Suara tulang memantul dari batu membuat sebagian akal sehatku kembali tersadar, sayangnya aku bukan satu-satunya yang mendengarnya.
“Sebentar lagi,” sebuah suara melengking mengumumkan, diikuti oleh langkah kaki yang menampar, bukan kaki yang masuk. Dengan sedikit panik, aku menyembunyikan jariku yang pendek di belakang punggungku, tepat pada saat beberapa detik kemudian seorang pria jangkung dan pucat mengitari bangku dan tersenyum lemah padaku.
“Tuan Hills, begitu?” tanyaku, kedua tanganku terkepal di belakang punggung dan postur tubuhku terlalu tegak, aku terus memperhatikan tulang kecil itu.
“Ya. Tuan Pools, sungguh kejutan yang menyenangkan. Maaf saya tidak bisa mengobrol, masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Kami akan mengadakan pernikahan besok,” jawab Tuan Hills tanpa basa-basi, tanpa sadar mundur.
“Saya khawatir kita perlu bicara, Tuan Hills,” saya bersikeras, tetap berada di ambang pintu. Sayangnya mata saya mungkin terlalu sering melirik jari saya yang terputus saat mata cekung Tuan Hills terpaku pada benda kuning yang tidak dikenal itu dengan ukiran rumit huruf-huruf hitam.
“Apa itu?” tanyanya. Tulang-tulangku berderit saat aku mengepalkan kedua tanganku. Sosok jangkung Tuan Hills berlari cepat di lantai gereja, siku dan lututnya tidak terkoordinasi. Sebelum dia bisa mengambilnya, sebuah kaki yang salah tempat membuat jari itu melayang kembali melalui pintu. Tanpa kemauan sadarku, jari itu terus melayang di samping kakiku, menambah kecepatan hingga akhirnya bertemu kembali dengan jariku.
“Apa itu?” tanya Tuan Hills setelah dia berhasil mengendalikan tubuhnya yang sulit diatur.
“Apa itu apa?” tanyaku, pura-pura tidak tahu.
“Benda itu, kurasa itu serangga atau semacamnya.” Tuan Hills menjawab dengan wajah kesakitan.
“Apakah Anda baik-baik saja? Mungkin Anda butuh udara segar?” tanyaku, tampak khawatir saat aku bergerak agar dia bisa lewat. Setelah mempertimbangkan sejenak, dia memberi isyarat, menggelengkan kepala, dan mengikutiku keluar ke cahaya sore. Kami berjalan-jalan sebentar dalam keheningan yang bersahabat di sekitar kuburan, mencium bunga-bunga. Tak lama kemudian, Tuan Hills kembali sehat, aku puas menunggu dan melihat apa yang mungkin dia katakan.
“Hanya ada satu alasan mengapa Anda mungkin datang mencari saya. Tuan Sanguis mengatakan sesuatu, bukan?” tanya Tuan Hills. Saya hanya mengangkat alis saat saya mencabut bunga daffodil. Saya berharap penolakan saya akan memancing penjelasan lebih lanjut, tetapi tampaknya yang terjadi adalah sebaliknya. Dia pasti menyadari sesuatu dalam ekspresi saya karena dia langsung terdiam. Jalan-jalan kami berlanjut dengan canggung selama beberapa saat.
“Tuan Sanguis sudah meninggal,” akhirnya aku mengungkapkannya saat sebuah bangku berada dalam jangkauan. Ternyata itu adalah pilihan yang bijak karena ekspresi Tuan Hill berubah menjadi senyum yang tidak mengerti, kebingungan, dan akhirnya keterkejutan. Saat emosi terakhir mendarat padanya, dia, pada gilirannya, mendarat dengan keras di kursi. Warna sekali lagi menghilang dari wajahnya saat dia menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri.
“Apa itu?” tanyaku sambil duduk di sebelah pria itu.
“Bagaimana?” hanya itu yang dia bisikkan, menatap kosong ke arah lain.
“Pembunuhan,” jawabku singkat.
Tuan Hills mengangguk, “Mereka tidak akan meneleponmu jika bukan karena itu.”
Butuh beberapa saat sebelum pria itu cukup pulih untuk memulai percakapan, akhirnya dia berdiri dan saya menuntunnya ke arah Vikariat. Sambil berjalan, kami mengobrol.
“Di mana kamu berada, atau sekitar bel pertama?” tanyaku, lembut.
“Saya membersihkan dan mempersiapkan gereja, seharian ini,” jawabnya.
“Sendiri?” tanyaku.
