Pengumuman Lila terasa seperti tali penyelamat, dan untuk sesaat, hampir tampak seperti kami benar-benar bisa keluar dari mimpi buruk ini.
“Kau mendengarnya!” teriakku. “Ayo bergerak!”
Fennel tidak perlu diberi tahu dua kali. Dia melesat maju, kegembiraannya mengalahkan ketegangan. “Akhirnya!” serunya. “Kita hampir sampai!”
Untuk sesaat, aku membiarkan diriku mempercayainya. Jeritan kawanan di belakang kami dan getaran saat mereka mendekat menghilang di latar belakang. Yang bisa kufokuskan hanyalah kilau samar portal di depan—jalan keluar kami.
Namun kemudian suaranya berubah. Ada sesuatu yang aneh.
Jeritan tikus-tikus yang melengking itu tenggelam oleh gemuruh yang lebih berat dan dalam. Itu bukan sekadar suara; aku bisa merasakannya. Getaran, mengguncang dinding dan bergema melalui terowongan.
Fennel berhenti dengan sangat cepat sehingga cakarnya menggesek lantai yang berlendir, membuat lumpur beterbangan. Dia berputar, wajahnya terkejut. “Berhenti! Jangan mendekat!”
“Ada apa?” teriakku, masih berlari ke depan. Namun kemudian aku melihatnya.
Terowongan itu berakhir tiba-tiba, terbuka ke dalam lubang besar yang membentang lebar dan dalam, menutup semua peluang untuk terus maju. Di sisi lain, hampir tak terlihat, ada cahaya samar portal, menggoda kami dari terowongan lain yang tak terjangkau.
Lubang itu sangat besar, seperti lubang gelap tanpa dasar yang terlihat. Air mengalir deras dari pipa-pipa retak di atasnya, tumpah dalam aliran-aliran keruh dan memenuhi udara dengan bau busuk. Suara air yang mengalir deras ke dalam lubang itu memekakkan telinga.
Aku merayap mendekati tepian, mengintip ke bawah, tetapi tidak ada apa-apa. Hanya kegelapan yang tak berujung. Perutku bergejolak. Ini bukan sekadar rintangan; ini jalan buntu. Sebuah jebakan.
“Yah, ini masalahnya,” kata Fennel, memecah kesunyian.
“Tidak bercanda,”
Lila mengintip dari tasku, wajahnya pucat. “Ini… ini besar sekali. Bagaimana kita bisa menyeberang?”
Aku tak punya jawaban. Pikiranku berpacu, berebut mencari ide, tetapi semuanya tidak membuahkan hasil. Celah itu terlalu lebar untuk dilompati, terlalu berbahaya untuk didaki. Rasanya seperti penjara bawah tanah itu sendiri sedang mengejek kami.
“Lubang ini…” gerutuku sambil melangkah mundur. “Lubang ini sangat besar. Menurutmu seberapa dalam lubang ini?”
Fennel berjongkok di dekat tepi jurang, menyipitkan mata ke dalam kegelapan. “Cukup dalam sehingga jika kau jatuh, tamatlah riwayatmu. Aku bahkan tidak bisa melihat dasarnya.”
Lila mencengkeram tepi tasku, tangannya yang kecil gemetar. “Leon, apa yang akan kita lakukan?” tanyanya, suaranya kecil dan gemetar.
Aku mendesah. “Entahlah. Tapi kita harus segera mencari tahu, atau kita akan tamat.”
Fennel menegakkan tubuh, mengibaskan tangannya seolah baru saja menyelesaikan tugas kecil. “Baiklah, begini kesepakatannya,” katanya, nadanya tenang dan menjengkelkan mengingat situasinya. “Kita punya dua pilihan: mencari cara untuk menyeberang, atau berdiri di sini dan membiarkan Banjir Tikus menyusul. Secara pribadi, aku tidak suka menjadi santapan tikus.”
Aku melotot padanya. “Terima kasih sudah mengingatkan. Itu sangat membantu.”
Namun dia tidak salah. Jeritan itu semakin keras lagi.
Waktu hampir habis. Jeritan mereka semakin keras dan dekat.
Pikiranku terpacu mencari solusi, tetapi sebelum aku sempat menyuarakan suatu ide, Fennel bergerak.
Dia tidak mengatakan sepatah kata pun. Tidak ada peringatan, tidak ada rencana—dia hanya bertindak.
Mengambil beberapa langkah mundur, ia berjongkok, ekornya bergoyang untuk menjaga keseimbangan, lalu melesat maju dengan kecepatan penuh.
