menarik pantulan diriku, seperti aku tengah menatap seseorang yang hampir mirip diriku tetapi tidak sepenuhnya.
Saya menepisnya, dan melanjutkan sisa rutinitas pagi saya dengan autopilot.
Saat aku berpakaian, suara itu menghilang menjadi bisikan pelan di benakku. Aku pergi ke jendela, membuka tirai, dan melihat ke luar.
Salju. Namun bukan jenis salju lembut yang menyelimuti dunia. Ini adalah badai besar, salju bertiup kencang di udara dalam bentuk pusaran tebal, menumpuk tinggi di sepanjang trotoar, menyelimuti jalan hingga tampak seperti garis-garis samar.
Pohon-pohon bergoyang karena beban dan dahannya berat karena es, berderit tertiup angin.
Segala sesuatu di luar dicat dengan nuansa putih, kabur dan tak berujung.
Dadaku terasa sesak, perasaan tak enak menggelitik kulitku, tetapi aku tidak tahu apa sebabnya.
Saya selalu merasa musim dingin bagaikan cermin bagi hidup saya—musim yang keras dan tidak menarik di mata saya.
Saya lahir di musim dingin, saat salju menutupi segalanya. Mereka bilang saat itu juga musim dingin, saat saya ditinggalkan di tangga panti asuhan, terbungkus selimut dan menunggu dalam udara dingin.
Pengasuh yang mengasuhku selalu berkata bahwa malam itu seperti ini saja: badai menelan jalanan dalam keheningan, menyelimuti kedatanganku dengan warna putih, bagai halaman kosong.
Dan musim dingin pun tiba ketika akhirnya aku meninggalkan panti asuhan, berjalan sendirian di tengah salju. Saat aku melewati deretan rumah, aku bisa melihat keluarga-keluarga di dalamnya, nyaman dan hangat, berkerumun di sekitar meja dan layar TV. Tawa terdengar melalui jendela yang buram, setiap pemandangan seperti dunia kecil yang belum pernah aku masuki.
Mereka aman, nyaman, dan tersembunyi di dalam sementara saya berjalan sendirian di luar.
Anehnya, musim dingin adalah satu-satunya musim di mana saya tidak pernah sakit. Saya terserang flu di musim semi dan demam di musim panas, tetapi musim dingin tidak menyentuh saya, seolah-olah ia tahu saya sudah terbiasa dengan dinginnya musim itu.
Akan tetapi, saya selalu punya firasat bahwa musim dingin adalah saat saya seharusnya tidak sehat, seakan-akan pada saat itulah orang-orang seperti saya—yang berada di luar—seharusnya paling merasakannya.
Perasaan aneh dan berat itu terus menghantuiku saat aku memandang badai itu, dadaku terasa sesak seolah musim dingin tengah mencoba memberitahuku sesuatu, suatu kebenaran tersembunyi yang terkubur di bawah salju.
Aku berbalik, meraih mantelku dari rak, rutinitas itu hampir tidak memerlukan pikiran. Sepatu botku sudah menunggu di dekat pintu, di tempat yang selalu kutempati.
Namun saat aku meraihnya, aku berhenti, tanganku melayang tepat di atasnya. Sepatu bot ini… bukan milikku.
Sepatu itu berwarna merah terang, dengan kilau basah yang aneh, hampir seperti baru saja dipakai di lumpur, salju mencair dan menetes di sisi-sisinya. Rasa dingin merayapi tulang belakangku.
Kapan saya membeli sepatu ini? Saya tidak punya sepatu bot merah. Namun, sepatu ini ada di sini, mencolok dan tidak pada tempatnya di lorong rumah saya, seolah-olah sepatu ini muncul entah dari mana saat saya menatapnya.
Mungkin aku kurang tidur. Apakah aku membeli ini tanpa menyadarinya? Aku menggelengkan kepala, otakku lebih kabur dari biasanya, berusaha keras untuk memahami berbagai hal. Pasti itu kesalahan, kan? Aku hanya tidak mengingatnya.
Saya berkata pada diri sendiri bahwa itu sudah cukup—bukan masalah besar. Lagipula, waktu terus berjalan. Jika saya ketinggalan bus, saya akan terlambat.