“Ya, kenapa?” tanyanya setelah berpikir sejenak.
“Jadi tidak ada seorang pun yang bisa menguatkan ceritamu?” desakku.
“Tidak… tunggu, mungkin. Eric mungkin melihatku ketika dia masuk untuk membunyikan bel jam,” jawabnya setelah beberapa saat.
“Begitu ya. Aku harus memanggil seseorang untuk memeriksanya,” jawabku.
Pertanyaan lebih lanjut tidak membuahkan hasil karena dia tidak dalam kondisi pikiran yang baik, dan dia mengaku akan lebih berguna setelah minum obat kecemasannya. Jadi kami berjalan, dia bersandar berat di lenganku, kembali ke rumah pendeta. Ketika kami sampai di gerbang depan, Inspektur David ada di luar; mondar-mandir, wajahnya tampak kesal. Saat itu, Tn. Hills sudah cukup pulih untuk berjalan sendiri di jalan setapak taman, jadi saya meninggalkannya dan datang untuk berbicara dengan David.
“Apa keributan di kediaman Sanguis?” tanyaku.
Wajahnya sedikit cerah saat melihatku dan dia menjawab, “Tidak banyak, tentu saja tidak sepadan dengan uang yang harus dikeluarkan. Sebuah lukisan ditemukan, sebuah potret yang telah rusak parah sehingga yang bisa dilihat hanyalah rambut pirang.” Setelah melihat kebingunganku, dia melanjutkan, “Demi keadilan kepada anak buahku, salah satu polisi mengklaim bahwa lukisan itu masih utuh dan tergantung di ruang belajar saat mereka pertama kali tiba, tetapi telah hancur tepat di bawah hidung mereka. Meskipun dia tidak ingat seperti apa bentuknya, karena hanya melihatnya sekilas.”
Setelah ragu sejenak, saya bertanya, “Bagaimana dengan Sanguis yang lain, Cabbage, sang putri?”
“Masih belum ada tanda-tanda keberadaannya,” jawab David muram. “Menurutmu dia mungkin terlibat dalam hal ini.” Aku hanya mengangkat bahu saat kami kembali mengamati lingkungan sekitar. Sayangnya, tidak ada tetangga lain yang membantu seperti Nona Gardener. Sebagian besar tidak melihat atau mendengar sesuatu yang penting dan mereka yang mendengarnya tidak konsisten dalam deskripsi mereka. Matahari hanya berjarak satu ibu jari dari terbenamnya matahari saat kami tiba di rumah terakhir di daerah itu, kediaman Nyonya Estrange. Sebuah rumah di seberang Pendeta Nona Gardener. Mengetuk pintu dan mendapat respons cepat meskipun aku curiga kami bukanlah orang yang diharapkan oleh wanita berpakaian hitam itu. Rambut ikal pirang membingkai wajah pucat, dihiasi dua mata safir.
“Oh, siapa kamu?” tanya wanita itu, menyembunyikan keterkejutannya.
“Inspektur Wainwright dan Tuan Pools, kami perlu berbicara dengan Anda mengenai insiden baru-baru ini,” ulang David berulang kali.
“Kalau begitu, silakan masuk,” katanya netral, membuka pintu lebih lebar dan melangkah ke samping. Saat dia menuntun kami melewati koridor, aku bisa mendengar suara samar di ruangan yang kami dekati, namun saat tiba di ruang tamu, tidak ada seorang pun yang terlihat. Meski begitu, ada sesuatu tentang ruangan itu yang bertentangan dengan skill Deteksi milikku.
“Saya akan segera kembali untuk membawakan teh,” jelas Nyonya Estrange sebelum pergi.
Sambil mengangkat jari ke bibir, aku mulai mencari-cari di ruangan itu. Di meja tulis, aku menemukan beberapa surat yang setengah jadi yang menunjukkan kesediaan Nyonya Estrange untuk mengenal seseorang yang tidak disebutkan namanya. Aku juga menemukan remah-remah biskuit di bawah dua kursi dan pintu lemari yang sedikit terbuka. Yang terakhir sebenarnya tidak terlalu diperlukan karena aku memiliki Life Sense , tetapi aku akan menyimpan kekacauan itu untuk nanti. Di meja tulis, aku juga menemukan kotak perhiasan dan ketika David melihat ke arah lain, aku mengambil sebuah liontin dengan batu rubi yang agak besar di dalamnya. Sebagian diriku menentang gagasan mencuri, tetapi sebagian diriku tidak pernah tumbuh dalam kedinginan dan sendirian di jalanan, dan selain itu sebagian diriku telah membuktikan dirinya sebagai beban, jadi aku menepisnya dengan kejam.
