Natalia Abarca mengendus baju zirah kulit itu untuk kelima kalinya malam itu.
Ini Sabun Kalinsha, kan?
Ia hanya menggunakannya satu kali – tepat sebelum ia naik ke peron tempat ia dijemput Liam – tetapi ia tidak akan pernah melupakan sensasi mewahnya dibandingkan dengan sabun keras berbahan alkali yang biasa digunakan orang.
Tetapi mengapa baju besi kulit berbau seperti Sabun Kalinsha? Liam tidak menggunakannya dan begitu pula pria-pria di kamp itu. Pria-pria itu bahkan tidak peduli dengan sabun yang sangat bagus.
Kalau begitu, apa artinya?
Rasa khawatir yang dingin mengalir di benak Natalia. Ia telah meminta contoh baju zirah kulit agar ia dapat belajar cara membuatnya sendiri, jadi Liam memberinya satu tidak lama kemudian. Bedanya, baunya seperti Sabun Kalinsha. Sejauh pengetahuannya, apa pun yang keluar dari toko kerajinan kulit berbau seperti kulit. Nah, baju zirah itu memang berbau seperti kulit, tetapi juga berbau seperti Sabun Kalinsha.
“Aduh!”
Natalia meringis saat jarum menusuk tubuhnya sendiri. Ia harus berkonsentrasi pada pekerjaannya, tetapi berbagai ketakutan terus muncul dari imajinasinya dan menyiksanya.
Pikiran pertamanya adalah Liam mengunjungi peron lagi untuk mencari istri baru. Namun, itu tidak masuk akal, karena Liam tidak pernah mengenakan baju zirah itu: itu hanya contoh baginya untuk belajar. Pikiran keduanya adalah Liam mendapatkan baju zirah itu dari seorang wanita di suatu tempat. Wanita itu mungkin menyukai Liam – siapa yang tidak? – dan mengira dia akan menggunakan baju zirah itu. Jadi, dia memasukkan baunya ke dalam baju zirah itu untuk terus mengingatkannya padanya.
Namun, siapa yang mampu membeli Sabun Kalinsha? Bahkan para istri Ksatria di kamp hanya memiliki akses untuk mendapatkannya saat mereka sedang mempersiapkan wanita baru untuk platform tersebut. Satu-satunya kemungkinan adalah seseorang yang tinggal di Prime Estates. Dengan kata lain, seorang wanita bangsawan.
Seseorang yang kaya, berkuasa, dan cantik berusaha merebut Liam darinya. Dia tidak bisa melawan wanita seperti itu secara langsung, jadi dia menggunakan beberapa metode yang tersedia baginya.
Pertama, dia mengunci baju besi itu di dalam petinya sendiri setiap kali dia tidak perlu mempelajarinya. Namun, Liam tidak pernah datang mencari benda itu, jadi menjauhkannya darinya lebih mudah dari yang dia kira. Selanjutnya, dia pergi ke Alkemis dan membeli parfum. Harganya mahal, tetapi Liam sepadan dengan harganya. Dia pergi dan mengoleskan sedikit parfum itu ke semua perlengkapannya. Liam tampaknya tidak menyadarinya, tetapi Natalia berharap wanita lain akan menyadarinya dan menjauh darinya.
Akhirnya, dia pergi ke kuil setiap pagi, berdoa dengan sungguh-sungguh kepada para dewa agar Liam tidak meninggalkannya demi wanita lain.
“Terjaga sepanjang malam lagi?”
Natalia mendongak dan mendapati salah satu tetangganya, Nona Vieria, tengah mengamatinya dari tanah miliknya. Di kejauhan, cahaya fajar mulai merayap keluar dari balik dinding gorden besar Hoburns.
“Selamat pagi, Isabella. Aku akan terjaga di malam hari selama Liam bertugas jaga malam.”
“Bagus sekali,” kata Nona Vieria. “Saya harap Liam menghargainya.”
Ia berharap Liam juga demikian. Setelah menabung cukup banyak, ia pergi dan membeli cincin Darkvision dari Raquel. Seperti yang diiklankan, cincin itu memungkinkannya untuk melihat dengan baik dalam kegelapan total seperti halnya di hari yang cerah dalam radius dua puluh meter di sekitarnya. Karena ia memiliki seorang penjaga toko di pasar yang mengelola penjualan di siang hari, cincin itu memungkinkannya untuk bekerja tanpa gangguan di malam hari. Yang terpenting, ia bisa terjaga saat Liam terjaga dan tidur di waktu yang sama saat Liam tidur.
