Aku meletakkan penaku dan meregangkan tubuhku. Aku telah membaca setiap catatan dari 25 hingga 20 tahun yang lalu. Buku-buku dan buku besar mengelilingiku di lantai perpustakaan, setumpuk kecil juga berada di samping Howard di mana dia masih mendengkur. Bersama-sama kami telah membaca semua yang dapat kupikirkan. Setiap tanda terima yang terkait dengan harta warisan, setiap kontrak, peternakan yang menyediakan daging untuk meja makan mereka, bebek yang mereka dukung dalam perlombaan lokal, semuanya.
Secara keseluruhan, saya menemukan lima orang yang mungkin punya motif untuk mencelakai keluarga ini dan Howard hanya menemukan satu orang sebelum tidur. Saya benci mengakuinya, tetapi teman baru saya itu benar tentang keluarganya, mereka tampak sangat mulia. Daftar tersangka potensial saya adalah sebagai berikut:
- Pugna Vita – seorang pejuang yang bertempur di bawah pimpinan keluarga Phillips saat itu, dalam suatu konflik di timur. Ia kehilangan tangan dan merasa pemecatannya dari ketentaraan tidak adil. Saya menemukan sejumlah surat yang ditulis atas namanya yang membagi kepala keluarga agar ia dapat kembali berperang. Alamat yang tercantum adalah pondok serikat pemburu di luar kota.
- Paul Vinson – seorang pemilik kebun anggur yang seluruh perkebunannya dibeli oleh keluarga Phillips dan diubah menjadi tambang. Ia dilaporkan membeli kebun anggur yang jauh lebih kecil dan hanya memiliki sedikit penjualan.
- Peter Valentine – seorang penjual bunga yang menyediakan karangan bunga untuk salah satu pernikahan keluarga, tetapi karangan bunga itu malah dipenuhi lebah. Ia dimasukkan ke dalam daftar hitam keluarga, yang mencegahnya bekerja untuk siapa pun yang memiliki hubungan baik dengan keluarga Phillips, dan izin usahanya sebagai penjual bunga dicabut oleh serikat. Ia pun jatuh miskin.
- Pamela Vale – seorang wanita yang membeli racun ratechin yang memiliki cap keluarga Phillips, yang diproduksi oleh salah seorang alkemis mereka. Sejauh yang saya tahu, alkemis yang dimaksud telah menjadi tua dan pikun, dan ia juga hampir tidak dapat melihat. Ketika wanita itu menyuruh putranya yang berusia 12 tahun untuk menyiram racun pada lubang-lubang yang telah dikunyah makhluk-makhluk itu di dinding ruang bawah tanahnya, putranya langsung mati karena racun yang menyentuh kulitnya.
- Phoenix Valdez – seorang pembakar yang membakar 8 bisnis milik keluarga Phillips sebelum akhirnya tertangkap. Ia bersumpah akan membalas dendam terhadap keluarga tersebut dalam kesaksiannya, meskipun alasannya tidak disebutkan. Ia digantung di leher hingga meninggal. Meskipun diduga telah meninggal, ia adalah satu-satunya orang yang membuat pernyataan seperti ini.
- Porcus Villam – seorang peternak babi lokal yang menyediakan daging untuk perkebunan Phillips setidaknya sejak 25 tahun lalu hingga 22 tahun lalu dan mungkin lebih lama lagi. Entah mengapa mereka mulai membeli dari peternakan lain. (Inilah yang ditemukan Howard.)
Saya perhatikan mereka memiliki inisial yang sama, mungkin itu efek samping dari kutukan. Kutukan sekuat ini mungkin melakukan hal seperti itu dan saya tidak punya penjelasan lain untuk itu.
Aku membangunkan Howard setelah memeriksa daftarku. Ia tersadar. Sambil menatap matahari yang masuk melalui jendela, ia bertanya, “Jam berapa sekarang?” dengan panik.
“Masih pagi, matahari baru saja muncul di atas ombak 10 menit yang lalu. Dia berdiri dan mulai mondar-mandir, “Maaf aku ketiduran,” dia meminta maaf, rasa bersalah tampak jelas di wajahnya.
“Tidak apa-apa, aku sudah menyelesaikan pencarianku.” Aku menghiburnya.
“Hanya saja aku sudah terjaga selama berhari-hari mencoba mencari sesuatu, apa pun yang mungkin bisa menyelamatkan ayahku. Ngomong-ngomong,” katanya sambil terbatuk, “kalau kau sudah menyelesaikan daftarnya, kita harus menyelidiki semua orang di dalamnya, dan kita harus melakukannya dengan cepat. Kalau tidak, pamanku akan mati hari ini.” Dia menepati kata-katanya dengan melangkah cepat ke seutas tali emas yang tergantung di dekat pintu. Dia menariknya dua kali dan suara lonceng terdengar dari suatu tempat di dalam rumah. Beberapa saat kemudian pintu terbuka dan masuklah pelayan yang tadi malam. Rambut palsunya sedikit miring, tetapi itu satu-satunya tanda bahwa dia baru saja bangun dan berlari ke sini.
Howard tidak menunggunya mengatur napas sebelum menyampaikan perintahnya, “siapkan kereta kudaku, suruh juru masak menyiapkan sarapan – sesuatu yang bisa kami makan di perjalanan, dan ambil beberapa pakaian untukku dan Osseus. Aku ingin semuanya selesai sebelum aku sampai di gerbang depan.”