Aku membungkuk, jari-jariku menyentuh bahan yang basah saat aku memakainya. Rasanya aneh di kakiku, kaku dan lengket, meskipun di dalam kakiku kering sempurna.
Tali sepatu itu terlepas dari jemariku saat aku mengikatnya, dan setiap kali aku menariknya, perasaan aneh muncul dalam diriku, seperti begitu tali sepatu itu terpasang, tidak akan ada jalan kembali. Tidak akan ada yang bisa kulepas.
Perasaan itu membuat denyut nadiku bertambah cepat, tetapi aku mengabaikannya, menepis pikiran itu secepat munculnya.
Aku berdiri, meraih kenop pintu, siap melangkah keluar, siap untuk hari berikutnya. Namun, perasaan ada yang tidak beres kembali muncul, merayapi pikiranku.
Tetap saja, aku pergi. Melangkah keluar, aku bersiap menghadapi dingin yang menusuk. Aku tahu badai akan dahsyat, tetapi aku tidak menyangka akan sekeras ini.
Butiran salju tebal menghantam wajahku, menyengat kulitku, dan membuatku berkedip beberapa detik sekali hanya untuk bisa melihat dengan jelas.
Segala sesuatu di sekelilingku tampak seperti pusaran putih, yang membaurkan tanah dan langit menjadi satu. Setiap langkah terasa berat, menghantam salju saat aku berjalan menuju halte bus.
Namun, ada yang masih terasa ganjil. Memang, saat itu masih pagi dan badainya dahsyat, tetapi bahkan dalam kondisi seperti ini, saya tidak menyangka akan ada keheningan seperti ini.
Tidak ada mobil, tidak ada obrolan di kejauhan, tidak ada hiruk pikuk kehidupan. Biasanya, setidaknya ada beberapa orang yang berjalan dengan susah payah ke tempat kerja, lampu depan mobil menembus salju, atau suara samar seseorang berjalan.
Namun, tidak ada apa-apa. Hanya suara angin dan salju yang terus turun.
Kesunyian mulai menggangguku, kegelisahan yang menusuk-nusuk merayap masuk, membuatku merasa anehnya sendirian. Aku menarik kerah bajuku ke atas, menyipitkan mata untuk menahan badai saat aku terus berjalan.
Dan saat itulah saya melihatnya—sosok kecil dan bulat beberapa meter di depan, bergerak perlahan di tengah salju. Sulit untuk melihatnya, hanya siluet di antara hamparan putih yang tak berujung, tetapi entah mengapa tampak familier.
Sosok itu mulai memantul ke atas dan ke bawah, lompatan-lompatan kecil dan cepat, hampir seperti mencoba menarik perhatianku, mendesakku untuk mengikutinya.
Saya tidak dapat menjelaskannya, tetapi ada sesuatu dalam diri saya yang menyuruh saya untuk terus bergerak ke arah itu, untuk mengikuti ke mana pun ia membawa saya.
“Hei!” seruku, suaraku nyaris tak terdengar karena angin menderu. “Siapa di sana?”
Tidak ada jawaban, hanya sosok itu yang melanjutkan lompatan kecilnya, bergerak maju menembus salju.
Aku mempercepat langkahku, berusaha keras untuk tetap fokus, tetapi semakin aku maju, badai tampak semakin dahsyat, angin bertiup kencang menerpa wajahku sementara salju semakin tebal di sekelilingku.
Aku mencoba untuk tetap fokus pada sosok yang memantul itu, tetapi kemudian… sosok itu menghilang. Menghilang dalam cahaya putih yang menyilaukan.
Sekarang aku benar-benar sendirian, angin menenggelamkan pikiranku, arah halte bus hilang. Tepat saat kekhawatiran mulai merayap, teriakan melengking memecah keheningan. Itu suara seorang wanita, putus asa, ketakutan.
“Tolong! Seseorang, tolonglah!”
Aku menolehkan kepalaku, mencoba mencari sumbernya. Melalui kabut salju, sebuah siluet baru muncul, terhuyung-huyung dan berjuang untuk bergerak, terhuyung-huyung ke arahku.
Saat semakin dekat, saya melihat seorang wanita, wajahnya pucat, darah menetes dari luka di dahi dan pipinya, mantelnya robek dan basah oleh bercak-bercak merah tua.