Natalia berharap hal itu akan segera membuahkan bayi, tetapi belum ada yang terjadi. Namun, ia dipenuhi dengan kebahagiaan karena bisa tertidur sambil memeluk suaminya…atau setidaknya selimut yang membungkus dirinya.
Saat perkemahan mulai hidup, dia pergi dan mengeluarkan barang-barang yang telah dia selesaikan semalaman, lalu menaruhnya di meja bengkel. Sebagian besar pekerjaannya adalah perbaikan untuk anggota perusahaan elit House Restelo dan pesanan untuk kios pasarnya. Selain itu, dia baru saja menyelesaikan pelana baru untuk Sir Jimena dan merakit dua pasang sepatu bot di waktu luangnya. Pelana itu memakan waktu tiga malam untuk dibuat, meskipun seharusnya memakan waktu sekitar dua minggu.
Ia masih tidak mengerti mengapa ia bisa menyelesaikan sesuatu dengan begitu cepat. Seolah-olah akal sehat sama sekali tidak berlaku padanya. Ia tidak merasa bahwa ia sedang terburu-buru dalam pekerjaannya, tetapi semuanya dilakukan dengan lebih cepat dan lebih baik. Karena itu, ia dibanjiri pesanan barang dan bekerja keras tanpa henti malam demi malam. Hal ini tampaknya semakin memperbaiki keadaan dan ia mulai takut ke mana arahnya.
Bagaimana jika semua orang memutuskan bahwa dia adalah monster? Bagaimana jika Liam meninggalkannya?
Tidak, dia bilang dia menyukai Nat yang pandai membuat kerajinan kulit.
Natalia berpegang teguh pada kata-katanya dan melanjutkan pekerjaannya. Saat matahari terbit di balik tembok kota dan menyinari perkemahan dengan cahayanya yang cemerlang, pelanggan pertamanya pun muncul.
“Saya tidak percaya ketika Anda mengatakan tiga hari,” kata Sir Jimena, “tetapi tampaknya itu tidak berlebihan.”
Sang Ksatria tampak sangat gagah berani hampir sepanjang waktu, tetapi sekarang ia hanya berjalan-jalan dengan celana panjang polos. Hampir semua pria di kamp seperti itu. Kecuali Liam. Ia selalu mengenakan kemeja.
“Selamat datang, Sir Jimena,” dia membungkukkan badannya sedikit. “Silakan coba dan beri tahu saya jika Anda ingin melakukan penyesuaian.”
Sir Jimena memutar pelana di atas meja, memeriksanya dari setiap sudut.
“Sepertinya tidak ada yang salah dengan itu,” katanya. “Saya akan pergi dan melihat apa yang dipikirkan kuda saya. Bisakah Anda menyelesaikan perlengkapan lainnya juga?”
“Tentu saja,” Natalia mengangguk, “Aku akan bertanya pada pandai besi untuk mengetahui kapan dia bisa membuat potongan logam itu.”
Setelah sang Ksatria pergi, penjaga toko Natalia – seorang wanita muda cantik bernama June – muncul.
“Selamat pagi Nona.”
“Selamat pagi, June. Sir Jimena sudah memesan perlengkapan kudanya.”
“Kurasa itu artinya dia menyukai pelana itu.”
“Dia sedang mencobanya sekarang,” kata Natalia padanya.
“Kapan kamu bisa menyelesaikan semuanya?” tanya June.
“Itu tergantung pada si pandai besi. Namun, pengerjaan logam itu seharusnya tidak memakan waktu lebih dari setengah hari. Setelah itu, aku bisa menyelesaikan semuanya dalam beberapa jam.”
“Hmm…baiklah. Seharusnya tidak ada masalah dengan itu.”
June cukup pintar dalam menangani penjualan. Meskipun Natalia dapat memproduksi barang-barang dari kulit jauh lebih cepat daripada orang lain, pemilik toko tetap membuatnya seolah-olah pekerjaannya memakan waktu yang sama dengan pekerja kulit pada umumnya. Dengan begitu, mereka selalu memiliki pilihan untuk menyelipkan pesanan untuk orang-orang penting atau anggota perusahaan House Restelo. Setiap ‘tempat’ kosong dalam daftar tunggu yang sebenarnya hanya menjadi barang tambahan yang muncul di stan di pasar.