Sebagai pelayan, dia tidak mempertanyakan perintah, hanya membungkuk dan berjalan kaku di koridor. Dengan Indra Kehidupan saya , saya melihat bahwa begitu dia berbelok di sudut dan tidak terlihat lagi, dia langsung berlari kencang. Howard merapikan piyamanya sebelum menuntun saya dengan percaya diri melewati rumah. Dia sama sekali tidak seperti anak putus asa yang saya temui tempo hari, sekarang setelah ada rencana, dia bertekad.
Yang mengejutkan saya, ketika dia membuka pintu depan, ada seorang pelayan berdiri di sana sambil memegang dua potong pakaian. Dia memberikannya kepada Howard yang melihatnya sebelum kembali ke pintu masuk dan menutup pintu. Dia menyerahkan pakaian saya dan mulai menanggalkan pakaian tanpa ragu-ragu.
Pakaian yang diberikan kepada Phillips muda hampir sama dengan yang kemarin, sebuah doublet dan stoking berwarna merah dengan aksen emas. Pakaian yang entah bagaimana mereka buat untukku mirip tetapi dengan ciri khasku hitam dengan highlight perak. Bahunya mengembang, seperti yang kuduga adalah mode, tetapi tidak terlalu – artinya tidak akan menghalangi gerakan. Doublet dan stoking memiliki pola tatahan ivy yang serasi, timbul dengan perak. Kancingku terbuat dari logam hitam dan bukannya memiliki lambang keluarga Phillips, seperti yang dimiliki Howards, mereka memiliki gambar tengkorak yang dibalut ivy di masing-masing dan disikat dengan daun perak untuk menonjolkan gambar tersebut. Aku bahkan memiliki sepasang sepatu kulit hitam yang pas, titik-titiknya membentuk tengkorak, yang melengkapi ansambel.
Saya harus melepas dan memasang kembali kacamata saya beberapa kali untuk memastikan bahwa saya melihatnya dengan benar. Sungguh suatu keajaiban bagaimana mereka berhasil menemukan sesuatu yang sangat pas untuk saya tetapi juga sesuai dengan selera saya hanya dalam satu malam. Howard tampak tidak terpengaruh, jadi saya mengangkat bahu dan mengenakan pakaian itu.
Merasa tidak nyaman melakukannya, tetapi mengikuti instruksi tuan rumah, saya membuang pakaian sutra saya di lantai agar para pelayan mengambilnya. Saya hendak melangkah keluar ketika Howard mengatakan bahwa saya masih mengenakan topi tidur. Saya melepaskannya dan memastikan untuk memasang kantong beludru spasial saya ke ikat pinggang yang mengencangkan doublet saya. Saya terkesan dengan gesper ikat pinggang yang terbuat dari perak dan berbentuk tengkorak dengan tanaman ivy tumbuh di lubangnya.
Kantong beludru hitam itu menarik perhatian Howard, tetapi karena tergesa-gesa, lidahnya pun berhenti. Ia memimpin jalan melewati pintu dan menyeberangi jalan masuk. Di samping kereta, yang dikemudikan oleh seorang pengemudi yang tampak agak pemarah, ada Footman. Sejak terakhir kali aku melihatnya, ia telah membetulkan wignya dan kini tampak rapi. Ia menyerahkan roti lapis bacon dan telur yang baru dimasak kepada kami masing-masing sebelum bertanya kepada tuan muda:
“Dan ke mana Tuan ingin pergi?” Howard menatapku, yang tampaknya membuat pembantunya jengkel – meskipun dia berusaha sebaik mungkin menyembunyikannya.
“Perhentian pertama, pondok pemburu di luar kota,” aku menjelaskan.
Howard menoleh kembali ke Footman dan saat dia tidak mengatakan apa pun, dia bertanya, “Yah, kau mendengarnya.”
Footman menjawab, “Baik, Tuan,” sebelum menyampaikan perintah itu kepada pengemudi, yang berada tepat di belakangnya dan telah mendengar semuanya. Aku memutar mataku melihat kebiasaan mulia itu sebelum memasuki kereta kuda bersama teman baruku. Dengan sedikit dorongan dari Howard, kami segera melaju di sepanjang jalan dengan kecepatan yang sangat tinggi.
Karena mengira aku harus siap jika kami menemukan penyihir jahat, aku menarik tulang betisku dari kantung spasial. Mata Howard membelalak saat melihatnya.
“Aku tahu itu tas spasial!” serunya dengan sedikit kegembiraan. “Aku tidak percaya, aku bahkan tidak bisa mendapatkannya. Kau butuh seorang penyihir dengan ketertarikan spasial. Bolehkah aku bertanya; siapa tuanmu?”
“Seorang pria kuat yang, tampaknya, lebih suka hidup tenang.” Jawabku samar-samar. Howard mengerti maksudku dan dengan enggan berpaling dari tas itu, hanya untuk kemudian perhatiannya teralih oleh tongkat sihirku .
“Apa itu?” tanyanya dengan campuran rasa jijik dan penasaran. Energi yang dimilikinya, karena akhirnya memiliki sesuatu untuk dilakukan, sangat menular dan saya menjawab dengan antusias.
“Ini tongkat sihirku,” kataku sambil menyerahkan tulang yang menguning dengan tulisan rune hitam.
“Kelihatannya agak menyeramkan,” katanya, sambil mengambilnya dengan hati-hati. “Apakah itu tulang manusia?” tanya Howard dengan gelisah.
“Memang.” Aku mengiyakan. Dia menjatuhkan tulang itu dengan kesal atas konfirmasiku, untungnya aku sudah mengantisipasinya dan aku menangkapnya sebelum tulang itu jatuh ke lantai taksi.
