sampah

“Terowongan ini tidak pernah berakhir! Sudah berminggu-minggu sejak aku kehilangan murid-murid lainnya. Kami hanya masuk ke ruang bawah tanah toko permen untuk bersembunyi dari gerombolan yang marah. Mereka mengejar kami karena lelucon kecil yang kami lakukan. Ketika keributan itu berakhir, semua murid keluar melalui pintu, aku mengikuti terakhir.

Bagaimana aku bisa tahu bahwa ruang bawah tanah itu termasuk bagian dari The Underground? Pada suatu saat, aku menarik diriku melalui palka ke permukaan, saat berikutnya aku berada di sebuah kolam. Aku mendapati diriku berada di reservoir bawah tanah yang dipenuhi dengan berbagai kehidupan magis dan nonmagis.

Meskipun pemandangannya indah dan layak dipelajari, saya takut dan berlari mati-matian untuk menemukan jalan keluar. Saya menyesal bahwa sekarang – tempat itu memiliki air dan makanan yang cukup untuk bertahan hidup – saya belum melihatnya sejak itu. Saya berjalan melewati gua-gua, selokan, cobaan tersembunyi, dan banyak lagi tetapi tidak pernah ada jalan kembali ke permukaan. Saya telah menemukan bahwa jalan yang saya lalui dapat berubah kecuali saya benar-benar yakin dengan setiap batu yang saya lewati, bahkan sedikit keraguan dan perubahan bawah tanah. Jika Anda membaca ini, saya kemungkinan besar sudah mati, tolong beri tahu keluarga saya, yang DISUNTING , tentang nasib saya. — Sebuah catatan dari jurnal yang ditemukan oleh beberapa petualang junior di sebelah salah satu pintu masuk selokan, tidak ada mayat yang pernah ditemukan.

☠

Ravin memoles kacamatanya dengan kain. Dia terbatuk. Dia terbatuk lebih keras. Para penjaga yang berdesakan di gang bersamanya tidak bergerak atau bahkan bereaksi. Mereka adalah tamu paling tidak sopan yang pernah dia temui. Pertama, ada orang aneh yang menyeramkan itu – yang pikiran langsungnya adalah untuk membedahnya, dan sekarang dia terjebak dengan ini. Orang-orang berpakaian putih dan emas itu dipimpin oleh seorang pria yang sangat tinggi, dihiasi baju besi yang berkilau. Pada saat itu, mereka tampak seperti pesta gereja yang agak riuh, semuanya tertawa dan membujuk. Tidak melihat anggota gereja yang seharusnya mensterilkan terowongan setiap beberapa minggu, dalam lebih dari lima tahun, Ravin agak bersemangat. Setelah pembersihan menyeluruh, akan ada lebih sedikit penyumbatan dan orang-orang tidak akan begitu bau setidaknya selama sebulan .

Namun, ketika ia bertanya kepada pemimpin kelompoknya, ia kecewa. Rupanya, mereka tidak ada di sini untuk menggunakan mantra Cahaya Sterilisasi , meskipun pemimpinnya tertarik untuk mengetahui bahwa tugas ini diabaikan, ia mengaku tidak punya waktu untuk melakukannya sendiri.

Hal ini menggelitik minat Ravin, dan tanpa berpikir, si gargoyle bertanya:

“Lalu kenapa kamu ada di sini?”

Alih-alih omelan marah yang mungkin diharapkannya dari anggota gereja lain, yang percaya bahwa selokan berada di bawah mereka, ia menerima jawaban sederhana. Rupanya ia sedang memburu vampir; mereka diyakini telah menyerang benteng Far-Reach dengan sejumlah mayat hidup yang dibangkitkan sebelum melarikan diri. Pria itu dan kelompoknya kembali ke ibu kota dengan rasa malu, ketika Cahaya mengirimkannya sebuah wahyu. Sejumlah mayat hidup menyerang sebuah kota kecil bernama Market Basing, Ravin belum pernah mendengarnya. Mereka ternyata juga vampir dan Orlando, karena itulah nama pemimpinnya, telah menemukan sebuah catatan pada salah satu dari mereka – merujuk pada tempat penyimpanan barang ilegal yang tersembunyi di bawah kota.

Ravin terpaksa memperingatkan mereka tentang bahaya selokan dan cara terbaik untuk menghindarinya. Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, mereka semua mendengarkan dengan penuh perhatian dan tidak menyela. Makhluk batu itu sedih melihat sebagian besar rombongan pergi, dia sudah lama tidak menerima tamu yang sopan seperti itu. Ketika diketahui bahwa setengah lusin orang akan ditinggal untuk menjaga pintu masuk ini, Ravin sangat gembira – meskipun dia tidak berani menunjukkannya. Dia hanya bisa bermain kartu dengan gargoyle lainnya dan hanya melalui ucapan saja, jadi kecurangan merajalela. Kartu diberikan kepada orang-orang yang bertugas jaga. Apa yang akan dia mainkan, poker, permainan kartu lima orang, atau mungkin permainan tangkap bola? Tidak ada, tampaknya.

Begitu orang-orang itu menerima perintah – untuk menjaga pintu masuk – mereka semua serius, tidak ada yang mau mengendurkan kewaspadaan mereka bahkan untuk sesaat. Akhirnya mereka berhenti berbicara kepadanya, menganggapnya sebagai pengalih perhatian.

“Penggali?” seru Ravin melalui jaringan Clota, jaringan ajaib yang menghubungkan semua gargoyle berakal sehat.

“Ravin, sudah terlalu lama,” sebuah suara serak dan kasar terdengar dari gargoyle yang memiliki nama aneh itu. “Shoo shoo, pergilah.”

“Saya benar-benar minta maaf jika saya mengganggu,” jawab Ravin ragu-ragu.

“Kau benar, itu hanya burung-burung sialan itu. Jimat pengendali hama bank itu dibuat oleh seorang mahasiswa, yang berpura-pura menjadi seorang lulusan. Sekarang jimat itu menarik burung-burung dari seluruh kota, aku tidak bisa berpikir untuk mencari bulu.

Oh, tidak. Dasar tikus berbulu, akan kupotong isi perutmu!!!

Maaf, aku sudah berlumuran kotoran dan mereka terus menambahkannya.”

“Maaf, Digger. Aku tidak tahu.”

“Kau baik-baik saja, itu bukan salahmu. Itu masalah sekolah sialan itu. Mereka bilang akan mengirim seorang profesor untuk memperbaikinya beberapa minggu yang lalu.”

“Maaf telah merepotkanmu, tapi aku punya satu permintaan.”

“Silakan,” jawab Digger, suara tepukan dan kepakan sayap yang terus-menerus terdengar tumpang tindih dengan suaranya.

“Apakah kamu masih bisa melihat pintu masuk bawah tanah dari posisimu?”

“Ya, hampir saja. Tunggu sebentar.” Terdengar suara jeritan dan gemerisik bulu yang mengerikan. “Ya, seperti yang kuduga. Dikelilingi oleh orang-orang gereja; bermalas-malasan, mengeluh, minum, dan…”

“Jangan katakan itu.”

“Bermain kartu,” Digger mengakhiri. “Mengapa kamu punya masalah yang sama?”

“Punyaku tidak bisa dimainkan.”

“Ahh, maafkan aku.”

“Jika Anda berkenan, saya harus menghubungi gargoyle lain yang mengawasi jalan masuk ke The Underground.”