Hasilnya, meskipun Natalia selalu sibuk setiap malam, hampir tidak ada pekerja kulit lain di kamp yang menyadari bahwa mereka diam-diam dikalahkan olehnya. Hal ini membantunya menghindari berbagai masalah yang mungkin timbul karena orang-orang menganggapnya sebagai ancaman bagi bisnis mereka.
“Menurutmu apa yang harus kulakukan sekarang?” tanya Natalia.
“Kabarnya, sisa Fire Street akan menjadi milik kami,” jawab June. “Sejauh yang kami ketahui, permintaan untuk produk yang terkait dengan pengerjaan logam akan meningkat pesat.”
Bagian Fire Street yang disebutkan oleh pemilik toko adalah area antara yurisdiksi House Restelo saat ini dan Prime Estates. Hampir semua pandai besi, pandai perak, pandai emas, pandai tembaga, dan semua pekerja pandai besi lainnya bekerja di sana. Karena kebuntuan yang sedang berlangsung antara House Restelo dan rumah-rumah lain di Hoburns, menjadi bagian dari yurisdiksi House Restelo berarti terputus dari perekonomian kota lainnya dan House Restelo harus menebusnya dengan cara tertentu.
“Mungkin lebih rumit dari itu,” kata Natalia.
“Kau pikir begitu?”
“Para pandai besi di kota ini sebelumnya mendukung penduduk kota lainnya, bukan? Sekarang mereka datang ke pihak kita dan kita sudah memenuhi semua kebutuhan pandai besi kita melalui kamp kerja.”
“Hmm…”
June menyilangkan lengannya dan mengerutkan kening ke arah meja. Kehilangan para pandai besi mungkin akan menguntungkan musuh mereka karena kota itu akan semakin bergantung pada kamp kerja mereka. Di sisi lain, keluarga Restelo baru saja dibebani banyak beban.
“Mungkin sebaiknya kita lihat apa yang terjadi,” kata June. “Tapi itu berarti kita akan kehilangan kesempatan jika aku benar…”
“Saya akan membicarakannya dengan Sir Jorge,” kata Natalia. “Saya yakin dia tahu apa yang harus dilakukan.”
Bagi June, ‘kehilangan’ mungkin hanya berarti bahwa mereka tidak akan menyiapkan barang sebelum permintaan selama satu atau dua hari, tetapi pemilik toko benar-benar teliti tentang hal-hal tersebut. Sesuatu tentang berdiri di atas pesaing dan memperkuat reputasi mereka dengan calon pelanggan baru untuk mengamankan kontrak pasokan. Itu jauh lebih sederhana daripada kedengarannya.
Setelah mengantar June, Natalia berkeliling membawa sekotak barang yang sudah diperbaiki, dan mengantarkan setiap barang ke rumah masing-masing. Setelah selesai, ia kembali ke rumah dan bersiap untuk pergi ke kota. Giliran Liam baru akan berakhir beberapa jam lagi dan ia biasanya menghabiskan waktu dengan melakukan pekerjaan tambahan, berbelanja di pasar perkemahan, atau berkeliling Hoburns untuk melihat apa yang sedang terjadi.
Saat keluar, dia berhenti untuk menemui Sir Jorge. Para prajurit yang menjaga tendanya benar-benar bingung saat dia menghampiri mereka dan meminta bertemu dengan pengawas kamp, tetapi mereka tetap menyampaikan permintaannya. Beberapa menit kemudian, dia dikawal masuk ke dalam tenda. Sir Jorge tampak seperti sedang mencoba sarapan, mengerjakan dokumen, dan memperhatikannya sekaligus.
“Nat,” katanya sambil tersenyum setelah menelan telur orak-arik, “apakah ada yang bisa kubantu? Mungkin pesan dari Liam?”
“Tidak, Sir Jorge,” jawab Natalia. “Saya punya pertanyaan tentang Fire Street.”
“Jalan Kebakaran…maksudnya Jalan Kebakaran yang sudah ada di bawah kita, atau akan segera ada?”
“Bagian terakhir akan kami ambil alih. Penjaga toko saya mengatakan bahwa mereka mungkin memerlukan barang-barang yang dibuat khusus untuk mereka saat itu terjadi, tetapi saya khawatir mereka tidak akan memiliki pekerjaan sama sekali.”
