Semenjak kedatangan Sekte Ashfallen, uang terus mengalir.
Kotak-kotak botol pil porselen dikirim setiap hari, dan dia membawanya ke paviliun untuk dijual ke seluruh wilayah. Sesuai kesepakatan, dia mendapat bagian dari penjualan karena bertindak sebagai perwakilan Sekte Ashfallen, dan begitulah kekayaan kediaman itu meningkat dari negatif menjadi surplus yang sehat.
Hal yang juga membantu adalah dengan perginya keluarga Lunarshade, keluarga Duskwalker kini dianggap sebagai keluarga terkemuka di Nightshade City. Begitu banyak bisnis yang dulunya hanya menjual produk mereka kepada keluarga Lunarshade kini beralih ke kami.
Evelyn bersenandung sambil mengambil kiriman hari ini dan menuju ke Eternal Pursuit Pavilion seperti biasa. Dia naik ke area Crimson Tracker dan dengan sabar mengantre untuk menemui Lotus Informant. Itu adalah rutinitas hariannya saat ini.
“Berikutnya.”
“Evelyn Duskwalker dari Crimson Trackers,” katanya sambil meletakkan peti kayu di atas meja, “Di sini untuk menjual sekotak pil Florist’s Touch lainnya.”
“Saya mulai berpikir pil-pil ini dibuat begitu saja,” canda Informan Teratai sambil mengambil kotak itu, dan kotak itu lenyap dalam sekejap keperakan saat formasi spasial yang terpasang di mejanya bersinar. “Aula Alkimia sangat menginginkan pil-pil ini. Anda seharusnya melihat bagaimana pil-pil ini laris manis di pasaran. Apakah Anda ingin menjual pil-pil ini secara lokal atau melalui lelang?”
“Yah, harganya lebih mahal di lelang, kan? Jadi, mari kita lakukan itu—”
“Tunggu sebentar,” Informan Teratai mencondongkan tubuhnya lebih dekat, “Hanya antara kau dan aku, aku tidak akan melakukan hal itu.”
Evelyn mengangkat sebelah alisnya, “Kenapa tidak?”
Informan Teratai mengetuk meja, “50 Koin Yinxi, dan saya akan memberi tahu Anda beberapa informasi penting.”
Evelyn mendecak lidahnya, “Itu pemerasan, dan kau tahu itu.”
“Komoditas utama kami di paviliun ini adalah informasi,” Lotus Informant tersenyum penuh pengertian, “Tapi bagaimana saya bisa menjual jawaban atas pertanyaan yang tidak Anda miliki?”
Evelyn menggerutu sambil mengeluarkan liontinnya dan mentransfer uang. Setelah menjalani hidup dalam kemiskinan yang mewah sampai sekarang, sebagian kecil dirinya mati saat ia melihat uang itu habis. “Sekarang katakan padaku. Mengapa aku tidak boleh menjual pil-pil ini di pelelangan?”
“Senang berbisnis dengan Anda,” Informan Teratai membungkuk sedikit, “Alasan Anda harus mempertimbangkan kembali penjualan melalui lelang adalah Persekutuan Alkimia Naga Emas. Mereka adalah pemilik mayoritas hampir setiap rumah lelang di seluruh wilayah, dan harga yang dilaporkan untuk pil Anda yang dijual di lelang berbeda dari dana yang kami terima dan berikan kepada Anda.”
Evelyn menyipitkan matanya, “Jadi apa yang terjadi di sini?”
“Kami yakin Persekutuan Alkimia Naga Emas menerima pil-pil itu dan membayar kami sesuai harga pasar yang ditetapkan. Mereka kemudian menjual pil-pil itu di pelelangan seolah-olah pil itu milik mereka sendiri dengan harga sepuluh kali lipat.”
“Sepuluh kali?!”
“Ya. Kami yakin bahwa Persekutuan Alkimia Naga Emas menyembunyikan sebagian besar pil untuk menaikkan nilai pil secara artifisial dan melindungi penjualan produk mereka yang lain.”
Mata Evelyn membelalak, “Jadi mereka mendapat untung dengan menjual kembali pil kita dengan harga lebih tinggi?”
“Tepat sekali,” Informan Teratai mengangguk, “Ini adalah praktik yang buruk dan bertentangan dengan aturan mereka sendiri karena Anda seharusnya menerima uang berdasarkan harga lelang, tetapi sekte dan serikat alkimia dikenal kejam terhadap pesaing mereka. Serikat Alkimia Naga Emas tidak menghabiskan waktu berabad-abad berjuang keras untuk mencapai puncak agar bisa dikalahkan oleh pendatang baru.”
