Hanya dengan pikiranku dan tidak ada eksperimen untuk membuatku sibuk, keadaan tidak berjalan baik, cukup untuk mengatakan aku berterima kasih kepada dewa mana pun yang mendengarkan ketika, pada hari ketujuh, aku diselamatkan. Aku dijemput oleh sebuah perahu, membawa muatan ke kota yang lebih jauh di pesisir. Mereka mengira aku mayat pada awalnya, aku begitu diam dan pucat. Beberapa anggota kru yang giat, dan kurang teliti, telah berencana untuk mengangkat mayat itu dan mencari barang-barang berharga di dalamnya – semuanya di bawah hidung sang kapten.
Seorang pelaut, manusia kekar dengan kulit kecokelatan dan tato yang memudar, menjerit seperti wyvern ketika melihat tubuh yang baru saja diseretnya ke atas kapal, berdiri dan berterima kasih padanya. Rasa kasihan yang lebih besar padanya saat hal ini membuat kapten waspada dan dia keluar dari kabinnya. Hal itu meredakan suasana tegang yang mengikuti keaktifanku yang tiba-tiba, tanpa sepengetahuan sang kapten. Jika dia tidak datang tepat waktu, saya menilai kru mungkin telah mencoba melakukan kejahatan untuk mendapatkan koin apa pun yang mereka pikir seharusnya menjadi milik mereka.
Sang kapten tidak menyadari sifat krunya, saat dia ada di sekitar mereka bersikap seolah-olah ibu mereka sedang mengawasi – selalu sopan dan santun. Seorang pria gemuk yang mencoba dan gagal menumbuhkan jenggot, dia selalu periang dan baik hati – dicintai oleh krunya. Begitu dia tahu saya ada di atas kapal, dia menawarkan tempat tinggalnya sendiri dan berjanji untuk membawa saya kembali ke daratan. Saya mencoba menawarkan sedikit uang yang saya miliki tetapi dia menolak. Selama perjalanan dua hari itu saya memastikan untuk tetap dekat dengan sang kapten karena momen itu telah meyakinkan saya bahwa kru mungkin akan mencoba sesuatu yang tidak diinginkan.
Perjalanan itu akhirnya berjalan tanpa kejadian apa pun. Ketika kami berlabuh di sebuah kota dagang besar bernama Dommoc. Kapten kapal beberapa kali menawarkan untuk menggunakan koneksi pedagangnya untuk membawaku kembali ke keluargaku. Dia begitu gigih sehingga akhirnya aku berbohong dan mengatakan kepadanya bahwa keluarga dekatku telah meninggal di kapalku yang tenggelam tetapi aku punya saudara di dekat Dommoc. Aku merasa tidak enak setelahnya karena dia benar-benar tampak bersimpati padaku, orang asing. Ketika kami berpisah di dermaga, dia menjabat tanganku dan menekan sesuatu yang keras ke tangannya, dia mendongak dan mengedipkan mata padaku. Aku meninggalkan seluruh cobaan itu dengan lebih kaya.
Saya pergi ke cabang serikat setempat tetapi mereka telah menerima berita bahwa misi menara telah selesai jadi saya bertanya apakah Dommoc punya perpustakaan, karena saya merasa butuh istirahat.
Ternyata memang demikian; sebagai pusat pedagang, pendidikan itu penting dan perpustakaan memiliki banyak koleksi buku. Sayangnya, sebagai pusat pedagang, ada biaya masuk yang sangat mahal. Saya harus mengucapkan selamat tinggal pada tanda emas kedua saya untuk membaca selama satu hari dan buku-buku itu bahkan tidak diizinkan untuk dibawa keluar dari tempat itu.
Bangunan itu megah, terbuat dari batu – diukir menjadi pilar-pilar yang menyangga struktur besar di setiap sudutnya. Bangunan itu tidak selaras dengan rumah-rumah kayu pendek di sekitarnya, tetapi itu berlaku untuk banyak bangunan di kota ini.
Selera pedagang yang eksentrik yang dipicu oleh kekayaan yang jelas mengalir melalui Dommoc menciptakan cakrawala yang eklektik. Setiap bangunan utama memiliki gaya yang berbeda; semuanya disatukan dengan konstruksi plester dan kayu yang tampaknya paling umum di dunia ini.