Butuh beberapa detik bagiku untuk memproses apa yang tengah terjadi.
“Adas! Apa yang kau lakukan?!” teriakku, suaraku memantul dari dinding gua. Namun, dia bahkan tidak menoleh ke belakang. Fokusnya terkunci, dia memusatkan perhatian pada tepi lubang.
Ia berlari secepat yang dapat dilakukan kakinya. Dan kemudian, tepat saat ia mencapai tepian, ia melompat. Itu bukan sekadar lompatan—itu adalah ledakan gerakan, setiap otot melilit dan melepaskan dengan kekuatan yang membuatnya melayang ke udara.
Selama sepersekian detik, ia tampak hampir berhasil. Tubuhnya melengkung anggun, membelah udara dan melewati air terjun yang keruh.
Namun saat ia mulai turun, kebenaran menjadi jelas. Kesenjangannya terlalu lebar. Momentumnya memudar. Ia tidak akan berhasil.
“Adas, jangan!” teriakku dengan suara bergetar.
Namun dia belum selesai.
Di udara, saat ia mulai jatuh, tangannya melesat maju. Cakar mana miliknya menyala, cahaya redupnya menembus kegelapan lubang.
Mereka melebar lebih jauh dari apa yang dia tunjukkan sebelumnya.
Dengan bunyi berderak tajam , cakarnya menancap ke dinding terjauh lubang. Benturan itu membuat bongkahan batu dan lumpur berhamburan ke dalam kegelapan di bawah.
Suara batu yang runtuh bergema dengan nada mengancam, tetapi genggamannya kuat. Nyaris tidak.
Tubuh Fennel tersentak hebat dari posisi berhenti, dan sesaat, ia tampak seperti akan kehilangan pegangannya. Kakinya menendang udara, ekornya mencambuk saat ia berjuang untuk menyeimbangkan diri. Cakar-cakarnya berderit di dinding saat ia meluncur turun, mengukir alur yang dalam di batu. Suaranya tajam dan berderak, seperti paku di papan tulis.
“Astaga, Fennel…” gerutuku dalam hati, terlalu tercengang hingga tak bisa berkata apa-apa lagi.
Entah bagaimana, ia menghentikan gerakannya, tergantung tak menentu di atas kekosongan. Napasnya tersengal-sengal, cakarnya menancap dalam di dinding. Otot-otot di lengan dan bahunya bergetar saat ia menyesuaikan cengkeramannya.
Lalu, perlahan-lahan, dia mulai memanjat.
Dengan satu cakar demi satu, ia menarik dirinya ke atas. Ia terus maju, cakarnya menancap ke dinding berulang kali, menahannya saat ia merangkak naik.
Akhirnya, dengan satu gerutuan terakhir, ia mencapai tepi dekat portal. Cakarnya ditarik saat ia menarik dirinya melewati bibir portal dan berguling ke tanah yang keras.
Kemudian dia bangkit berdiri, berbalik menghadap kami, dan menyeringai. Meskipun begitu, ekspresinya penuh kemenangan. “Aku berhasil, Leon! Lila!” serunya, suaranya menggema di seluruh lubang.
Aku menatapnya, jantungku masih berdebar kencang. “Kau pasti bercanda…” gerutuku sambil menggelengkan kepala karena tak percaya.
Fennel menyeka keringat di dahinya dan menyeringai ke arahku, bersandar santai di tepian berbatu dekat portal seolah-olah dia baru saja selamat dari lompatan gilanya sendiri. “Giliranmu, Leon!” serunya, terlalu ceria untuk seseorang yang hampir jatuh ke jurang kematian.
Aku menatapnya dengan tak percaya. “Kau bercanda, kan? Bagaimana mungkin aku bisa melakukan itu? Aku tidak punya cakar yang tumbuh dari tanganku, dasar gila!”
Dia mengangkat bahu. “Entahlah, kau punya teman-teman slime kecil, kan? Cari tahu sendiri!”
Aku melotot tajam padanya, tetapi tak sempat membantah. Di belakangku, Lila berteriak, suaranya memecah kegaduhan di gua.
“Leon! Mereka sudah sampai!”
Perutku mual saat aku berputar. Tikus-tikus itu akhirnya menyusul. Lautan mata merah menyala membanjiri kegelapan, jeritan dan teriakan-teriakan mencakar telingaku, membuatku sulit berpikir jernih.
Tidak ada waktu tersisa.
“Ah, persetan!” gerutuku, sambil mundur sejauh mungkin. Ini gila—bahkan seperti bunuh diri—tapi apa pilihanku?