“Pasukan pembersih selokan,” kata Digger dengan antusias.

“Sudah kubilang jangan panggil kami begitu.” Klik, sambungan terputus.

☠

Dua murid Woden berjalan di kota, kecuali empat teman mereka. Mereka semua menyamar sebagai orang biasa karena, secara tegas, mereka tidak diizinkan meninggalkan lingkungan sekolah selama jam sekolah. Itu adalah kesepakatan antara penguasa kota dan kepala sekolah, jadi jika terlihat melanggar aturan, seseorang bisa mendapat hukuman ganda.

“Stafford?” sang Penyihir yang memegang Tongkat bertanya kepada rekannya.

“Ya, Wandicus?” jawab siswa yang memegang tongkat itu.

“Apakah menurutmu mereka benar?”

“Tidak mungkin! Kami berdua melihatnya.”

“Tetapi tidak ada Osseus dalam daftar profesor, bahkan profesor nominal yang menghabiskan waktu mereka untuk meneliti bagi sekolah. Tidak ada yang pernah mendengar tentangnya.”

“Omong kosong, dia penyihir dengan dua afinitas! Belum lagi seberapa cepat dia mempelajari mantra kita. Kurasa kepala sekolah mungkin menyembunyikannya.”

“Mengapa?”

“Jadi dia bisa menyuruhnya melakukan pekerjaan yang hanya bisa dilakukan oleh kepala sekolah, tanpa sepengetahuan siapa pun? Atau mungkin mengerjakan pekerjaan sekolah yang kurang menyenangkan?” kata Stafford, penuh konspirasi.

“Bahkan jika itu benar, Tak seorang pun akan mempercayainya. Teman serumah kami sendiri mengira kami mengada-ada,” jawab Wandicus, sambil menunjuk keempat teman mereka dalam kelompok di seberang jalan. Awalnya, mereka menertawakan cerita aneh anak laki-laki itu dengan ramah, tetapi ketika mereka terus-menerus melakukannya, hal itu telah menciptakan perpecahan di antara kelompok itu.

Stafford hanya bisa setuju dengan temannya, jika dia tidak ada di sana, dia juga tidak akan mempercayainya. Mereka berjalan dalam diam untuk beberapa saat.

“Stafford-sama?”

“Ya, Wandicus?”

“Apakah kau benar-benar mengira dia seorang pembunuh atau semacamnya.”

“Tidak,” jawab Stafford setelah menghela napas kecewa. “Dia benar-benar seorang profesor, dia sangat antusias untuk mengajarkan apa pun kepada kami. Dia tidak sabar menunggu pertanyaan. Dia lebih baik daripada guru-guru kami yang lain.”

“Belum lagi dia mampu meningkatkan kemampuan mantra kita hanya dengan sekali pandang.”

Stafford menggerutu sebagai jawaban.

“Hei?” Wandicus memulai, “Kau tidak mengira kalau itu adalah kepala sekolah yang menyamar.”

“Hmm,” Stafford memulai dengan nada skeptis, “Kami hanya melihatnya dari jauh, di berbagai upacara, tetapi kabarnya dia menduduki jabatan itu karena kekuasaan yang diberikan kepadanya, belum lagi uangnya. Saya rasa tidak ada yang pernah melihatnya mengajar.”

“Dan dia seharusnya memiliki hubungan dengan api dan air, bukan tanah dan angin,” tambah Wandicus. Terjadi keheningan lagi di mana tawa cekikikan terdengar dan tunjuk-tunjuk terlihat dari teman-teman mereka di seberang jalan.

“Kita bisa mencari tahu,” Stafford akhirnya mengusulkan.

“Bagaimana?” tanya Wandicus.

“Di pesta keluarga Ghibelline, malam ini. Kepala sekolah pasti akan hadir,” jawab Stafford. Karena mereka berdua adalah putra bangsawan yang jauh dan rendah, mereka telah diundang.

“Entahlah, aku tidak mengajak siapa pun untuk ikut denganku,” jawab Wandicus, perhatiannya tertuju pada seorang anggota rumah mereka di seberang jalan. Pandangannya tidak pernah lepas dari senyumnya, tetapi setiap kali kepalanya menoleh, dia mengalihkan pandangan. Stafford menepuk punggung temannya.

“Kita bisa memperbaikinya , ” katanya sambil mengedipkan mata.

“Kita tidak bisa bertanya begitu saja kepada kepala sekolah,” imbuh Wandicus, mengalihkan perhatiannya kembali kepada sahabatnya. “Jika dia tahu kita ini murid, kita bisa berakhir di tahanan selama sebulan.”

“Bagaimana dia tahu, dia tidak menghabiskan waktu dengan para siswa. Kami hanya akan mengunjungi bangsawan dalam tur besar kami. Sekarang mari kita carikan kencan untukmu,” kata Stafford, sambil menyeret temannya menyeberang jalan. Tepat saat Wandicus terseret melewati jeruji selokan, semburan api menyembur – menelan kaki anak laki-laki itu. Sepatunya terbakar dan dia menatapnya kosong, kaget. Sebelum Stafford bisa bereaksi, Penelope (penyihir air yang disukai temannya) memadamkan api, sebelum berlari ke sisi temannya.

“Wandicus Marcus,” katanya, datang menolongnya. Jeritan segera menyusul saat rasa sakit mulai terasa. Stafford dengan bijak mundur selangkah, jika mereka sudah saling kenal, dia pikir temannya akan baik-baik saja. Dia tidak terlalu khawatir dengan luka bakarnya, di kota seperti ini mereka bisa sembuh dalam waktu singkat. Sebaliknya fokusnya mengikuti tatapan teman-teman sekelasnya. Semburan api mulai muncul dari selokan dalam satu garis, menuju ke luar kota. Sesuatu telah terjadi di bawah tanah. Angin menderu kencang dengan kekuatan tornado saat mengumpulkan semua api yang bisa dilihat Stafford.

☠

“Apa pendapatmu tentang orang baru itu?” tanya Tintagel, sambil melanjutkan menulis artikel berikutnya.

“Sulit, sangat sulit…” jawab Loretta dari meja yang lebih tinggi tempat mereka duduk.

“Bagaimana bisa?” tanya Tintagel.

“Dia akan menjadi petualang yang hebat, dia punya kekuatan, atau dia akan bosan. Jelas hasratnya ada di tempat lain.”

“Dia tidak akan menjadi penerusmu?”

“Tidak…sayangnya”

“Jika memang begitu, kau seharusnya tidak mengirimnya untuk mengejar tikus, dia akan cepat bosan. Kau seharusnya mengirimnya untuk mengejar naga!”

Mereka saling berpandangan dan keduanya tertawa kecil.

“Bagaimanapun,” Loretta akhirnya berkata, “Bukan aku yang mengirimnya, salah satu gadis di meja resepsionis yang melakukannya. Tradisi atau semacam omong kosong semacam itu.”

“Kita berdua tahu apa yang bisa terjadi jika Anda mengirim seorang petualang yang kuat pada misi yang lemah, dunia berusaha untuk memperbaiki keadaan.”

Keheningan menyelimuti pasangan itu saat mereka menulis, masing-masing dengan pikirannya sendiri. Resepsi menggunakan mantra peredam suara sehingga kesibukan ruang rapat maupun hiruk pikuk ruang bersama tidak terdengar.