Ketika memasuki perpustakaan Dommoc, saya disambut dengan sambutan yang tidak ramah. Ruangannya besar, keempat lantainya terkelupas untuk memperlihatkan langit-langit tinggi yang megah yang dipenuhi lukisan dinding yang rumit. Karena merupakan kota bahari, sebagian besar gambarnya adalah dewa laut, atau monster dari laut dalam. Belut listrik raksasa bahkan digambarkan sedang melilit fregat, penumpangnya meratap karena terkejut dan putus asa.
Meja resepsionis dipisahkan dari atrium oleh jeruji baja tebal yang diresapi mana. Sebuah pintu mengarah ke perpustakaan dan terbuat dari bahan kokoh yang sama, ditopang oleh sejumlah bangsal.
Ketika aku berdiri di depan resepsionis, aku diabaikan, dia sangat asyik membaca buku. Aku batuk untuk menunjukkan keberadaanku. Dia berhenti membaca, menatapku sekilas, dan dengan seringai membuat gerakan mengusir sebelum kembali membaca bukunya. Aku masih remaja dengan jubah bernoda laut, tetapi meskipun begitu aku merasa itu sangat tidak sopan. Aku batuk lagi. Dia memutar matanya dan menunjuk ke tanda di depan biliknya yang menunjukkan biaya masuk tanda emas. Sebagai tanggapan, aku membanting koin ke meja kasir. Dia tampak terkejut lalu terganggu oleh suara tiba-tiba itu, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa, hanya menjalankan mekanisme ajaib yang berada di luar pandanganku. Sesaat kemudian terdengar suara berdenting dan pintu arsip terbuka. Dia kemudian menggeser batu mana ke arahku dan menunjuk ke tanda lain yang bertuliskan “Tidak diperbolehkan lilin. Dapat dihukum dengan kehilangan tangan dominan.” Dia kemudian kembali membaca.
“Bajingan.” Gumamku saat memasuki rak buku.
Tempat itu remang-remang, tidak ada jendela untuk melindungi dari kerusakan akibat sinar matahari, dan ada mantra di seluruh bangunan yang menjaga kelembapan tetap rendah. Satu-satunya cahaya berasal dari batu mana, beberapa tergantung di langit-langit pada interval tertentu, tetapi hanya di koridor utama dan batu yang diberikan petugas itu hampir tidak cukup untuk membaca. Namun, saya tetap bersemangat, acara di menara itu membuat saya ingin membaca beberapa buku.
Saya menghabiskan waktu satu jam untuk mencari teks tentang sihir sebelum menyerah dan bertanya kepada pustakawan. Kemudian saya mengetahui bahwa di negara ini, dan sebagian besar negara lain, lisensi penjual mantra diperlukan untuk menjual mantra atau pengetahuan magis dalam bentuk apa pun dan serikat mereka telah melobi untuk hak eksklusif untuk memiliki karya dalam lingkungan komersial. Selama lebih dari tiga ratus tahun mereka memonopoli penjualan pengetahuan magis di luar lembaga pendidikan. Karena frustrasi, saya memutuskan untuk membaca buku ringan di salah satu area yang disediakan; sebuah buku tentang erosi pantai.
Saya telah sampai di bagian kota, yang tenggelam di lautan, ketika sebuah suara mengganggu saya. Saat itu sebagian besar orang telah meninggalkan gedung dan menurut perkiraan saya, hanya tinggal sekitar setengah jam lagi sampai gedung ditutup. Suara yang menarik saya dari sesi saya adalah semacam isak tangis yang teredam. Saya melihat ke sekeliling bagian membaca. Hanya ada satu orang lain di sana, seorang anak – kepalanya di atas meja yang ditutupi lengannya.
Jengkel dengan keributan itu, saya berdiri dan berjalan ke arah mereka. Mereka tidak menyadarinya, jadi saya menepuk bahu mereka. Ketika mereka mendongak, akhirnya saya bisa melihat wajah mereka. Itu adalah seorang anak laki-laki, kira-kira seusia dengan kapal saya saat ini. Rambutnya cokelat pendek yang disisir rapi ke samping, matanya cokelat, dan wajahnya panjang. Saya pikir dia memiliki tinggi rata-rata. Pakaiannya sederhana, doublet merah dan kaus kaki, tetapi pas dan terbuat dari kain berkualitas tinggi.