Aku mulai berlari, seluruh otot tubuhku menegang saat aku mendorong ke tepi jurang. Tepat saat aku mencapainya, aku mengaktifkan kemampuan [Slime Propel] dari sepatu botku. Ledakan kecepatan itu melontarkanku ke udara, jantungku berdebar kencang saat tanah menghilang di bawahku.
Namun, begitu aku mengudara, aku tahu. Aku tidak akan berhasil. Jaraknya terlalu lebar, dan momentumku sudah memudar. Perutku terasa mual saat aku mulai jatuh, kekosongan hitam menganga di bawahku.
“Tidak, tidak, tidak!” teriakku, panik menguasaiku. Namun kemudian, sebuah ide—ide yang konyol dan putus asa—berkelebat di benakku.
“Slime! Tangan dan kaki, sekarang!” teriakku, suaraku bergetar karena tergesa-gesa.
Slime-slimeku bereaksi seketika, meluncur ke lengan dan kakiku, bentuk-bentuk seperti jeli mereka menempel erat. Mereka meregang, membentuk perekat yang lengket dan sementara tepat saat dinding menjulang di hadapanku. Aku menguatkan diri, setiap otot menegang saat aku menyentuh permukaan.
Benturan itu menggetarkan tulang-tulangku, dan aku langsung tergelincir, batu kasar itu menggesek tubuh slime-ku saat mereka berusaha mencengkeram.
“Pelan-pelan! Pelan-pelan!” teriakku, suaraku meninggi setiap detiknya. Turunnya tubuhku terasa tak terkendali, suara melengking slime-ku yang menempel di dinding menggema di telingaku.
Dan akhirnya—aku berhenti. Aku berpegangan erat di sana, dadaku naik turun, lendir-lendir itu bergetar saat mereka menahanku di tempat.
Sebuah suara—yang lebih keras, lebih parau—menembus kekacauan itu. Aku membuka mataku dan melihat ke bawah.
Napasku tercekat di tenggorokan.
Lubang di bawah tidak hanya gelap—tetapi juga hidup. Puluhan ribu mata merah bersinar dalam kegelapan, bergerak dan berkerumun seperti lautan mimpi buruk yang hidup dan menggeliat. Ada lebih banyak tikus di bawah sini, jauh melampaui gelombang pasang yang mengejar kami.
“Apa-apaan ini…” bisikku, suaraku nyaris tak terdengar karena suara jeritan dan cakaran yang berlarian.
“Leon, panjat! SEKARANG!” teriak Lila, suaranya menyadarkanku dari lamunanku.
Tikus-tikus yang mengejar kami dari atas—jatuh ke dalam lubang, berguling-guling dan saling mencakar saat mereka menumpuk menjadi massa yang menggeliat dan mengerikan.
Adrenalin mengalir deras dalam diriku, dan aku tidak ragu-ragu. Tanganku bergerak secara naluriah, lendir-lendir itu meregang dan menempel di dinding saat aku menarik diriku ke atas.
Tikus-tikus itu tidak menyerah. Beberapa tikus yang jatuh mencakarku saat mereka jatuh, gigi mereka mengatup dengan keras. Satu tikus mencengkeram lengan bajuku, taringnya menggesek kain.
Slime-ku bereaksi lebih cepat daripada yang bisa kulakukan, bentuk-bentuk agar-agar mereka meregang dan mencungkilnya sebelum ia bisa menggigitku.
“Teruslah maju! Jangan berhenti!” teriak Lila.
Tikus lain mencakar sepatu botku, kukunya yang tajam menggores permukaan yang tertutup lendir. Aku menendangnya sambil menggerutu, melihatnya menghilang ke dalam lubang yang menggeliat di bawah. Lenganku terbakar, kakiku sakit, tetapi aku tidak bisa berhenti.
“Hampir sampai,” bisikku sambil menggertakkan gigi saat meraih pegangan berikutnya. Cahaya itu tepat di atasku, tepi jurang hanya beberapa langkah lagi.
Dengan tarikan terakhir yang putus asa, aku menarik diriku ke tepi jurang dengan bantuan adas yang mencengkeram kainku, dan jatuh ke tanah yang kokoh.
Dadaku naik turun, tubuhku gemetar karena usaha keras itu. Aku menoleh ke belakang ke lubang itu, kawanan tikus yang menggeliat masih mencakar-cakar dinding, dan mengembuskan napas dengan gemetar.
Fennel mencondongkan tubuhnya ke arahku, senyumnya lebar seperti biasa. “Tidak buruk, Leon. Tidak buruk sama sekali.”