Nyonya Estrange kembali dengan nampan berisi teh seperti biasa. Menolaknya dianggap tidak sopan, tetapi setelah tawaran kelima, David mengikuti jejak saya dalam menolak. Dia duduk di kursi di seberang kami berdua. Jawabannya terhadap pertanyaan-pertanyaan yang biasa diajukan tidak biasa. Akhirnya kami menemukan jalan baru.
“Jadi, kamu tidak punya rahasia apa pun di lemarimu?” tanyaku sambil mengetuk lemari yang dimaksud.
Dia mendesah, sedikit kekesalan terlihat di wajahnya, “semua orang memang begitu, inspektur, tetapi jika yang Anda maksud adalah Cabbage, saya rasa sudah saatnya dia berhenti bersembunyi,” jawab Mrs. Estrange, yang terakhir dengan nada bicara seperti orang yang sedang mencari mangsa. Hanya David dan Miss Cabbage yang terkejut ketika wanita muda itu keluar dari tempat persembunyiannya.
Dengan ekspresi malu-malu dia meninggalkan tempat persembunyiannya, matanya tertuju ke lantai, wajahnya merah ditutupi rambut pirang lurus.
“Nona muda, kami sudah mencarimu ke mana-mana!” seru David saat akalnya kembali.
“Aku tahu,” jawabnya lemah lembut.
Tanpa menunggu emosi David merusak kesempatan ini, saya memilih untuk menyela, “Mengapa kamu bersembunyi?” tanya saya dengan nada dingin. Setelah dia menjelaskan, saya hampir yakin bahwa saya telah memecahkan kasus ini.
Sebelum kesimpulanku dapat dipastikan, terdengar ketukan di pintu, diikuti ketukan lainnya. Nyonya Estrange minta diri dan beberapa saat kemudian kembali dengan dua orang di belakangnya. Yang pertama adalah Dr. Winwick yang membawa tas medis, dia tidak dapat mengungkapkan alasan kunjungannya karena orang kedua yang masuk adalah salah satu petugas David dengan ekspresi putus asa di wajahnya.
“Tuan, ada berita penting,” kata pria itu tiba-tiba. “Tuan Hills ditemukan tak sadarkan diri di kamarnya di rumah pendeta, tergeletak di lantai.”
David Wainwright berdiri, dengan ekspresi serius di wajahnya. “Dr. Winwick, maukah Anda mengikuti saya?” perintahnya. Sebelum pria itu sempat protes, Nyonya Estrange mendesaknya.
“Sebenarnya, menurutku kita harus membawa Nyonya Estrange dan Nona Cabbage juga,” desakku.
Tak lama kemudian, saya kembali ke Vicarage. Kami menemukan Tn. Hills tergeletak di lantai. Pemeriksaan di kamarnya mengungkap dua bukti penting. Berkat kedatangan Dr. Winwick yang tepat waktu, kami yakin bahwa korban akan hidup, meskipun itu sudah sangat dekat.
“David, kurasa sudah saatnya kita kumpulkan semua tersangka di ruang keluarga,” kataku. Ia tampak lega mendengar kabar itu dan sedikit rasa stresnya hilang.
Sambil menyingkirkan Vikaris, saya memintanya untuk menyiapkan dua liter air suci. Meskipun dia bingung, dia menurutinya; saya hanya butuh setengah liter, tetapi orang tidak boleh terlalu berhati-hati. Semua orang duduk di ruang duduk, saya pergi ke studio Tuan Cain, gudang di belakang taman, dan menemukan apa yang saya harapkan. Sekarang saatnya untuk memecahkan misteri ini, saya memiliki bahan-bahan yang dibutuhkan untuk mantra itu, tetapi ada yang terasa salah karena pergi tanpa menyelesaikan pekerjaan.
☠
“Salam semuanya.” Aku mulai, sambil menunjuk; Nyonya Sanguis, Tuan Cain, Joseph, Sam, Nyonya Inclement, Tuan Inclement, Nyonya Estrange, Nona Cabbage, dan Dr. Winwick secara bergantian. Satu-satunya yang tidak hadir adalah Tuan Hills, karena ia masih pingsan. Mata mereka mengikutiku saat aku mondar-mandir di depan perapian, api yang berkobar di belakangku.