Evelyn mengetuk-ngetukkan jarinya di meja, “Jadi yang paling diuntungkan dari pil kami adalah Persekutuan Alkimia Naga Emas. Namun, menjual secara lokal tidak mungkin karena tidak cukup banyak orang berkantong tebal di Kota Nightshade yang mampu membeli pil kami.”
Dengan pemberantasan keluarga Lunarshade, hanya beberapa keluarga kecil yang tersisa untuk dijual pil di Kota Nightshade yang belum berada di bawah Ashfallen.
Informan Teratai mengangkat bahu, “Itu masalah yang harus kau selesaikan, karena tidak banyak yang bisa kita terapkan pada Persekutuan Alkimia Naga Emas. Pemimpin mereka dianggap sebagai tamu terhormat karena organisasi mereka memiliki kendali penuh atas distribusi pil.”
“Anda mengatakan pil Florist’s Touch ini laris manis di rak-rak Alchemy Hall, kan? Mari kita jual secara lokal.”
“Bagus sekali, dan ini 8400 Koin Yinxi dari beberapa pil terakhirmu,” Informan Teratai menyetorkan dana, tetapi dibandingkan dengan beberapa kali terakhir, dia tidak merasakan kegembiraan. Sebaliknya, ada rasa mual di perutnya sekarang karena dia tahu apa yang sedang direncanakan oleh Persekutuan Alkimia Naga Emas.
Mengucapkan selamat tinggal kepada Lotus Informant, Evelyn kembali ke kediaman Duskwalker sambil mengerutkan kening. Aku perlu memberi tahu Ashfallen tentang pelanggaran ini terhadap kita. Menuju ke pusat transportasi yang dijaga ketat jauh di dalam kediaman, Evelyn mengangguk sebentar kepada banyak kultivator dari berbagai keluarga yang berjejer di koridor tanpa bersuara.
Saat mencapai ujung, dia berhenti di depan pintu besar yang berkilauan karena banyaknya lapisan perlindungan rahasia. Formasi dan ruangan di balik pintu telah dipasang oleh Sekte Ashfallen untuk melindungi akar halus yang mengarah langsung ke Puncak Red Vine.
“Buka pintunya,” katanya pada dua sepupunya yang berjaga. Shadow Qi menyerbu ke dalam pintu, dan kuncinya perlahan terbuka dengan bunyi klik yang memuaskan.
Banyak lapisan perlindungan rahasia di pintu diturunkan, dan pintu terbuka untuk memperlihatkan ruangan polos dengan lubang di lantai. Di dalamnya ada dua Tetua yang diam-diam berkultivasi di atas formasi pengumpul Qi; satu dari keluarga Mystshroud, dan yang lainnya dari keluarga Blightbane.
Evelyn hendak memberi salam ketika sebuah kehadiran tiba-tiba menyelimuti ruangan itu. Itu tidak menyesakkan seperti milik makhluk abadi tetapi kemungkinan milik salah satu anggota sekte yang lebih kuat, dan dari perasaan tidak nyaman dari Qi yang mendekat, Evelyn punya tersangka.
Setan wanita itu ada di sini.
Ujung sayap berbulu adalah yang pertama muncul, diikuti oleh seorang wanita dengan rambut hitam panjang yang terurai di punggungnya dengan sedikit warna biru. Dia dengan mudah melangkah keluar dari lubang dan mengamati ruangan dengan mata abu-abu dingin saat kabut iblis berputar di sekitar sosoknya yang mempesona. Bahkan saat sayapnya ditarik ke punggungnya, dia mempertahankan identitasnya sebagai iblis wanita dengan cakar hitam yang berkilau di bawah cahaya dan dua taring yang menonjol.
“Selamat datang, Tetua Agung Diana,” kedua Tetua yang tadinya berkultivasi dengan tenang kini berdiri tegap saat anggota peringkat ketiga tertinggi dari Sekte Ashfallen menghiasi mereka dengan kehadirannya.
“Penatua Mystshroud, kehadiran keluargamu sangat dibutuhkan di Red Vine Peak,” kata Diana, langsung ke pokok permasalahan. “Kumpulkan semua orang dan berangkatlah sebelum senja. Kultus All-Seeing Eye sedang mengadakan kebaktian.”
“Sesuai perintah Anda, Tetua Agung.” Tetua Mystshroud membungkuk dan meninggalkan ruangan. Sambil berjalan melewati Evelyn di jalan keluar, pria itu mengangguk hormat.