“Aku… aku… minta maaf,” katanya sambil terisak, tetapi kemudian menangis. Dengan enggan aku duduk di samping anak yang menangis itu dan mulai mengusap punggungnya seperti yang kulakukan pada boralo yang telah mengetahui bahwa percobaan yang mereka lakukan kemungkinan akan berakibat fatal. Percobaan itu tampaknya berhasil dan perlahan tapi pasti ia mulai tenang.
“Siapa namamu?” tanyaku dengan nada menghibur yang kukenal sebaik mungkin. Dia tampak agak terkejut karena aku perlu bertanya, tetapi tidak mempermasalahkannya.
“Howard, Howard Phillips,” dia memperkenalkan, suaranya masih rapuh.
“Osseus,” balasku dan hendak menjabat tangannya.
“Osseus siapa?” tanyanya tanpa gemetar.
“Hanya Osseus.” jawabku sambil mengulurkan tanganku dengan sabar. Ia mengerjapkan mata untuk menghapus air matanya dan menatapku dari atas ke bawah. Ia tampak mengambil keputusan yang berprasangka buruk; meskipun begitu, ia meraih tanganku dan menjabatnya. Aku senang melihat bahwa ada beberapa orang di dunia ini yang dapat melihat melampaui asumsi mereka, itu adalah sifat penting dalam pencarian ilmu pengetahuan.
“Apa yang terjadi?” Aku membujuk dengan lembut, karena air mataku sudah berhenti mengalir.
“Kutukan!” dia meratap sebelum mulai menangis lagi.
Butuh beberapa waktu bagi Howard untuk menguasai emosinya sekali lagi, dan pada saat itu seorang pustakawan yang tidak sabar memasuki ruang baca dengan langkah berat. Ia melirik Phillips muda, berputar, dan berjalan keluar dengan tenang. Penyebutan kutukan membangkitkan rasa ingin tahu saya dan saya ingin tahu lebih banyak. Lutut saya bergoyang-goyang saat saya terus menghibur anak itu, dengan tidak sabar menunggunya mengatakan lebih banyak. Akhirnya, ia melakukannya.
“Aku seharusnya tidak mengatakan itu,” katanya sambil terisak-isak. “Keluargaku berusaha merahasiakannya,” katanya, memohon agar aku tetap diam dengan ekspresinya saja.
“Tidak apa-apa, kau boleh menceritakan apa saja padaku,” kataku, kegembiraanku membuat apa yang seharusnya menjadi komentar yang mendukung terdengar menyeramkan. “Aku hanya seorang anak kecil sama sepertimu, dan jika aku mengatakan sesuatu, aku tidak memiliki posisi yang cukup tinggi untuk membuat siapa pun percaya padaku.” Sekali lagi dia menatapku dari atas ke bawah dengan mata berkaca-kaca, kali ini keadaan pakaianku menguntungkanku saat dia mengalah.
“Baiklah, aku harus memberi tahu seseorang, aku tidak bisa merahasiakannya. Lagipula, semua orang di kota tahu keluarga Phillips dikutuk – tidak mungkin menyembunyikannya.” Dia bernalar pada dirinya sendiri sebelum membocorkan rahasia. “Tentu saja kau tahu tentang keluargaku,” dia memulai, tanpa memberiku waktu untuk membantah, “Ngomong-ngomong, sekitar dua puluh tahun yang lalu seseorang yang mengaku sebagai Penyihir datang ke kota. Satu-satunya masalah adalah sihirnya sepertinya tidak ada. Dia menjual ramuan palsu dan tiba-tiba banyak wanita hamil. Mantra pengusir tikus gagal dan setengah dari gandum kota dimakan dalam semalam. Lonceng gereja, yang retak, dia akui telah diperbaiki hanya agar dua bagiannya jatuh menimpa pasangan yang bahagia saat mereka menikah. Setelah yang terakhir, orang-orang menyeretnya ke hadapan kakekku. Biasanya hukuman untuk penipuan adalah kerja paksa, meskipun para infernit bersikeras bahwa mereka yang melakukan penipuan dihukum di lingkaran neraka kedelapan dan telah melobi agar hukumannya lebih berat. Dua orang telah meninggal dalam kasus ini, jadi setelah mendengar pembelaan, kakek saya terpaksa menjatuhkan hukuman mati kepada pria itu. Saat itulah semuanya menjadi kacau.”