Aku berguling telentang, menatap portal yang bersinar redup di atas. “Aku benci tempat ini,” gerutuku, suaraku serak.
Lila mengintip dari tasku, wajahnya pucat tetapi matanya terbelalak karena lega. “Kamu berhasil…”
“Hampir saja,” jawabku sambil memaksakan diri untuk duduk. “Jangan lakukan itu lagi.”
89 – Pimpin jalan, Kapten!
“Wah, itu jogging yang menyegarkan, ya?” kata Fennel, nadanya terlalu santai untuk seseorang yang baru saja nyaris menjadi santapan tikus. Dia menyeringai padaku, jelas bangga dengan leluconnya.
Aku menatapnya lama, dengan pandangan tak terkesan.
Alih-alih mundur, senyum Fennel malah semakin lebar. “Kelompok yang tangguh,” gumamnya, mengangkat bahu seolah-olah dia baru saja lolos dari maut.
Lila, yang bertengger di tepi tasku, memutuskan untuk menghentikan omong kosong itu. Dia menyeka air got yang keruh dari rambutnya dan menatapku. “Leon,” dia memulai, “apa rencananya sekarang? Apakah kita akan menuju ke lantai berikutnya, atau tetap di sini untuk berlatih lebih keras?”
Pertanyaannya menyadarkan saya dari kejengkelan dan kembali fokus.
Dia benar—setidaknya untuk saat ini keadaan sudah tenang.
Gelombang monster telah menghilang ke dalam lubang di belakang kami, meninggalkan kami dalam momen yang relatif aman. Itu berarti kami punya pilihan lagi.
Aku menyilangkan lenganku, memikirkannya. “Kita lari ke sini karena air pasang,” kataku, lebih banyak bicara pada diriku sendiri daripada orang lain. “Tapi sekarang setelah mereka pergi, kita tidak lagi dikejar. Kita bisa tinggal di sini sedikit lebih lama, dan terus berjuang. Mungkin bukan ide yang buruk untuk membiarkan si lendir menembakkan anak panah dari sini ke dalam lubang.”
Lila mengangkat sebelah alisnya dan menunjuk dengan dramatis ke arah portal, yang berkilau samar di depan kami. “Tentu, tapi portalnya ada di sana. Kayaknya, kita bisa langsung pergi. Kita sudah mengeluh tentang bau tempat ini selama ini! Ini selokan, Leon. Berapa lama lagi kau berencana untuk berendam di sini?”
Dia tidak salah. Bau busuk di sini tidak hanya buruk—tetapi juga tak tertahankan. Udara terasa busuk, menempel pada apa saja. Pakaianku bau, sepatu botku berdecit setiap kali melangkah, dan bahkan lendirku, yang biasanya tidak berbau, mulai mencium bau busuk itu. Hanya memikirkan untuk tinggal di sini lebih lama saja membuat perutku mual.
Namun, pergi sekarang… rasanya berisiko dan sia-sia. Lantai berikutnya sama sekali tidak dikenal. Para Perayap Selokan tidak sulit untuk dikelola, dan bertahan sedikit lebih lama dapat membuat perbedaan nyata dalam naik level.
Aku mendesah, “Kau tidak salah soal baunya,” akuku, sambil melirik portal lagi. “Tapi bergegas ke lantai berikutnya tanpa tahu apa yang menunggu kita? Itu bisa lebih buruk.”
Aku menatap Fennel, penasaran dengan langkah selanjutnya. Kami hanya bekerja sama untuk melarikan diri dari gelombang monster, dan sekarang setelah kami berhasil—hampir saja—aku jadi bertanya-tanya apa rencananya.
“Bagaimana denganmu, Fennel?” tanyaku. “Apakah kamu akan tinggal di sini, atau akan pergi ke lantai berikutnya?”
Fennel sedikit tersentak, jelas terkejut dengan pertanyaan itu. Dia mengusap bagian belakang kepalanya, telinganya yang seperti singa berkedut gugup. “Sebenarnya… Aku bertanya-tanya apakah aku bisa, eh, tinggal bersama kalian?” katanya, suaranya tidak yakin tetapi penuh harap.
Pertanyaannya benar-benar mengejutkanku. “Kau ingin tetap bersama kami? Kenapa?” tanyaku. “Maksudku, sekarang setelah kupikir-pikir, apakah kau memasuki ruang bawah tanah ini sendirian? Kau beastkin. Dari apa yang kudengar, kalian biasanya bergerak dalam kelompok, tidak sendirian.”