“Evelyn! Kaulah orang yang kucari!” Diana melangkah mendekat sambil menyeringai tipis. “Bagaimana kabarmu?”
“Ada sesuatu yang harus segera kuberitahukan padamu, tapi kenapa… kau menatapku seperti itu?” Evelyn bergerak tidak nyaman di bawah tatapan Diana. Kenapa dia tampak geli dengan sesuatu?
“Bagus, kau bisa memberitahuku di jalan. Ikuti aku.”
“Hah? Kita mau ke mana?”
“Untuk bertemu dengan adikmu.” Diana menyeringai, “Dia sudah tak sabar ingin bertemu denganmu.”
“Adikku?” Evelyn berhenti sejenak dan menatap Diana dengan bingung, “Maksudmu Nox? Kau bilang dia sudah meninggal.”
“Tidak. Nox yang kau kenal sudah mati, tetapi sebagian dari dirinya masih hidup.” Diana tertawa, jelas menikmati kebingungannya. “Ayolah, tidak seru kalau aku menjelaskannya.”
“Ini menyenangkan untukmu?!” Evelyn tercengang, “Jika dia benar-benar hidup, aku harap kau tahu bahwa aku sendiri yang akan mengirimnya ke alam baka.”
Diana mendengus, “Aku ingin melihatmu mencoba.”
***
Angin malam yang dingin mengacak-acak rambut Evelyn saat ia terbang tinggi di langit bersama Diana, yang meluncur begitu mudah di sampingnya sehingga terasa seperti curang. Red Vine Peak berada di belakang mereka, dengan pohon roh besar yang menguasai semuanya, dikelilingi oleh gelembung ungu yang berderak dengan kilat hitam.
Untungnya, mereka telah meninggalkan tempat itu dengan cepat. Tekanan yang luar biasa dari keabadian itu telah mencekik, dan Evelyn masih bisa merasakannya membebani dirinya sekarang, bahkan setelah meninggalkan puncak dan terbang menuju Istana Batu Putih.
“Stella mengajukan permintaan agar pil kami tidak dijual ke Golden Dragon Alchemy Guild, tetapi karena Anda bertindak sebagai perwakilan kami, paviliun belum menerapkan pembatasan tersebut pada pil Anda. Kami dapat memperbaiki masalah ini, tetapi…” Diana berpikir sejenak.
“Persekutuan Alkimia Naga Emas yang mencuri keuntungan kita mungkin bukan hal yang buruk,” Diana merenung sambil mengepakkan sayap berbulu raksasanya sekali untuk tetap berada di udara, “Seperti yang kau sebutkan, mereka mengklaim pil itu milik mereka. Itu mengalihkan perhatian dari kita sampai kita dapat membangun jaringan distribusi kita sendiri, kemungkinan melalui sekte, karena sekte itu terpisah dari kita. Kalau bisa, kita dapat menggunakan keserakahan mereka sebagai perisai saat kita mengumpulkan kekuatan.”
Evelyn mengusap dagunya. Itu adalah reaksi dan rencana yang sangat masuk akal. Kebanyakan pemimpin sekte akan marah jika tahu mereka dimanfaatkan, tetapi Sekte Ashfallen hanya mempertimbangkan bagaimana mereka dapat mempermainkan orang lain demi keuntungan mereka sendiri. Evelyn melirik Diana dengan rasa hormat yang baru ditemukan. Aku tahu dia mengatur banyak urusan Sekte Ashfallen karena sang Putri dikabarkan kurang memiliki kemampuan diplomasi. Tetapi menurutku pengambilan keputusan dan wawasannya tidak begitu mendalam! Aku perlu belajar satu atau dua hal darinya.
“Kita sudah sampai,” kata Diana, sambil tiba-tiba menyelam menuruni lereng gunung.
“Tunggu, apa? Di luar sini?” Evelyn punya banyak pertanyaan saat ia mencoba menyamai kecepatan Diana yang luar biasa.
Bagaimana Nox masih hidup? Mengapa dia tidak tinggal di Red Vine Peak atau di White Stone Palace? Apakah dia bersembunyi di Ashfallen City selama ini, dan jika dia masih hidup, mengapa mereka merasa perlu berbohong padaku?
Diana mendarat di ladang bunga melati yang indah yang ditumbuhi pohon yang tampaknya diselimuti kegelapan. Dari kulit kayu hingga daun, semuanya gelap gulita seperti malam, dan Evelyn dapat merasakan bayangan Qi yang familiar. Apa yang terjadi? Mengapa aku dapat merasakan kehadiran adikku dari pohon itu…
“Atas kejahatannya mencuri anting-anting Stella yang diberikan kepadanya oleh sang dewa abadi, jiwa Nox terperangkap di pohon roh.” Diana dengan santai menunjuk ke pohon bayangan itu seolah-olah apa yang baru saja dikatakannya masuk akal.