“Mengapa kau membutuhkan sesuatu seperti itu?” tanyanya, rasa ngeri menjalar ke tulang belakangnya. “Aku tahu kau penyihir api, aku melihat cincin di jarimu dan aku tahu itu adalah fokus sihir api. Tunggu, jangan bilang padaku; apakah kau seorang penyihir afinitas ganda?” antisipasi tampak jelas di wajahnya. Aku mengangguk dan dia hampir melompat kegirangan. “Tunjukkan padaku, tunjukkan padaku.” perintahnya, lalu memohon.
Aku tersenyum menanggapi dan mengambil beberapa serat dari antara bantal dan, menggunakan Baut Nekrosis dengan tongkat fibula-ku, aku mengubah debu menjadi debu. Howard memiringkan kepalanya dengan bingung jadi aku mencari-cari demonstrasi yang lebih efektif. Kami telah meninggalkan kota saat itu jadi aku mengulurkan tangan dan mengambil sehelai daun dari pagar tanaman yang lewat. Menggunakan mantra versi yang kurang kuat, aku mengeringkan daun itu menjadi kulit hitam sebelum berubah menjadi debu dan meniup jendela yang terbuka.
Howard terbelalak, “Kau benar-benar memiliki dua ketertarikan,” katanya dengan kagum. Aku memilih untuk tidak mengoreksinya. “Tunggu sebentar,” katanya saat otaknya mulai bekerja, “Kupikir kau magang pada Penyihir karena kau tidak punya cukup dana atau bakat untuk pendidikan yang layak. Dengan dua ketertarikan itu kau bisa mendapatkan beasiswa penuh ke Woden, asrama-asrama itu pasti akan memperebutkanmu.”
“Aku memang mengikuti ujian masuk, tapi aku ditolak karena kekurangan mana.” Aku menjelaskan, menggunakan cerita Hal.
“Benarkah!” seru Howard tak percaya, “Kupikir itu bisa diabaikan.”
“Sepertinya tidak.” Jawabku singkat, tanpa mengoreksi asumsinya. Howard berpikir sejenak lalu tertawa.
“Apa itu?” tanyaku.
“Ibuku. Dia akan kesulitan menepati janjinya padamu,” katanya sambil menarik napas.
“Aku tidak mengerti,” kataku.
“Dia bilang kami akan menahanmu sampai dia bisa menemukan guru baru untukmu, tetapi tidak banyak yang bisa mengajari Penyihir dengan afinitas ganda ,” dia terkekeh. Sejujurnya aku benar-benar lupa tentang itu karena aku tidak berniat bertahan cukup lama hingga itu menjadi masalah. Aku telah belajar di kehidupanku sebelumnya tentang kebodohan karena bergantung pada bangsawan. Aku terkekeh pura-pura pada Howard untuk mempertahankan sandiwara itu.
Kereta berhenti, tapak kuda memercikkan api ke tanah yang dipanggang matahari, kami telah tiba di tujuan pertama kami.
☠
Saya melangkah keluar dari taksi dan segera membasahi kaus kaki selutut saya yang baru di rumput panjang yang tertutup embun yang tumbuh di tanggul jalan. Saya hendak memperingatkan Howard tetapi dia melompat keluar sebelum saya bisa mengatakan apa pun dan mulai mengumpat, pengemudi itu mungkin tertawa tetapi jika dia tertawa dia menyembunyikannya dengan baik. Howard memerintahkan taksi untuk menunggu di sini, di sisi jalan, saat kami berjalan di sepanjang jalan kecil menuju pondok pemburu. Pengemudi itu mengangguk sebelum menarik topinya menutupi matanya dan mencoba mengejar ketertinggalan tidurnya.
Saat kami menyusuri jalan setapak menuju pondok, saya diam-diam menggunakan mantra Api untuk mengeringkan pakaian kami. Howard memperhatikan celananya yang hangat dan berterima kasih kepada saya.
Selamat:
- Api telah mencapai Lv.3
Pondok itu adalah tempat milik serikat pemburu dan hanya dapat digunakan oleh pemburu yang menjadi anggota serikat itu. Serikat itu juga bekerja sama dengan para bangsawan untuk memastikan bahwa mereka adalah satu-satunya rakyat jelata yang berhak berburu hewan besar di tanah mereka. Hanya ada tiga pemburu terdaftar di Dommoc dan Pugna Vita, orang pertama dalam daftar kami, adalah salah satunya.
Kami berjalan memasuki hutan, lantainya ditutupi bunga bluebell sejauh mata memandang. Saya mungkin akan meluangkan waktu untuk menghargainya jika waktu tidak begitu berharga.
Hanya butuh waktu sekitar lima belas menit hingga kami melihat pondok itu. Pondok itu tersembunyi dari semua sisi oleh semak berduri dan baru setelah kami menyusuri jalan setapak di antara dedaunan, kami benar-benar melihat bangunan itu, tersembunyi di rawa-rawanya.
Lahan terbuka itu ditumbuhi rumput yang dipangkas rapi membentuk lingkaran dengan diameter sekitar 75 kaki. Di tengahnya terdapat pondok itu sendiri, sebuah bangunan dari kayu gelondongan, setinggi dua lantai, dengan loteng. Tangga menuju ke dek yang berada di depan rumah. Di sebelah kanan kami terdapat gudang pemotongan hewan, saya menyimpulkan bahwa beberapa burung telah digantung di luar dari atapnya dan darah tampak mengotori bangunan kecil itu.