Saya mulai bermonolog, “Ketika pertama kali tiba di sini, saya bertanya-tanya mengapa seorang anggota masyarakat yang terhormat, seorang magister dan sipir gereja, dibunuh. Selama penyelidikan saya, saya menemukan sejumlah alasan. Mungkin perselisihannya dengan Sam Hunter sudah keterlaluan?” Saya bertanya secara retoris, yang mendapat tatapan tajam dari pihak yang disebutkan.
“Mungkin pertengkarannya dengan Tuan Cain, mengenai patung putrinya, meningkat di luar nalar? Mungkin motifnya adalah yang tertua dari semuanya?” kataku dengan sedih.
“Dengan motif yang samar-samar seperti itu, kita harus beralih ke apa yang kita ketahui, fakta-fakta. Dengan kerja sama dokter sendiri, kita dapat memastikan bahwa korban meninggal dalam waktu satu jam setelah bel pertama berbunyi. Dia terbunuh oleh anak panah yang menembus jantung. Lekukan pada anak panah itu cocok dengan lebar tali busur yang kami temukan, terbuang, di semak-semak. Berkat Inspektur Wainwright, kita tahu bahwa senjata ini tidak berasal dari perang utara mana pun, tempat korban kami bertugas. Bahkan, ketika menggeledah rumahnya, kami tidak menemukan piala atau artefak dari suku pasir selatan, tempat asal senjata ini.” Aku berhenti, mengacungkan jariku.
“Tuan Sanguis bukanlah satu-satunya veteran di ruangan ini, tapi saya ngelantur. Opportunity, yang di sini memiliki kesempatan untuk membunuh pria itu. Nona Hunter, yang telah memasuki properti secara ilegal dan melakukannya tanpa sepengetahuan semua kecuali satu penghuninya. Ini mencurigakan, bukan? Dia tentu memiliki kesempatan yang sempurna, tetapi bukan sarana. Sebagai seorang pemburu elf, dia hanya pernah menggunakan busur tradisional, belum lagi sudut serangnya menghalangi seseorang setinggi Nona Hunter. Selain itu, dia sangat cerdik dalam pelanggarannya, dia adalah seorang Pemburu dan tahu bagaimana cara bersembunyi, sesuatu yang saya temukan di tempat kejadian perkara menunjuk pada seseorang yang jauh lebih kasar. Catatan yang tertinggal di samping mayat, yang berbunyi,
Inclement yang terhormat, saya khawatir saya tidak bisa menunggu lebih lama lagi…, tulisan itu jelas tidak ditulis oleh Tuan Sanguis. Saya hanya perlu meraih rak buku dan mengambil salah satu catatan gereja untuk melihat bahwa tulisan pria itu rapi dan teliti. Ini, ini kasar. Hampir sama kasarnya dengan mencoba menghilangkan identitas seseorang, dalam potret yang tidak berbahaya, dari perhatian kita, dengan menghancurkan barang yang menyinggung itu dan membiarkan sisa-sisanya berserakan di lantai ruang duduk. Nona Cabbage.” kataku, menoleh ke wanita muda itu, yang tidak bisa menatap mataku.
“Koreksi saya jika saya salah, tetapi beginilah asumsi saya tentang kejadian-kejadian yang mendahului tindakan vandalisme ini. Beberapa hari yang lalu Anda menerima sepucuk surat dari istri pertama Tn. Sanguis, ibu Anda, yang tidak pernah Anda temui sejak kecil. Seorang wanita yang Anda identifikasi sebagai wanita yang lolos dari penindasan ayah Anda, benar begitu, Nyonya Estrange?” Saya menunggu hingga napas saya mereda sebelum melanjutkan.
“Di situ dia mengungkapkan keinginannya untuk berhubungan denganmu dan kebenciannya pada mantan suaminya, ayahmu. Lalu hari ini, tak lama setelah makan siang, kau mendengar orang mengetuk pintu rumahmu, alih-alih menjawab, kau memutuskan untuk mendengarkan apa yang mereka katakan. Kau mengetahui bahwa ayahmu sudah meninggal, tentu saja kau mencurigai ibumu. Dia baru saja tiba di kota dan tak lama kemudian ayahmu juga meninggal. Sudah terlalu lama sejak mereka mengetuk dan karena tidak menjawab, kau memutuskan untuk tetap bersembunyi, sementara para petugas menyelidiki rumahmu. Kau ingin melindungi ibumu yang baru kembali. Dapat dimengerti, kau baru saja kehilangan ayahmu dan kau tidak pernah berhubungan dengan istri barunya.” Yang terakhir hanya menimbulkan pandangan apatis dari Nyonya Sanguis, yang dalam cahaya api tampak sangat pucat.