“Kau mengubah adikku menjadi pohon?!”
“Nox! Kakakmu datang untuk menemuimu.” Diana memanggil, dan sesuatu bergerak dari balik pohon.
Seorang wanita yang diciptakan dari kegelapan melangkah keluar dan melambaikan tangan kecil, “Lama tidak berjumpa, kakak.”
Lelucon macam apa ini? Dia masih hidup selama ini dan bersembunyi di balik pohon? Evelyn merasakan darahnya mendidih saat kemarahan dan kesengsaraan yang telah terpendam selama berabad-abad meledak sekaligus.
“Setelah apa yang kau lakukan, kau masih berani memanggilku kakak?” Evelyn Shadow melangkah maju dan meninju wajah adiknya—tinjunya tanpa ampun menembus gumpalan bayangan seolah-olah adiknya terbuat dari asap. Bayangan itu bergeser di sekitar kakinya sebelum kembali terbentuk di belakangnya. Evelyn berputar, siap untuk menerima pukulan lagi. Namun, setelah melihat lebih dekat, Evelyn mengerutkan alisnya. Wanita bayangan itu memiliki beberapa fitur Nox dari saat ia masih muda tetapi sosok ibu mereka. Seolah-olah ia sedang menatap anggota keluarga yang tidak pernah ia miliki.
“Kamu… apa?” tanya Evelyn sambil menjatuhkan tinjunya ke samping.
“Bayangan seseorang yang pernah kau kenal. Kak, saat aku bilang aku bukan Nox yang kau ingat, aku serius.” Wanita bayangan itu menyentuh pohon, “Saat jiwaku terbelah dan terpelintir menjadi pohon roh, itu mengubahku. Kerusakan jiwa itu begitu parah hingga aku kehilangan jati diriku dan menjadi seseorang yang baru. Namun, jangan salah paham. Itu tidak membebaskanku dari penyesalan atas apa yang Nox lakukan padamu dan semua orang. Setiap malam, aku menghidupkan kembali kenanganku dengan perspektif baru; itu siksaan. Aku membenci diriku di masa lalu pada tingkat yang sulit dijelaskan, dan aku dengan egois memanggilmu ke sini untuk mengatakan… Maaf. Aku minta maaf karena dengan egois meninggalkanmu untuk menanggung bebanku sehingga aku bisa pergi dan menjalani hidup bebas dari kewajiban keluarga.”
Evelyn menggigit bibirnya yang gemetar. Ia telah menghabiskan banyak malam berteriak di depan cermin—memerankan kembali semua hal yang akan ia katakan kepada Nox jika mereka bertemu lagi. Evelyn hampir tidak dapat menahan diri saat terakhir kali Nox berkunjung selama sehari, jadi ia telah berjanji pada dirinya sendiri bahwa ia akan melakukannya kali ini. Namun, bagaimana ia bisa melakukannya, di hadapan permintaan maaf yang begitu tulus?
“Aku mengerti jika kau bilang tidak, tapi apakah ada kemungkinan kau bisa memaafkanku—”
“Ya,” kata Evelyn, merasa seperti beban berat terangkat dari pundaknya. “Aku memaafkanmu. Aku tidak punya energi untuk menyimpan begitu banyak kebencian di hatiku lagi sekarang setelah hidupku membaik. Kau membuat hidupku seperti neraka, dan untuk waktu yang lama, aku ingin membuatmu menderita. Tapi sekarang… aku hanya ingin melupakan semuanya dan memulai lagi.”
Nox berlari ke depan dan memeluknya, dan Evelyn terkejut melihat betapa kokohnya tubuh bayangannya. “Aku tidak bisa mengatakan betapa senangnya aku,” bisik Nox di telinganya saat dia mempererat pelukannya, “Rasa bersalah atas kehidupan masa laluku telah menggerogotiku hidup-hidup.”
Evelyn menepuk punggung Nox dengan canggung, “Kau jelas tidak berbicara atau bertindak seperti kakak yang kukenal, dan itu tentu saja hal yang positif. Dia benar-benar menyebalkan.”
“Benar?!” Nox tertawa saat dia melepaskan Evelyn dari pelukannya dan melangkah mundur, “Bahkan saat aku mengingat kembali masa laluku, aku masih tidak tahu apa yang sedang kupikirkan. Aku benar-benar menyebalkan.”