Howard melangkah maju dan mengetuk pintu depan, tidak ada jawaban. Aku mengaktifkan Life Sense -ku dan tidak menemukan seorang pun di dalam. Salah satu jendela tidak tertutup rapat, Howard tidak butuh waktu lama untuk dibujuk agar ikut mendobrak dan masuk.
Begitu masuk ke dalam, kami menemukan tanda-tanda kehidupan, api masih menyala dengan riang, piring-piring dibiarkan kering di rak, dan tiga pasak dibiarkan tanpa mantel. Ketika kami mendekati pintu belakang, keterampilan Deteksi milikku menarikku. Di teras belakang, ada garis-garis tiga sepatu yang ditandai dengan sedikit lumpur.
“Bangun pagi itu ada rejekinya,” kata Howard saat ia yakin para pemburu tidak ada di rumah.
Saya setuju sebelum mengusulkan: “Haruskah kita menunggu di sini, atau mencoba mencari mereka?” Saya tahu jawabannya. Howard tampak gelisah bahkan saat berpikir untuk tetap diam.
“Setidaknya kita tahu Pugna Vita tinggal di sini,” kataku, setelah menarik napas dan memburu para pemburu.
“Ya, bagaimana?” tanya Howard, jelas tidak memiliki keterampilan Deteksi .
“Dibiarkan kering di rak piring, ada dua set pisau dan garpu dan satu garpu dengan ujung yang tajam; peralatan untuk orang yang hanya memiliki satu tangan.” Kataku sambil menunjuk ke barang-barang itu. “Peralatan perapian, alih-alih memiliki sekop dan sikat terpisah untuk mengumpulkan abu, keduanya digabungkan. Anda lihat, sikat memanjang dari sekop dan dapat dioperasikan dengan ibu jari seperti itu.” Aku menambahkan sambil mendemonstrasikan. “Terakhir ada sepatu.”
“Sepatu apa?” tanya Howard sambil melihat sekeliling.
“Di sini, Anda melihat garis luarnya di dekat pintu.” Saya tunjukkan, “berdasarkan bekas lecet di lantai, bigfoot square toes kemungkinan besar adalah seorang pria, begitu pula longfoot pointy toes. Pendek dan mungil namun memberi saya kesan seorang wanita dan di sini, di atasnya, ada kesan yang lebih besar di dinding daripada di atas dua pasang lainnya. Ini karena dia bersandar ke dinding dengan bahunya saat memakai sepatunya sedangkan dua lainnya menggunakan tangan mereka. Jadi, kita memiliki seorang wanita bertangan satu yang menempati, saya ragu ada banyak wanita seperti itu di Dommoc.”
Howard mengikuti alur logikaku sebelum berkata, “Itu semua baik dan bagus, tapi bagaimana itu membantu kita menemukannya?”
“Sederhana saja,” jawabku sambil membuka pintu belakang, “kita hanya perlu mengikuti jejak kaki kecil itu.
Itu tidak mudah. Awalnya seperti itu, kami keluar dari belakang pondok untuk mencari jalan lain keluar dari rawa yang mengarah ke hutan. Mengikuti jalan ini mudah. Bahkan menemukan tempat Pugna meninggalkan jalan setapak itu mudah, kami hanya mengikuti lonceng biru yang diinjak-injak. Namun begitu dia mulai berburu, jejaknya mengering dingin, dia tidak meninggalkan ranting patah. Tidak diragukan lagi itu hasil dari semacam keterampilan berburu.
“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Howard berbisik karena sepertinya nada itu tepat untuk digunakan di tengah hutan.
“Sebentar,” jawabku, menyamakan volume suaranya. Aku memejamkan mata dan melihat sekeliling dengan Sense Kehidupan . Tidak ada tanda-tanda sosok humanoid, tetapi aku bisa melihat seekor rusa sedang merumput di sungai sekitar setengah mil jauhnya. “Lewat sini,” kataku, menunjukkan arah rusa itu. Kupikir cara terbaik untuk menemukan pemburu adalah dengan menemukan mangsanya.
Kami berjalan perlahan dan setenang dua anak laki-laki berpakaian rapi, menuju sungai. Ketika kami sudah berjarak seratus meter, dan masih terhalang dari pandangan binatang itu oleh hutan, aku mengangkat tanganku agar Howard berhenti.
Bahkan pada jarak sejauh ini rusa itu pasti mendengar sesuatu saat ia mengangkat kepalanya dari air dan memutar telinganya. Setelah sekitar satu menit ia menjadi tenang dan kembali minum. Saya menunggu semenit lagi sebelum melanjutkan, lebih lambat dan lebih tenang dari sebelumnya.
Begitulah yang terjadi, berhenti dan mulai lagi sampai akhirnya hewan itu terlihat. Aku melihat sekeliling dengan penglihatan normal dan Indra Kehidupan , tetapi aku tidak melihat apa pun. Tetap saja bulu kudukku berdiri tegak dan aku tahu kami sedang diawasi.
Kami menunggu beberapa menit lagi hingga rusa itu benar-benar tenang. Garis bulu putih bersiul di antara dedaunan dan anak panah keluar dari jantung rusa betina itu, rusa itu pun tumbang – mati. Kami berdua mencari-cari sumbernya dengan liar, tetapi tidak seorang pun dari kami yang melihat siapa pun.
“Apa yang kalian lakukan sejauh ini dari kota?” tanya sebuah suara. Suara itu feminin tetapi kasar. “Kalian tidak akan mencoba berburu secara ilegal?” tanyanya, masih tidak mau mengungkapkan jati dirinya.