Senyum Fennel memudar, dan untuk pertama kalinya, dia tampak sedikit malu. Ekornya bergoyang di belakangnya, lebih lambat dari biasanya. “Yah, secara teknis, aku tidak datang sendirian,” akunya. “Aku punya kelompok. Kelompok yang cukup solid, sebenarnya.”
“Apa yang terjadi?” tanya Lila sambil mencondongkan tubuhnya ke depan dari tempatnya di dalam tasku.
Fennel mendesah, mengusap pelipisnya. “Pasang surut terjadi. Saat pasang, aku yang tercepat di kelompok. Kami tidak melihatnya datang karena bau di tempat ini—baunya begitu kuat hingga benar-benar mengacaukan indra penciuman pengintai kami. Biasanya dialah yang menjaga kami agar terhindar dari bahaya, tapi di sini? Tidak berguna.”
“Itukah sebabnya kalian terpisah?” tanyaku sambil menyilangkan tangan.
Dia mengangguk. “Ya. Aku menawarkan diri untuk menjadi umpan, memberi mereka cukup waktu untuk mencari perlindungan atau mencari jalan keluar. Berhasil… kurang lebih. Aku berhasil memancing arus, tetapi aku terjebak sendiri dalam prosesnya. Namun, karena mengenal mereka, mereka mungkin sudah menemukan jalan ke lantai tiga sekarang.”
“Dan kau pikir mereka akan menemukanmu lagi?” tanya Lila sambil memiringkan kepalanya.
Fennel menyeringai, rasa percaya dirinya kembali. “Oh, mereka akan menemukanku. Tidak diragukan lagi. Begitu aku berada di lantai tiga, aromaku akan tercium lagi. Mereka akan segera menemukannya dan melacakku.”
Aku mengangkat alis. “Itu adalah keyakinan yang besar untuk mereka.”
Dia terkekeh. “Yah, itu bukan keyakinan buta. Timku pernah mengalami yang lebih buruk. Jika ada yang bisa bertahan di penjara bawah tanah ini, itu adalah mereka. Lagipula, aku tidak mudah untuk diabaikan, kau tahu?”
Saya tidak langsung menanggapi, merenungkan kata-katanya. Itu masuk akal, dalam satu hal. Pasang surut adalah kejadian aneh, sesuatu yang tidak dapat diprediksi oleh siapa pun, dan tidak sulit untuk membayangkan sekelompok orang yang terampil berhasil mencapai lantai berikutnya. Namun, masih ada pertanyaan mengapa dia ingin tetap bersama kami untuk sementara waktu.
“Baiklah, tapi kenapa kami?” tanyaku akhirnya. “Kau bahkan tidak mengenal kami.”
Fennel mengangkat bahu, menyeringai khasnya padaku. “Kau tidak menyerangku saat keadaan sulit. Itu penting. Dan sejujurnya? Kau menarik. Kurasa kalau aku akan bertahan dengan seseorang, mungkin sebaiknya seseorang yang tidak membosankan.”
Lila mencibir. “Itu alasanmu? Karena kita tidak membosankan?”
Aku menyilangkan lenganku, mengangkat alis ke arahnya. “Kaulah yang membawa kita ke dalam masalah ini sejak awal…”
Fennel berkedip, senyumnya goyah selama sepersekian detik sebelum bangkit kembali dengan lebih antusias. “Detail, detail,” katanya, melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Mari kita fokus pada bagian penyelamatan , bukan bagian ‘hampir membuatmu terbunuh’. Kita aman sekarang, bukan? Itu yang penting!”
Aku tak dapat menahan tawa pendek, sambil menggelengkan kepala.
Saat saya merenungkannya, saya tidak dapat menyangkal bahwa keberadaan Fennel di dekat saya adalah hal yang positif.
Dia bukan hanya orang yang asal ikut-ikutan—dia kuat. Seorang petarung jarak dekat yang tangguh, tipe anggota kelompok yang akan sangat kusenangi.
Bukan hanya itu, kehadirannya memberi kami keuntungan yang jelas dalam situasi mendesak ini. Menuju ke lantai tiga sebelumnya merupakan sebuah pertaruhan.
Saya ragu untuk ikut karena saya belum siap. Level saya belum sesuai dengan yang saya inginkan, pasukan slime saya belum cukup besar, dan risiko menghadapi musuh yang lebih tangguh terlalu tinggi.
Keputusan untuk maju lebih karena putus asa daripada strategi, terutama karena aku telah kehilangan empat slime-ku selama kekacauan akibat pasang surut. Itu saja sudah membuatku merasa tidak nyaman.