Seorang bangsawan yang merasa berhak melangkah masuk, menuntut agar ia segera diberi keanggotaan. Ketika keduanya tidak menoleh, ia menepuk wajah wanita tua itu, menuntut untuk bertemu dengan Ketua Serikat. Dengan lambaian tongkat sihirnya, ia terlempar keluar jendela, dan para pengikutnya berlarian mengejarnya. Pandangan wanita tua itu tidak pernah beralih dari pekerjaannya.

“Apakah kamu menyadari dia tidak mati atau apakah kamu menjadi buta karena usiamu yang sudah tua?” tanya Loretta, mengabaikan interupsi itu.

“Itu matanya,” jawab Tintagel.

“Matanya?” tanya Loretta.

Bangsawan yang kesal itu datang lagi menyerbu, menuntut permintaan maaf, lalu diusir lewat jendela lain – hanya dengan satu pikiran.

“Mungkin bukan aku yang bertambah tua,” Tintagel tertawa, lalu dengan cepat berubah menjadi batuk saat melihat ekspresi istrinya, “Maaf, Sayang.”

“Bagaimana dengan matanya?” tanyanya lagi, kembali ke pokok bahasan.

“Oh, baiklah. Osseus tidak pernah fokus pada apa yang sebenarnya sedang dilihatnya. Matanya hanya menatap lurus ke depan. Itu memberitahuku bahwa itu semacam penyamaran. Lalu aku harus melihat lebih dekat. Napasnya tidak menggerakkan udara, saat aku memakaikannya pakaian, napasnya membungkus kulitnya, dan tahukah kau apa yang paling mencolok?” Tintagel berbicara, ingin memamerkan keterampilan pengamatannya.

Seorang petugas hukum berseragam berdiri dengan gugup di ambang pintu. Sambil memasukkan ujung topinya ke dalam jari-jarinya dengan gugup, menunggu untuk berbicara.

“Kau tahu aku tidak tahu, Tinny. Katakan saja, Petugas Singer, sebelum kau membuatku sakit perut,” Loretta berbicara dengan nada berbisa. Tintagel memegangi celananya dengan cemas sampai wanita berseragam itu mengatakan apa yang ingin dia katakan.

“Err.. baiklah, Bu…. Emm… dia tampaknya mengklaim bahwa Anda, yaitu Anda, Nyonya Loretta, telah menyerang… erm.. Tuan muda… erm… itu. Bukannya saya menuduh Anda melakukan sesuatu,” petugas itu buru-buru menambahkan ketika wanita tua itu menatapnya.

Sebuah suara berteriak dari jalan, “Kamu ini wanita atau kutu kayu?! Masuk ke sana dan tangkap wanita gila itu!” Petugas itu menelan ludah mendengar kata-kata itu. Loretta mengangkat sebelah alisnya dan berdiri.

“Kau panggil aku apa?” seru Ketua Serikat Petualang, mengabaikan petugas itu saat ia menempelkan dirinya di kusen pintu untuk membiarkan wanita tua itu lewat. Tintagel mengikutinya, melompat dengan jinjit, berusaha menahan ucapan terakhirnya.

“Sejujurnya, aku sudah menduga akan ada orang-orang sombong di sekitar sini, apalagi dengan Bola. Apakah ini pertama kalinya kamu jauh dari rumah tanpa orang tua atau kakak?”

Sekarang, tanpa Hukum di antara mereka, tuan yang tidak begitu percaya diri itu menjauh dari wanita tua yang berjalan sempoyongan itu – matanya tertuju pada tongkat sihirnya.

“Kau pikir kau bisa masuk ke sini begitu saja, membunuh seekor naga, dan lepas dari cengkeraman keluargamu?! Aku menyelamatkanmu dari kebodohanmu sendiri, dan kau memanggilku apa?” ​​Loretta mengangkat tongkat sihirnya dan tangan pria itu terangkat untuk membela diri.

Tiba-tiba, dari bawah kota, terdengar suara gemuruh. Matahari tampak mulai gelap dan dari atas jalan muncul kilatan cahaya. Api berkobar dari satu pintu masuk ke bawah tanah ke pintu masuk lainnya, menciptakan garis yang mengarah tepat ke arah mereka.

Loretta berubah menjadi angin. Dengan kekuatannya untuk mengumpulkan dan mengarahkan api, dia menyelamatkan banyak orang dari kematian akibat terbakar, mengendalikan api. Saat terbang, dia mengikuti jejak api yang menuju ke luar kota – melindungi sebanyak mungkin orang. Bangsawan itu jatuh ke tanah, berkeringat dan gemetar.

“Baiklah, katakan saja,” Loretta mengalah.

Tintagel, yang berupaya bertahan dengan melompat dari satu atap ke atap yang lain, menyapu orang-orang yang lewat ketika mereka mendekati api dan memindahkan mereka ke tempat aman, tersenyum.

“Itu jejak kaki,” katanya tergesa-gesa, saat ia berada di puncak salah satu lompatan. Loretta mengangkat tongkat sihirnya, menebas dari kiri ke kanan, api yang telah menjalar ke lorong-lorong samping terkumpul oleh hembusan angin yang tiba-tiba dan bergabung dengan aliran utama, menyelamatkan sebuah sekolah di dekatnya. Orang-orang menatap pasangan itu saat mereka mengikuti jejak api yang berkobar di seluruh kota.

“Bagaimana dengan jejak kakinya?” tanya Loretta. “Dia memakai sepatu bot, bukan?”

“Ya, tapi kau bisa,” Tintagel memulai, sebelum menghilang dari pendengaran. Dia melompat lagi, “melihat jejak. aneh. Di. jejak. sepatu bot. Saat dia. Berganti. Dia. Melepas. Sepatu botnya. Dan jejak. itu. Aku. sudah terlalu tua… Hanya. Tulang. Di. Kaki.” Akhirnya dia terengah-engah. “Dia tengkorak, bukan?”

Loretta berkonsentrasi pada kobaran api yang keluar, dia tidak dapat mencapai sumbernya dengan anginnya, tetapi semua kobaran api di permukaan dapat dikendalikan. Jalan setapak itu mengarah keluar kota dan menuju ladang, dia sudah mulai merasakan kendalinya mulai hilang, jadi menyelamatkan kota sudah cukup.

“Tinny, kau tahu aku tidak boleh membocorkan rahasia petualang mana pun,” jawab Loretta. Tetap fokus pada tugasnya.

“Aku benar. Tapi. Bukankah begitu.” Tintagel bersikeras, napasnya semakin terengah-engah. Akhirnya, aliran api itu melewati bawah tembok. Aliran itu terus berlanjut, membakar pohon-pohon dan semak-semak dari bawah dan menciptakan jalur kehancuran saat apa pun yang menyebabkannya melaju kencang di bawah tanah. Loretta menyeka keringat dari keningnya, karena sudah bertahun-tahun ia tidak memaksakan diri sekeras itu.

Mengabaikan kobaran api yang menjalar hingga ke pedesaan, dia mengumpulkan semua yang tersisa di kota menjadi sebuah bola. Meskipun sudah berusaha, api itu tidak padam, api itu terus menyala tanpa oksigen. Dia memadatkan bola itu semakin mengecil, mengubah mana api menjadi angin melalui tekanan. Ketika bola itu menyusut menjadi bola api yang bergolak seukuran kepalanya, kendali wanita tua itu hilang.