Howard berdiri tegak, membuka penutup kepalanya, dan berbicara dengan jelas: “Saya Howard Phillips, orang keempat dalam garis keturunan Phillips, dan ini hutan kami. Serikat pemburu berburu di sini sesuai keinginan kami, dan saya sepenuhnya berhak untuk datang ke sini kapan pun saya mau.
“Saya minta maaf, saya seharusnya mengenali Anda.” Suara itu kembali dengan tulus. Tak lama kemudian seorang wanita berusia sekitar 40 tahun, tetapi dalam kondisi prima, jatuh dari pohon dan berlutut. Rambutnya sebahu, bermata cokelat, dan wajahnya berbintik-bintik dan lapuk. Sebuah busur dibuat di sekitar tunggul tangan kirinya, membiarkan tangan kanannya bebas menarik tali busur.
Howard menanggapi penghormatannya dengan anggukan kecil yang seolah-olah menunjukkan bahwa dia diizinkan berdiri.
“Bagaimana saya bisa membantu Anda, Tuanku?” tanyanya dengan nada yang menunjukkan bahwa dia bersedia melakukan apa saja, bahkan mati, jika dia meminta.
“Meskipun saya berterima kasih atas keengganan Anda, itu tidak diperlukan. Hanya sedikit orang yang bersikap sopan akhir-akhir ini,” kata Howard dengan nada formal, nada suaranya membuatnya seperti pertanyaan.
“Saya tahu, Tuanku, tapi saya berutang banyak pada keluarga Phillips dan saya ingin menunjukkan segala rasa hormat yang sepantasnya,” jawabnya jujur, matanya jernih dan bebas dari tipu daya.
“Benarkah?” kata Howard sebelum melanjutkan dengan cepat ke pokok permasalahan, “Saya diyakinkan bahwa Anda memiliki perasaan yang berbeda terhadap keluarga kita. Bukankah Anda telah menulis sejumlah surat kepada kakek saya, memohon agar Anda kembali bekerja?”
“Sebelum aku menceritakan kisah ini, bolehkah aku mempersiapkan diri untuk membunuh hewan itu? Setiap detik sangat penting setelah kematian.” Tanyanya dengan penuh hormat.
“Bisakah kamu bekerja dan berbicara?” tanya Howard sebagai tanggapan.
“Baik, Tuanku,” sahut Pugna sambil membungkuk, sebelum berjalan ke arah rusa itu sambil menghunus pisaunya.
“Dua puluh tahun yang lalu,” dia mulai tanpa mempedulikan darah yang menetes ke tangannya, “tangan kiriku hilang.” katanya sambil mengangkat tunggul pohon dengan busur yang terpasang. “Aku adalah seorang pengintai di pasukan kerajaan ini, bertugas di resimen Lord Phillips. Kami melarikan diri dari serangan balik yang tak terduga. Kami baru saja membuat jalan yang cukup untuk berkemah, jadi kami memilih tempat di sebuah lembah. Kami telah terpisah dari pasukan utama dan di hutan timur serangan bisa datang dari mana saja kapan saja. Kami para pengintai terus berpatroli, untuk memastikan kami tidak disergap.” katanya sambil mendesah. Isi perutnya keluar dengan cepat ke dalam lubang yang telah kugali atas arahan pemburu dan dengan sekop yang telah disediakannya.
“Saya masih muda dan nekat. Saya merasa harga diri kami terluka karena kami terpaksa melarikan diri. Dengan darah panas dan bodoh, saya meninggalkan pos saya. Saya berharap dapat memastikan posisi musuh dan memberi kami kesempatan untuk menyerang mereka secara tiba-tiba. Saya selalu pandai bersembunyi di hutan di kampung halaman, hutan ini, dan dengan keterampilan yang diberikan kelas Pramuka saya , saya pikir saya tidak terdeteksi. Ternyata tidak,” katanya dengan muram. Dia mengangkat rusa itu dan Howard serta saya memegang kakinya. Dia menolak gagasan seorang bangsawan melakukan pekerjaan seperti itu, tetapi Phillips muda bersikeras.
“Hutan-hutan itu bukan hutanku, melainkan taman bermain bagi para binatang buas berbulu kecil itu. Sebelum aku menyadarinya, aku telah ditangkap tanpa sempat melawan. Mereka menahanku selama dua hari, aku menjadi wanita yang berbeda setelah itu – dan bukan hanya secara fisik.” Dia berhenti sejenak untuk menenangkan diri.
“Saat kami masih bertugas, sekelompok perampok berbulu halus itu menyelinap ke perkemahan kami. Mereka membunuh 6 orang pria dan wanita yang baik tanpa suara sebelum alarm berbunyi. Sir Phillips membangunkan para pria dan mengejar mereka ke perbukitan. Dia tidak menyerah berburu selama dua hari itu dan pada malam hari kedua dia menyerang perkemahan mereka. Saya telah diikat ke sebuah tusuk sate dan jika mereka tidak menyerbu melalui pepohonan itu, saya akan berakhir di perut makhluk-makhluk busuk itu,” katanya sambil menggigil saat kami menggantungkan hasil buruan di gubuk pemotongan hewan.