Sir Jorge meletakkan garpunya di piringnya, menatapnya sejenak.
“…apakah aku mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya kukatakan?” Natalia menggeser kakinya.
“Sama sekali tidak,” kata pengawas itu. “Itu hanya… tidak biasa. Wanita bangsawan kadang-kadang melibatkan diri dalam masalah seperti itu, tetapi kurasa aku belum pernah mendengar orang sepertimu melakukannya. Yah, Liam pasti akan menjadi orang penting di masa depan: mungkin bukan ide yang buruk bagimu untuk melihat ke masa depan juga, ya? Ngomong-ngomong, apakah ada orang lain yang membicarakan hal ini?”
Natalia menggelengkan kepalanya.
“Kami hanya mencoba merencanakan terlebih dahulu lokakarya kami.”
“Begitu ya. Kebetulan saja Lord Restelo juga sudah merencanakannya. Para pendatang baru di wilayah hukum kita tidak akan kekurangan pekerjaan: mereka akan ditugaskan untuk memproduksi senjata dan baju zirah untuk masa mendatang.”
“Mengapa?”
“Kenapa? Tentara Kerajaan sedang dalam proses membangun kembali dirinya, bukan?”
“Oh.”
Dia sama sekali tidak mempertimbangkan hal itu. Natalia mengira itulah perbedaan antara orang biasa dan seorang bangsawan. Para bangsawan tampaknya mampu memikirkan segalanya.
“Apakah itu berarti distrik-distrik lain yang berada di bawah kendali kita juga akan dilibatkan?”
“Benar,” Sir Jorge menusuk potongan-potongan telur yang lepas dengan garpunya, “Sisa Fire Street adalah bagian terakhir yang kita butuhkan untuk menjadi pemasok utama bagi Royal Army.”
“Tapi bagaimana dengan sumber daya mentah?” tanya Natalia.
“Bagian itu wajar saja,” jawab Sir Jorge. “Pengaktifan cadangan adalah dekrit kerajaan. Siapa pun yang menolak untuk memasok sumber daya kepada mereka yang membantu dalam upaya itu akan dianggap sebagai penentang dekrit itu dan mengenakan biaya berlebihan kepada kami untuk pasokan tersebut hanya akan mengurangi dana yang mereka sumbangkan, dan memasukkannya langsung ke dalam dompet kami.”
Sungguh menakjubkan bagaimana keluarga Restelo dapat dengan cekatan meningkatkan kekuasaannya bahkan setelah mereka menjadikan seluruh faksi royalis sebagai musuh mereka. Mereka tampaknya kebal terhadap apa pun yang coba dilakukan siapa pun untuk menghentikan mereka.
“Terkait hal itu,” kata Sir Jorge. “Anda juga akan segera melihat banyak pekerjaan.”
“Apa maksudmu?”
“Baju zirah kulit Lanca adalah perlengkapan standar bagi pasukan superior Angkatan Darat Kerajaan, bukan? Baju zirah yang dikenakan Liam sekarang adalah sesuatu yang kau buat, ya?”
“Memang… tapi kenapa kamu tidak memintaku untuk mulai membuat baju besi kulit sebelumnya?”
Senyum tipis tersungging di bibir Sir Jorge.
“Jika kami melakukan itu,” katanya, “Pengadilan Kerajaan pasti tahu apa yang kami lakukan, bukan? Para pesaing kami pasti akan berjuang mati-matian agar kami diberi Fire Street jika mereka tahu apa yang kami inginkan. Sebaliknya, mereka mengira kami diberi beban seperti yang diyakini kebanyakan orang.”
Senyum sang Ksatria berubah menjadi seringai saat mulut Natalia menganga. Keluarga Restelo telah membodohi semua orang dengan membuat mereka hanya fokus pada rencana mereka di Hoburns. Entah tidak ada yang menyadari bagaimana akuisisi baru itu akan memengaruhi gambaran besar atau mereka tidak menganggapnya cukup penting untuk dipedulikan.
“Berapa banyak set baju zirah yang harus aku buat?” tanya Natalia.