Tepat saat itu dia diganggu oleh pustakawan lain yang memasuki ruangan, dia tetap tenang saat berjalan ke arah kami – kutu buku pertama yang mengikutinya. Dia menghampiri kami, menatap anak laki-laki berpakaian merah dan membungkuk.
“Maaf tuan muda Phillips, tapi perpustakaan sudah tutup,” katanya dengan nada sopan.
“Begitu,” jawab Howard dengan nada yang jelas. Tidak ada yang terlihat dari suaranya yang menunjukkan bahwa ia baru saja menangis, tetapi matanya yang merah dan bengkak tidak menipu siapa pun. Ia kemudian mengikuti pustakawan itu keluar dari gedung. Aku tetap dua langkah di belakang, resepsionis itu tampak terkejut melihatku bersama tamu yang begitu terhormat, tetapi karena aku jelas-jelas ditoleransi, ia tidak mengatakan apa pun.
Ketika kami keluar ke udara malam yang sejuk, ada kereta kuda yang menunggu teman baruku, kereta itu dihiasi dengan semacam lambang keluarga dan dia jelas sudah ditunggu. Dia mengundangku masuk, yang membuat pengemudinya kesal, dan memintaku untuk datang ke rumahnya untuk makan malam. Aku menerimanya dengan senang hati, ingin tahu lebih banyak tentang kutukan ini. Ketika kami sudah aman di dalam kereta kuda, dan kudanya mulai bergerak, dia melanjutkan ceritanya dengan sedikit dorongan.
“Di mana aku tadi…” dia mulai berbicara, sambil menatap langit-langit sambil berpikir.
“ Penyihir palsu ini baru saja dijatuhi hukuman mati,” aku menjelaskan.
“Ya, itu dia.” dia menegaskan, mengembalikan perhatiannya kepadaku. “Si Penyihir itu mencerca keterbatasannya saat dia dijatuhi hukuman. Dia berteriak dan berusaha keras, tetapi saat penjaga mulai menyeretnya pergi, dia berubah menjadi sangat diam dan bayangan gelap tampaknya menguasainya, setidaknya itulah yang dikatakan ayahku. Ruang sidang menjadi sunyi, mata terdakwa berputar ke atas dan dia berbicara dengan suara yang jauh lebih dalam dari suaranya sendiri, ‘Aku mengutukmu!’ dia menyatakan, sambil menunjuk kakekku, ‘tidak seorang pun dari laki-laki di keluargamu akan hidup lebih dari 35 tahun, kalian yang lebih tua dari ini akan mati dalam seminggu.’ dia mengumumkan sebelum lemas dan diseret keluar dari ruang sidang, bangsawan itu riuh. Tentu saja itu dikesampingkan sebagai ancaman dari seorang pria yang dikutuk tetapi keesokan paginya orang-orang mulai takut.
Ketika para penjaga pergi ke sel Penyihir , dia menghilang – mereka tidak pernah dapat menemukannya lagi. Kakek saya ditemukan meninggal di tempat tidurnya, tampaknya karena sebab alamiah. Ayah saya memiliki selusin saudara laki-laki, beberapa di antaranya berusia lebih dari 35 tahun dan minggu berikutnya mereka semua meninggal. Yang pertama meninggal dalam longsoran batu ketika dia sedang memeriksa tambang milik keluarga.
Yang kedua adalah penggemar seni dan sering berpartisipasi dalam drama. Suatu malam pedang palsu telah diganti dengan yang asli dan dia mati kehabisan darah di depan lapisan atas Dommoc. Dan begitulah seterusnya, setiap kali kepala keluarga melewati usia 35 tahun, tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk meninggal dalam suatu kecelakaan.” Howard berhenti di sini, berjuang untuk mengucapkan kata-kata berikutnya. “Ayahku dan saudara kembarnya adalah dua orang terakhir yang tersisa dari generasinya.” Dia tersedak, “pamanku lahir di satu sisi tengah malam dan ayahku di sisi lainnya. Besok ulang tahun pamanku, dan ayahku lusa dan tiga kematian terakhir terjadi pada hari ulang tahun mereka dan aku tidak tahu harus berbuat apa dan ayahku akan meninggal!” Dia mengembik, terisak-isak lagi. Aku melingkarkan lengan di sekelilingnya dalam upaya untuk membuatnya diam sementara pikiranku sibuk menghancurkan kondisi kutukan ini.