“Hari itu saya diselamatkan. Saya mengakui kesalahan saya kepada komandan, Sir Phillips. Saya tahu saya harus diadili di pengadilan militer atas pelanggaran seperti itu, tetapi saya merasa jika saya mengakuinya, setidaknya saya akan mati dengan terhormat. Kakekmu adalah orang yang benar-benar mulia, dia memaafkan saya, tetapi saya tetap dibebaskan. Alasan resminya adalah cedera saya, tetapi bukan itu masalahnya, cedera seperti itu dapat disembuhkan, meskipun dengan biaya yang besar. Dia membuat saya bersumpah bahwa saya tidak akan pernah mengambil posisi yang berfokus pada militer lagi, bukan sebagai tentara bayaran atau prajurit atau apa pun yang melibatkan pertempuran. Saya juga dipaksa bersumpah bahwa saya tidak akan pernah menyembuhkan tangan saya, untuk diingat sebagai pengingat atas kesalahan saya,” katanya dengan napas gemetar saat dia mulai menyembelih burung yang telah tergantung di luar sebelumnya, rusa itu masih perlu dikeluarkan darahnya.
“Kalau dipikir-pikir lagi, itu sulit tapi adil, meskipun saat itu menghancurkanku. Aku hidup untuk berjuang, kau tahu, dan tanpa itu aku tidak tahu siapa diriku lagi. Aku pergi ke juru tulis Dommoc setelah aku dipulangkan dan membayarnya sisa uangku untuk mengirim surat kepada penguasa di garis depan, memohon padanya untuk mengizinkanku mendaftar lagi. Aku berusaha melakukan sesuatu untuk menghapus dosa-dosaku karena tanpa pertumpahan darah, bagaimana mungkin aku bisa. Dialah yang menyarankan aku bergabung dengan serikat pemburu, dia bahkan berbicara baik dengan kepala serikat. Aku hampir mengemis di jalanan sebelum aku setuju dan aku berterima kasih padanya sejak saat itu. Itu adalah sesuatu yang membuatku bersemangat. Namun, rasa bersalahku masih menghantuiku, sampai hari ini aku masih menyumbangkan setengah dari apa yang aku hasilkan untuk gereja penyembuhan, yang bertugas di garis depan dan menyelamatkan banyak nyawa, banyak nyawa yang telah kukorbankan demi kerajaan.”
☠
“Bukan dia,” kata Howard saat kami kembali ke taksi dan aku setuju. Sebelum kami pergi, dia bersumpah akan melakukan apa pun yang dia bisa untuk membantu keluarga Phillips, yang perlu kami lakukan hanyalah meminta.
“Ke mana?” tanya pengemudi itu ketika ketukan di langit-langit membangunkannya dari tidurnya.
“Kebun Anggur Vineson yang baru.” Saya membalas sebelum duduk kembali untuk merenungkan apa yang baru saja kami dengar. Perjalanan itu ditempuh dalam keheningan yang terdiri dari tiga bagian; keheningan yang canggung karena pengalaman yang diceritakan oleh prajurit tua itu, keheningan yang nyaman karena ditemani seorang teman, dan keheningan yang penuh harap karena Howard merasa cemas karena nyawa paman dan ayahnya berada di pundaknya.
Kami berhenti tidak jauh dari situ di sebidang tanah kecil di lereng bukit yang dipenuhi deretan pohon anggur. Jalan itu mengarah tepat ke pintu depan vila dan kami tidak terkena rumput basah.
Howard membanting pintu tiga kali sebelum melangkah mundur. Butuh waktu sekitar sepuluh menit sebelum ada yang menjawab. Ketika pintu akhirnya terbuka, hanya terdengar bunyi retakan kecil, saya bisa melihat kantung mata melalui celah itu, tetapi tidak lebih dari itu.
“Apa yang kamu inginkan?” tanya seorang penyanyi tenor kuda.
“Saya Howard Phillips, orang keempat yang berhak menerima nama tersebut, di sini untuk menemui Tn. Paul Vinson.
“Dia sudah meninggal, selamat tinggal,” jawab suara itu, berhenti di antara kata-kata untuk bersendawa keras. Pria di seberang sana kemudian mencoba menutup pintu, tetapi aku berhasil menyelipkan kakiku di celah itu dan aku mendengar erangan panjang dari seberang sana.
Ketika kakiku benar-benar remuk dan sepatu baruku berkerut, pintu perlahan terbuka. Seorang pria gemuk, setengah kerabat binatang dilihat dari bulu telinganya, membuka pintu perlahan; matanya yang lelah menyipit karena cahaya. Kemejanya hanya setengah dimasukkan dan rompinya tidak dikancing, memberikan kesan jorok.
“Jika Paul Vinson sudah meninggal, dengan siapa aku mendapat kehormatan untuk berbicara? Meskipun kehormatan itu meragukan.” Howard berkata, yang dimaksudkannya hanya untuk didengarku. Pria itu mendesah panjang dan berat, seolah-olah berbicara dengan kami adalah hal tersulit di dunia.
Terjadi keheningan selama satu menit di mana lelaki itu hanya menatap lantai sebelum akhirnya mengumpulkan energi untuk berbicara.
“Harta warisan itu sekarang menjadi milik anak satu-satunya, Patrick Vinson.”
“Kalau begitu, saya ingin bicara dengan Patrick.” Howard berkata dengan nada yang tidak bisa dibantah. Pria pemarah itu menggerutu, tetapi berbalik menghadap bagian dalam vila. Saat melakukannya, saya mengintip ke dalam – ada banyak orang tergeletak di mana-mana, tidur setelah semalaman yang tampaknya sangat melelahkan. Pria itu berhenti sejenak untuk menarik napas.
“PATRICK! Keluar dari sini.” Teriaknya. Gelombang kejang menggigil menjalar ke seluruh penghuni yang tak sadarkan diri, seperti angin yang menembus gandum. Aku mengira dia akan pergi dan menjemput pria itu, jadi teriakannya membuatku tersentak tanpa sengaja. Howard menyeringai karena dia tetap tidak terpengaruh.