Namun sekarang, dengan Fennel di sini, segalanya berbeda. Kekuatannya sendiri telah menggantikan slime yang telah hilang—dan bahkan lebih.
Jujur saja, rasanya dia bernilai setidaknya selusin slimeku, setidaknya dalam hal kekuatan mentah.
Kemampuannya untuk menghancurkan Sewer Crawler dengan mudah telah membuktikan hal itu.
Melihat aksinya, jelas terlihat bahwa ia mampu menangani dirinya sendiri bahkan dalam situasi yang sulit. Kekuatan seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja.
Dan ada hal lain—sesuatu yang membuatku semakin yakin. Kemampuan Fennel yang diwariskan, Prideful Paragon, berarti dia tidak bisa mengkhianati kami, setidaknya tidak dengan sengaja.
Jika dia bergabung dengan kelompok kami, rasa keadilan dan harga dirinya sebagai seorang Mythroar akan mencegahnya untuk melawan kami. Jika kelompoknya saat ini muncul dan bahkan berpikir untuk menyerang kami, itu akan menempatkannya dalam situasi yang bertentangan dengan sifatnya.
Aku mendesah pelan, meliriknya. Dia masih berdiri di sana, ekornya bergoyang-goyang di belakangnya sambil bersenandung sendiri, sama sekali tidak menyadari perdebatan internal yang sedang kualami.
“Baiklah,” kataku akhirnya, memecah keheningan. “Kau boleh tetap bersama kami, tetapi hanya sampai kau menemukan kelompokmu.”
Telinga Fennel terangkat, dan matanya berbinar karena kegembiraan. “Benarkah? Maksudmu begitu?”
“Ya,” jawabku.
Dia menyeringai, meletakkan tangannya di dadanya dengan gerakan ketulusan yang berlebihan. “Kehormatan Mythroar. Kau tidak akan menyesalinya.”
Lila mencondongkan tubuhnya keluar dari tas, ekspresinya gembira.
Membawa Fennel bersama kami adalah keputusan terbaik saat ini. Dia kuat, cakap, dan dapat dipercaya—atau setidaknya sama dapat dipercayanya dengan orang seperti dia. Dan dengan kehadirannya, lantai tiga terasa sedikit tidak menakutkan.
“Aku masih berpikir akan sia-sia jika pergi sekarang. Biar aku bunuh beberapa tikus ini, dapatkan beberapa poin pengalaman, dan mungkin naik level sedikit sebelum kita lanjut,” kataku. Namun begitu kata-kata itu keluar dari mulutku, Fennel menggelengkan kepalanya.
“Itu tidak akan terjadi,” jawabnya.
“Hah? Kenapa tidak?”
“Coba dengarkan,” katanya. “Ada yang diperhatikan?”
Aku membeku. Dia benar. Jeritan tikus-tikus di dasar lubang itu sudah tidak terdengar lagi.
“…?! Ke mana mereka pergi?”
“Menurut dugaanku? Mungkin ada jalan keluar di sana—katup pembuangan limbah atau semacamnya. Mereka mungkin sudah pindah ke target berikutnya… atau mungkin mereka kembali untuk mengejar kita.”
Saya tidak bisa menahan rasa kecewa. Jika saya tidak membuang waktu berbicara dengannya, saya mungkin bisa mendapatkan beberapa kill dan naik level.
Baiklah, tak ada gunanya menangisinya sekarang. Ini satu alasan lagi untuk keluar dari lubang busuk ini.
“Kalau begitu, jangan buang-buang waktu lagi,” kataku sambil memutar bahu dan merapikan tasku. “Ayo kita ke lantai berikutnya.”
Fennel menyeringai, “Sekarang kita bicara! Tunjukkan jalan, Kapten.”
“Jangan panggil aku seperti itu.”
“Apa? Kaulah yang mengambil keputusan,” katanya sambil mengangkat bahu, senyumnya tak pernah pudar. “Hanya mencoba untuk meningkatkan moral.”
Lila terkekeh pelan dari tempatnya di dalam tasku, jelas-jelas menikmati percakapan itu.
Aku menarik napas dalam-dalam, melangkah menuju portal. “Pokoknya. Mari kita lihat apa yang menanti kita.”
90 – Lahan Web
Saat melangkah melalui portal, kakiku menyentuh tanah yang kokoh, tetapi butuh beberapa detik bagiku untuk menenangkan diri. Udara di sini menempel di kulitku, berat dan dingin.
Aku segera mengamati sekelilingku. Hutan terbentang di hadapan kami—atau yang dulunya hutan.