“Jumlah pastinya masih harus dilihat,” kata Sir Jorge, “tetapi pasukan yang lebih unggul jumlahnya mencapai tiga persepuluh dari Angkatan Darat Kerajaan pada masa itu. Tiga puluh ribu baju zirah kulit seharusnya menjadi tujuan akhirnya. Mereka harus memilah-milah para prajurit cadangan untuk melihat berapa banyak yang memenuhi syarat sebagai pasukan yang lebih unggul terlebih dahulu, tentu saja.”
“…tiga puluh ribu baju zirah akan memakan waktu lama untuk membuatnya.”
Sir Jorge tertawa pendek.
“Tentu saja kami tidak mengharapkan Anda melakukannya sendirian. Industri di seluruh Kerajaan Suci akan diminta untuk berkontribusi. Angkatan Darat Kerajaan akan membeli senjata, baju zirah, dan peralatan lainnya dalam jumlah seratus. Tentu saja, kami akan berusaha menyediakannya sebanyak mungkin. Namun, ini adalah upaya yang panjang, jadi jangan merusak kesehatan Anda dengan mencoba melakukan terlalu banyak hal.”
Sikapnya yang santai terasa sangat bertolak belakang dengan Liam, meskipun Liam mengatakan bahwa Sir Jorge sebenarnya sangat ahli dalam apa yang dilakukannya. Natalia gembira dengan kesempatan yang tampaknya tak terbatas untuk meningkatkan pekerjaannya, jadi dia bermaksud untuk melakukan sebanyak yang dia bisa. Memiliki pesanan besar juga akan membuat pekerjaannya lebih efisien, karena banyak pekerjaannya melibatkan menunggu barang-barang meresap dan mengering, serta menunggu para pandai besi mengerjakan bagian-bagian pengerjaan logam.
“Terima kasih telah menjawab pertanyaanku, Tuan Jorge,” katanya.
“Tidak masalah,” sang Ksatria mengangguk. “Aku tak sabar melihat hasil kerjamu.”
Natalia meninggalkan tenda dan singgah di pasar, berbicara kepada June tentang pekerjaan barunya sebelum meninggalkan kamp untuk memasuki kota. Yurisdiksi House Restelo menjadi jauh lebih hidup sejak pengaruh mereka di Hoburns mulai meluas.
Banyak dari hal itu yang ia pahami terjadi karena adanya perubahan pendekatan House Restelo dalam mengendalikan kota. Sebelumnya, semua house yang telah mengambil alih Hoburns difokuskan pada menguras kekayaan moneter dari kota. Mereka melakukan segala yang mereka bisa: membatasi pasokan secara artifisial dengan mengendalikan jalan menuju ibu kota, mendirikan kamp kerja untuk meminimalkan jumlah uang yang seharusnya mereka belanjakan untuk membayar industri kota, dan bahkan menggunakan bentuk surat utang berbasis makanan yang memungkinkan para Bangsawan untuk membawa semua emas yang dikumpulkan langsung ke suatu tempat yang tidak diketahui.
Di sisi lain, House Restelo telah menyesuaikan strateginya untuk menggabungkan yurisdiksinya ke dalam semacam kamp buruh yang lebih besar. Mereka masih berusaha menyedot uang dari kota, tetapi keadaannya tidak separah sebelumnya. Sedikit demi sedikit, House Restelo mengalokasikan lebih banyak pekerjaan kepada penduduk kota. Semua orang menggunakan surat utang dan orang-orang benar-benar dapat menjalani hari tanpa melewatkan makan. Perasaan bahwa semuanya membaik secara nyata sangat membantu mengamankan kerja sama warga dan menjaga ketertiban, yang memungkinkan House Restelo untuk fokus pada ancaman eksternal.
Namun, bagi Natalia, semua itu tidak penting. Yang bisa ia lakukan hanyalah menjaga orang-orang yang ia sayangi. Mencoba melakukan hal yang lebih besar terlalu besar bagi orang-orang kecil seperti dirinya dan mungkin mengundang masalah.
Perhentian pertamanya di Hoburns adalah Kuil yang selalu ia kunjungi saat tinggal bersama orang tuanya. Ia memberikan sedekahnya kepada seorang anggota staf kuil – peti berisi roti – sebelum memasuki salah satu kapel kecil. Hari ini, ia akan berdoa kepada Dewa Bumi.
Natalia berlutut di altar, melipat tangannya dengan khidmat di hadapannya dan memejamkan matanya.
BAYI TOLONG!!!