“Saya punya beberapa teori.” Saya mulai dengan ragu-ragu. Howard Phillips bersemangat mendengarnya.
“Benarkah?” tanyanya, dengan campuran harapan dan kecurigaan dalam suaranya. Sebagai tanggapan, aku menggunakan mantra Api dan sedikit manipulasi mana untuk menciptakan naga kecil dari api dalam bentuk teman lama tuanku. Naga itu mengepak-ngepakkan sayapnya di kepala Howard, sesuai perintahku, sebelum hinggap di salah satu kancing emasnya dan meringkuk untuk tidur siang.
“Saya Penyihir Harry, maaf, Howard.” Ucapku menjelaskan. Tuan muda Phillips tercengang. Rahangnya menganga saat ia menatap sosok mungil itu yang berubah menjadi asap.
“Maafkan aku, kukira murid sepertimu akan…” ucapannya terhenti, sambil menunjuk jubah hitamku yang bernoda laut.
“Aku sudah lama berada di laut.” Kataku, menghindari pertanyaan yang tak terucapkan. “Itu tidak masalah, aku seorang Penyihir jadi aku mungkin bisa membantumu.”
“Maaf, aku benar-benar lupa. Menurutmu apa itu?” tanyanya dengan rasa percaya diri yang lebih besar terhadap kemampuanku.
“Yah, kutukan yang bisa membunuh banyak orang pastilah kutukan yang kuat, kutukan yang hanya bisa dijatuhkan oleh penyihir hebat atau…” aku mulai.
“Atau apa?” tanya Howard, memotong sebelum aku sempat menyelesaikan perkataannya.
“Atau mereka adalah seseorang yang memiliki dendam yang sangat dalam terhadap keluargamu. Kau bilang ‘ Penyihir ‘ yang datang ke kota ini dua puluh tahun lalu adalah orang luar?” tanyaku.
“Dari apa yang kudengar, tak seorang pun mengenalinya.” Howard menegaskan.
“Yah, untuk memiliki dendam yang cukup kuat hingga mampu menimbulkan kutukan seperti ini, dengan asumsi dia bukan penyihir hebat, keluargamu pasti telah melakukan sesuatu yang benar-benar mengerikan kepadanya. Membunuh seluruh keluarganya atau sesuatu yang setara dengan itu.” Aku menjelaskan. Howard terpuruk mendengar berita itu.
“Saya tahu saya bias, tetapi keluarga kami tidak memiliki musuh dan saya yakin kami disukai oleh populus.”
“Tapi kau berada di posisi berkuasa?” tanyaku untuk memastikan. Howard menatapku dengan aneh lagi sebelum sesuatu tampak terlintas di benaknya.
“Jika Anda menghabiskan waktu lama di laut, Anda pasti sudah menempuh perjalanan yang cukup jauh. Keluarga Phillips adalah penguasa kota ini dan memiliki kedudukan yang cukup tinggi di kerajaan. Kami adalah cabang dari keluarga Ghibelline dan setelah mereka jatuh…”
“Tetapi Anda berada dalam posisi berkuasa,” kataku, memotong pembicaraannya karena saya tidak tertarik dengan politik.
“Ya,” jawabnya, terkejut dengan interupsiku namun tidak tersinggung.
“Jadi bisa saja suatu keputusan yang dibuat keluarga Anda bisa menimbulkan konsekuensi yang tidak terduga.”
“Kurasa begitu,” dia mengizinkan.
“Lalu saya ingin melihat catatan tentang keputusan resmi apa pun yang dibuat sekitar dua puluh tahun lalu. Kebijakan baru, dekrit bangsawan, pemecatan staf, bisa apa saja. Jika saya tahu apa yang menyebabkan kutukan ini, akan jauh lebih mudah untuk mematahkannya.”
“Sebagian besar catatan itu bersifat publik dan kita bisa menemukannya di perpustakaan, tetapi ada juga salinannya di rumah dan kurasa aku bisa meyakinkan ibuku untuk mengizinkanmu melihatnya… atau kita bisa menyelinap ke perpustakaan di rumah.” Howard menjawab setelah memikirkannya.