Tak lama kemudian, seorang pria mabuk, yang hanya mengenakan celana dalam, terhuyung-huyung menuruni tangga. Dia tinggi dengan keanggunan lesu yang mencerminkan kehidupan yang malas, rambutnya pirang dan matanya biru.
Laki-laki yang kami ajak bicara membisikkan sesuatu kepadanya, dia hampir muntah, lalu dia datang ke pintu untuk berbicara dengan kami.
“Saya turut prihatin dengan majikan saya,” pria itu memulai, sambil mengangkat tangannya untuk menghalangi sinar matahari pagi. “Dia memang agak kasar, tetapi dia orang baik… hampir sepanjang waktu.”
Howard sejenak tercengang karena orang seperti itu adalah seorang pelayan, saya tidak terkejut mengingat kualitas pelayannya sendiri.
“Bagaimana perasaan ayahmu tentang kehilangan kebun anggur lamanya?” tanyaku, langsung ke pokok permasalahan. Patrick tampak bingung sejenak, tetapi, tidak diragukan lagi karena diberi tahu bahwa aku di sini dengan Phillips, dia menjawab.
“Hal terbaik yang pernah terjadi padanya, adalah padaku.” Patrick menjawab sambil tertawa riang.
Howard tampak bingung mendengar pernyataan ini, “Menurut pemahaman saya, lahan baru ini tidak begitu melimpah,” katanya.
“Memang, kami tidak membuat atau menjual sebanyak itu,” kata Tn. Vinson, “tetapi setiap botol bernilai sepuluh kali lipat berkat dukungan kakekmu. Aku bermaksud mengucapkan terima kasih kepada keluargamu.
“KERITING!” teriaknya yang terakhir kembali ke dalam rumah, orang-orang yang sedang tidur kembali menggigil sebagai tanggapan.
Pria berbulu itu menaiki tangga dengan susah payah lalu menyerahkan sebuah botol kepada tuannya.
“Howard, ya,” lelaki yang masih mabuk itu mulai berbicara dan mengangguk tanda mengiyakan, “Saya ingin kamu menerima anggur tahun 86 ini sebagai tanda terima kasih saya.”
Howard menerima hadiah itu dengan senang hati, lalu kami bergegas ke taksi. “Dia bukan orang kita,” komentar Howard dengan sedikit gelisah. Saya setuju dan kami pun berangkat, bergegas ke janji temu berikutnya.
☠
Nama ketiga di daftar saya juga tidak ada apa-apanya dan Howard makin gelisah setiap kali matahari terbit.
Kami pergi ke serikat penata bunga untuk memulai pencarian kami terhadap Peter Valentine karena saya tidak dapat menemukan alamatnya. Tidak ada seorang pun di sana pagi-pagi sekali, jadi kami mencari toko bunga di Dommoc.
Kami menemukan satu dalam waktu singkat. Mereka juga tidak buka, tetapi ada sebuah apartemen yang terletak di atas toko dan saya berani bertaruh bahwa di sanalah pemiliknya tinggal. Ternyata saya benar dan kami akhirnya membangunkan seorang wanita bosmer yang agak kesal. Setelah masalah itu dijelaskan, dia setuju untuk membantu kami, tetapi tidak sebelum memeras tuan muda itu semampunya.
Melalui dia, kami mengetahui apa yang terjadi pada Peter Valentine. Ia telah diusir dari kota itu ketika Phillips memasukkannya ke dalam daftar hitam; namun itu bukanlah akhir dari kisahnya. Mengingat ketertarikannya pada lebah, ia memulai usaha sebagai peternak lebah di sebuah desa yang berjarak dua puluh mil dari Dommoc dan ia dilaporkan telah berhasil dalam usahanya – menghasilkan beberapa madu terbaik di sekitar. Ia telah melakukannya selama 21 tahun terakhir yang berarti ia tidak akan memiliki emosi yang diperlukan untuk mengutuk Phillips dengan kekuatan seperti itu.
Ketika kami masuk kembali ke taksi, Howard semakin gelisah, kakinya bergoyang ke atas dan ke bawah tanpa kendalinya.
Yang keempat sama mengecewakannya. Meskipun dia jelas menyimpan dendam, meludahi wajah Howard ketika dia melihatnya di pintu rumahnya di pagi hari, dia bukan pelakunya. Sementara Phillips muda meluangkan waktu untuk meminta maaf atas kesalahan keluarganya, dia dikelilingi oleh enam anak laki-laki wanita itu – sekarang sudah dewasa, saya memeriksanya untuk mencari jejak sihir. Saya telah meminta beberapa bahan sebelumnya dan saya menggunakannya sekarang. Kaki ayam – untuk melihat masa lalu seseorang – biji poppy – untuk menentukan keadaan emosional seseorang saat itu – dan lolongan bluberkin – untuk melihat keterikatan yang tersisa dari kutukan.
Selamat:
- Anda telah menciptakan mantra Detektor Kutukan , diberi hadiah 100 Xp.
Pemberitahuan:
- Tidak dapat naik level sampai Subkelas dipilih.
- Tidak dapat memilih Subkelas saat menggunakan Kepemilikan atau saat berada di luar tubuh. XP akan disimpan hingga Anda kembali ke tubuh Anda.
Itu adalah sesuatu yang perlu dipikirkan, tetapi untuk saat ini saya yakin wanita ini tidak ada hubungannya dengan masalah ini. Howard mulai tampak takut saat lingkaran pria di sekitarnya semakin mengecil, setelah membuat tekad, saya memutuskan sudah waktunya untuk membantu.