Dia berteriak sekeras yang dia bisa dalam doa hening. Di atas segalanya – setidaknya bagi Natalia – Dewa Bumi adalah dewa kesuburan. Para Pendeta tidak pernah menjelaskan bagaimana para dewa menerima doa umat beriman, tetapi dia selalu membayangkannya seperti antrean di Serikat Pedagang. Natalia tidak keberatan mengantre, tetapi tidak ada salahnya untuk diperhatikan lebih cepat.
Setelah selesai beribadah, Natalia meninggalkan kuil, menyeberangi sudut alun-alun menuju kantor Leatherworker Guild. Seperti biasa, pamannya, sang ketua serikat, berada di meja depan. Dia menutup pintu kantor dengan agak keras untuk membangunkannya.
“Hah?” katanya sambil mendengkur pelan, “Nat? Apa terjadi sesuatu?”
“Begitulah. Apakah ada orang dari House Restelo yang datang menemuimu baru-baru ini?”
“Tidak dalam seminggu terakhir ini,” jawab pamannya. “Apakah kamu punya sesuatu untuk dibagikan?”
Meskipun dia baru saja terbangun kaget, tatapan pamannya berubah tajam karena prospek informasi berharga.
“Apakah anggota guild sudah mendapat banyak pesanan untuk perlengkapan kulit?” tanya Natalia.
“Tidak ada yang luar biasa. Kami mendapatkan peningkatan permintaan setiap kali House Restelo memperluas pengaruhnya, tetapi hanya itu saja.”
“Tidakkah kau pikir itu aneh?”
“Apa maksudmu?” Pamannya mengerutkan kening.
“Mereka sedang melatih prajurit untuk Royal Army,” kata Natalia. “Mengapa serikat itu belum mendapatkan pekerjaan untuk itu?”
“Itu pertanyaan yang bagus…”
Pamannya memegang dagunya dengan tangannya, wajahnya penuh perhitungan. Gagasan itu pasti akan membangkitkan semangat para Pengrajin Kulit di kota itu.
“Aku hanya bisa membayangkan bahwa para Bangsawan sialan itu menyimpan pekerjaan itu untuk diri mereka sendiri. Apa yang kau dengar tentang itu?”
“Saya mendengar bahwa orang-orang dari seluruh negeri sedang bekerja untuk menyediakan peralatan bagi Angkatan Darat Kerajaan.”
“Sialan,” pamannya mengumpat. “Kita harus ikut! Menurutmu apa yang akan dikatakan Keluarga Restelo jika kita menuntut bagian kita?”
“Yah, semua Bangsawan bersaing untuk menjadi yang terdepan,” kata Natalia, “jadi menurutku mereka tidak akan mempermasalahkannya.”
Ketua serikat itu beranjak dari kursinya, menggumamkan sesuatu tentang para Bangsawan buta yang tidak melihat nilai kota-kota itu sambil memeriksa beberapa lemari arsip. Natalia merasa dia telah cukup mendorongnya ke arah yang benar. Sir Jorge mungkin tidak akan melewatkannya.
Di atas segalanya, dia telah belajar bahwa bantuan adalah bentuk mata uang paling berharga yang digunakan para Bangsawan. Uang, tenaga, dan sumber daya dapat dikeluarkan dalam jumlah yang sangat tidak proporsional untuk membalas bantuan tersebut, belum lagi seseorang mendapatkan akses ke semua pintu yang seharusnya tetap tertutup tanpa bantuan tersebut. Dia telah mengumpulkan setumpuk kecil bantuan dengan para Ksatria di kamp dan terus menambahkan lebih banyak setiap kali ada kesempatan. Seseorang tidak pernah tahu kapan bantuan itu akan berguna.
Tepat saat dia hendak berbalik dan meninggalkan pamannya yang sedang melakukan rencana jahatnya, kepalanya muncul dari balik meja kasir.
“Oh, sebelum kau pergi,” katanya, “aku mencari tahu tentang tanda master yang kau tanyakan padaku.”
Natalia membeku. Itu adalah permintaan yang diajukannya tak lama setelah Liam menemukan baju zirah kulit untuk dipelajari. Dia hampir sepenuhnya melupakannya.
“Dari mana asalnya?” tanya Natalia, “Karya ini bahkan lebih bagus dari yang kukira pada pandangan pertama.”
“Itu dari studio terkenal di Debonei,” jawab pamannya. “Bagaimana mungkin kamu bisa mendapatkan benda seperti itu?”