“Ibumu?” tanyaku.
“Ibu yang mengurus rumah, dan ayah akan pulang larut malam untuk mengurus urusannya.” Howard berkata dengan suara serak. Pada saat itu kereta melambat hingga berhenti dan pintu dibuka oleh seorang pelayan berpakaian hitam dengan sedikit warna merah, jelas warna keluarga itu. Wajahnya, tenang dan tabah, berubah sejenak saat melihatku di kereta, tetapi dia segera menenangkan diri. Namun, tuan muda Phillips memperhatikan.
“Ini Osseus,” katanya, “dan dia tamuku . ” katanya, menekankan kata terakhir. Hal ini tampaknya sedikit meyakinkan pelayan itu saat dia menawarkan tangan untuk membantuku turun ke tanah. Aku mengabaikannya, berputar ke samping, dan melompat ke jalan masuk berkerikil. Aku mendongak ke sebuah rumah besar berbentuk persegi, cukup besar untuk menampung perpustakaan yang baru saja kukunjungi empat kali.
Saya dituntun masuk ke dalam rumah bersama Howard. Saya bisa melihat raut wajah jengkel si pelayan setiap kali saya berada satu inci saja di depan keturunan keluarga Phillips. Jadi saya bermain-main dengan bergerak di belakang dan di depan anak laki-laki itu setiap beberapa langkah dengan harapan pria yang tidak menyenangkan itu akan pingsan karena apoplexy.
Sayangnya, saya hanya bisa membuat urat nadinya menonjol di dahinya saat kami sampai di pintu ruang makan. Howard menyadari apa yang saya lakukan dan ikut bermain, menahan tawa setiap kali pria itu menoleh.
Pemandu kami membukakan pintu besar untuk kami, dan meskipun wajahnya merah padam, saat saya menjadi orang pertama yang melangkah masuk, ekspresinya tidak berubah dan dia tidak bersuara.
Ruang makannya sangat indah, dipenuhi ukiran rumit dan meja panjang sebagai pusat perhatian di bawah lampu gantung. Jendela besar dari lantai hingga langit-langit menghadap Dommoc dan bisa melihat langsung ke laut.
Orang-orang yang duduk di meja, kebanyakan wanita berpakaian rapi dari segala usia tetapi semuanya manusia, memasang berbagai ekspresi saat melihatku.
Howard mengambil alih pimpinan sekali lagi, untuk melindungiku dari pengawasan keluarganya.
“Ini Osseus. Tamuku dan seorang Penyihir magang .” katanya, tatapannya terfokus pada wanita tertua yang duduk di dekat kepala meja keluarga. Kepala dan tangan kanannya kosong, jelas dimaksudkan untuk kepala keluarga yang tidak ada dan saudara kembarnya.
Wanita tua itu, mungkin berusia 70-an atau 80-an, sempat memeriksa saya lalu mengangguk. Mendengar isyarat itu, wanita-wanita lain tidak lagi menatap saya, tetapi bersikap seolah-olah saya sudah ditunggu.
“Howard, kamu terlambat.” Seorang wanita lain menegur dengan lembut.
“Maaf, Ibu. Saya lupa waktu. Senang sekali Ibu mau menunggu saya.” jawabnya sopan sambil membungkuk. Ia kemudian berjalan ke tempat yang tampaknya adalah tempat duduknya. Dalam waktu yang dibutuhkannya untuk mencapai tempat itu, sudah ada tempat duduk baru di sebelahnya dan kursi ditarik ke belakang agar saya bisa duduk. Keluarga itu mengabaikan bantuan itu dan bergegas masuk sambil membawa piring-piring penuh makanan.
Kami duduk di dekat kaki meja bersama orang lain seusia kami. Howard tampak sebagai yang tertua di antara saudara dan sepupunya dan duduk paling dekat dengan kepala. Kami duduk dalam diam sampai makanan pembuka disajikan dan wanita paling senior telah menggigit makanannya, lalu ruangan itu menjadi riuh. Rupanya itu adalah tanda untuk berbicara dan semua orang mulai berbicara sekaligus.
Semua anak sangat ingin aku menunjukkan sihir, tetapi aku terus menjelaskan bahwa tidak sopan melakukannya di meja makan. Namun, akhirnya aku tidak bisa menolak wajah-wajah mereka yang menggemaskan itu terlalu lama dan alih-alih meminta seseorang untuk memberikan garam, aku menggunakan Nafas Angin untuk memindahkannya ke tanganku.