Bangunan berguncang dan kaca pecah akibat ledakan yang terjadi. Untungnya, dia berada cukup tinggi di udara untuk menjauhkan orang-orang dari radiusnya, tetapi tidak ada seorang pun di Wiccawich yang tidak melihat atau mendengar bola api setinggi 1000 kaki yang meledak. Bola api itu terbentuk dengan cepat menjadi bentuk kepala yang sangat besar, mata zamrud yang menyala-nyala memandang ke arah kota. Naga itu meraung, membuat orang-orang di dekatnya terbang dan menghancurkan bangunan. Dia mengeluarkan lidah api yang membentang di cakrawala kota dari satu sisi ke sisi lain sebelum melepaskan kendali atas mana api, membiarkan bayangan itu menghilang.

Loretta melayang turun untuk beristirahat, punggungnya menempel di luar tembok kota. Tintagel melompat ke atas – meluncur turun di sampingnya. Keduanya kehabisan napas.

“Kita berdua sudah terlalu tua,” kata Tintagel akhirnya, di sela-sela napasnya yang terengah-engah.

“Kau benar.” Loretta menjawab, “Bukan hanya itu.”

☠

Bang. Splat. Screech. Itulah hal terakhir yang John dengar.

Suara benturan logam pada daging, suara cipratan bodi di bawah truk, dan derit ban saat rem ditekan – terlambat.

John duduk, berdiri? Ada, atau tidak, dalam kegelapan. Dia tidak bisa merasakan, melihat, atau mendengar apa pun. Tidak ada apa pun, sama sekali tidak ada. Dia mendesah, atau mencoba mendesah, tidak ada yang datang entah dari mana dan lebih banyak mengeluarkan kehampaan.

Ini hanya keberuntungannya. John tinggal sendirian di London, ia pindah ke sana untuk mewujudkan mimpinya. Ia mendaftar ke setiap perguruan tinggi seni di kota itu dan tidak ada yang menerimanya. Meskipun demikian, John pindah ke sana dengan harapan dapat mencoba lagi tahun depan, tahun ini.

Ia pikir ia bisa mendapatkan pekerjaan dan menyewa tempat tinggal di kota, tetapi menjadi pelayan, mencuci piring, dan bekerja malam di pom bensin tidak cukup untuk membayar sewa. Ia telah memasang iklan untuk mencari teman sekamar – itu adalah kesalahan pertamanya. Pria yang sekarang tinggal bersamanya selalu membayar tepat waktu, sering kali dengan uang tunai, tetapi kegiatannya yang lain membuat John merasa tidak nyaman. Begitu tidak nyamannya sampai-sampai ia tidak mengatakan apa pun tentang hal itu.

Ia baru saja menghindari penggerebekan polisi di flat, turun ke bawah, dan mengambil suratnya. Ia mendapati bahwa, sekali lagi, ia ditolak. Ia bahkan tidak bisa kembali ke kamarnya dan mulai menggambar – seperti yang sering ia lakukan untuk membangkitkan semangatnya – ia masih bisa mendengar teriakan “Polisi, Buka.” Ketika John menuruni tangga, melewati polisi bersenjata, tidak seorang pun memedulikannya. Seolah-olah ia tidak terlihat.

“Itulah aku, si manusia tak kasat mata.” Pikirnya, berjalan keluar di tengah malam yang hujan – tidak tahu ke mana dia akan pergi, tetapi yang pasti dia harus pergi. Sepanjang hidupnya dia selalu diabaikan. Dia adalah anak ketiga dari empat bersaudara, tidak pernah memiliki apa pun untuk dirinya sendiri. Kakaknya adalah yang pintar, adiknya yang baik hati, dan adiknya adalah yayasan amal keluarga. Dia, dia bukan apa-apa. John tidak memiliki masalah narkoba, dia tidak berpenghasilan enam digit, dan dia tidak menjadi sukarelawan untuk Layanan Ambulans Saint John. Dia hanya … Orang terakhir yang mereka undang ke acara kumpul keluarga.

John punya teman di sekolah atau dia pikir dia punya. Dia tidak berbicara dengan mereka sekarang, mereka bahkan tidak bertanya apa yang sedang dia lakukan. John telah berkeliaran tanpa tujuan karena, sekali lagi, dia mempertimbangkan untuk menyerah pada mimpinya.

Apakah ini benar-benar sepadan? Sebelum ia dapat kembali ke cita-citanya – melalui jalur pertanyaan dan jawaban yang sudah ia hafal – John tertabrak truk dan tewas seketika.

Dibunuh oleh truk nakal, setidaknya itu tidak akan terlupakan. Mungkin akan menjadi berita. Pikirnya, mencoba menghibur dirinya sendiri.

Dalam kehampaan, tak ada waktu yang berlalu, atau semua waktu berlalu? Waktu berhenti ada atau tak pernah ada. Apa pun yang terjadi atau tidak, kegelapan itu pecah setelah beberapa waktu yang tidak berlalu. Jiwanya yang tak berwujud dipukul di wajah oleh tangan bercakar… entah bagaimana. Seniman yang bercita-cita tinggi itu tersentak saat kegelapan ketiadaan menetes darinya. John menatap ke atas ke mata yang lebih gelap dari kehampaan, ke wajah naga makhluk berbentuk manusia – hitam yang paling gelap dan mustahil. Melihatnya, John tidak mampu menahan kecemasannya yang terdalam, dia bukan apa-apa, bukan siapa-siapa.

“Oh, maaf,” kata makhluk itu sambil mengangkat bola jiwanya lebih tinggi. Keputusasaan itu terangkat seolah-olah tidak pernah ada di sana, tetapi John tidak tahu bahwa ia bisa percaya pada dirinya sendiri lagi.

“Aku ingin kembali ke permainanku,” The Darkness memulai, tanpa menunggu John kembali sadar. “Ayo cepat. Aku mengambil jiwamu dari dunia yang akrab dengan gagasan terlahir kembali di dunia lain, kurasa orang-orangmu menyebutnya Isekai?” tambahnya, sambil melihat selembar kertas dan membaca kata-kata itu. Kertas itu muncul entah dari mana dan memiliki simbol-simbol aneh di atasnya. Takut dan bingung, John hanya mengangguk.

“Bagus. Kau jagoanku. Ini beberapa Skill . Buatlah kekacauan dan cobalah untuk tidak mati lagi secepat ini,” kata makhluk itu sambil melambaikan cakarnya. Tepat saat ia hendak menyingkirkan John, makhluk dengan tentakel hijau yang mengeluarkan cairan tiba-tiba muncul dari kehampaan hitam, yang entah bagaimana berbeda dengan kehampaan sebelumnya.

“Berita bagus,” kata benda itu.

“Ada apa, Yamete?” tanya nagaoid itu pada monster tentakel.

“Ada Lich yang menerobos masuk ke dunia ini dan mulai menimbulkan kekacauan, si jalang Cahaya itu tidak akan mengganggumu lagi. Kau tidak perlu memanggil penjahat, Paladinnya punya sesuatu untuk dilakukan.”

“Apa?!” John mencoba berteriak, tetapi tidak terjadi apa-apa – dia tetap diabaikan.

“Biasa saja,” keluh The Darkness, “Baiklah, kurasa aku simpan saja yang ini. Sepertinya aku bisa kembali bermain sekarang; apakah kau sudah mendapatkan makanan ringan?”

Sebelum John dapat mengucapkan sepatah kata lagi, ia terjatuh kembali ke dalam kegelapan yang cair di mana waktu tidak, tidak tidak, tidak ada…. atau tidak?