“Anda menghancurkan lukisannya agar dia tidak terhubung dengan mantan suaminya. Kemudian Anda pergi ke kediamannya untuk memberi tahu apa yang telah Anda lakukan dan setelah itu Anda mengetahui bahwa dia sebenarnya tidak membunuh mantan suaminya. Saya tahu ini karena alasan tertentu. Korban tidak pindah ke sini bersama keluarganya sampai setelah dia menikahi istri keduanya. Kalau begitu, bagaimana mungkin dia tahu hari ketika kuda Vikaris sedang diberi tapal dan mengarahkannya keluar rumah untuk mengejar hal yang sia-sia. Ngomong-ngomong, anak buah David menindaklanjuti dengan utusan, yang telah menyampaikan pesan yang menyebabkan Vikaris pergi. Menurutnya, pria yang memberinya surat ini sama sekali tidak biasa, sedemikian rupa sehingga dia bahkan tidak bisa mengingat warna rambutnya. Saya menduga itu adalah sihir atau jimat.” Tepat ketika separuh mayat hidup saya akan mengoceh tentang perbedaan, saya memotong penjelasannya.
“Kejam. Kejahatan ini kejam… atau bukan? Sebelumnya hari ini, seperti yang banyak dari kalian tahu, Tn. Hills jatuh sakit. Yang mungkin tidak kalian ketahui adalah bahwa pria itu diracun. Untungnya Dr. Winwick dapat merawatnya dalam hitungan menit. Dan berkat dia, kami mengetahui bahwa tingturnya yang biasa, yang diresepkan oleh dokter yang baik untuk mengatasi kecemasan, ternyata diganti dengan yang lain. Selama menyelidiki kamar Tn. Hills, saya menemukan sebuah catatan tersembunyi di buku hariannya, yang ditulis dengan jelas oleh Tn. Sanguis.
Dear Hills, saya khawatir saya tidak bisa menunggu lebih lama lagi, semua dana yang hilang itu mengarah kepada Anda. Saya sudah memperingatkan Anda tentang hal ini sebelumnya dan kali ini saya harus memberi tahu Vikaris. Itulah kata-kata terakhir Tn. Sanguis. Jadi, bagaimana bisa kata-kata itu ada di kamar Tn. Hills? Apakah dia menyelinap keluar dari gereja, memanjat pagar, tanpa ada yang melihat, dan membunuh Tn. Sanguis hanya untuk mengingat kata-kata terakhirnya; sebagai kenang-kenangan? Lalu, apakah kita akan menyimpulkan bahwa dia memilih untuk bunuh diri, karena rasa bersalahnya terlalu besar. Bagaimanapun, dia memang mencuri uang itu. Seberapa besar risikonya untuk berasumsi tentang sisanya? Kasar, kasar bukanlah kata yang tepat… Mungkin kurang ajar? Kurang ajar, ya, tampaknya tepat. Jejak remah roti itu begitu jelas sehingga bebek buta pun dapat mengikutinya, sambil menatap wajah kami. Inilah yang terjadi. Tepat pukul dua puluh satu, Tn. Cain meninggalkan studionya, memasuki bagian belakang pastoran, pergi sepuluh menit kemudian, lalu masuk ke bagian depan. Dia menghabiskan sisa waktunya dengan duduk di aula masuk dan menunggu Vikaris datang. Dia tidak membunuh Tn. Sanguis. Dia sedang menunggu di pintu masuk pada saat pembunuhan itu.
Berikutnya yang masuk ke rumah adalah Nyonya Sanguis, lagi-lagi melalui pintu belakang lalu pintu depan. Dia memastikan bahwa dia terlihat oleh tetangga yang agak berisik. Dia tidak membawa senjata apa pun, apalagi busur silang. Pendeta, sebagai orang yang cinta damai, tidak memiliki senjata jadi bagaimana dia bisa membunuhnya? Ada dua bagian yang tersisa dari teka-teki ini, yang jika disatukan akan melengkapi gambarannya. Pertama, Tuan Cain berperang melawan suku Pasir dalam perang selatan, dialah satu-satunya yang bisa memiliki busur silang itu. Ketika saya memeriksa studionya, tentu saja saya menemukan pertengkaran lain yang memiliki profil yang sama dengan senjata pembunuhan itu. Kedua, Tuan Cain dan Nyonya Sanguis terlibat dalam perselingkuhan.” Begitu David menenangkan Tuan Cain yang marah, saya melanjutkan. Nyonya Sanguis hanya menatap dengan dingin, membuat saya merinding.