Dengan sedikit sihir yang mencolok, aku tahu aku bisa menyelesaikan masalah. Memancarkan Api dengan cincin lama Hal sebagai fokus, aku mengangkat tanganku ke mulutku dan meniupnya. Menyemburkan api seperti salah satu pemakan api yang pernah kulihat di istana, aku menciptakan sebuah lubang tempat Howard melarikan diri. Aku berhati-hati mengendalikan api agar tidak cukup dekat untuk membakarnya. Kami mengambil kesempatan itu untuk berlari kembali ke kereta kuda.
Ketika kami melaju pergi, Howard menahan napas sebelum berkata, “Itu bukan dia.” Saya belum memberi tahu dia hasil tes saya, jadi saya penasaran, “Bagaimana kamu sampai pada kesimpulan itu?”
“Jika dia yakin keluargaku telah dikutuk, mereka tidak akan mencoba menyerangku, mereka masih merasa belum mendapatkan keadilan. Aku harus melakukan sesuatu untuk memperbaiki keadaan keluarga itu.” Ucapan terakhir diucapkan lebih kepada dirinya sendiri.
Orang berikutnya dalam daftar kami mudah diperiksa. Hanya dengan sekop dan setengah jam kerja, saya dapat memastikan bahwa Phoenix Valdez memang sudah mati. Saya punya kecurigaan, tetapi kulit kering seorang wanita cocok dengan deskripsi pembakar. Kami bertanya kepada algojo apakah kami bisa menggali di Hangman’s Hill dan dia dengan senang hati menurutinya, dengan berkata, “Gali saja, Anda bisa membawa oleh-oleh jika Anda suka,” lalu sekali lagi seseorang harus cukup aneh untuk menjadi algojo. Dia juga memberi tahu kami bahwa, “Phoenix benar-benar gila,” dia tampaknya hanya murid algojo ketika Phoenix dibunuh, tetapi dia memperkirakan Phoenix bisa saja menyatakan dendam terhadap keluarga lain, dia mungkin memilih keluarga Howard karena itu yang terbesar dan paling menarik perhatiannya.
☠
Begitulah, saat matahari sudah seperempat jalan menembus langit dan kuda mulai melambat, kami sampai di tempat perhentian terakhir. Sebuah peternakan babi yang sudah kumuh yang babi-babinya sudah lama pergi. Yang tersisa hanyalah bangunan kayu beratap jerami kecil dengan jendela berjeruji. Kami pertama kali mendekati peternakan tetangga dan bertanya tentang Porcus Villum. Dia juga sudah meninggal. Dia telah meninggal 21 tahun sebelumnya, lelaki tua yang memberi tahu kami ini juga mengatakan bahwa dia memiliki seorang putra yang masih kecil tetapi sudah bertahun-tahun tidak terlihat. Terakhir yang didengar petani itu adalah putranya telah pindah untuk tinggal bersama keluarga.
Hanya untuk memastikan, kami masuk ke rumah reyot yang terbengkalai itu. Kami berdua terkejut karena ternyata ada seseorang yang tinggal di sana. Tempat tidur sudah disiapkan dan sekarung gandum diletakkan di dekat kompor.
“Bisakah kau mendeteksi jejak kutukan di sini?” Howard bertanya dengan penuh harap.
“Tidak seperti itu cara kerjanya, jejak semacam itu hanya menempel pada orang.” Aku menjelaskan. Howard kecewa dan mengalihkan energinya untuk mencari di sekitar area tersebut. Ketika dia yakin tidak akan menemukan siapa pun, dia bertanya:
“Tidak bisakah kau melihat pamanku, ayahku, atau aku dan melacak asal kutukan itu dari kami.”
Aku hendak berkata tidak, tetapi kemudian sesuatu terlintas di benakku. Aku tidak akan mampu melakukannya dengan mantra yang telah kudesain dan gunakan sebelumnya; mantra lain yang kutahu yang akan menunjukkan hubungan kutukan yang terbentuk sebagai pita ungu memerlukan komponen langka dan lebih banyak mana daripada yang dapat disalurkan oleh wadah ini, tetapi sistem menciptakan mantra Deteksi Kutukan …
Untuk menguji teori saya, saya mencoba menggunakannya pada Howard. Saya bisa melihat hubungan tetapi hubungan itu samar dan tidak jelas – sulit untuk mengatakan apakah saya hanya berkhayal. Saat itu Howard mulai tidak sabar.
“Ya,” aku mulai dengan ragu, “kurasa aku bisa melakukannya jika aku bisa menggunakan mantra itu pada seseorang yang dekat dengan kutukan itu, pamanmu atau ayahmu.”
“Mengapa kau tak bilang?” gerutu Howard, emosi menguasai dirinya.
“Mantra itu baru saja naik level.” Aku berbohong, tidak mau menjelaskan situasiku secara lengkap. Howard berpikir sejenak lalu meninggalkan perburuan peternak babi dan bergegas menuju kereta. Kereta itu bergerak sebelum aku melangkah masuk sepenuhnya dan Howard bertekad untuk tidak menggangguku sampai kami mencapai tujuan; meskipun aku sudah meminta maaf.
Saat kami sampai di rumah, hari sudah pagi dan sudah ada kejadian hebat di tempat itu. Sejumlah kereta dan pria berseragam telah tiba dan berjalan dengan penuh semangat. Wajah Howard memucat saat kami sampai di pintu masuk dan Footman membuka pintu taksi dengan ekspresi muram.