☠

David Wainwright duduk di bangku di kuburan. Hujan turun. Hujan tidak berhenti sejak pemakaman. David duduk di sana sepanjang malam. Banyak orang telah meninggal, tetapi ketika melihat ke seberang batu nisan, ia benar-benar berduka untuk satu orang.

“Tuan Pools meninggal sebagaimana ia hidup; dalam upayanya menegakkan keadilan. Pensiun pada usia 50 tahun tetapi tidak pernah berhenti membantu sampai akhir.” – tertulis pada batu nisan tersebut.

David tidak punya keluarga yang sebenarnya, tidak ada yang ingin ia sebutkan, tetapi Tn. Pools atau Inspektur Detektif Pools adalah orang yang paling dekat dengan Tn. Wainwright. Ketika pertama kali bergabung dengan kepolisian, ia pemarah dan terlalu bersemangat. Tn. Pools selalu menyelamatkannya dari situasi yang nyaris terjadi, setelah itu, mereka akan mengunjungi warung makan, duduk di tepi sungai, dan berbincang. Ia akan mengabaikan nasihat apa pun yang diberikan pria tua itu dan mulai memecahkan masalahnya berikutnya dengan kebrutalan yang sama seperti sebelumnya. Meskipun demikian, detektif yang lebih tua itu akan ada di sana untuk menyelamatkannya dan ia akan mengulangi pelajaran yang sama, berapa kali pun diperlukan untuk merasuki pikirannya yang bodoh.

David menyeka matanya yang lelah dan sakit, lalu menatap langit yang sedang turun hujan.

“Mengapa takdir begitu jahat?” pikirnya. “Bukankah dia dewa dalam jajaran Dewa Cahaya? Bukankah seharusnya dia bekerja untuk memperbaiki dunia ?” Itu adalah pertanyaan yang dimiliki banyak orang, karena semua dewa dan dewi yang lebih rendah dalam jajaran Dewa Cahaya mengaku berjuang untuk kebaikan, tetapi bukan takdir. Dia selalu berubah-ubah dan aneh, tidak pernah bisa dikendalikan oleh yang lain.

Sepasang anggota tubuh kurus duduk di sampingnya. Sebelumnya mereka tidak terkoordinasi dan ragu-ragu, sekarang mereka anggun dan kompeten.

‘ Pertarungan dengan para vampir ternyata tidak seburuk yang kukira’ pikir David sambil tertawa kecut.

“Tuan Wainwright.”

“Tuan Hills.”

Sapaan kedua pria itu adalah satu-satunya yang diucapkan untuk beberapa saat sementara hujan terus turun. Akhirnya, setelah David terbiasa dengan kehadirannya, Tn. Hills angkat bicara.

“Sakit ya. Maksudku, kehilangan sesuatu,” katanya sambil menatap ke depan ke arah makam para korban yang gugur.

“Seseorang yang kau maksud?” tanya David.

“Hm? Ya tentu saja.”

“Jika aku masih muda, aku mungkin tidak akan sanggup mengakuinya, tapi ya, ya, memang begitu,” kata David akhirnya, membiarkan hujan mengisi keheningan di antara mereka.

“Apa yang akan Anda lakukan?” tanya Tuan Hills.

“Apa yang bisa saya lakukan?” jawab David.

“Balas dendam?” tanya Tn. Hills. David menatap pria itu dengan aneh sebelum tertawa sinis.

“Sekali lagi, jika aku masih muda, aku mungkin akan mencobanya. Dan ketika aku kembali dengan tubuh penuh luka dan berjuang mati-matian untuk hidup, Tn. Pools akan mengatakan betapa bodohnya aku sebelum membelah kue.” Hujan turun di antara kedua pria itu lagi saat mereka kembali menatap batu nisan.

“Bagaimana jika kukatakan padamu bahwa ada cara untuk mendapatkan kekuatan yang kau perlukan untuk membalas dendam.” Tn. Hills memulai pembicaraan tetapi terhenti oleh gempa bumi yang dahsyat. Kedua pria itu berusaha keras meraih bangku untuk mencari dukungan.

Di kejauhan terlihat sesuatu berwarna jingga dan terang yang berkabut karena hujan. Dengan cepat benda itu mendekat dan berubah menjadi garis tembakan, yang langsung menuju ke arah mereka.

“Sial!” teriak David. Tepat sebelum api membakar kuburan terpencil itu, jauh di luar kota, api menghilang. Namun, gempa bumi itu semakin kuat. Mata David mengikuti gerakan api yang bergerak di bawah kuburan itu, lalu di sisi lain dan di ladang, api berkobar. Dari bawah tanah muncul seekor naga yang meraung dan marah, tubuhnya hanya api dan membesar setiap detik. Hujan berubah menjadi uap di kulitnya.

Jantung David berdegup kencang dan napasnya tersendat. Cakar seukuran kereta kuda itu menancap ke bawah, tetapi dihentikan oleh musuh yang sebelumnya tak terlihat. Dengan mudah, lelaki tua itu menangkis serangan itu dan membiarkannya membakar rumpun pohon yang telah berdiri lebih lama dari David hidup.

“Sial!” inspektur itu mengulanginya lagi ketika, sekali lagi, dia bisa bernapas.

Bab 34: Pesta Ghibelline

“Keluarga Ghibelline mungkin adalah yang terbesar dan paling berpengaruh di seluruh kerajaan. Yang berkontribusi pada posisi mereka, tidak hanya di kalangan bangsawan tetapi juga rakyat jelata, adalah Pesta Tahunan mereka. Setiap rumah Ghibelline, di setiap kota di kerajaan, menyelenggarakan pesta dansa termegah setiap musim. Mereka membuka tanah milik mereka untuk kaum tani, kecuali rumah itu sendiri – tentu saja. Pesta besar, berbagai jenis tarian, dan kembang api – menjadi bagian dari pertunjukan. Meskipun ada banyak petani yang bau, tidak ada seorang pun anggota bangsawan yang tidak akan menghadiri Pesta Ghibelline terdekat, karena tidak ada kesempatan yang lebih baik untuk mendapatkan simpati dari keluarga. Atau naik pangkat bagi anggota yang lebih jauh, yang diturunkan pangkatnya menjadi penguasa kota dan desa pedesaan.” — Kutipan dari The power of balls karya Scroticus Sackus.

☠

Menjelajahi gua di bawah gereja ternyata lebih sulit dari yang diharapkan kelompok itu. Bukan karena alasan fisik, tetapi karena isinya. Mereka sampai di satu ruangan yang dindingnya dilapisi sangkar berkarat, ditumpuk satu di atas yang lain hingga ke atap gua. Meskipun sudah lama ditinggalkan, penggunaan sel-sel ini terlihat jelas. Ketiga anggota yang sadar bisa merasakan penderitaan dan keputusasaan yang masih ada di sana. Delphine dan James yang muram tidak mengatakan sepatah kata pun saat mereka melaju kencang.

Pada suatu saat, mereka mengira telah sampai di sebuah pintu keluar. Sebuah lorong panjang dan sempit yang menanjak langsung ke atas. Anak tangga dipalu ke dinding. Menurut perhitungan sang pendeta, lorong itu seharusnya menempatkan mereka di suatu tempat di tepi tanah kuil…mungkin.

Mereka naik dan entah bagaimana menemukan diri mereka di sebuah terowongan selokan, baunya terlalu menyengat bahkan untuk mayat hidup.

“Sial,” umpat James.