Saya sempat khawatir akan terlihat tidak tahu terima kasih karena tidak menghabiskan makanan, namun bajingan-bajingan kecil di sekitar saya terus berusaha mencuri makanan dari piring saya. Saya hanya perlu memalingkan muka sejenak dan piring saya pun bersih.
Sejujurnya saya menikmati hidangan itu dan tertawa terbahak-bahak di akhir. Meskipun keluarga itu berada dalam posisi sulit, mereka semua suka bercanda dan yang mengejutkan saya, para wanita yang lebih tua adalah yang terbaik dalam hal itu. Sang kepala keluarga membuat saya tertawa terbahak-bahak dengan satu lelucon yang dia ceritakan tentang seorang pelaut dan seekor kucing.
Setelah hidangan penutup selesai, meja kembali hening dan mereka menundukkan kepala. Wanita yang berada di dekat kepala meja mengucapkan doa dan setelah selesai semua orang berdiri dan mulai pergi.
Howard menggandeng tanganku dan membawaku ke arah ibunya, menghentikannya sebelum ia masuk ke ruang duduk bersama perempuan-perempuan lain seusianya.
“Bu, bolehkah Osseus menginap malam ini?” tanyanya sambil menggenggam tanganku erat.
“Sayang, aku yakin keluarganya sedang menunggunya,” katanya dengan nada manis.
“Saya tidak punya keluarga,” jawabku jujur.
“Jadi seorang guru?” tanyanya dengan kekhawatiran yang terukir di wajah porselennya.
“Tuanku sudah meninggal,” jelasku. Howard terkesiap mendengar ini dan menatapku.
“Apakah ada orang di kota ini?” tanyanya, benar-benar khawatir.
“Tidak, kapalku tenggelam beberapa hari yang lalu,” kataku, membiarkan dia berpikir bahwa itu adalah penjelasan.
“Kasihan sekali,” katanya dengan nada berbisik, “Sudah diputuskan, kau harus tinggal di sini sampai kami bisa menemukan majikan baru untukmu.” Aku mencoba mengatakan sesuatu tetapi dia tidak mendengarnya. “Hanya itu yang bisa kami lakukan untuk teman Howie,” katanya sambil mengacak-acak rambutku, “kami mulai khawatir dia tidak akan pernah punya anak, keluarga kami agak tersisih saat ini.”
“Ibu.” Keluh Howie, tetapi diabaikan karena dia memeluknya dengan tiba-tiba.
Saya kemudian dituntun oleh pelayan yang sama seperti sebelumnya ke kamar tamu. Saya terkejut ketika menemukan satu set piyama sutra hitam tergeletak di tempat tidur lengkap dengan topi tidur dan kacamata berbingkai perak baru yang sama persis dengan resep saya. Saya jadi bertanya-tanya siapa sebenarnya yang memiliki kekuatan gaib di rumah ini.
Begitu aku mengenakan pakaian baru, menyimpan semua barangku di tas beludru hitam, dan menaruhnya di bawah topi agar aman, terdengar ketukan di pintu. Aku membukanya dan mendapati Howard berdiri di sana dengan tidak sabar. Ia mengenakan piyama yang mirip denganku, kecuali piyamanya berwarna merah dengan kancing dan hiasan emas, sedangkan piyamaku berwarna hitam.
“Ayo, kita tidak punya banyak waktu. Besok ulang tahun pamanku.” Ia mengingatkanku, “Ayo cepat ke perpustakaan.” Dan tanpa berkata apa-apa lagi, ia menuntunku dengan gelisah menyusuri koridor yang berliku-liku dan naik turun beberapa anak tangga.
Kami tiba di sebuah ruangan yang terdiri dari rak-rak buku setinggi tiga lantai, dia menekan tombol dan batu mana menerangi seluruh ruangan. Dia mengabaikan tatapanku dan membawa kami ke satu sudut.
“Catatan dari dua puluh tahun lalu seharusnya ada di sini,” katanya, sambil mengambil satu buku besar dan menyerahkan sebuah buku untuk kubaca. Aku mengangguk dengan sungguh-sungguh dan mulai bekerja.