Pohon-pohon itu tinggi dan bengkok, kulitnya menghitam dan retak seolah-olah terbakar dari dalam ke luar. Pohon-pohon itu mencakar langit tanpa kehidupan dan gundul, bergoyang samar-samar tertiup angin dingin.
Tak ada dedaunan, tak ada tanaman hijau, hanya bayangan tajam yang disebabkan oleh cahaya pucat bulan purnama yang tergantung terlalu rendah di atas kami.
Tanahnya dilapisi tanah pucat, rapuh dan tak bernyawa.
Langkah yang kuambil menyebabkan rumput layu di bawah sepatu botku hancur menjadi debu.
Tak ada bunga, tak ada semak, tak ada yang hidup. Hanya hamparan tanah kosong yang monokromatik.
Namun, fitur yang paling mengerikan dari tempat ini? Jaring laba-laba.
Benang-benang tebal berwarna keperakan terhampar di dahan-dahan pohon yang kurus, melapisi tanah dan membentang di antara batang-batang pohon seperti barikade. Jaring-jaring itu ada di mana-mana.
Beberapa helai tipis dan halus, berkibar samar tertiup angin. Yang lain sangat besar, membentang di seluruh lahan terbuka dengan pola rumit yang memikat.
Banyaknya jaring laba-laba membuat seluruh area tampak seperti telah diklaim, berubah menjadi semacam sarang raksasa. Tidak perlu banyak imajinasi untuk membayangkan apa yang telah menciptakannya.
Suatu pemberitahuan muncul samar-samar dalam pandanganku.
| Anda telah memasuki lantai 3: Jaring Arakhnida |
“Tempat apa ini?” tanya Lila.
Fennel, bersiul pelan, telinganya berkedut saat dia mengamati area itu. “Aku pernah mendengar tentang tempat ini,” katanya. “Aku sendiri belum pernah ke sini, tapi aku tahu ceritanya. Namanya Arachnid Weblands. Itu area yang terkenal. Lingkungannya rumit, penuh jebakan tersembunyi dan musuh yang licik.”
Fennel melanjutkan, ekornya bergerak-gerak karena tegang. “Dari apa yang kudengar, tempat itu dipenuhi monster-monster seperti laba-laba. Mereka tidak hanya mengandalkan kekuatan kasar. Mereka mengandalkan taktik siluman, penyergapan, dan jumlah yang sangat banyak.
Dia tidak salah. Lantai ini dibangun di sekitar monster yang dirancang untuk mengeksploitasi kecerobohan. Makhluk mirip laba-laba di sini terkenal karena kemampuan mereka untuk menyatu dengan lingkungan, menyerang dari balik bayangan, dan mengalahkan mangsanya bahkan sebelum mereka menyadari apa yang sedang terjadi.
Lila menggigil. “Laba-laba. Tentu saja, kali ini pasti serangga.”
Fennel berjongkok, dengan hati-hati memeriksa sehelai jaring yang membentang di tanah. Ekspresinya berubah serius saat dia menatap kami.
“Hal terpenting tentang tempat ini?” katanya, nadanya tegas. “Jaring laba-laba. Setiap jaring saling terhubung, seperti sistem alarm raksasa. Saat Anda menyentuh salah satunya, Anda tidak hanya mengumumkan kehadiran Anda—Anda mengundang setiap laba-laba di area itu untuk datang mengunjungi Anda.”
Lila tampak menggigil memikirkan hal itu.
Fennel melanjutkan. “Dan itu bahkan bukan bagian terburuknya. Jaring-jaring ini bukan sekadar alarm—ini adalah perangkap. Perekatnya sangat kuat. Jika Anda terjebak, semoga berhasil membebaskan diri sebelum sesuatu berkaki delapan muncul untuk menyelesaikan pekerjaannya.”
Aku melirik ke sekeliling pada helaian-helaian yang tak terhitung jumlahnya yang menjuntai dan membentang di lanskap. Pada pandangan pertama, helaian-helaian itu tampak tidak berbahaya, tetapi sekarang setelah Fennel menunjukkannya, aku tidak dapat mengabaikan bahayanya.
Mereka merupakan keuntungan di medan perang bagi makhluk apa pun yang menyebut tempat ini sebagai rumah.
“Jadi pada dasarnya,” kataku, “Melangkahlah dengan hati-hati, tetap waspada, dan jika kita harus berkelahi, usahakan jangan sampai berubah menjadi perkelahian yang menyebabkan seseorang tertembak.”