“Ya, kita semua bisa mencium baunya,” kata Dante, yang masih menggendong Alma yang sedang tidur sambil menutupi hidungnya.

“Tidak, dasar bodoh. Aku pernah mendengar hal ini, tetapi aku selalu mengira itu hanya rumor,” kata James.

“The Underground?” tanya Delphine dengan campuran rasa tidak percaya dan takut.

“Ya,” James membenarkan.

“Apa itu ‘The Underground’?” tanya Dante. Setelah mendengar penjelasan yang membingungkan dari gosip yang mereka dengar. Karena mereka terisolasi di halaman gereja, pengetahuan mereka pun terbatas. Dante hendak bertanya apakah mereka tidak bisa berbalik saja, tetapi ketika menoleh ke belakang, dia melihat pintu yang mereka lalui menghilang.

Mereka berkeliaran selama berjam-jam tanpa arah. Pada suatu saat, Alma terbangun tetapi dalam keadaan grogi dan lamban. Sambil bersandar pada lengan Dante untuk menopang tubuhnya, dia mengungkapkan, dalam bisikan, bahwa memakan darah mayat hidup memiliki efek samping negatif dan dia akan membutuhkan darah manusia dalam waktu dekat. Pasangan itu berjalan sempoyongan, yang satu gelisah dan yang lain dengan lapar menatap kedua sahabat mereka.

Keberuntungan tampaknya berpihak pada kelompok itu karena setelah beberapa saat suara-suara mulai terdengar. Dengan hati-hati mengikuti arah suara itu, suara-suara itu berubah menjadi suara yang sudah dikenal. Itu adalah suara Iago dan kroninya, yang sedang menghitung dengan keras sejumlah angka. James ingin segera menghampirinya tetapi Alma berhasil menahan anak itu. Mereka memperhatikan saat dia melewati sebuah terowongan. Mereka bermaksud untuk mengikutinya tetapi sekali lagi Alma menahan mereka semua. Segera menjadi jelas mengapa, dua sosok sedang menguntit Pendeta itu, berjalan dengan langkah-langkah anggun yang tergesa-gesa – tanpa mengeluarkan suara.

Sekali lagi, James mencoba melepaskan diri tetapi lagi-lagi dia dihentikan. Mereka akhirnya mengikuti para pengikut itu pada jarak yang sama. Ketika Iago meninggalkan selokan, menggunakan pintu tersembunyi, mereka tidak dapat melihat mekanismenya. Untungnya kedua penguntit itu bisa, dan mereka, pada gilirannya, melihat mereka. Sebuah batu bata tertentu ditekan dan sebuah lorong pun terbuka.

Jalan baru ini diisolasi dengan aroma yang membuat semua orang lega dan setelah nyanyian sterilisasi cepat dari sang akolit, kelompok itu berbau segar seperti bunga aster. Jalan itu jauh lebih sempit sehingga mereka harus menjaga jarak yang lebih jauh. Jalan itu berakhir di gudang besar, dari pintu masuk mereka bisa melihat Iago tetapi kedua pengikut itu menghilang.

Ketika James mendengar kebenaran tindakan Iago, dia tidak bisa menahan diri, begitu pula Delphine. Meskipun dia berusaha sekuat tenaga. Dante tidak mengikuti mereka berdua karena Alma telah berhenti, masih membeku. Seolah-olah dia telah melihat hantu, dan dia belum menjadi vampir. Dante mencoba menggerakkannya tetapi tidak bisa, otot-ototnya menegang dan gemetar. Dia mengikuti tatapannya ke tengah ruangan tempat tulang-tulang berjatuhan satu demi satu. Tulang-tulang itu tampak aneh bagi Dante. Sedikit menguning dan terukir dengan rune hitam aneh. Akhirnya dia tersadar ketika mereka mulai berbicara.

“Osseus?” tanyanya, tetapi tiba-tiba terputus oleh angin kencang. Angin itu membawa kedua acolyte itu keluar dari ruangan, sambil menendang dan menjerit. Angin itu membawa mereka dengan kecepatan tinggi, tetapi tampaknya tidak menempel pada Dante dan Alma seperti yang terjadi pada yang lain. Alma mulai tergelincir dari bantalan udara dan Dante menggenggam tangan katatoniknya, tetapi angin itu malah menyeretnya juga. Mereka telah bergerak begitu cepat sehingga Dante tidak mengenali tempat mereka berada saat mereka jatuh dan dalam sekejap mata para acolyte itu terbawa pergi dari pandangan. Mereka tidak lagi berada di lorong atau selokan, tetapi sebuah gua bawah tanah aneh yang tampaknya ditumbuhi rumput di cacatnya.

‘Apa itu tadi?’

Dante mencoba berdiri tetapi tangannya dicengkeram erat oleh Alma yang tidak bergerak. Setelah terjatuh karena aliran udara yang cepat, mereka menjadi jalinan anggota tubuh di atas rumput. Dengan menggunakan tiga anggota tubuhnya yang lain, Dante berusaha melepaskan diri sebaik mungkin. Sambil menatap mata Alma, dia mengucapkan namanya dengan tenang dan lembut.

Dia tampak tersadar kembali, menjauh dari kedekatan Dante. Ditarik kembali oleh cengkeramannya yang tak henti-hentinya pada tangan Dante, dia melepaskannya dengan jijik sebelum menguasai dirinya lagi – punggungnya tegak.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Dante, kekhawatiran terlihat jelas dalam suaranya.

“Baiklah,” Alma berbohong. Berusaha mengendalikan gemetarnya – tidak mampu menatap mata Dante. Dia meletakkan tangannya di bahu Alma untuk menenangkannya, tetapi tangan itu ditepisnya. Dante mengerutkan kening dan duduk agak jauh di atas rumput. Keheningan menyelimuti mereka, tetapi Date puas menunggu.

“Aku berjanji pada diriku sendiri bahwa aku tidak akan melakukan itu. Kupikir aku bisa menjadi kuat,” kata Alma akhirnya, jelas-jelas menegur dirinya sendiri. Air mata mungkin telah mengalir di matanya, tetapi dia menutupinya dengan pukulan di wajahnya sendiri.

“Kau kuat,” kata Dante, tanpa sedikit pun keraguan atau rasa malu. Dia tersipu tetapi tidak menjawab. Beberapa waktu dihabiskan bersama pasangan itu mendengarkan suara jangkrik bawah tanah. Seiring berjalannya waktu, Alma kembali pada dirinya sendiri, didorong oleh kebencian terhadap dirinya sendiri, dia berdiri

“Ayo, kita berangkat,” katanya, masih tanpa menatap mata Dante.

“Ke mana?” tanya Dante, mencoba membuatnya bicara.

“Entahlah, di mana pun!” bentaknya. Dante mengikutinya saat suara serangga berkicau kembali. Mereka menuju ke arah angin bertiup, dan segera menemukan diri mereka di hutan yang sangat aneh. Alih-alih cabang dan daun, pepohonan tampak seperti akar yang tumbuh ke atas, sulur-sulur yang beterbangan di udara seolah kerasukan. Tak seorang pun dari mereka mengatakan sepatah kata pun tentang tanaman aneh itu dan tak satu pun membiarkan akar terkecil pun menyentuhnya.

Mereka kehilangan jejak yang tersapu angin itu di suatu titik. Bagaimana, mereka tidak tahu. Kehancuran yang ditimbulkannya tampaknya telah berakhir. Mungkin menghilang ke dalam The Underground sambil membawa serta kedua pengikutnya.