“Tuan Cain memasuki gedung terlebih dahulu, meletakkan busur silang dan anak panahnya di pot bunga di lorong. Saya kemudian memeriksa dan menemukan jejak di tanah. Nyonya Sanguis kemudian mengambil senjata dan membunuh suaminya, mengambil kesempatan untuk mengalihkan perhatian ke Tuan Hills ketika dia menemukan apa yang telah ditulis korban. Atau mungkin dia sudah tahu, meskipun dia mengklaim bahwa dia tidak mengungkapkan alasan kunjungannya. Kemudian karena rasa bersalah atau arahannya, Tuan Cain menjadi bingung, mendapatkan beberapa informasi penting yang salah. Diikuti oleh pengakuannya sendiri, didahului oleh pengakuan palsu dan lagi-lagi berisi informasi yang salah yang sepertinya tidak akan pernah kami percayai. Kasar, tidak, kejahatan ini tidak kasar.” Saya mengakhiri monolog saya. Saya menjadi terlalu asyik dengan pidato saya dan hampir tidak bereaksi tepat waktu terhadap bayangan putih yang langsung menuju ke arah saya.
Taring putih berkilauan dalam cahaya api saat, yang membuat semua orang terkejut, Nyonya Sanguis melesat ke arahku. Aku terhuyung mundur; meraih salah satu gelas pint yang diurapi, aku menyiram Vampir yang mengamuk itu dengan sebagian besar cairan, sebagian memercik kembali padaku. Apa pun yang kumiliki yang dianggap sebagai adrenalin, melindungiku dari rasa sakit. Berpikir cepat, David mematahkan kaki meja dan menusukkannya ke jantung makhluk yang mendesis dan berasap itu saat masih meraba-raba. Aku tersenyum; bukan karena selesainya sebuah kasus, bukan karena kekalahan vampir jahat, tetapi karena untuk pertama kalinya dalam beberapa jam pikiranku sepenuhnya milikku sendiri. Tidak ada kebingungan dengan siapa aku. Sambil mengerutkan kening, aku menyadari bahwa itu juga berarti, kekuatan hidup, kekuatan jiwa yang telah menggangguku telah hilang. Melihat ke bawah, aku memastikannya. Aku tidak lagi berpakaian seperti pria kota tua mana pun. Sekali lagi aku mengenakan jubah biarawan curianku. Tanganku bukan lagi tangan pensiunan yang agak gemuk, tetapi kulit dan tulang seorang pelajar seumur hidup (tanpa kulit). Menjangkau wajahku, aku bisa merasakannya terbuka, sama seperti saat aku mengucapkan mantra ilusi. Perhatian ruangan beralih dari sisa-sisa musuh pertama mereka ke musuh kedua mereka; yang bisa kupikirkan hanyalah:
“Kotoran!”
Bab 17: Melarikan diri?
Sembilan pasang mata menatapku, tak mengerti. Aku dikelilingi. Perlahan aku mengulurkan tangan yang sudah bertulang ke arah gelas berisi air suci yang masih utuh. Mengangkatnya dengan lembut dari meja samping, dengan tanganku yang lain aku mengambil tatakan gelas yang tadinya diletakkan di atasnya dan memegangnya di atasnya. Hanya itu yang bisa kulakukan sebelum semua kekacauan terjadi.
David Wainwright adalah orang pertama yang bereaksi, seperti sebelumnya. Sambil mengacungkan kaki meja yang tertutup abu, ia menyerbu masuk. Dengan keterampilan yang baru saja diasah, saya nyaris tidak mampu menghindari pukulan itu. Tindakan tiba-tiba itu memancing yang lain untuk bergerak. Mereka yang tadinya akan berteriak dan melarikan diri akhirnya melakukannya sekarang. Yang tersisa adalah; David, tiga anak buahnya, Dr. Winwick, dan Tn. Cain yang linglung, yang meskipun demikian tampaknya menantikan kekerasan yang bersifat rekonsiliasi.
“Berapa lama?” tanya Dr. Winwick. Sementara dua orang lainnya tampaknya kehabisan sumsum tulang, ia tampaknya tetap tenang meskipun ia mengeluarkan palu besar yang aneh dari tasnya. “Sudah berapa lama kau menjadi mayat hidup?”
“Itu pertanyaan yang sulit dijawab.” Jawabku sambil menghindar dari sergapan Tuan Cain, menempatkan Tuan Wainwright yang terlalu jauh di belakangku.