“Ya Tuhan,” gerutuku, berlari ke depan, berlutut di sampingnya saat dia ambruk beberapa kaki di depanku. “Kau baik-baik saja? Apa yang terjadi?”
Dia terbatuk dengan suara serak dan putus asa, nyaris tak mampu membuka matanya. Tangannya mencengkeram lengan bajuku, jari-jarinya gemetar saat dia berhasil berbisik, “Tolong… mereka datang. Kau… harus lari…”
“Siapa yang datang?” tanyaku, denyut nadiku meningkat, perasaan berat mulai terasa di perutku. “Apa yang terjadi padamu? Apa kau perlu aku menelepon seseorang? Aku bisa—”
Cengkeramannya semakin erat, dan matanya yang lebar dan ketakutan menatapku. “Mereka… ada di mana-mana… kau tidak bisa melarikan diri… Kalau saja dia berhasil…”
Hampir bertentangan dengan keinginanku, aku mendapati diriku bertanya, “Siapa?”
Tatapannya tidak goyah, tapi napasnya semakin pendek, dan dengan suara yang nyaris tak terdengar, dia bergumam, “…juara kita…”
“Juara?” seruku, merasakan sesuatu menarik pikiranku.
Dia menarik napas lemah, dan dengan sisa tenaganya, berbisik, “…leon.”
Leon? Nama itu terngiang di kepalaku, membuat jantungku berdebar kencang. Leon? Siapa… Leon? Kata itu terasa seperti memiliki arti bagiku, seolah aku mengetahuinya, tetapi hubungannya begitu jauh, menghilang sebelum aku sempat memahaminya.
Tangannya jatuh dari lengan bajuku saat matanya terpejam, napas terakhirnya menghilang dalam badai di sekitar kami. “Hei! Tidak, jangan… tetaplah bersamaku!” Aku mengguncangnya dengan lembut, berharap ada tanda-tanda kehidupan, tetapi dia sudah pergi, wajahnya membeku dalam ekspresi ketakutan terakhir itu.
Berlutut di sana, bingung, aku merasakan getaran samar mulai bergemuruh di bawahku. Tanah bergetar, awalnya pelan, tetapi semakin kuat.
Aku mendongak, dan di antara salju tebal yang berputar-putar, bayangan-bayangan mulai tampak—sosok-sosok, puluhan, mungkin ratusan dari mereka, nyaris tak terlihat karena kaburnya badai.
Dan mereka tidak… normal. Jantungku berdebar kencang saat aku melihat bentuk-bentuk itu bergerak ke arahku, bengkok dan aneh.
Beberapa tampak hampir seperti manusia, tetapi dengan lengkungan yang tidak wajar—tanduk di sini, anggota badan yang terentang terlalu panjang di sana. Yang lain merayap seperti ular atau menyeret diri di tanah, berkelok-kelok dengan cara yang tidak masuk akal.
“Apa… apa ini?” bisikku sambil mundur, tetapi mereka terus berdatangan, setiap sosok tampak semakin dekat, samar dan mengancam di tengah badai salju.
Badai terus mengamuk, angin menderu sementara salju menyengat kulitku dan membutakanku hingga aku tidak tahu jalan keluar mana yang harus ditempuh.
Sosok-sosok itu merayap lebih dekat, mata mereka—atau apa pun cekungan gelap itu—terpaku padaku. Aku merasakan mereka mempererat lingkaran, mempersempit jarak. Lalu—
Aku tersentak bangun, terengah-engah, mataku terbuka lebar menatap ruangan di sekitarku. Jantungku berdebar kencang, seluruh tubuhku basah oleh keringat.
Saat aku berbaring di sana, otot-otot menegang dan pikiran berpacu, aku menyadari ada sesuatu yang lembut di dadaku. Perlahan, aku melihat ke bawah, dan di sanalah dia—salah satu slime-ku, bertengger di atasku, matanya yang bulat dan khawatir menatap tepat ke arahku.
Pasti dia merasakan mimpi buruk itu. Bahkan sekarang, aku bisa merasakan denyut ketakutan yang samar dan terus-menerus di dadaku, tetapi aku tetap diam, membiarkan berat lendir itu dan kehangatan kehadirannya yang lembut dan stabil membantuku menenangkan diri.