Dari antara antena putih yang berbisik itu muncul pemandangan aneh. Sebuah pondok yang tidak akan terlihat aneh di desa pensiun yang indah. Satu lantai, beratap jerami, dan bercat kapur. Semak mawar tumbuh di salah satu dinding tetapi tampaknya tidak berbunga, atau bahkan bertunas.

“Itu pasti berhantu.” Dante berkomentar tanpa nada. Alma tidak menghentikan langkahnya. “Mau ke mana?” tanyanya, dengan sedikit kekhawatiran yang terlihat.

“Menurutmu di mana?” jawab Alma dengan kasar. “Ada apa, kau takut?” ejeknya, berusaha menyembunyikan dengusan lendir yang tak sengaja keluar. Dante bergegas mengejar wanita yang bertekad itu – berusaha membuatnya berpaling tetapi dia tidak mau menyerah.

Berderit. Pintu kayu itu terbuka perlahan tanpa banyak usaha. Alma menghentakkan kaki ke dapur dan Dante melangkah hati-hati di belakangnya. Ruangan itu penuh dengan peralatan, dinding-dindingnya dipenuhi dengan panci, wajan, peralatan memasak, dan toples. Pasangan itu baru saja sampai di meja makan ketika terdengar suara

Bang. Dante tersentak, Alma berputar; Cambuk Darah siap digunakan. Dante berbalik dan melihat pintu terbanting, jantungnya berdebar kencang. Di belakang mereka tanah liat pecah saat sederet pot gandum pecah di lantai. Alma mengepalkan senjatanya erat-erat, berputar perlahan.

Dante menoleh ke arah suara itu, wajahnya sepucat biasanya.

Suara denting. Dante berputar mendengar suara baru itu. Sebuah pisau muncul, seolah terlempar, di balik pintu. Pisau itu masih bergoyang.

Dante kembali memposisikan dirinya saat mendengar suara lain, suara seorang wanita tua yang terkekeh. Pandangannya tertuju pada sosok penyihir yang paling mirip penyihir. Rambut abu-abu yang acak-acakan, hidung bengkok yang panjang, dan setengah gigi yang hilang melengkapi gambaran itu. Dia duduk di ujung meja.

Sayangnya bagi mereka berdua, semua putaran itu membuat Dante agak pusing, jika dikombinasikan dengan penampilannya yang mengejutkan, itu menyebabkan dia mendarat, dengan punggung lebih dulu, di pangkuan wanita itu. Itu adalah gerakan yang mungkin dilakukan oleh seorang wanita yang sedang pingsan sehingga dia bisa tersapu ke pelukan calon pembeli. Namun, Dante tidak pingsan. Oof, Crack, Thud. Dante mendarat, wanita itu Oof , kursinya patah.

Sebelum keduanya sempat bereaksi, penyihir itu sudah menancapkan Blood Whip di tenggorokannya. “Siapa kau!” tantang Alma pada penyihir yang sudah ditahan itu.

“Benarkah?” tanyanya, meskipun suaranya teredam di bawah Dante. Menyadari hal ini, dia bergegas turun dari wanita tua yang tampaknya lemah itu. Wanita itu memuntahkan seteguk tanah yang telah berpindah dari pakaian Bard yang sekarang agak usang.

“Apa yang kau lakukan saat berenang di lumpur?” gerutunya, dengan nada yang sangat ramah. Alma yang masih kesal tidak mau mendengarkannya.

“Aku bertanya padamu,” dia hampir mendesis.

“Jangan lepas rambutmu,” keluh wanita tua itu, persendiannya berderit dan berbunyi saat ia kembali berdiri. Sesuatu yang kelabu terlepas dari kepalanya, memperlihatkan rambut hitam yang diikat erat di bawahnya. Ia menyambarnya dengan kecepatan yang belum pernah terlihat sebelumnya dan dalam sekejap mata, ia telah mengembalikannya ke kepalanya. Dante menatap dengan bingung saat jantungnya melambat, setelah semua putaran yang panik.

“Sejujurnya, kamu datang ke rumahku dan mulai menuntut sesuatu… Aku hanya bercanda.” Dante tidak bisa mendengar gumaman yang terjadi selama proses bangun yang melelahkan itu. Ketika jelas bahwa Alma tidak akan menyimpan senjatanya, dia menjawab:

“Namaku Nora, Nora si Penyihir Nakal,” katanya, seolah-olah mereka mengenalinya. “Kau tahu…” katanya menyemangati. “Kota ini terkenal karena kejahilan dan kenakalanku.” Ia menatap kedua orang itu, terkejut.

“Kami bukan penduduk lokal,” jelas Dante, merasa kasihan pada wanita itu, yang tampak sangat kesal karena tidak ada reaksi. Karena tidak tahu harus berbuat apa, Alma mencabut senjatanya.

“Boleh aku bertanya, apakah kamu seorang Penyihir ?” tanya Dante, tidak mampu menahan pertanyaannya.

“Tentu saja aku seorang penyihir . Aku tidak tinggal di kabin di hutan, dan tidak menumbuhkan kutil tanpa alasan. Itu semua hanya pencitraan,” jelasnya.

“Hutan?” Alma bergumam pelan dengan nada getir.

“Sekarang,” lanjut sang Penyihir sambil bertepuk tangan, “Apa dua permintaanmu?”

“Kupikir itu jin atau jin? Dan kenapa dua?” tanya Dante, tetapi suaranya tenggelam oleh teriakan Alma yang langsung meminta “Emas”. Sebuah koin kecil, lebih kecil dari kacang polong, memantul di dahinya.

“Ada dua permintaan karena kalian berdua,” sang Penyihir pembuat permintaan menjelaskan, menjawab pertanyaan Dante.

“Itu tidak adil,” Alma mulai dengan marah, “Aku menginginkan lebih banyak emas daripada seorang raja,” dia mengoreksi.

“Itu lebih dari yang diharapkan raja-raja lain, lagi pula keinginanmu sudah terpenuhi. Nak, apa yang kauinginkan?” tanyanya, mengabaikan hentakan kaki Alma.

“Emm,” dia mulai bicara, tidak ingin mengambil apa pun dari temannya. Ketika jelas bahwa dia tidak akan memberinya apa pun lagi, dia menjawab. “Aku ingin tahu, dan dikenal oleh, keluargaku,” katanya, memilih kata-katanya dengan hati-hati. Alma mendengus. Penyihir itu menggoyangkan tangannya dengan cara yang mungkin mistis sebelum melihat ke kejauhan. Beberapa detik berlalu sebelum dia kembali sadar.

“Sulit, sangat sulit. Aku bisa berusaha sebaik mungkin, tetapi aku butuh sesuatu darimu,” katanya akhirnya.

Alma mondar-mandir, kesal.

“Apa yang harus kulakukan?” tanya Dante dengan tegas. Dia menyeringai nakal sebelum mengumumkan:

“Kamu harus menjawab teka-tekiku tiga kali!” Alma menghantamkan tinjunya ke meja untuk menghentikan wanita menyebalkan itu.

“Kupikir itu Hantu?” tanya Dante, setelah mendengar sesuatu seperti itu dari satu-satunya hantu yang pernah ditemuinya.

“Diam,” kata sang Penyihir sambil memukul tulang keringnya dengan tongkat yang muncul entah dari mana, “Aku sudah tua, aku bisa melakukan apa pun yang aku suka.”