“Benarkah?” Dokter itu melanjutkan, sambil menjaga jarak dengan hati-hati dari perkelahian itu dan menunggu.
“Aku bukan orang seperti yang kau kira.” Aku berkata ketika sebuah pukulan menyambarku dari titik buta, salah satu prajurit berhasil mengenaiku dengan tongkatnya.
Harus kukatakan, aneh rasanya melihat tubuhmu terbang menjauh darimu namun tetap merasa benar-benar diam. Kepalaku terpental dari bagian belakang perapian, memberiku pandangan berwarna jingga dari tubuh yang masih kukendalikan. Menyingkirkan serangan David, seteguk air suci yang tersegel dengan buruk itu memercik ke tulang-tulangku. Sekarang benar-benar terasa seperti aku terbakar. Awan uap yang dihasilkan akan bagus jika tidak menghalangi pandanganku juga.
“Lalu siapa Anda?” tanya Dr. Winwick, suaranya terdengar lebih dingin tetapi tetap tenang. Saya mencoba menjawab tetapi yang keluar hanyalah teriakan kesakitan. Orang-orang yang mengepak-ngepakkan tangan mereka di tengah kabut menoleh ke arah suara itu. Salah satu dari mereka, Jenkins, saya kira, berinisiatif untuk berdiri di depan perapian sehingga saya tidak dapat melihat kabut yang menghilang. Ketika uap menghilang dan pembakaran berhenti, saya merasakan tubuh saya ditumpahkan. Saya kehilangan jejak air suci dalam perkelahian itu. Ketika tubuh saya tertahan dan saya diizinkan untuk melihatnya lagi, secara ajaib, gelas berisi air suci itu terisi dua pertiga dan berada di sisi perkelahian.
Para petugas telah menggunakan mantel mereka untuk mengikat tulang-tulang tuaku dan betapapun kuatnya aku, aku tidak dapat memutuskan ikatan itu.
“Saya ulangi sekali lagi,” kata Dr. Winwick, “Siapa Anda?” sambil berbicara, dia menurunkan kewaspadaannya dan berjalan ke arah api. Orang-orang lainnya, kecuali Jenkins, masih terengah-engah.
“Aku Osseus, Archmagus,” jawabku sambil batuk dan mengeluarkan jelaga.
“Apa itu Archmagus?” tanya David, terhuyung-huyung dengan wajah memerah. Ia hanya menerima anggukan bahu dari dokter.
“Nah, Osseus, di mana Tuan Pools? Apakah dia sudah meninggal?” tanya Dr. Winwick.
“Belum.” Gumamku, mencoba berpikir untuk keluar dari kesulitan ini. David tampak agak santai saat itu, tetapi dokter yang baik itu tidak.
“Di mana dia?” tanya Dokter Winwick dengan nada menuduh.
Lalu aku berpikir, “Aku bisa membawamu kepadanya, tapi sekarang Ilusi itu telah hancur dan dia tidak akan punya waktu lama.”
David menunjukkan keterkejutannya, masih terlalu dekat untuk melawan hingga tidak dapat mengendalikan ekspresinya dengan baik. Di sisi lain, dokter tampak merenungkan kata-kataku. Akhirnya, ia tampaknya telah mengambil keputusan.
“Aku tidak suka ini, tapi kupikir kau berkata jujur.” Akhirnya dia berbicara dengan suara keras.
“Kenapa?” tanya David, nada kesakitan terdengar jelas di suaranya. “Kenapa dia melakukan semua ini, apa untungnya dia memecahkan kasus pembunuhan. Apakah ini semacam pertikaian mayat hidup antara,” Dia berhenti sejenak untuk mengamatiku, “Lich dan Vampir… Apa itu Lich.”
“Menurutku mereka seperti ahli nujum. Apa yang telah kau lakukan pada Tuan Pools?!” tuduh Winwick.
“Pertama-tama aku bukanlah seorang ahli nujum, meskipun aku tahu teori di baliknya dan aku mungkin telah atau belum melakukan beberapa percobaan.” Aku menambahkan dengan napas yang membara.
“Apa?” tanya David, terkejut.
“Tidak ada, aku… mendapati dia menderita luka di kepala. Aku butuh beberapa perlengkapan dari kota, jadi aku membuat ilusi yang juga menghubungkan hidupnya dengan kekuranganku dan sebelum aku menyadarinya, aku… seperti dipaksa bekerja.” Aku menjelaskan, kata-kata itu terdengar menggelikan di telingaku sendiri.