Evelyn mengangguk tanda setuju dan menatap kakaknya dari atas ke bawah, “Jadi… tidak yakin bagaimana cara mulai memahami ini, tapi sekarang kau adalah pohon roh?”
“Ya,” kata Nox sambil menatap kanopi, “Aku meninggalkan tubuhku yang terbuat dari daging dan tulang untuk tubuhku yang terbuat dari kulit kayu dan getah. Harus kukatakan, gaya hidup ini benar-benar bertolak belakang dengan kehidupanku sebelumnya sebagai Pedagang, selalu berpindah-pindah tempat.” Nox menunduk dan menatap Evelyn dengan senyum hangat, “Sekarang aku menghabiskan siang dan malamku mengawasi Kota Ashfallen di bawah lautan bintang.”
“Kedengarannya seperti kehidupan yang tenang dan damai.”
“Memang, tapi tempat ini sangat sepi,” kata Nox, berjongkok di tanah dan memetik bunga melati. “Tidak ada yang datang berkunjung atau berbicara denganku.”
“Apakah itu sebabnya kamu menciptakan tubuh ini?”
Nox mengangguk, “Aku menggunakan teknik Jiwa Bayangan untuk membuat wujud ini, dan begitu aku naik ke Alam Jiwa Baru Lahir, wujud ini menjadi lebih terperinci dan mampu berbicara.”
“Kau mencapai Alam Jiwa Baru Lahir?! Tak seorang pun di Kota Nightshade yang mendekati alam kekuatan itu! Hanya mereka yang ada di paviliun yang berada di level itu. Jika kau kembali, kau bisa mengangkat nama Duskwalker—”
“Tidak, Evelyn,” Nox berdiri dan meletakkan bunga melati yang telah dipetiknya di belakang telinga Evelyn, “Rumahku sekarang di sini. Aku masih menganggapmu sebagai saudara perempuanku, tetapi aku telah meninggalkan nama Duskwalker.”
Evelyn merasa agak bodoh, “Maaf. Aku sempat terbawa suasana dan lupa bahwa kamu sekarang adalah pohon. Bahkan jika kamu mau, kamu tidak akan bisa kembali ke rumah…”
Nox tersenyum, “Siapa bilang aku tidak bisa bergerak?”
“Kamu bisa?”
Tekanan tiba-tiba turun pada area itu.
“Maaf mengganggu,” suara abadi itu menggelegar di benak Evelyn, “Tapi bisakah kalian bertiga pergi ke Dunia Batinku? Upacara akan segera dimulai.”
Dunia Batin? Apakah itu berarti yang abadi ada di Alam Raja?!
Langit di atas terbelah saat retakan raksasa terbentuk.
“Kami bertiga?” Evelyn bertanya-tanya. Namun, hanya Diana dan aku yang bisa pergi.
Tanah mulai bergetar, diikuti oleh suara batu jatuh. Evelyn tersandung sebelum berhasil menahan diri dengan bersandar di pohon. “Wah, apa yang terjadi… apakah kita terbang?!”
“Ayo kita naik!” Nox menunjuk ke atas, dan seluruh bagian gunung melayang ke arah portal.
Telinga Evelyn berdesing saat mereka bergerak melalui celah dan muncul di atas hutan pohon daging yang diselimuti kabut berdarah yang mengelilingi pilar daging putih raksasa. Pilar itu dipenuhi mata yang menurut Evelyn sedang mengawasinya saat pulau itu melayang bergabung dengan banyak pulau terapung lainnya yang diliputi Qi spasial dan menara batu hitam yang menopangnya yang ditutupi ukiran mata yang rumit.
Sambil menyipitkan mata ke pulau-pulau lainnya, Evelyn melihat ratusan manusia dan pembudidaya mengenakan jubah mirip sekte yang sama keluar dari portal.
“Pemandangan yang mengagumkan, bukan?” Diana merenung sambil berdiri di tepi pulau terapung dengan tangan disilangkan. “Memikirkan Sekte Ashfallen bahkan belum dikenal setahun yang lalu, dan sekarang pemimpin kita telah menjadi dewa yang diakui dan dipuja di seluruh negeri.”
Evelyn menelan ludah. Ini benar-benar pertunjukan kekuatan yang mengagumkan.
“Oh, lihat, ini akan segera dimulai.” Diana menunjuk ke kejauhan saat suara gong bergema di seluruh dunia. Langit terbelah, dan mata yang tak terlukiskan dengan ukuran yang sangat besar menatap ke bawah ke arah para pengikutnya.
Kultus Mata Yang Maha Melihat hendak memasuki panggung dunia.