Fennel menoleh ke Lila, ekspresinya lebih serius daripada yang pernah kulihat sebelumnya. “Hai, Lila,” katanya, suaranya mantap tetapi mendesak. “Menurutmu, apakah kau bisa menggunakan kemampuanmu itu untuk menemukan kelompokku? Aku hanya… aku perlu tahu apakah mereka masih di sini, di suatu tempat di lantai ini.”
Lila menatapku, wajahnya yang kecil bertanya-tanya, jelas menunggu persetujuanku. Aku bisa melihat keraguan di matanya, seperti dia tidak yakin apakah ini sesuatu yang akan kuterima.
Aku mengangguk cepat, menjaga ekspresiku tetap tenang dan meyakinkan. Tidak ada alasan untuk menahannya, dan sejujurnya, jika ini membantu Fennel dan kami, mengapa tidak?
“Baiklah,” kata Lila lembut, sebelum menutup matanya untuk fokus.
Sesaat kemudian, Lila membuka matanya dan menatap Fennel langsung. “Mereka masih bersama,” katanya. “Aku bisa merasakannya. Jalannya jelas, dan itu mengarah ke mereka.”
Fennel menghela napas yang tampaknya telah ditahannya, dan bahunya yang tegang menjadi rileks. “Sudah kuduga!” katanya, hampir tertawa. “Aku tahu mereka akan menemukan jalan ke sini dan menungguku.”
Dia menoleh padaku. “Jadi, Leon,” dia memulai, “bagaimana kau ingin memainkan ini? Kita bisa tetap di sini dan membiarkan mereka mendatangi kita—mereka mungkin sedang mengintai daerah itu dan menuju ke arah kita. Atau…” Dia berhenti sejenak, menunjuk ke arah Lila. “Kita bisa mengikuti jejaknya dan menuju ke arah mereka. Kau Kapten di sini—apa keputusanmu?”
Aku mengusap tengkukku, menimbang-nimbang pilihan. Tetap tinggal di tempat akan lebih aman dalam jangka pendek, terutama karena jaring di sekeliling kita begitu tebal.
Jika kita bergerak terlalu cepat, ada risiko nyata memicu sesuatu yang tidak ingin kita hadapi. Di sisi lain, menunggu terasa seperti melepaskan kendali atas situasi. Jika sesuatu yang tidak terduga terjadi… .
Belum lagi, jika kita bergerak sekarang, kita mungkin bisa mencapai kelompok Fennel lebih cepat. Dengan lebih banyak orang bersama kita, menjelajahi lantai ini akan jauh lebih aman.
“Ayo kita pergi ke mereka,” kataku akhirnya, menatap Fennel. “Kita tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan bagi mereka untuk mencapai kita, dan aku lebih suka tidak duduk di sini dan menunggu sesuatu yang jahat merangkak keluar dari bayang-bayang. Jika jejak Lila kuat, kita harus bergerak sekarang dan menemukan mereka sendiri.”
Fennel menyeringai, giginya yang tajam terlihat. “Kedengarannya bagus menurutku. Ayo kita lakukan.”
“Hati-hati saja,” kataku sambil menatapnya.
Dia tertawa, menggaruk bagian belakang kepalanya dengan malu. “Menurutmu aku ini siapa? Tentu saja aku akan berhati-hati.”
Lila memutar matanya, menggumamkan sesuatu tentang “kucing besar dan kecerobohan mereka,” tetapi dia tidak membantah. Dia bergerak di dalam tas, menunjuk ke arah jalan setapak yang berkabut. “Jalan setapak itu aman untuk saat ini.”
Kami bergerak hati-hati, setiap langkah diperhitungkan, mata mengamati tanda-tanda bahaya.
Jaring laba-laba itu ada di mana-mana, menjuntai di pepohonan dan berserakan di tanah bagaikan perangkap yang menunggu untuk dilepaskan.
Fennel memimpin, matanya yang tajam mengamati di antara jaring, memastikan kami tidak menyentuhnya secara tidak sengaja. Lila sesekali mengarahkan kami dari tempat bertenggernya, sambil menunjuk helaian yang mungkin terlewat.
Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah napas kami dan bunyi lembut tanah pucat yang menginjak kami.
Setiap langkah terasa seperti berjalan di atas kulit telur.
Apakah hanya kegugupanku saja, atau ada sesuatu yang terjadi di luar sana?
Kilatan di sudut mataku, getaran samar dari jaring laba-laba—terlalu ringan untuk menjadi angin.
Saya tidak dapat melihat apa pun, tetapi saya dapat merasakannya .
Bergerak tanpa suara, pergerakannya mudah di pohon-pohon dan jaring.
Merayap mendekat, menyatu dengan bayangan, menunggu saat yang tepat untuk menyerang.