Mereka mengajukan beberapa pertanyaan lagi, tetapi jawaban saya setengah kebencian karena separuh analisis saya, yang sekarang terbebas dari cengkeraman Tuan Pool, sibuk mempertanyakan bagaimana tepatnya tulang-tulang saya masih terhubung. Dulu, ketika suatu bagian tubuh saya terputus, katakanlah jari, saya akan kehilangan semua koneksi dengannya. Lalu, mengapa rasanya seolah-olah tubuh dan kepala saya masih melekat erat? Apakah tulang-tulang utama lainnya berperilaku sama? Bisakah saya terbelah sempurna menjadi dua dan masih merasakan kedua sisi? Dan apa sebenarnya yang menghubungkan tulang-tulang saya? Sistem telah menggambarkan koneksi itu sebagai sesuatu yang ajaib, tetapi saya tidak dapat merasakan sihir apa pun yang mengikat saya. Namun, apa lagi yang mungkin terjadi? Pada saat saya bangkit dari lamunan mendalam saya, saya telah dipancing dari api melalui pengaduk dan dipasang di atas tongkat yang mereka temukan di suatu tempat. Tubuh saya diangkat di pundak dua pria yang agak memar yang tampaknya saling menatap dengan waspada. Ketika semua orang telah tenang dan mengalihkan perhatian mereka untuk menyelamatkan orang tua yang mereka cintai, saya menggunakan mantra Nafas Angin untuk mengangkat air suci di antara kedua kaki saya untuk disembunyikan di antara ikatan mantel saya. Air suci itu tampaknya punya efek samping yang mampu membersihkan efek samping dari penyakit manaku, mantra tidak lagi sakit!
Sebelum aku menyadarinya, aku sudah memimpin prosesi meninggalkan kota yang sepi itu. Dua penjaga yang berjaga terkejut dengan kejadian yang diceritakan David, salah satu dari mereka memilih mengikuti perwiranya sementara yang lain pergi untuk memerangi milisi. Sementara David tampaknya terdorong oleh ide untuk menyelamatkan temannya, Dokter terus menatapku dengan pandangan skeptis. Dia tampaknya menunggu kejadian buruk lainnya.
“Kau salah tadi.” Bisiknya saat yang lain sudah tak bisa mendengar. Berdasarkan perhitunganku tentang berapa banyak mana per detik yang dibutuhkan untuk mempertahankan hubungan kinetik konstan antara dua ratus enam objek kecil, dengan asumsi masing-masing terhubung ke dua dikurangi jumlah titik pada kerangka manusia, aku menjawab, “Hmmmm, sekarang apa? … Bagaimana caranya?”
“Ada lebih dari dua veteran di ruangan itu. Aku bertugas di dataran mayat hidup. Aku tahu mayat hidup. Kau salah.” Dia hampir mendesis.
“Kau tahu, aku sudah dipanggil dengan banyak nama, tapi tidak pernah salah.” Aku balas berteriak, sambil menyipitkan mataku.
“Kau hanya kerangka. Mereka seharusnya hanya satu langkah di atas mayat hidup tanpa pikiran. Jika kita tidak beruntung, mereka mungkin tahu cara bertarung dalam formasi. Beberapa orang kulit putih tingkat tinggi yang kulihat tertangkap hanya bisa terus berbicara tentang bagaimana mereka akan membunuh semua yang terlihat. David mengatakan levelmu hampir sama dengan dia, dua puluh, itu tidak cukup untuk mengatasi kebencianmu terhadap yang hidup. Sebelum aku datang, seolah-olah kau telah melupakan kami. Aku hanya mendengar tentang tingkat kendali seperti itu pada jenderal mayat hidup. Ada yang salah denganmu. Ini adalah bagian dari rencana yang lebih besar, bukan? Kau menyembunyikan sesuatu.” Dia memuntahkan dengan marah, aku telah mengeluarkan sebagian besarnya karena matematika masih berputar di kepalaku. “Apakah ini pengalihan, jawab aku?” dokter bertanya kali ini benar-benar mendesis. Aku hanya tertawa ketika akhirnya menemukan persamaannya, hubungan magis itu didukung oleh mana di sekitarnya. Itu adalah cara kerja yang sangat halus sehingga terasa seolah-olah itu adalah bagian dari aliran mana alami. Jumlah mana yang diperlukan untuk koneksi sama persis dengan laju aliran mana melalui udara yang berarti pada dasarnya tidak terlihat.
Entah mengapa, Dr. Winwick sepertinya akan memukulku saat David masuk dan menanyakan arah. Aku mengarahkannya ke kabin kosong itu.