“Cepat selesaikan,” tuntut Alma yang sudah muak dengan semua hal ini.

“Baiklah, baiklah. Ini yang pertama untukmu:

Seorang Penyihir dalam perjalanannya bertemu dengan tiga Takdir. Yang satu bernama Kebenaran dan selalu berkata jujur. Yang kedua bernama Kepalsuan dan selalu berbohong. Yang ketiga bernama Kebijaksanaan dan terkadang berkata jujur ​​dan terkadang berbohong. Masalahnya adalah sang Penyihir tidak tahu yang mana yang mana. Karena itu, ia mengajukan pertanyaan kepada masing-masing dari mereka. Ia memulai dengan Takdir di sebelah kiri dan bertanya kepadanya: ‘Yang mana yang berdiri di tengah?’ Takdir menjawab: ‘Kebenaran’. Ia bertanya kepada yang di tengah: ‘Yang mana kamu?’ Takdir menjawab: ‘Kebijaksanaan’. Ia bertanya kepada yang terakhir: ‘Yang mana yang berdiri di tengah?’ Takdir menjawab: ‘Kepalsuan’. Pertanyaannya adalah, Takdir yang mana yang mana? Pertama, kedua dan ketiga?”

Dante butuh waktu untuk memikirkannya, tetapi Alma-lah yang menjawab, “Kebijaksanaan, kepalsuan, kebenaran.” Ketika Dante menatapnya dengan penuh tanya, Alma menjawab, “Teka-teki dulunya adalah cara yang hebat untuk membagi uang pemabuk,” dan mengangkat bahu.

“Benar sekali!” Sang Penyihir berseru, entah bagaimana cahayanya berubah-ubah dengan tawanya yang gembira. “Selanjutnya, selanjutnya:

Memikirkan diriku membawa penyakit

Pemandangan diriku, putus asa

Gagal saat dalam pertempuran

Dan Anda pasti akan menemukan saya di sana.

Saat Anda jatuh sakit parah

Pastikan untuk memiliki perawatan

Untuk menghisapku demi pengobatanmu

Akan membawamu ke tempat lain.”

“Darah,” jawab Alma tanpa ragu.

“Bagus sekali,” sang Penyihir bertepuk tangan. “Tapi ini untuk permintaan pemuda itu jadi dia harus menjawab yang terakhir.” Dengan enggan, Alma setuju.

“Aku tidak punya kaki untuk menari, Aku tidak punya paru-paru untuk bernapas, Aku tidak punya kehidupan untuk hidup atau mati. Namun, aku melakukan ketiganya. Aku ini apa?” tanyanya. Dante duduk, memikirkannya. Alma jelas langsung mengerti dan tampak siap meninjunya.

“ Tidak punya kaki, tidak bernapas, tapi hidup dan mati?” pikir Dante. Itu pasti pertanyaan yang sulit. Mata Dante mengamati ruangan sambil memikirkan teka-teki itu. Mereka bercumbu sebentar di perapian dan teka-teki itu muncul di benaknya.

“Api,” katanya, awalnya pelan, “Itu api, bukan?” Ia tersenyum melihat ekspresi bangga di wajah Alma. Rasa bangga itu segera hilang saat Alma menyadari ada api di sana.

“Bagus sekali,” sang Penyihir terkekeh . Kali ini tampak jauh lebih menyeramkan. Cahaya lilin semakin kuat – dengan lambaian tongkat wanita, keduanya terlempar ke perapian tanpa sempat bereaksi.

Sebelum mereka bisa berteriak, mereka ditelan api hijau. Dante mengeluarkan suara terkejut yang menyakitkan hanya untuk menyadari bahwa itu tidak menyakitkan. Mengira api itu mungkin semacam mantra transportasi, dia menunggu. Tepat saat dia akan bangun, lantai menghilang dari bawah mereka dan mereka jatuh, api itu semacam gangguan. Turun, Turun, Naik? Gravitasi terbalik dan mereka menemukan diri mereka keluar dari sebuah sumur. Di sekitar mereka ada halaman rumah yang sangat besar. Seluruh staf pelayan bergegas, bahkan tidak memperhatikan para pendatang baru – begitu sibuknya mereka dengan persiapan mereka. Dante, sekali lagi, hendak berdiri ketika dia mendengar batuk tepat di atas pasangan itu. Dia mendongak untuk melihat seorang pria yang tampak agak serius, berpakaian hitam dengan cerdas, tampak sama sekali tidak senang.

☠

Setelah Alma berhasil menunjukkan selembar kertas, istana kepala pelayan berubah total. Ternyata mereka muncul di tanah milik keluarga Ghibelline, tepat saat mereka sedang mempersiapkan pesta malam itu. Alma pada suatu saat telah mencuri undangan dan undangan itu memberi mereka kekebalan dari kemarahan sang mayordomo.

Dia jelas tidak senang dengan kedatangan yang tiba-tiba dan tak terduga itu, tetapi menyembunyikannya di balik topeng kepasifan profesional. Rupanya, bukan hal yang aneh bagi beberapa tamu bangsawan untuk datang lebih awal dan berharap kamar disiapkan untuk mereka. Karena itu, mereka diantar ke kamar tamu di istana. Sekarang kegembiraan sebelumnya telah memudar, Alma tampak lebih buruk dari sebelumnya. Jelas energinya rendah, dengan kantung di bawah matanya dan napas yang terdengar berat. Dia menatap pelayan yang mengikutinya ke kamarnya dengan lapar.

Dante menghabiskan beberapa jam berikutnya dengan diganggu oleh sejumlah pelayan, tidak tahu apa yang harus ia lakukan, ia membiarkan mereka melakukan pekerjaan mereka.

Pakaiannya diambil, ia dimandikan dengan saksama, lalu dikeringkan oleh orang-orang yang tampaknya lebih menganggapnya seperti memoles patung daripada merawat seseorang. Setelah tubuhnya merah mentah, ia harus didandani. Ketika ditelanjangi, ia telah diukur dan sementara ia dimandikan, pakaian telah disiapkan. Berbagai gaya dan warna diletakkan di hadapannya. Pikiran Dante terguncang oleh tingkat kekayaan yang diwakilinya sendiri. Seberapa kayakah keluarga Ghibellines hingga mampu memperlakukan setiap tamu seperti itu? Ketika ditanya dari keluarga mana ia berasal, untuk memperindah lambang mereka, ia terdiam. Ketika ia meminta mereka untuk membiarkannya kosong, ia diberi tatapan aneh tetapi menurut.

Karena tidak dapat memilih pakaian yang mana, ia meminta saran dari pelayan paling senior yang melayaninya. Ia menggertakkan giginya saat memilih pakaian yang sama dengan yang digembar-gemborkan Sqwent sejak ia melihatnya. Sebuah tunik merah, dengan hiasan sutra dan bahu yang mengembang. Hiasan dan kancingnya berwarna hitam, dilengkapi dengan sepasang stoking yang serasi dan jubah satu bahu. Dante merasa konyol mengenakannya tetapi tidak merasa dalam posisi untuk mengeluh.

Ia bertemu kembali dengan Alma di lorong. Alma tampak jauh lebih bersemangat, langkahnya cepat. Ia merasa lega saat melihat pembantu yang sama seperti sebelumnya meninggalkan kamar Alma, meskipun ia tampak pucat dan lesu, ia masih hidup. Pasangan itu sangat siap untuk menghadiri pesta dansa di kalangan atas.