“Liam yang memberikannya untukku. Dia bilang itu dari tempat lain di kota ini. Ada ide di mana itu?”
“Di suatu tempat di kota…satu-satunya tempat yang terlintas dalam pikiran adalah butik-butik di Prime Estates.”
“Maksudmu pasar kebun?”
“Ya. Liam pasti punya beberapa koneksi yang cukup penting jika dia bisa mendapatkan sesuatu dari sana.”
Perutnya bergejolak karena perasaan tidak enak. Kebenaran semakin mendekati apa yang ditakutkannya.
“Terima kasih sudah memeriksa, Paman,” Natalia tersenyum, “Aku akan pergi melihat apa lagi yang mereka punya.”
“Senang bertemu denganmu, Nat.”
Natalia bergegas kembali ke kamp kerja paksa dan mengambil baju zirah dari peti yang terkunci. Ia kembali ke kota, langsung menuju Prime Estates, tidak mempedulikan orang-orang bersenjata yang ia lewati saat mencari toko tempat baju zirah itu berasal. Tidak butuh waktu lama, karena hanya ada satu butik yang menjual barang-barang dari kulit.
Helaan napas lega keluar dari mulutnya saat seorang pria, bukan wanita, mendongak dari meja depan untuk menyambutnya. Dia tidak akan tahu apa yang harus dipikirkan jika Liam tidak tertarik padanya, tetapi fakta bahwa dia adalah seorang Leatherworker.
“Apakah ada yang bisa kami lakukan untuk Anda, Nona…”
Pria itu berbicara kepadanya seolah-olah dia tidak yakin apakah dia seharusnya ada. Nat meletakkan baju zirah kulit itu di atas meja di antara mereka.
“Saya ingin tahu dari mana ini berasal. Atau milik siapa ini.”
“…hah?”
“Maksudku, aku menemukannya. Aku ingin mengembalikannya. Kalau bisa, aku akan memberinya hadiah.”
Senyum sinis tersungging di bibir si penjaga toko saat dia mengulurkan tangan untuk memeriksa baju zirah itu. Apa yang dikatakannya jelas telah merusak pandangan sang penjaga toko yang sudah meragukannya, tetapi mungkin itulah cara terbaik untuk mendapatkan jawaban.
Si penjaga toko mengeluarkan berkas bersampul kulit dan membaca dengan saksama baris-baris yang ditulis dengan elegan di atas kertas putih bersih. Dia terus meliriknya seolah-olah dia menduga wanita itu akan melakukan sesuatu yang buruk.
“Catatan kami menunjukkan bahwa baju zirah ini dibeli oleh keluarga Custodio.”
Hak asuh?!
Mulut Natalia bergerak tanpa suara sebelum dia meninggalkan butik, air mata membasahi matanya. Dia tidak bisa menang. Semua orang tahu siapa Remedios Custodio. Dia adalah wanita tercantik di Holy Kingdom. Paladin terkuat dalam sejarah Roble. Perwujudan keadilan Holy Kingdom. Dia kaya dan lajang dan bisa mendapatkan pria mana pun di negara ini.
Seseorang seperti Natalia tidak punya kesempatan. Akan lebih baik jika dia tidak pernah mencoba mencari tahu.
Penerbangannya membawanya keluar dari Prime Estates dan masuk ke wilayah hukum House Restelo. Suara panik terdengar dari depannya, dan dia berhenti untuk mendapati musuh bebuyutannya yang baru ditemukan sedang dihadang oleh seorang pria bersenjata di dekatnya. Pria itu menunjuk ke atap-atap di seberang jalan tempat Liam berdiri menghadap jalan seperti pahlawan dari cerita-cerita. Natalia merasakan hatinya hancur berkeping-keping ketika pria itu tersenyum dan melambaikan tangan ke Remedios Custodio.
Ia mengecilkan tubuhnya sebisa mungkin, diam-diam berjalan melewati tempat kejadian untuk menunggu di Gerbang Rimun. Setengah jam kemudian, Liam muncul dan berjalan ke arahnya dengan wajah datar. Natalia menunduk menatap jalan berbatu, takut ia akan menangis jika bertemu dengan tatapan Liam.
“Ada yang salah, Nat?” tanya Liam.
“Tidak apa-apa, Sayang,” dia tersenyum dan mengulurkan tangannya. “Ayo pulang.”